[प्रबंधक वांग ने मेरे लिए 4000N निवेश किया।]
{«यांग ज़िज़ांग, जल्दी अपना हथियार वापस लो।»}
वांग यूआन की आवाज़ मानसिक संपर्क में बहुत ज़ोर से गूँजी, वह बेचैनी से चिल्ला रहा था, लगभग आपे से बाहर।
{«बेचना है तो मुझे बेचो!»}
{«तुम Chronos युद्धास्त्र का मूल्य ही नहीं समझते, शायद यह भी नहीं जानते कि वर्धित Chronos कट जाने पर दो दिन में ठीक होता है, और Chronos युद्धास्त्र का एक झटका ही दसियों-सैकड़ों साल का Chronos प्रहार करता है! मूर्ख कहीं के!»}
«हाँ? सचमुच? पहले क्यों नहीं बताया, वे तो जा चुके।»
{«वे दरवाज़े तक भी नहीं पहुँचे, जल्दी जाओ!»}
«यह, ठीक नहीं, मैंने कह तो दिया। यह तो वादाख़िलाफ़ी होगी।»
{«तेरी तो…»}
यह बात सुनकर कइयों के फेफड़े फटने को आए।
{«तुम्हारे दिमाग़ में गोबर भरा है क्या, बीमार हो क्या, तुम…»}
यांग ज़िज़ांग ने उसका मानसिक संपर्क काट दिया।
अंदाज़ा न था कि लुटने से ऐसा फ़ायदा भी होगा, यांग ज़िज़ांग ख़ुशी से देर से आए हज़ारों साल के निवेश को महसूस कर रहा था।
गाली देने के बावजूद, वांग यूआन ने निवेश वापस नहीं लिया।
कमाल है यह बंदा, इतनी लंबी उम्र, निवेश का खिलाड़ी ही है।
पता नहीं इस बार लुओ बिन वांग यूआन से कितना Chronos लेगा।
सामने, नंगी बाँहें हिलाता लुओ बिन चिल्लाता हुआ झपट पड़ा था।
«कोई नहीं ले जाएगा, यह हमारा हथियार है। यांग ज़िज़ांग मेरा दल-सदस्य है, हथियार हमारा है!»
हाथ की हल्की लालिमा लिए सुनहरी चमक से उन सातों के मुखौटों के नीचे के चेहरे बदल गए, वे मोटे का पीछा करने से बचने लगे।
यू चेन के हाथ में बर्छी तो थी, लेकिन सौ साल का Chronos, एक झटके में जान लेने वाली साधारण फ़ौलादी तलवार के सामने, वह सामने आने की हिम्मत न कर सका।
तभी, बाहर निकलने का दरवाज़ा अचानक धुँधला गया।
«अरे नहीं, यह स्थान क्रिस्टल से सम-आवृत्त हो गया!»
यांग ज़िज़ांग ने पास खड़े सिर टेढ़ा करके अपने भाव ताड़ रहे ल्यांग शी की ओर देखा।
«सम-आवृत्ति मतलब?»
«कोई क्लास C प्रतिच्छेदन आवृत्ति क्रिस्टल से, इसे बाँध दिया।»
दूर यान यी संवेदी दृश्य से नए घुसे नक़ाबपोशों को देख रहा था।
टिड्डा साइकिल पकड़े, बुलबुल पीछे।
वे अमावस्या-स्तरीय आवृत्ति क्रिस्टल लेकर घुसे ही थे कि दरार बंद कर दी।
क्रिस्टल धारक की अनुमति बिना, कोई भी प्रतिच्छेद क्षेत्र स्थिर होने से पहले बाहर नहीं जा सकता था।
«यह चीज़ हो तो हम बंद दरवाज़े कुत्ते मार सकते हैं, हाहाहा!»
«भाइयो, चढ़ जाओ!»
अफ़रा-तफ़री में सब भिड़ गए, और हाथ में बर्छी लिए यू चेन पहला निशाना था।
«धत्, यह हथियार तो Chronos लेता ही नहीं।»
धम! दो आकृतियाँ भीड़ से उछलकर निकलीं, एक के हाथ में घनी सुनहरी मायावी छाया वाली लोहे की छड़ी थी, उसने यू चेन की बाँह पर दे मारा।
यू चेन का चेहरा बदल गया, इस छड़ी में पाँच हज़ार से अधिक साल का Chronos वर्धन था।
अभी-अभी बाँह बचाई थी कि दूसरी विशालकाय आकृति उसके पास आ गिरी, सुनहरी छाया वाला अपरकट ठोड़ी पर आया।
«आह आह!»
अनगिनत युद्ध अनुभवों वाला यू चेन घबराकर पीछे हट गया।
उसने बर्छी उठाकर चलाई, लेकिन सामने वाला स्पष्टतः अधिक पेशेवर युद्ध प्रशिक्षण पाया हुआ था, एक लात से हथियार हटाकर, दोनों हाथों से तेज़ी से वार किया।
धम धम! दो मुक्कों में यू चेन की दोनों बाँहें फूट गईं, दर्द से पीछे गिर पड़ा।
«मिल गया!»
आने वाला स्पष्टतः दल का प्रमुख था, आवाज़ गूँजदार, अधिकारपूर्ण।
«हथियार वापस करो!»
लुओ बिन फ़ौलादी तलवार लेकर अफ़रा-तफ़री में ख़ूनी रास्ता बनाता आया, अब तलवार की लालिमा शुद्ध सुनहरी हो चुकी थी, यानी Chronos दस हज़ार साल से नीचे आ गया था।
«हम्म? Chronos युद्धास्त्र पर नियंत्रण है।»
नक़ाबपोश प्रमुख ने यांग ज़िज़ांग की ओर सिर उठाकर देखा, नज़रें ठंडी थीं, मानो किसी मनमाने ढंग से दबोचे जा सकने वाले मवेशी को देख रहा हो।
«तीसरे, इसे रोको।» उसने लुओ बिन की ओर देखते हुए भारी आवाज़ में कहा।
«जी!»
दल से एक व्यक्ति तेज़ी से पीछे हटा, उसका Moxel तेज़ी से फैला, एक काली वस्तु पटाक से लुओ बिन पर जा लगी।
लुओ बिन का फुर्तीला शरीर मानो किसी चीज़ से छिद गया हो, हाथ की तलवार छूटकर गिर गई, माथे पर तुरंत ठंडा पसीना आ गया और वह ज़मीन पर गिर पड़ा।
उसने सीना पकड़कर नक़ाबपोश की ओर देखा।
«लुओ बिन, क्या हुआ?» यांग ज़िज़ांग ने घबराकर कहा।
«मेरा, दिल… यह क्षमता… तुम लोग… तुम… लाल बंदर महल के स्वामी, ली वांग?»
«पहचान ही लिया, हाँ, मैं ही महल स्वामी हूँ।»
लुओ बिन का चेहरा बदल गया: «तुम्हीं लोग थे… मेरे दिल की हालत… बदल दी गई, इन लोगों ने, ज़रूर कहीं और किसी को क़ैद करके, हमारी हालत बदल दी।»
यू चेन समेत आसपास के लोग सिहर उठे।
पहले इन लोगों के विरोधी अचानक बेवजह ज़ख़्मी हो जाते थे, अब समझ आया क्यों।
लोगों को क़ैद करके घायल करते थे, फिर अहम मौक़े पर उसकी हालत दूसरे से बदल लेते थे।
विशालकाय देह वाले नक़ाबपोश ने मुखौटा उतार फेंका, नीचे बिना ग़ुस्से के भी रौबदार चेहरा दिखा।
«है तो क्या हुआ।»
उसने हाथ की चाँदी की Chronos युद्धास्त्र को यूँ ही फेंक दिया, पास खड़े ने पकड़ लिया।
«यांग ज़िज़ांग, तुरंत Chronos युद्धास्त्र का नियंत्रण छोड़ो, नहीं तो मैं ख़ुद हाथ लगाकर तुम्हें परलोक भेज दूँगा।»
ली वांग के शरीर से मूर्त दबदबा फूट रहा था, मंच पर चढ़ता हुआ सीढ़ियों की ओर बढ़ा।
यांग ज़िज़ांग ने आँखें सिकोड़ीं, लगता है आज हथियार देना आसान नहीं।
उसने गहरी साँस ली, नीचे ख़ाली हाथ होते हुए भी प्रचंड ख़तरा छोड़ते उस शख़्स को देखा।
इस तथाकथित महल स्वामी के सीने पर सफ़ेद वृत्त फिर चमका, दोनों मुट्ठियाँ सुनहरी मायावी धुँध जैसी लपटों से ढक गईं।
«ख़ुद छोड़ो, या मरने के बाद, अपने आप छूटेगा।»
ली वांग की आवाज़ पूरे स्थान पर गूँजी।
यांग ज़िज़ांग ने हाथ फैलाया, नज़रें सीधी नीचे वाले पर टिकाकर धीरे से ल्यांग शी से कहा: «हथियार उधार दो।»
हाथ पर लकड़ी की मूठ का स्पर्श पाकर, उसने नाक से दो गरम साँसें छोड़ीं।
फ़ौलाद की छड़ से घिसकर बनी यह तेज़ तलवार उठाकर, सीने के वृत्त का चार हज़ार का अंक तुरंत शून्य हुआ।
चार हज़ार साल, चार गुना वर्धन।
यांग ज़िज़ांग उछला, हवा में ही दोनों हाथों से तलवार पकड़ी, उस पर लाल धुआँ सी मायावी लौ निकल आई।
«हयाह!»
नीचे महल स्वामी ली वांग के चेहरे पर निर्मम मुस्कान आई, उसकी मुट्ठियों की सुनहरी मायावी छाया के भीतर अचानक लाल धागे से दिखे।
«यहाँ आने की हिम्मत की तो तैयारी किए बिना थोड़े आता। आओ, मर्दाना लड़ाई हो!»
धड़ाधड़ धड़ाधड़!
यांग ज़िज़ांग ज़मीन पर उतरते ही, मज़बूत और तेज़ क़दमों से आगे बढ़ा, दोनों मुट्ठियाँ अवशेष छोड़तीं, हवा में धमाके होते, पहाड़ टूटने का ज़ोर।
ली वांग की मुट्ठियों का वेग पहाड़-समुद्र सा था।
«हयाह!»
यांग ज़िज़ांग अनिवार्य लगने वाला मुक्का बचाकर बगल हो गया, वह छोटी नाव की तरह मुट्ठियों की छाया में पैंतरे बदलता रहा।
«यह कैसे!»
ली वांग की मुट्ठियाँ हर बार लगने के क्षणों में, उसके चेहरे, बालों, सीने के पास से बाल-बाल बचकर निकल जातीं।
यह लड़ाई देखकर सबकी साँसें रुक गईं, यांग ज़िज़ांग ऐसे युद्ध-कला गुरु का मुक़ाबला कर सकता था!
जब उसने मुखौटा उतारा, तब तक सब उसकी पहचान पक्की कर चुके थे।
अपने दल का नाम प्राचीन मार्शल पंथ जैसा रखने वाला ली वांग, असली दुनिया में मुक्केबाज़ी का विशेषज्ञ था, जिसका अपना युद्ध-कला क्लब था।
जहाँ सबको संभलना मुश्किल लगता, वहाँ उसे यह दुनिया पसंद आ गई थी।
यही वह जगह थी जहाँ जैसे वह युद्ध-कला भक्त युद्ध-कौशल से लाभ कमा सकता था।
इस एक साल में उसने इस क्षेत्र के कई बेलगाम लोगों को हराकर भारी Chronos पाया था, और इस शौक़ के अनुयायी भी जुटा लिए थे।
अब उसने ख़ुद को मार्शल पंथ का संस्थापक घोषित कर दिया था। असली नाम तक बदल डाला था।
«Chronos युद्धास्त्र उनके हाथ लगा तो शायद मुख्यालय भी वापस न ले पाए।»
«अब बस देखना है कि वह यांग ज़िज़ांग को मार पाता है या नहीं, अगर मार डाला तो मुख्यालय के पास उसे दंडित करने का कारण होगा!»
«हा, ली वांग को दंड? वह तो फिर Chronos बरबाद करने वाली लड़ाई होगी, मुख्यालय वाले Chronos नहीं गँवाएँगे।»
[मुझे यांग च्यान से 1000N निवेश मिला।]
«यांग च्यान? कमाल है।»
यांग ज़िज़ांग को डर था कि वह वांग वाला निवेश वापस न ले ले, तो आज यहीं ढेर हो जाता।
अब तो किसी और ने हज़ार साल का निवेश दे दिया, हाथ में यह Chronos होने से दिल थोड़ा शांत हुआ।
बस यह न सोचा था कि यह वही यांग च्यान है जिसकी ख़ूब पिटाई की थी।
क्या मुझमें थोड़ी-बहुत बिक्री की प्रतिभा भी है? वह सोचने लगा।
{«यांग ज़िज़ांग, अगर तुम मुझे हथियार बेचने को राज़ी हो तो मैं तुम्हें पाँच हज़ार साल का निवेश देकर जीवित रख सकता हूँ।»}
एक अनजानी आवाज़ मानसिक कड़ी में आई।
{«मैं भी, यांग ज़िज़ांग, अगर तुम मुझे हथियार बेचने को राज़ी हो तो मैं दो हज़ार साल का पूर्ण Chronos निवेश दूँगा, एक साल की अवधि, जैसे चाहो ख़र्चो।»}
{«क्या ख़याल है यांग ज़िज़ांग, मैं इन सबसे ज़्यादा दे सकता हूँ, बस राज़ी हो जाओ तो Chronos तुरंत खाते में।»}
कई आवाज़ें मानसिक कड़ी में बोल रही थीं, लेकिन किसी ने सचमुच निवेश नहीं दिया।
«हा।»
मुट्ठियों की छाया में यांग ज़िज़ांग बचता-पीछे हटता जा रहा था, शुक्र है अकेला ही है, ऐसा एक और विशेषज्ञ आ गया तो नहीं बच पाऊँगा।
यह आदमी मेट्रो से उतरे ब्रेनवॉश किए लोगों जैसा न था।
अपनी क्षमता से उसकी मुट्ठियों की दिशा बदलने के बावजूद, उसने कुछ ही सेकंड में यह भाँप लिया, और अब दोनों मुट्ठियों से उसकी गति की सीमा बंद कर रहा था, लगातार शरीर से उसे तंग कोने में धकेल रहा था।
और हाथ में हथियार होने पर भी, एक भी वार का मौक़ा नहीं मिल रहा था।
यही है युद्ध-कला गुरु का सामना!
अपनी क्षमता से विरोधी की मुट्ठी की दिशा बदल सकने के बावजूद, ऐसे सहज आक्रमण वाले के सामने, एक ही वार में अचूक निशाना लगाने का पूरा भरोसा नहीं था।
चाहे दस हज़ार साल का Chronos वर्धन ही क्यों न हो, चूक बरदाश्त नहीं, एक बार कट गया तो बरबाद।
«लानत है।»
इसी बीच, यान यी यांग ज़िज़ांग की मानसिक कड़ी से निकलकर, मौक़े पर मौजूद साथी से जुड़ चुका था।
«छोटे भाई, संभल पाओगे?»
[सौ प्रतिशत निश्चिंत रहो।]
तोंग वेन्ची अब तक भीड़ के पीछे छिपा था।
दूसरे दल ने Chronos युद्धास्त्र पाते ही लुओ बिन को घेर लिया, इस हथियार को डंडे की तरह इस्तेमाल करके लुओ बिन को पीट रहे थे।
«बेकार, यह हथियार तुम्हारा है तो क्या?»
«कहते हो तुम्हारा है, तो इसे बोलो कि तुम्हारा Chronos न काटे!»
एक वार सौ साल, कई हज़ार साल का Chronos बस कुछ दर्जन झटके ही झेल पाता।
लुओ बिन की नीली मुलायम टोपी कब की गिर चुकी थी, भयानक घाव कुछ डरावने लग रहे थे।