यांग ज़िज़ांग ने ज़ोर से दबाई गई बाँह सहलाते हुए कहा:
«अब समझा—इसलिए मेरे जैसा अभी-अभी चतुर्भुज Moxel उत्पन्न करने वाला नवागंतुक—सचमुच सबसे अच्छा सूचना-संग्रह लक्ष्य है।»
«हा हा—एकदम सही।»
यांग ज़िज़ांग ने लुओ बिन से एक सूचना-पुस्तिका ली—उसमें विभिन्न क्लास C और क्लास B प्रतिच्छेदन क्षेत्रों और विचित्र आयामों का विवरण दर्ज़ था।
«तो अब तुम चतुर्भुज बन गए—क्षमता किस स्तर तक पहुँची?»
युवक पुस्तिका पढ़ते-पढ़ते बोला।
«मैं कोशिश करता हूँ।»
लुओ बिन ने कुछ गहरी साँसें लेकर आँखें मूँदीं—छाती पर चतुर्भुज Moxel फैला।
कुछ सेकंड बाद, उसने आँखें खोलीं।
«मैंने इस बार के समय-त्वरण के बारे में कुछ सूचना एकत्र कर ली।»
चतुर्भुज और त्रिभुज का अंतर तुरंत दिख गया।
केवल Moxel फैलाया—पहले के निरीक्षण-प्रश्नोत्तर से सारांश बनाने की तुलना में यह आसमान-ज़मीन का अंतर था।
«इतना सुविधाजनक और तेज़।»
«तुम्हारी तरह—मैंने भी कोष्ठ-विस्तार किया—सूचना की उपयोगिता बढ़ाई।»
लुओ बिन मुस्कुराया और बोला:
«अभी-अभी Moxel ने बताया—समय-त्वरण का मुख्य व्यक्ति इसी शहर में छिपा है। यह वर्तमान ज्ञात सूचनाओं से निकाला निष्कर्ष है—Moxel ने कुछ सूचना-अंतराल भरकर मेरी सहायता की—मुझे अतिरिक्त कुछ जानकारी मिली।»
«तो, इस त्वरण को समाप्त करने का मुख्य बिंदु उतना कठिन नहीं जितना सोचा था। क्या तुम यह सूचना मुख्यालय वालों को दोगे?»
«उन्हें बताऊँ? क्या तुम्हें नहीं लगता—ऐसी परिस्थितियों में, यह अच्छी बात है।»
«अच्छी बात? इन दो घंटों में मेरी दस-बारह दिन की आयु घट चुकी है।»
«बाहर वालों के लिए हम त्वरित हो रहे हैं—पर इस क्षेत्र के लोगों के लिए ऐसा नहीं—वे धीमे हो रहे हैं। विशेषकर तुम—मेरे छोटे भाई—क्यों न इस मौक़े पर अपनी भाला-कला का अभ्यास करो। आयु? बस बादल का टुकड़ा है।»
इस बंदे की बात में दम भी था। बस उसने अभी तक पृथ्वीवासी की मानसिकता पूरी तरह नहीं बदली थी।
इसके बाद यांग ज़िज़ांग ने अंततः यहाँ आराम करने का साहस किया—ल्यांग शी भी लाभान्वित हुआ।
यह बच्चा आकर आधी पेटी मिनरल वाटर पी गया—लगभग उलटी आते-आते भी प्यास न बुझी। स्नान ने तो उसे ज़मीन पर गिरने ही वाला कर दिया।
बहुत आरामदायक—ल्यांग शी ने पूरे एक महीने में इतना पानी एक साथ न देखा था।
यांग ज़िज़ांग के बाद, लुओ बिन भी इस अधकच्चे किशोर का आदर्श बन गया—इस बच्चे ने दूसरा कोई ऐसा व्यक्ति न देखा था जिसने इतना भोजन और पेय जमा किया हो।
बस जब वह विचित्र आयाम में आया, तो हाथ के चाँदी के भाले ने कई लोगों का ध्यान खींचा—पर नियंत्रित होने के बाद, अब इसे Chronos अस्त्र के रूप में कोई नहीं पहचान सकता था।
……
इस समय चूहा-राक्षस घोंसले के सामने, इस क्षेत्र के कई दल प्रवेश-द्वार की रक्षा की रणनीति पर चर्चा कर रहे थे।
«एक नवागंतुक ही तो है—उसे और गड़बड़ नहीं करने देनी।»
दसियों लोग इस अकारण आपदा भड़काने वाले यांग ज़िज़ांग को कोस रहे थे—पर अधिक लोग उसके हाथ के शताब्दी Chronos अस्त्र से ईर्ष्या कर रहे थे।
«उसकी क्षमता चाहे जो भी हो—उस लड़के को थोड़ी शिक्षा मिलनी चाहिए—कुछ नियम सीखने चाहिए।»
कुछ लोगों का सुझाव था कि अभी कुछ न जानने वाले यांग ज़िज़ांग को जल्दी मुख्यालय में पंजीकरण कराना चाहिए—ताकि वह सबकी लार टपकाने वाला यह हथियार जमा कर दे।
और यहाँ रक्षा करने वाले दल को सीधे इसके उपयोग का अनुरोध करने का मौक़ा मिलेगा।
हालाँकि स्वयं यांग ज़िज़ांग को इसकी भनक न थी।
……
प्रकाश धुँधला—वातावरण गुप्त—बाहर धीमी बोलियाँ गूँज रही थीं।
भरपूर नींद के बाद, यांग ज़िज़ांग ने लुओ बिन का दिया पुराना कोट पहना और इस क्लास C विचित्र आयाम से बाहर निकलने का इरादा किया।
कक्ष में बूढ़े, कमज़ोर, विकलांग लोग कोनों में थे—कुछ धीमी गपशप कर रहे थे, कुछ तेल के दीपक या मैजिक क्रिस्टल की रोशनी में पढ़ रहे थे।
उनके हाथों में एकत्र की गई पत्रिकाएँ, उपन्यास आदि पुस्तकें थीं—असल में न केवल उनके हाथों—शौचालय में भी टॉयलेट पेपर बनी पुस्तकें थीं।
लुओ बिन जैसा साधारण आदमी कभी-कभी साहित्यिक पंक्तियाँ बोल जाता था—अंदाज़ा है अधिकतर टट्टी करते समय पढ़ी होंगी।
«नमस्ते—अभी-अभी सुना तुम चतुर्भुज हो? कैसे संबोधित करूँ?»
कोने से एक सत्रह-अठारह वर्ष का बहुत चुस्त-दुरुस्त दिखता लड़का निकला—यह वही था जिसने पहले वांग यूआन को चुप करा दिया था।
इस भीड़ में, इस व्यक्ति की मानसिक स्थिति सबसे अलग दिखती थी।
«मेरा नाम यांग ज़िज़ांग है—तुम्हारा?»
«तुम मुझे वांग चीज्यान बुला सकते हो—यह मेरा असली नाम नहीं—उपनाम-सा है।»
यह लड़का किसी खिलाड़ी-छात्र जैसा दिखता था—उसकी काया ख़ुद से बहुत बेहतर थी—लगता है वह यहाँ हर समय व्यायाम करता, स्वयं को प्रशिक्षित करता था।
«तुम लोगों को कोडनेम पसंद हैं। वह ‘वांग सर’ भी—कोडनेम ही है?»
«नहीं—वह सचमुच बॉस हैं।»
वांग चीज्यान ने मुस्कुराया—अंदाज़ा है अपने ही कहे इस नाम पर हँसी आ गई।
«क्लास B प्रतिच्छेदन क्षेत्र में मेरे साथ चलने का मन है?»
«अभी तो…»
यांग ज़िज़ांग इस व्यक्ति पर भरोसा नहीं करता था।
«मुझे चतुर्भुज की क्षमता देखने की बहुत इच्छा है—उस काम से पहले—समय तुम चुन लेना—फ़िलहाल वांग सर नहीं हैं—मैं नहीं जा सकता।»
«मतलब?»
«क्योंकि सबकी आयु उन्हीं के हाथ में है।»
«यह—अजीब है।» यांग ज़िज़ांग ने आसपास के बूढ़ों-बूढ़ियों को देखा।
यही कारण है? इन लोगों की आयु उस बंदे के पास है।
«तुम लोग स्वेच्छा से?»
«हाँ—क्योंकि वह पेशेवर निवेशक हैं। ये लोग जो क्षमता से Chronos नहीं कमा सकते—अपनी आयु उन्हें सौंप देते हैं—कमाया Chronos ख़र्च के काम आता है—बस इतना ही।»
«हो हो—हा हा। मुझे पहले ही सोच लेना चाहिए था कि ऐसे लोग भी होंगे।»
यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाया और सामने के युवक को देखा:
«तो तुम्हें उनसे अच्छा-ख़ासा निवेश मिलता है—तुम इस दल के युद्ध-सदस्य हो।»
लड़के ने सिर हिलाया।
«ख़ैर—यदि सचमुच तुम ही यह काम लोगे—हमें तुम्हारी क्षमता देखनी होगी—आशा है समझोगे।»
«तब देखेंगे।»
यांग ज़िज़ांग को उससे और बात करने की इच्छा न थी—वह तो बस क़र्ज़ के कारण विवश होकर काम कर रहा था।
बाहर निकलकर विज्ञान संग्रहालय की सबसे ऊपरी मंज़िल पर पहुँचा।
मध्यम-वृद्ध शैली की गहरी हरी क़मीज़ और धूसर-भूरी आरामदायक पतलून पहने युवक ने आस्तीनें चढ़ाईं, कमर पर हाथ रखे और चापाकार चौड़ी बालकनी में खड़ा हो गया।
सादे वस्त्रों में वह पहले से कहीं अधिक स्वच्छ और ताज़ा लग रहा था।
दूर शहर के किनारे, संध्या का सूरज अभी आधा ही डूबा था।
«कितने घंटे हुए?»
यांग ज़िज़ांग ने पास के उतने ही स्वच्छ दिखते लड़के से पूछा।
संध्या-रश्मि से नारंगी दिखते ल्यांग शी ने जम्हाई लेते हुए कहा: «लगभग छह घंटे सोया।»
«तो मतलब—हमारी दिनचर्या के अनुसार—अभी मध्य-रात्रि होनी चाहिए।»
यहाँ का समय बहुत खिंच गया—बाहर वालों के लिए अभी केवल आधा घंटा बीता था।
यांग ज़िज़ांग को फिर लुओ बिन का बताया मुख्य व्यक्ति याद आया।
अंदाज़ा है संयोग से पास मौजूद वह राक्षस-गुट का व्यक्ति भी उसी तरह—अपने गुट के ‘परिषद-सदस्य’ जैसे किसी द्वारा चुना गया—क्षेत्र-समय त्वरण की कोई क्षमता या उपकरण निवेशित किया गया।
और समय-परिवर्तन का प्रभाव-क्षेत्र बढ़ भी रहा था—बस पता नहीं यहाँ की गति और तेज़ होगी या नहीं।
यांग ज़िज़ांग को अनायास न जाने कहाँ गुम हुए हुआंग निदेशक की याद आ गई।
चप्पल पहने, धनुषाकार क़दमों वाली वे रोमिल टाँगें फिर सामने आ गईं।
यांग ज़िज़ांग ने झट से सिर हिलाकर ये दृश्य झटक दिए।
«असल में यहाँ तेज़ होना अच्छा भी है—कम-से-कम हमारे लिए—तीन सौ वर्ष कटने के दिन खिंच गए।»
ल्यांग शी ने कुछ हल्के अंदाज़ में कहा।
उसके लिए, यह विपदा अपने से असंबद्ध थी।
लड़का बस इस बात से प्रसन्न था कि आराम का अधिक समय मिला—महीने के अंत के तीन सौ वर्ष Chronos की तैयारी के लिए।
यह सुन यांग ज़िज़ांग मुस्कुराया, फिर चुपचाप सोचने लगा—इस समय राक्षस-गुट के मुख्य योद्धा अभी यहाँ आने के रास्ते में होंगे।
उसने दूर देखा—आशा की कि शहर के ये पुराने खिलाड़ी चारों ओर से खुले राक्षस घोंसले के प्रवेश की रक्षा कर पाएँगे।
यदि कोई भीतर जाकर एक चूहा मार दे—तो शायद सबके लिए बड़ा तमाशा हो जाए।
«असल में यही सबसे अच्छा समय है उसे निपटाने का। पर लुओ बिन साफ़-साफ़ इस कीचड़ में नहीं पड़ना चाहता।»
यांग ज़िज़ांग ने आत्म-कथन किया और सिर हिलाकर तिरछे रखे चाँदी के भाले को उठाकर कुछ मनमाने वार किए।
त्वरण क्षमता के बिना—यह क्रिया बिलकुल बेतरतीब थी।
«यांग भाई—भाला-अभ्यास करना है? क्या मेरी खोजी वह चीज़ शरीर-उत्तेजना के लिए उपयोग करोगे?»
«फिर भी मुझे हमेशा आख़िरी समय की तैयारी-सा लगता है।»
«ही ही—हममें से कौन नहीं।»
बात करते-करते, आकाश में पंख फड़फड़ाने की फर-फर सुनाई दी।
सिर उठाकर देखा—संध्या-प्रकाश में एक मोटा वाहक कबूतर डगमगाता दूर से बड़ी मुश्किल से पंख फड़फड़ाकर इस ऊँचाई पर चढ़ रहा था।
पहली नज़र में ही यांग ज़िज़ांग को यह प्राणी कुछ अजीब लगा—जब वह सिर के ऊपर आया, तब पहचान पाया—यह कबूतर असली नहीं है।
शीत-कार्टून आकृति के बाद, उसने Moxel क्षमता से निर्मित दूसरा कृत्रिम प्राणी देखा।
पटाक~ मोटे कबूतर की आकृति बिखरी—भीतर से मुड़ा काग़ज़ गिरा।
[प्रक्षेप पथ समायोजन क्षमता सक्रिय।]
मुड़े काग़ज़ का गिरने का प्रक्षेप-पथ बदलकर कुछ मीटर दूर गया। यांग ज़िज़ांग ने भाला उठाकर सतर्कता से उसे ज़मीन पर गिरते देखा—उसकी मुड़ी सतह पर टेढ़े-मेढ़े खड़े अक्षरों में «यांग ज़िज़ांग प्राप्त करें» लिखा था।
«भाई—यह मोटी चिड़िया तुम्हें ढूँढ़ पाई।»
ल्यांग शी बिना सोचे दौड़कर उठा लाया और हिलाकर बोला: «खोलूँ?»
«मुझे दो—ख़ुद खोलूँगा।»
लेकर इधर-उधर देखा—कोई और विशेषता न थी।
डोरी फाड़ने पर काग़ज़ की सामग्री दिखी।
यांग ज़िज़ांग ने सरसरी नज़र डाली और तब समझा—यह उसके लिए अंतिम चेतावनी थी।
«अच्छा—मानता हूँ यहाँ का मुख्यालय कुछ काम का है।»
लुओ बिन के साथ विचित्र आयाम में घूमने के बाद, यांग ज़िज़ांग ने गहराई से महसूस किया कि «हत्या निषिद्ध» का यह न्यूनतम नियम कुछ आश्वस्ति देता है।
——हम ज़बरदस्ती गुट-सदस्यों के हथियार नहीं छीनेंगे। पर यदि तुम पत्र प्राप्ति के चौबीस घंटों के भीतर मुख्यालय में पंजीकरण नहीं कराते—हम तुम्हें ग़ैर-शिकारी गुट का मानेंगे।
यह पर्चे की कुछ सामग्री थी।
पंजीकरण करो—और नियमानुसार शताब्दी-स्तरीय Chronos अस्त्र जमा करो। या मना करो—और लोगों के पीछा करने का शिकार बनो।
यही था इन लोगों का उद्देश्य।
«आ ल्यांग—क्या तुम बल क्षेत्र फैला सकते हो।»
«बिलकुल।»
लड़के ने उत्साह से सिर हिलाया—यह क्षमता उसे सबसे प्रिय थी—इससे उसे सुपरमैन होने का एहसास होता था।
बस हाथ बढ़ाओ—प्रकाश-क्षेत्र सभी आक्रमण रोक लेता—कितना शानदार।