गाड़ी में यान यी बोला:
{«कब हाथ लगाने का इरादा है, जिन पर मैं नज़र रख रहा हूँ उनमें से कुछ यहाँ आने को निकल पड़े हैं।»}
[जल्दी मत करो। ये लाल बंदर महल वाले रोज़ बदमाशी करते हैं, आज ख़ुद सामने आए हैं तो मैं भी न्याय के लिए खड़ा होता हूँ।]
{«उनके Chronos का ध्यान रखना।»}
[मुझे अंदाज़ा है।]
भीड़ में घुले तोंग वेन्ची आगे बढ़ा।
«अरे, वह क्या करने वाला है?»
नक़ाबपोश दल के लोगों ने अपने साथी को आगे बढ़ते देख चिल्लाकर बुलाया।
«जल्दी लौट आओ, झगड़ा मत करो।»
«यह बंदा, अरे, तुझे बुला रहे हैं, उनसे मत उलझ!»
कइयों की गोद में यू चेन का इलाज क्षमता से ख़ून रुकवाया जा चुका था, बाँहें खो चुका वह ठंडे पसीने से बोला:
«तुम, तुम क्या करना चाहते हो, मत, हथियार के लिए जान… जान मत दो।»
सामने उन दस ने भी पीछे से निकलती थोड़ी दुबली आकृति देखी।
«लड़के, मरने का शौक़ है?»
सन! तोंग वेन्ची अचानक तेज़ी से दौड़ा, इन लोगों के चारों ओर चक्कर काटता, दोनों हाथ उठाकर अनगिनत छायाएँ बिखेरता, मानो तेज़ धार वार की लकीरें उन्हें लपेट रही हों।
«यह?!»
धमाका!
हवा में विस्फोट हुआ, ये लोग चीख़ भी न पा सके और ख़ूनी लुग़दे बन गए।
चाओ माओदियान दंग रह गया, उसके आसपास के लोग भी पल भर में स्तब्ध।
अपने ही दल में ऐसा विशेषज्ञ?
तोंग वेन्ची का Moxel तेज़ी से फैलकर निवेश करने लगा, साथ ही अवशेष बनकर ख़ूनी धुँध में घुसा, हाथ बढ़ाकर चाँदी का Chronos युद्धास्त्र उठा लिया।
पैर से आवृत्ति क्रिस्टल को गेंद की तरह उछालकर पंजे से पकड़ लिया।
आगे-पीछे दो-तीन सेकंड में, वह मुड़कर तेज़ी से दोबारा खुली दरार की ओर भागा।
«अरे नहीं!»
«वह बाहर जाकर अगर प्रवेशद्वार बंद कर दे तो हम सब यहीं रह जाएँगे!»
यू चेन ने दाँत पीसकर कहा, यह लड़का है कौन, पहले हाथ लगाता तो मेरी बाँहें न जातीं, अपंग हो गया, अब क्या करूँ।
लेकिन फिर सोचा, हमारा दल ऐसा ख़तरनाक बंदा कभी भर्ती नहीं कर सकता था।
ली वांग ने पलटकर देखा तो दिमाग़ में घंटी बजी, टकटकी बाँधे रह गया।
«अए! कौन है!!»
उसके बाल खड़े हो गए, बेहद ग़ुस्से में, अभी पीछा करने को हुआ कि अचानक शरीर में ठंडक दौड़ गई।
घटिया लोहे की तलवार की नोक सीने से बाहर निकल आई, ख़ून टपक रहा था।
शरीर की रक्त ऊर्जा मानो तेज़ी से किसी न मिलने वाली शून्य गुहा में बह गई।
ख़च! यांग ज़िज़ांग ने तलवार खींची, ख़ून फव्वारे की तरह फूटा।
उसने सीधे दिल पर वार किया था, बचना नामुमकिन था।
ली वांग ने इंच-इंच करके गर्दन घुमाई, धुँधली नज़रों से पीछे के निर्मम युवक को देखा, गले से दो आवाज़ें निकलीं, फिर देह धड़ाम से गिर पड़ी।
[वित्त लक्ष्य प्राप्त, यांग च्यान ने सक्रिय रूप से 1000N का लाभ वापस लिया।]
[अन्य निवेशकों ने सक्रिय रूप से 4000N का लाभ वापस लिया।]
[मैंने कमाया, यह तो बहुत लंबा समय था।]
[मैंने बोनस बाँटा।]
यांग ज़िज़ांग की तलवार पर फिर लाल चमक आ गई।
वह क़दम-दर-क़दम आगे बढ़ा, यू चेन को सहारा दे रहे लोग डर के मारे पीछे हटते गए।
«भाई, यांग भाई, हमसे ग़लती हो गई।»
यही है वह आदमी जो ली वांग के तूफ़ानी हमलों में बाल की खाल बचा।
और उसका Chronos तो अथाह था।
«तुम लोग कौन हो? छोड़ो, मुखौटे मत उतारो।»
यह सुनकर ये लोग उलटे पागलों की तरह अपने शरीर से उन गरम कपड़ों को खींचने लगे।
उन्होंने बेसब्री से मुखौटे उतारकर अपनी पहचान ज़ाहिर की, उम्मीद में कि जान बच जाए।
वे मुख्यालय की पाबंदी की दुहाई देने लगे।
«मैं तुम्हें अपना Chronos देता हूँ, बस हमें मत मारो।»
«ज़िज़ांग भाई, ज़िज़ांग दादा, कृपया मत, मत आइए।»
दो तो घुटनों पर गिरकर हाथ जोड़कर गिड़गिड़ाने लगे, सब जीना चाहते थे।
दूर की दरार अब ग़ायब हो चुकी थी, बाहर गया वह शख़्स सचमुच आवृत्ति क्रिस्टल से यहाँ बंद कर गया था।
इन लोगों को भागने की कोई उम्मीद न थी, तलवार की लाल चमक देख नहीं रहे थे क्या।
उनके चेहरे पहचानकर यांग ज़िज़ांग के मन में ग़ुस्सा उमड़ा: «तो तुम लोग थे।»
वही थे जिन्होंने चौक में क्लास C प्रतिच्छेद स्थान पहले खोजा था!
«भाई, मेरे पास चार सौ साल का Chronos है, हमारे पूरे दल के पास अब भी लगभग तीन हज़ार साल है, हम सब तुम्हें दे देंगे, सचमुच।»
एक युवक ने थरथराते हुए कहा।
[यू चेन Chronos निवेश पाना चाहता है।]
बाँहें खो चुके के सीने से प्रकाश निकला, कमज़ोर नज़रें यांग ज़िज़ांग के चेहरे पर टिकीं।
«मुझे… ज़रा निवेश दो, मैं, पूरा… तुम्हें बोनस दे दूँगा…»
वह कमज़ोरी से बोला, बाक़ी उम्मीद से उसे देख रहे थे।
«अगर ऐसा है तो…»
यांग ज़िज़ांग का मन हिला, अभी वह Moxel का वित्त ख़त्म करके विरोधियों में निवेश करने को हुआ कि पीछे से आवाज़ आई।
«मत करो!»
यांग ज़िज़ांग ने देखा, उसी ख़ूनी ढेर के नीचे से धीरे-धीरे एक आकृति रेंगकर निकली।
«तुम ज़िंदा हो!» यांग ज़िज़ांग और ल्यांग शी खुश हो गए।
«खाँ खाँ, बदबूदार है, उल्टी ही हो जानी थी, उएँ~»
लुओ बिन ने मुँह पोंछा: «तुमने ली वांग को मार डाला। उसके पास कई हज़ार साल का Chronos रहा होगा, तुम हरगिज़ उनका Chronos मत लेना। सावधान, ग़ायब हो जाओगे।»
ग़ायब!
यांग ज़िज़ांग की रीढ़ में बिजली दौड़ गई।
उसे झाओ आनलोंग याद आया।
ये लोग ऐसी चाल चल रहे थे!
«यांग भाई रहम करो, हमें ग़ायब होने वाली बात का कुछ नहीं पता।» वे चिल्लाए।
«ल्यांग शी।»
«जी, भाई।» ल्यांग शी तेज़ी से सीढ़ियों से नीचे आया।
«इस बंदे को एक दिन का निवेश दो।»
«ओह।» ल्यांग शी ने बाँहें कटे यू चेन को 1R का निवेश दे दिया।
[मुझे अतिरिक्त बोनस मिला।]
दिल में प्रतिक्रिया सुनकर ल्यांग शी रोमांच से सिहर उठा, ख़ुशी से चीख़ते-चीख़ते रुका।
लेकिन उसने जल्द ही अपनी ख़ुशी पर क़ाबू पाया, काँपती आवाज़ में शांत रहने की कोशिश करते हुए बोला:
«भाई, भाई, उन्होंने मुझे तीन हज़ार, छह-छह सौ, पचास…»
«बहुत अच्छे। लेकिन मेरी बंदूक की क़ीमत बस तीन हज़ार Chronos ही है? तुम्हारे आदमी ने छीनी, बताओ, वह कौन था!»
«वह हमारा आदमी नहीं था।»
अब सबने मुखौटे उतार दिए थे, सो ग़ायब शख़्स कौन था साफ़ पता चल गया।
चाओ माओदियान रोने को आ गया, उसने पास के एक युवक के बाल पकड़कर खींचे:
«साले, तेरे दिमाग़ की उपज है, कोई घुसपैठ कर गया पता ही न चला।»
कई लोग एक-दूसरे पर दोष मढ़ रहे थे, दो ने तो कह दिया कि हमें कुछ नहीं पता, बस संख्या पूरी करने बुलाए गए थे।
यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाया, लाल चमक वाली तलवार से उनकी ओर इशारा किया।
«तुम लोग, अलग-अलग हो जाओ, हर कोई रंगमंच का कोई एक प्रतिच्छेदन दृश्य चुनकर घुसो।»
«मत करो, भाई।»
कई लोग रोने लगे।
«जल्दी!» उसने आगे घुटनों पर गिरे एक के सिर पर लात मारी, वह लुढ़क गया।
वह डर के मारे घिसटता-उठता एक चमकते, ग़ायब होने वाले प्रतिच्छेदन दृश्य में घुस गया।
उसके घुसने के बाद, दो-तीन मिनट बाद यह पहले ही ख़त्म होने वाला दृश्य धीरे-धीरे दूसरी आकृति में बदला।
«ज़िंदा रह पाओगे या नहीं, यह इस पर है कि इस स्थान के स्थिर होने तक टिक पाते हो या नहीं। अपने पापों का प्रायश्चित करो। अगला।»
यू चेन को छोड़कर सबने उदास चेहरे से कोई न कोई दृश्य चुनकर प्रवेश किया।
आख़िर में जब बस यू चेन बचा, यांग ज़िज़ांग ने ठंडी हँसी हँसी, उसे उठा लिया।
«आह, भाईसाहब, मैं तो अपंग हो गया।»
«किसे पता तुम्हारे पास कोई बैकअप योजना हो।»
यांग ज़िज़ांग ने उसे एक चमकते प्रतिच्छेद स्थान में फेंक दिया, भीतर दो हिरन उछल-कूद कर रहे थे।
साधारण हिरन होते तो ठीक था, लेकिन यहाँ के हिरन ऐसे थे जैसे किसी भारोत्तोलन चैंपियन ने प्रशिक्षित किए हों, हरेक की माँसपेशियाँ मुक्केबाज़ की भुजाओं जैसी।
किसी को फेंके जाते देख, वे सिर झुकाकर टकराने दौड़े, यू चेन चिल्लाता रहा।
लुओ बिन के रोंगटे खड़े हो गए।
यह यांग ज़िज़ांग आमतौर पर सामान्य दिखता था, ऐसे मौक़ों पर इतना निर्मम। लेकिन फिर वह अपनी ही बदबू से उल्टी करने लगा, झट से पानी वाले दृश्य की ओर भागा।
सब के इस क्लास C प्रतिच्छेद क्षेत्र में ग़ायब हो जाने पर, यांग ज़िज़ांग ने शून्य की ओर आँख उठाकर कहा:
«तुम लोगों की इच्छानुसार, मेरा Chronos युद्धास्त्र हाथ से निकल चुका, अब मुझे तंग मत करो।»
बोनस बँट गया, मानसिक संपर्क टूटा, बाहर हंगामा मच चुका था।
ल्यांग शी उत्साह से उसकी ओर देखने लगा: «भाई, इतना Chronos, मैं क्या करूँ?»
«तुम बचा-खुचा मुझे दे दो, बाक़ी तीन हज़ार साल रख लो, अगर उनके दृश्य सामने आएँ और कोई निकले तो संभल सको।»
ल्यांग शी को कुछ गड़बड़ लगी।
«ज़िज़ांग भाई, तुम क्या करने वाले हो?»
«मुझे ठीक से आराम करना है, सोना है।»
«अच्छा।» ल्यांग शी ने राहत की साँस ली।
काम निपटाकर यांग ज़िज़ांग ने स्वप्नलोक में प्रवेश की तैयारी के लिए एक छोटा कमरा ढूँढ़ा।
वह तोड़कर लाई सूखी घास के सादे बिस्तर पर लेटा, पास अस्थायी रूप से बेकार धनुष-बाण जैसे उपकरण रखे।
सीने के Moxel में समाए डाक चिह्न और लगभग बयालीस सौ साल के Chronos को महसूस किया। इतने लंबे समय में स्वप्नलोक में ख़ूब ख़र्चा जा सकेगा।
«ल्यांग शी, पता नहीं मैं कितनी देर सोऊँगा। उन लोगों के दृश्य दोबारा प्रकट हों तो अगर शरारत न करें तो छोड़ देना, उपद्रव करें तो ख़त्म कर देना।»
यांग ज़िज़ांग की आवाज़ इससे पहले कभी इतनी सख़्त और ठंडी न थी, हत्या के इरादे से भरी।
ल्यांग शी मूर्ख न था, उसे कुछ अलग लग रहा था। सिर हिलाकर, ल्यांग शी ने हिचकिचाकर पूछा:
«भाई, कहीं चोट तो नहीं लगी?»
«नहीं, निश्चिंत रहो। और हाँ, प्रतिच्छेद क्षेत्र जितनी धीरे स्थिर हो उतना अच्छा, लुओ बिन से कहना मुझे परेशान न करे, सब मेरे जागने तक रुका रहे।»
«ओह, ठीक है, वह आएगा तो बता दूँगा।»
ल्यांग शी दरवाज़ा बंद करके चला गया, यांग ज़िज़ांग ने उँगलियों से डाक टिकट जैसा चौकोर चाँदी-सफ़ेद प्रकाश चौखटा बनाया, यही डाक चिह्न था।
[मैं, महान चतुर्भुज, कहाँ मानसिक डाक भेजना चाहता हूँ?]
«मुझे बर्छा-कला की कमी है।» यांग ज़िज़ांग ने सोचा।
ली वांग के हमले ने उसे पेशेवर मुक्केबाज़ और सामान्य इंसान का फ़र्क गहराई से समझा दिया था।
यह बचपन की लड़ाइयों जैसा नहीं, Moxel की मदद बिना विरोधी एक ही मुक्के में गिरा देता।
सो युद्ध-कौशल हासिल करना फ़ौरी ज़रूरत थी, लेकिन सचमुच इस बेशक़ीमती डाक चिह्न से वह चीज़ ख़रीदना मुर्गी मारने को कटार चलाने जैसा होता।
डाक चिह्न का तो इससे बड़ा मूल्य होना चाहिए।
«मुझे उन शक्तिशाली इन्क्यूबस से निपटने की क्षमता भी नहीं, बस युद्ध-कौशल के अभ्यास से यहाँ टिक नहीं सकता।»
जब डाक चिह्न इतना बेशक़ीमती है, तो शायद इससे और बड़ी ताक़त पाई जा सकती है।