पर्चे पर अंतिम चेतावनी के अलावा, मुख्यालय में रिपोर्ट करने के लाभ भी थे।
पंजीकरण से—हर माह मुफ़्त न्यूनतम आपूर्ति; वहाँ सुरक्षित गुप्त-ऊर्जा उपकरणों का व्यापार-स्थल; Chronos ख़र्च कर बेहतर जीवन-सामग्री और भोजन ख़रीद सकते।
यहाँ तक कि केवल मुख्यालय में मिलने वाली अन्य विशेष वस्तुएँ भी।
जैसे «बल क्षेत्र» क्षमता का अनुनाद—जैसे चतुर्भुज Moxel के अनुरूप रक्त-चंद्र स्तरीय फ़्रीक्वेंसी क्रिस्टल का साकार होना—इनकी उत्पत्ति केवल उसी तथाकथित मुख्यालय में हो सकती थी।
सुनने में लाभ तो बहुत थे—पर क्लास A प्रतिच्छेदन क्षेत्र में क्या शताब्दी अस्त्र उत्पन्न हो सकता है?
पढ़ते ही यांग ज़िज़ांग ने पर्चा वहीं फाड़कर टुकड़े-टुकड़े कर दिया।
ये लोग अब भी उसके भाले पर डोरे डाल रहे थे—तरीक़ा लूट से बस थोड़ा-सा बेहतर।
«बल क्षेत्र की क्षमता मुख्यालय में अनुनाद से ही मिलती है न।»
यांग ज़िज़ांग फाड़ते-फाड़ते बोला।
«हाँ-हाँ।»
ल्यांग शी जान-बूझकर प्रदर्शन करना चाहता था।
एक बल क्षेत्र सन-से फैला—पतला-सा सामने लटक आया।
«यह अधिकतम सौ वर्ष Chronos रक्षा में लगा सकता है।» ल्यांग शी ने कहा।
यांग ज़िज़ांग ने सिर घुमाकर चौंककर उसे देखा: «तुमने सौ वर्ष कहा? क्या यह पाँच सौ वर्ष तक बढ़ सकता है?»
«परीक्षण तो नहीं किया—पर होना चाहिए—क्योंकि दस वर्ष लगाने पर पचास वर्ष मिलता है—बहुत आरामदायक। काश मेरा Moxel भी इतनी वृद्धि कर पाता।»
तो ऐसी बात थी।
पाँच गुना वृद्धि!
«भाई—यह मूर्ति ने हम सबको दी क्षमता है—बस इससे अनुनाद करो—सबको बल क्षेत्र मिल जाता है। यह बहुत-बहुत बड़ी है—पहाड़ जितनी ऊँची—एक विशाल मंदिर में।»
इतनी बड़ी—तो यह तो लेशान की विशाल बुद्ध प्रतिमा जैसी हुई।
पर वह प्रतिमा मंदिर में नहीं—तो यह प्रतिमा इसी दुनिया की चीज़ है?
«लंबे समय से वहाँ क़ब्ज़ा जमाए लोग—यही हैं जिन्हें हम ‘मुख्यालय’ कहते हैं। उनमें से कुछ पृथ्वी पर भी बड़े लोग थे—सितारे, बड़ी कंपनियों के अध्यक्ष, वैज्ञानिक, विद्वान। पर कई शक्तिशाली Moxel वाले सामान्य लोग भी हैं।»
यांग ज़िज़ांग ने साँस छोड़ी—पूरे शरीर में सिहरन-सी महसूस हुई।
मुख्यालय से उसे कोई मतलब न था—इस समय यांग ज़िज़ांग का ध्यान इस पर था कि बल क्षेत्र में अधिकतम केवल सौ वर्ष Chronos लगता है—पर पाँच सौ वर्ष की वृद्धि पहुँचती है।
वह मूर्ति—पंचभुज क्षमता-धारी की छोड़ी है? इस दुनिया में—सचमुच और अधिक रेखाओं वाला Moxel है!
उसने चुपचाप चतुर्भुज Moxel की निहित सूचना महसूस की।
[प्राथमिक शव कूद, शेष उपयोग 1।]
[डाक चिह्न।]
यांग ज़िज़ांग ने आँखें सिकोड़कर प्रकाश-ढाल को इधर-उधर घुमाते उत्साही ल्यांग शी को देखा।
«आ ल्यांग—डाक चिह्न जानते हो?»
ल्यांग शी ने सिर घुमाकर अनजान नज़रों से उसे देखा।
यांग ज़िज़ांग ने इस डाक चिह्न को महसूस किया—ध्यान देते ही, डाक चिह्न ने कुछ धुँधली सूचना दी: इच्छित चेतना-स्थल का स्थान-निर्धारण कर सकता है।
कौशल प्राप्ति की बात नहीं कही। इसी तरह, और भी बहुत-सी छिपी सूचनाएँ होंगी।
……
दूर एक उजाड़ बग़ीचे की ओर देखते लुओ बिन ने दूरबीन हटाई।
«कोई क्यों नहीं—यही तो होना चाहिए।»
उसकी भौंहें सिकुड़ गईं।
[मैं, महान चतुर्भुज, पुष्टि करता हूँ—मुख्य व्यक्ति पास ही है—मैं ग़लत नहीं—ग़लत नहीं!]
«…….»
[मैं सचमुच निकम्मा हूँ।]
«तेरी ऐसी की तैसी।»
उसके जाने के बाद, पास ही एक इमारत के शीर्ष से एक आकृति निकली और नीचे देखने लगी।
वह छोटे दानव-जैसी लंबी, गंजे सिर, चौड़े कंधों वाली आकृति थी।
काली लंबी पतलून उसकी मोटी टाँगों पर हवा से फरफरा रही थी।
……
जर्जर लंबी सड़क पर।
«सामने वाले—तुम कौन हो?»
«अंततः तुम्हें यहाँ रोक लिया—हह—इतना दुर्लभ लंबा-समय का अवसर मिला—भाग क्यों रहे हो।»
वांग यूआन ने सामने दुर्दशाग्रस्त-से, घटिया सामान लिए पैदल जाते लोगों को देखा।
यांग च्यान भीड़ से आगे आया: «तुम क्या चाहते हो?»
«मैं? हह—पेशेवर निवेशक हूँ—बेशक तुम्हारे लिए धन लाया हूँ।»
«पेशेवर निवेशक?» लोग एक-दूसरे की ओर देखने लगे।
वांग यूआन ने उनकी अनदेखी कर, यांग च्यान को सड़क किनारे खींचा और कंधे पर हाथ रखकर सबसे पीठ कर धीमी आवाज़ में बोला।
«तुम मुझमें निवेश करना चाहते हो?» यांग च्यान ने ऐसे लोगों के होने की बात सुनी थी।
«तुम्हें एक निवेश-अवसर देता हूँ।»
«मैं तुममें निवेश करूँ?»
«मेरे बताए समय पर—एक व्यक्ति में निवेश करना। हह—तुम्हारा पिछला युद्ध-दृश्य मैंने गुमनाम रूप से देखा। सच—बिलकुल बिखरा हुआ। पेशेवर और ग़ैर-पेशेवर का अंतर यही है।»
वांग यूआन ने शानदार अंदाज़ में उँगली से अपना सिर ठोंका।
«क्या?»
«बस एक विचार का अंतर है।»
यांग च्यान ने घृणा से तिरछी नज़र डाली।
«समय आने पर मैं तुम्हें कम-से-कम पाँच हज़ार Chronos दूँगा। तुम सारा मेरे बताए अनुसार उस व्यक्ति में निवेश करना। लेकिन मैं पंचानबे प्रतिशत Chronos ले लूँगा।»
«इतना सारा! मुझे केवल पाँच प्रतिशत।»
«ज़्यादा? कैसे ज़्यादा होगा। तुम्हें पाँच प्रतिशत Chronos लाभ मिलेगा—और उस व्यक्ति का दिया वचन—एक चतुर्भुज की मित्रता—सहस्र स्वर्ण से भी मूल्यवान।»
यांग च्यान का शरीर झटका खा गया।
«तुम…» यांग च्यान ने इधर-उधर देखकर दबी आवाज़ में कहा: «कहीं मुझसे उसी यांग-कुछ बंदे में निवेश न करवाना चाहते!»
«बिलकुल। तुम सबसे अच्छे पात्र हो—वरना उसे एहसास होने पर—इतना बड़ा Chronos स्वीकार न करता।»
वांग यूआन ने उसका कंधा थपथपाया:
«उसके द्वारा आमंत्रित एकमात्र व्यक्ति तुम हो। पता नहीं कैसा भाग्य है—मुझे फिर से तुम्हें निवेश का महत्व समझाने का मौक़ा मिला—शायद तुम्हारे पूर्वज तुम्हें आशीर्वाद दे रहे हैं!»
«लेकिन…»
«अब लेकिन-वेकिन क्या।»
«मैं तो उसे मना कर चुका हूँ।»
«कोई मनोवैज्ञानिक बाधा है क्या?»
«बड़ी शर्म की बात होगी!»
«सही कहा—इज़्ज़त सबसे बड़ी चीज़ है।»
वांग यूआन ने गहरी साँस ली और कंधे पर हाथ हल्के से थपथपाकर ज़बरदस्ती मुस्कुराया:
«बस मेरी ख़ातिर—थोड़ा अपमान सह लो।»
«तो, तो क्या मुझे थोड़ा और दे सकते हो। या फिर… छह… प्रतिशत?»
कहते-कहते यांग च्यान को मानो अचानक कोई बात सूझी—उसने और धीमी आवाज़ में कहा:
«तुम उसे इतना क्यों पसंद करते हो—यहाँ तक मुझे रोकने आए। कहीं उसकी आख़िरी बात से प्रभावित तो नहीं हुए।»
«पेशेवर निवेशक हूँ—भावुक कैसे हो सकता हूँ। मैं केवल आँकड़े देखता हूँ—ठीक है न।»
वांग यूआन मुस्कुराया: «हह—जानना चाहते हो क्यों? एक हज़ार वर्ष Chronos मूल्य की ताज़ा सूचना—केवल पाँच सौ वर्ष में तुम्हें बेचूँ—कैसा रहेगा।»
«आह—अरे—रहने दो।»
…..
बेतरतीब कुछ भाला-वार कर चुके यांग ज़िज़ांग को लुओ बिन का मानसिक संवाद मिला।
«अच्छा हुआ—मैं भी डाक चिह्न के बारे में पूछना चाहता था।»
{डाक चिह्न? हा—कल पाया था न। वह छलाँग-कौशल सचमुच तुम पर सटीक बैठता है—यही डाक चिह्न की क्षमता है—भले ही यादृच्छिक स्वप्न-स्थल हो—असल में मिलने वाली क्षमताएँ तुम्हारे लिए उपयुक्त होती हैं।}
यांग ज़िज़ांग नीचे की ओर चला और मुस्कुराया: «क्या इसके बारे में और बता सकते हो?»
दूसरे छोर पर लुओ बिन भी मुस्कुराकर यांग ज़िज़ांग को देख रहा था।
{सूचना मुफ़्त नहीं—जानते हो न।}
«अरे नहीं भाई—अभी-अभी तो मैंने…»
{जल्दी मत करो—बस तुम्हें इनका मूल्य बता रहा हूँ। हाँ—ऐसी सूचना का मूल्य दस वर्ष से शुरू होता है। वरना सोचते क्या हो—मेरा Chronos कैसे आता।}
अच्छा—तो यह सूचना-विक्रेता है।
यांग ज़िज़ांग ने बुरी नीयत से संवेदी दृश्य में सामने वाले को ग़ौर से देखा—पता नहीं अपनी सूचना की इस बंदे के हाथों कितनी क़ीमत होगी।
हालाँकि—लुओ बिन शायद न बेचे—कम-से-कम इतनी जल्दी तो नहीं।
मानो उसके मन का ध्यान पाकर—संवेदी दृश्य में लुओ बिन की छवि बड़ी हो गई—पूरा फ़ोकस उसी पर आ गया।
{यदि किसी दिन—प्रति घंटा सौ वर्ष से अधिक Chronos प्राप्त करो—तो उस दिन खंडित डाक चिह्न मिल सकता है। साथ ही—यदि लगातार तीन दिन खंडित डाक चिह्न मिले—तो एक पूर्ण…}
लुओ बिन पाठ्य-पुस्तक रटने-सा बोल रहा था—यांग ज़िज़ांग ने झट से रोका।
«खंडित और पूर्ण में—क्या अंतर है?»
{हे—फिर दस वर्ष—अब तो मैंने तुम्हें दो बार दस-दस वर्ष की सूचना-परामर्श फ़ीस मुफ़्त दे दी। और मेरी दर सस्ती है—यहाँ दस में से नौ तो अल्पायु हैं—महँगी सूचना ख़रीद नहीं सकते।}
«बकवास बंद करो—मेरा समय बहुत कम है।»
वापसी में, ल्यांग शी पास-पास देख रहा था कि यांग ज़िज़ांग मानो आत्म-कथन कर रहा हो।
{बहुत कम? जानकर भी क्या करोगे—पूर्ण डाक चिह्न बहुत कठिनाई से मिलता है।}
अभी भी संग्रहालय के किनारे मौजूद लुओ बिन ने एक-एक कर पूर्ण डाक चिह्न के उपयोग बताने शुरू किए।
तब यांग ज़िज़ांग को पता चला कि सक्रिय रूप से स्वप्न-क्षेत्र का स्थान-निर्धारण करने के अलावा, उन स्वप्न-स्थलों में रहस्यमयी नई क्षमताएँ पाने की भी कुछ संभावना होती है।
और सबसे महत्वपूर्ण—Chronos लगाकर वहाँ ठहरने का समय बढ़ाया जा सकता है।
इस सूचना का—यांग ज़िज़ांग को पहले से अनुमान था—पर यहाँ पुष्टि होना सबसे अच्छा था।
उसने मन ही मन आह भरी—अच्छा हुआ बिना सोचे प्रवेश नहीं किया—उसके पास अतिरिक्त Chronos ही नहीं था।
दोनों मानसिक संवाद से बात करते-करते कक्ष में आ मिले।
धुँधले प्रकाश में, लुओ बिन ने आते ही बियर की केन खोली और यांग ज़िज़ांग को देखा: «एक केन लोगे?»
«नहीं।»
गट-गट।
«शाबाश लड़के—पूर्ण डाक चिह्न की योजना है? हह—यह दुनिया सचमुच रहस्यमयी है—मैं दो लोगों को जानता हूँ जो अचानक बहुत शक्तिशाली बन गए—मेरा निजी अनुमान है उन्हें पूर्ण डाक चिह्न मिला होगा।»
गट-गट-गट-गट, डकार।
«हे—अगर तुम्हारे पास इस विषय में पूर्ण सूचना हो—मुझे बेच सकते हो। कहते हैं पूर्ण डाक चिह्न का व्यापार हो सकता है—पता नहीं सच है या नहीं—यह केवल अफ़वाह है।»
पटाक—एक और बियर की केन खुली।
«इतनी शराब पीते हो—सेहत ख़राब होने का डर नहीं?»
यांग ज़िज़ांग ने हाथ रगड़ते हुए उसे देखा और सहानुभूति दिखाई।
«मुख्यालय के पास—सड़क किनारे—उपचार-क्षमता उत्पन्न करने वाले, पर बिना युद्ध-शक्ति के, ढेरों लोग हैं। वे तरसती आँखों से इस बाप के उनके क्षमता-गोले ख़रीदने की प्रतीक्षा में हैं—मैं तो बस उनकी बिक्री बढ़ाने की तैयारी कर रहा हूँ।»
«……» ल्यांग शी ने चुपचाप मिनरल वाटर का घूँट लिया।
मुड़ी रेखाओं की चमक कौंधी।
लुओ बिन ने हल्के नशे में सामने दोनों के बीच एक रेखा को जुड़ते देखा।
ल्यांग शी ने मन ही मन यांग ज़िज़ांग को कहा—यह झूठी ख़बर है।
उपचार-क्षमता वालों को तो हर संगठन हाथों-हाथ लेता है—सुविधाएँ बहुत अच्छी हैं। प्रबल उपचार प्रभाव वाली वस्तुएँ भी महँगी हैं।
यांग ज़िज़ांग ने लुओ बिन का भंडा न फोड़ा—बल्कि हाथ रगड़ते हुए कहा:
«वह… बिन भाई।»
यह दो शब्द कहते ही यांग ज़िज़ांग को ख़ुद से घिन आ गई।
ल्यांग शी ने चौंककर सिर घुमाकर अपने यांग भाई को देखा।
लुओ बिन की भौंह उछली—सतर्कता से सामने हिचकते युवक को देखा।
«वह—क्या मैं थोड़ी आयु… Chronos उधार ले सकता हूँ? तुम्हें ऋण-पत्र लिख दूँगा।»
«भाड़ में जा।»