यांग ज़िज़ांग ने लकड़ी का ढक्कन हटाया, तो बच्ची ने झट से एक आँख से अंदर झाँका, देखते-देखते बोतल ऊपर उठाई, मानो सूरज की रोशनी में अंदर और साफ़ देखना चाहती हो।
फिर पहला घूँट उसकी आँख ने पी लिया।
«वाह-वाह!»
बच्ची चकित रह गई।
उसने बचाए गए उस आदमी से सुना था, जिसने सरल शब्दों में यांग ज़िज़ांग का चमत्कार बताया था — उसके पास «पानी» है — तो बच्ची पूरे रास्ते पीछा करती आई।
यह सचमुच सच था।
«आमा, आयोवा।»
बच्ची ने वह जादुई लौकी-नुमा मिट्टी का बर्तन पकड़े हुए, अविश्वास से उसकी ओर इशारा करते हुए कहा।
«तुम बड़ी शालीन हो, नटखट छोटी बच्ची।»
यांग ज़िज़ांग ने उसका सिर सहलाया: «ले जाओ, चाचा ने कहा उपहार है तो उपहार ही है।»
यह कहकर, वह अपना लंबा सीधा शरीर उठाकर आगे बढ़ गया, सामने वाली उसकी बात नहीं समझती थी, लेकिन इशारे से ज़रूर समझ जाएगी।
बच्ची ने बोतल देखी, फिर यांग ज़िज़ांग को देखा, आँखों में न जाने क्या सोच रही थी।
उसने सिर उठाकर कुछ घूँट पानी पिया, फिर यांग ज़िज़ांग की ओर चिल्लाकर कुछ कहा, और कुछ दूर तक पीछे चलती रही, तब हरी पत्ती सिर पर रखे पानी का बर्तन लेकर तेज़ी से भाग गई।
यांग ज़िज़ांग ने मुड़कर उसे जाते देखा, लेकिन ज़्यादा दूर न गई थी कि वह बच्ची, न जाने बहुत उत्तेजित थी या रेत बहुत गर्म और फिसलन भरी थी, गिर पड़ी।
मिट्टी की बोतल कई टुकड़ों में टूट गई, बचा पानी रेत में समाकर तुरंत ग़ायब हो गया।
बच्ची ठिठकी, फिर ज़ोर-ज़ोर से रोने लगी।
रेगिस्तान में ऐसा अनोखा पानी का बर्तन पाना, यह पहले कभी न हुआ था, लेकिन ख़ुद ने ही बिगाड़ दिया।
«तुम्हारी क़िस्मत सचमुच ख़राब है।»
दूर खड़े यांग ज़िज़ांग ने हँसते हुए बाँहें बाँधकर उसे देखा, कुछ मिनट बाद भी यह बच्ची रोए जा रही थी।
«आह, तुम्हें शायद पता है कि तुमने क्या बिगाड़ा है।»
वह बच्ची की ओर चल पड़ा।
«वैसे भी मेरे पास काफ़ी समय है, यहीं दोबारा भट्टी जलाता हूँ। इस बार और ख़ूबसूरत बनाऊँगा।»
बच्ची को लेकर उस क़बीले के पास लौटा, फिर बहुत दूर से मिट्टी के बर्तन बनाने लायक चिकनी मिट्टी, लकड़ी और कोयला ढूँढ़कर लाया, और यहीं भट्टी बना दी।
बीस से कुछ ज़्यादा दिनों बाद, कई असफलताओं के बाद, काम चलाने लायक भद्दे बर्तन तैयार हुए।
शुरू-शुरू में बस बच्ची ही उसके पास थी, लेकिन बाद के दिनों में आदिवासी बढ़ते गए।
पहले वे सिर्फ़ उत्सुक थे, या यांग ज़िज़ांग की ताक़त से आकर्षित हुए, क्योंकि वह कुछ पत्थर फेंककर ही उन रेतीले कनखजूरों को भगा सकता था।
लेकिन बाद में वे शांत न रह सके।
तरह-तरह के आकार के मिट्टी के बर्तन सामने आते देख, सबकी नज़रें यांग ज़िज़ांग को एक आम इंसान से संत-महात्मा की तरह देखने लगीं।
«यह लो, खेलने के लिए।»
यांग ज़िज़ांग ने इस भट्टी के मेंढक-नुमा बर्तनों में से एक उठाकर बच्ची को थमा दिया।
«वाह।»
बच्ची की आँखों में तारे चमक रहे थे, आसपास के बच्चे ईर्ष्या से देख रहे थे।
«आताता!» बच्ची ने मेंढक-नुमा बर्तन ऊँचा उठाया, मानो मुकुट उठाए हो।
«आताता आताता!»
फिर उसकी चीज़ छीन ली गई।
यांग ज़िज़ांग उन्हें हँसते-खेलते देखता रहा।
काफ़ी दिनों बाद, इस आदिम क़बीले के आधे से ज़्यादा लोगों ने बर्तनों में पानी भरना सीख लिया।
इस तरह चालीस से ज़्यादा साल और बीत गए।
यांग ज़िज़ांग न जाने कितनी जगहें घूम चुका था।
वह बहुत पहले के उस चमकीले डाक चिह्न को कोसते-कोसते थक चुका था, साथ ही अब उसे मूर्तियों से कोई उम्मीद नहीं रही, बस उपयोगी कौशल ढूँढ़ते हुए, चलते-चलते वह चीज़ भी ढूँढ़ लेता।
सरकंडे की बरसाती पहने, आसमान में छँटते बादलों को सिर उठाकर देखता यांग ज़िज़ांग कमर पर हाथ रखकर गरदन घुमाने लगा।
उसने पतलून की मोड़ी ऊपर चढ़ाकर पानी में क़दम रखा और आगे छोटी नाव की ओर बढ़ा।
इसे नाव कहना तो दरअसल एक बड़े पेड़ को काटकर खोखला करके बनाई डोंगी थी, बस आम डोंगियों से थोड़ी बड़ी थी।
हालाँकि दशकों में उसे लोहे की खान मिल चुकी थी, और ज़्यादा टिकाऊ न रहने वाले भुरभुरे लोहे के औज़ार बनाकर तीरों की पूर्ति कर ली थी, लेकिन नाव बनाने जैसे तकनीकी काम वह फिर भी नहीं कर पाता था।
यांग ज़िज़ांग ने मुड़कर उन आदिवासियों को देखा जो उसे प्रणाम कर रहे थे, इस छोटे क़बीले का विकास अपेक्षाकृत तेज़ था, इनकी सरल भाषा थी और बेलों से चीज़ें बाँधना जानते थे।
लेकिन ये सिर्फ़ दस-बीस लोग थे, यांग ज़िज़ांग का अंदाज़ा था कि शायद इन्होंने कहीं और से सीखा हो।
उसने इन दस-बीस लोगों के सामने ज़्यादा पेचीदा बेल-जाल बनाकर दिखाया, और उससे मछली और छोटे जानवर पकड़े, शायद कोई बाद में इसके और उपयोग खोज ले।
«भविष्य में मिलेंगे, आदिवासियों!»
«कुलागुला!»
आरी और कुल्हाड़ी कंधे पर रखे आदिवासी उदास मन से विदा कर रहे थे।
यांग ज़िज़ांग ने चमड़े की पाल खींचकर यहाँ से रवाना किया, वह समुद्र पार जाना चाहता था, और दूर की जगहें ढूँढ़ना चाहता था।
शायद समुद्र पर कोई नई खोज हो।
शायद निकलते ही दूर खड़ी ईस्ट इंडिया कंपनी की कोई परित्यक्त मालवाहक नाव दिख जाए, उसने उम्मीद से सोचा।
«साठ साल हो गए, अब कुछ नया करने का वक़्त है! अब मैं हूँ: झेंग. मैगेलन कोलंबस. जैक-ज़ांग!»
युवक ने एक पाँव नाव के किनारे पर रखा, एक हाथ से धूप की टोपी पहनी, भले अपनी कारीगरी कैसी भी हो, लेकिन एक अलग अंदाज़ की खुरदुरी ख़ूबसूरती थी।
अगर फिर असफल हुआ, तो यह डाक चिह्न अपने लालची मालिक की वजह से बरबाद ही समझो।
अचानक, पीछे किनारे पर आदिवासी और ज़ोर से चिल्लाने लगे, और कई लोगों की आवाज़ों में डर भरा था।
यांग ज़िज़ांग हैरान होकर मुड़ा, उनकी नज़रों का पीछा करते सिर उठाकर देखा, तो आसमान में उल्का-सी चमक दिखी, बहुत दूर आकाश में सुई की नोक-सी लटकी।
«हो-हो, यह उल्का है, नहीं, धूमकेतु होना चाहिए।»
यांग ज़िज़ांग ने हँसते हुए कहा, ये आदिवासी कितने भोले हैं।
हालाँकि उन्हें दोष भी नहीं दे सकते, ऐसा धूमकेतु जिसकी पूँछ दिन में भी दिखे, बहुत कम देखने को मिलता है, अचानक आसमान में ऐसा अनोखा दृश्य, समझना सचमुच मुश्किल है।
उनका डरना भी स्वाभाविक ही है।
«यह सिर्फ़ स्वप्न है।»
कुछ दिनों बाद, चारों ओर असीम समुद्र देखते हुए, यांग ज़िज़ांग ने बुदबुदाया।
भले यह स्वप्न हो, लेकिन उसे लगता था कि वह अब इसी में जी रहा है।
एकमात्र इंसान।
नीला समुद्र, नीला आसमान, शुक्र है कि उसे भोजन और पानी की ज़रूरत नहीं थी, सोना भी नहीं पड़ता था, वरना शायद इस समुद्र पर सैकड़ों-हज़ारों बार मर चुका होता।
यांग ज़िज़ांग ने क्षितिज की ओर देखा। वह धूमकेतु अब भी आसमान में था, बस थोड़ी दूर बढ़ा था, पूरा आकाश पार करने में शायद अभी काफ़ी वक़्त लगे।
«पहले मैं समुद्र पार करूँगा, या पहले तुम आसमान पार करोगे?»
यांग ज़िज़ांग ने अपने मनोरंजन के लिए कहा।
दर्जनों दिन-रात बीतते गए, मौसम धीरे-धीरे ठंडा होता गया।
दोपहर, हलकी बर्फ़ रुकी ही थी, ऊबे हुए यांग ज़िज़ांग ने चपटी लंबी तलवार-नुमा लोहे की बर्छी से पानी में कुछ हरकत की, तभी अचानक दिल घबराने लगा, चारों ओर हवा में कुछ भयानी-सी गंध फैली थी।
त्योरी चढ़ाकर उसने किनारा बिखर चुकी घास की टोपी उतारी, इधर-उधर देखा, लेकिन कुछ ग़लत न पाया।
अचानक, बहुत ज़बरदस्त भयानक और डरावनी अनुभूति हुई।
«क्या चीज़ है?!»
डोंगी के किनारे पर, चपटी लोहे की बर्छी पर छायाएँ जमा होने लगीं, मानो उसमें से कुछ उभरने वाला हो।
बहुत पुरानी यादें लौट आईं।
इन्क्यूबस!
यांग ज़िज़ांग हैरानी से इस घटिया लोहे की बर्छी को देखने लगा, यह तो उसने ख़ुद बनाई थी, इसमें इन्क्यूबस क्यों पैदा होगा?
यह तो पृथ्वी का प्रक्षेप नहीं है।
«चीं!»
पत्थर की बर्छी और लकड़ी की छड़ी पर एक अजीब-सी आँख-जैसे निशान उभर आए, उसमें लाल बिंदु ऊपर-नीचे हिला, फिर यांग ज़िज़ांग पर टिक गया।
[मैं, महान चतुर्भुज, शत्रुता महसूस कर रहा हूँ।]
छाती पर Moxel अपने आप उभर आया।
ज़मीन पर पड़ी पत्थर की बर्छी साँप-जैसे छाया दानव में बदल गई, लाल आँखें साँप-बिच्छू जैसी, उसका शरीर मुड़ा, फिर झपट्टा मारा।
यांग ज़िज़ांग के हाथ पर पलक झपकते सुनहरी आभा चमकी, एक मुक्का जड़ दिया।
धम्म!
लोहे की बर्छी में अभी-अभी पैदा हुआ इन्क्यूबस पल भर में मर गया।
बर्छी पर अनगिनत अजीब निशान चमक रहे थे, गहरा लाल धुआँ सिकुड़कर हथियार के अंदर चला गया और नाव पर गिरकर शांत हो गया।
यांग ज़िज़ांग ने बर्छी उठाई, मन में कई विचार-ध्वनियाँ गूँजीं।
[सांसद इसे कहते हैं — आत्म-अस्त्र।]
आत्म-अस्त्र, Chronos अस्त्र नहीं?
यांग ज़िज़ांग की आँखें अचानक फैल गईं।
अभी-अभी उसे ख़त्म करने में कोई Chronos ख़र्च नहीं हुआ! एक सेकंड भी कम नहीं हुआ!
«उ-उ-उ…»
एक अजीब-सी कराहने की आवाज़ सपने-सी गूँजी, मानो कान में, मानो दिल में उठी हो।
पुरानी, और साथ ही हाल की-सी यादें लौटीं, ऐसी ही आवाज़… वह थी जब [जननी] ने उससे बात की थी।
और भी गहरी भयानक अनुभूति छा गई, यांग ज़िज़ांग ने इधर-उधर ढूँढ़ा, आख़िर नज़र उस चमड़े की पाल पर गई जो अभी खोली नहीं गई थी।
लंबे समय से समुद्र पर तैरते रहने के कारण, वह लगभग नमी से सड़ चुकी थी।
इस वक़्त पाल पर अनगिनत छायाएँ, जैसे नीली-काली नसें चमड़े और छोटे मस्तूल पर बह रही थीं, लगता था कोई चीज़ उसमें से पुनर्जीवित होने वाली है।
«एक और इन्क्यूबस? नहीं, दो!»
सुनहरी बर्छी घुसी।
धम्म! डोंगी पर अभी-अभी जमना शुरू हुआ धूसर कुहरा तुरंत हट गया, सुनहरे हथियार-सा गहरा लाल हथियार उसमें गहराई तक धँस गया।
यांग ज़िज़ांग इसे स्वीकार नहीं कर पा रहा था, आख़िर यह क्या हो रहा है, अगर सिर्फ़ यहीं तक होता तो भी ठीक था, लेकिन…
ज़मीन पर!
वह आगे सोचने की हिम्मत नहीं कर पाया।
«यह स्वप्न है, यह सिर्फ़ स्वप्न है! फिर भी… आह! मरो!!»
उसने ग़ुस्से में सुनहरी चमक वाला मुक्का उठाकर मस्तूल पर मारा, लेकिन यह चीज़ न बहुत बड़ी थी न बहुत छोटी, सिर्फ़ Chronos में लिपटे मुक्के से इसके मुख्य भाग पर वार नहीं हो सकता था।
«फू-फू!»
धूसर कुहरे की दो किरणें आईं।
[समायोजन!]
धूसर कुहरे का प्रक्षेप पथ भी मोड़ा जा सकता था, वे समुद्र में गिरा दिए गए।
पानी के नीचे तैरती कुछ मछलियों पर वह धूसर कुहरा पड़ा, तो पल भर में दर्द से तड़पते हुए अपना रूप बदलने लगीं, ऑक्टोपस की तरह कई अतिरिक्त अंग उग आए।
अपना Chronos शायद ऐसे हमले से बचाव कर सकता था, लेकिन यांग ज़िज़ांग की खाल पर रोंगटे खड़े हो गए।
उसने विकृत बर्छी उखाड़ी और मस्तूल पर घुसेड़ दी, मस्तूल से भूतिया चीख़ निकली।
इस आवाज़ ने उलटे यांग ज़िज़ांग को थोड़ा शांत कर दिया।
«इस मौक़े पर और जानकारी जुटानी चाहिए।»
यह तो दशकों की खोज के बाद मिला अनोखा लक्षण था, बिल्कुल ऐसे ही सब मारकर ख़त्म नहीं कर सकता।
उसने डोंगी पर से एक लकड़ी का डंडा उठाकर पीटा।
इस आम डंडे से, पहले से गलने को तैयार चमड़े पर धम-धम की आवाज़ के अलावा, वाक़ई कुछ न हुआ।
«लगता है इन्क्यूबस की तरह ही, भले तुम उनसे थोड़े अलग हो, Chronos ख़र्च नहीं करना पड़ता, लेकिन आम हमले तुम्हें नुक़सान नहीं पहुँचा सकते।»
फू-फू-फू!
फिर कई धूसर कुहरे की किरणें आईं, हमेशा की तरह पानी में मोड़ दिए जाने के बाद, यांग ज़िज़ांग ने हाथ के आत्म-अस्त्र से कुछ ही वार में उसे पूरी तरह कुचल डाला।
सिर्फ़ लकड़ी का ठूँठ बचे मस्तूल पर, काले निशान धीरे-धीरे बहना बंद हो गए।
नीला-लाल चिपचिपा रिसाव निकला, सूखने पर, जैसे पारदर्शी झिल्ली-सी सतह पर जम गया।
यांग ज़िज़ांग ने हाथ से छुआ।
[शायद छोटी नाव की गति बढ़ाने वाला आत्म-अस्त्र है।]
कुछ देर और इंतज़ार किया, डोंगी पर और किसी चीज़ में कोई विकृति नहीं आई।