यांग ज़िज़ांग का स्वर शीतल हो गया:
«यदि निवेश के दोनों पक्ष निवेश समाप्ति के बारह घंटों के भीतर एक-दूसरे को मारें, तो विजेता को कोई Chronos नहीं मिलता—बल्कि निवेश राशि कटने का दंड भी होता है—है न। यह पहली बार लगभग हत्या करते समय Moxel ने मुझे बताया था।»
यांग ज़िज़ांग उठा और लुओ बिन की कुछ धुँधली आँखों में देखा।
«तो, बताओ—तुम मुझसे क्या मदद चाहते हो। अभी न बताया, तो मैं एकतरफ़ा यह समझौता रद्द करता हूँ।»
[मैंने निवेशक को 300N लौटाया, और 25N लाभांश दिया।]
«आह रुको।»
लुओ बिन ने यांग ज़िज़ांग द्वारा लौटाए तीन सौ वर्ष सामान्य निवेश को महसूस किया—सिर भारी हो गया।
यह बदमाश लड़का भागने की तैयारी में है।
और इस डर से मानो कि उसे पता न चले कि निवेश-पक्ष एक-दूसरे पर हमला करने से हानि होती है—विशेष रूप से याद दिला रहा है।
लुओ बिन को हँसी आई—बाप को कौन-सी ख़बर नहीं।
यांग ज़िज़ांग ने देखा कि यह मोटा बंदा अब भी हिचक रहा है—अंदर से घबराहट होने पर भी चेहरे पर पूरा रौब बनाए रखा।
«अलविदा!»
«अरे-अरे—रुको, मत जाओ। मैं तुमसे एक बड़ी घाटी पार कराना चाहता हूँ—तुम्हारे लिए बहुत आसान है।»
«बस इतना ही?»
यांग ज़िज़ांग ने सिर घुमाकर देखा—लुओ बिन की एक भी बात पर विश्वास नहीं हुआ।
जैसा बाहर वांग यूआन ने कहा—वह भी उनकी अपेक्षित पहली पसंद नहीं था।
लुओ बिन ने दाँत भींचे:
«यदि तुम बता सको कि तुम्हारे Moxel की सबसे महत्वपूर्ण क्षमता क्या है—तो उस एक हज़ार वर्ष पूर्णाधिकार Chronos का आधा, अभी तुम्हारा।»
यांग ज़िज़ांग की पलकें झुकीं।
«तुम मेरी Moxel की सभी क्षमताओं को इतना महत्व क्यों देते हो।»
«तुम्हारी Moxel क्षमताओं को नहीं, बल्कि…»
लुओ बिन कई सेकंड हिचका, फिर कठोर निश्चय से बोला:
«मुझे Moxel क्षमता उन्नयन का एक अवसर मिला। इसकी अधिकतर शर्तें मैंने पिछले वर्ष के अंत तक पूरी कर ली थीं—पर सबसे महत्वपूर्ण एक शर्त अब भी बाक़ी है।»
«Moxel क्षमता का उन्नयन?»
यांग ज़िज़ांग ने सिर उठाकर लुओ बिन को देखा। क्या यह अपने कोष्ठ-विस्तार जैसा ही है?
लुओ बिन ने कुछ तनाव से कहा:
«मैंने तुम्हें सबसे महत्वपूर्ण सूचना बता दी। यह मूलतः मैं बाद में पारिश्रमिक रूप में देना चाहता था—बस अग्रिम भुगतान समझो। तो, क्या मेरा प्रश्न उत्तर दोगे? तुरंत उत्तर मत देना।»
«हह, हा—अच्छा, तो ऐसी बात है—तो आओ।»
यांग ज़िज़ांग ने साँस छोड़ी—अस्थायी रूप से इस व्यक्ति को टालने का इरादा किया।
मुड़कर बड़े लकड़ी के बक्से के पार बैठते हुए, युवक ने शांति से सामने शराबी नाक, नीली टोपी वाले को देखा।
इस समय लुओ बिन का चेहरा भी गंभीर हो गया—अब शराबी की लापरवाह मुद्रा न रही। हालाँकि यह जान-बूझकर बनाई गंभीरता कुछ हास्यास्पद लग रही थी।
तीन वर्षों की मद्यपान-दिनचर्या ने उसके व्यक्तित्व को पूरी तरह ढाल दिया था—उसे शराब की गंध में लिपटे, कुछ चिकनाई भरे मध्यम-आयु के मोटे आदमी में बदल दिया था।
यह उम्र भी उसने जान-बूझकर बनाए रखी। शायद कम उम्र का चेहरा इस शराबी रूप के साथ और भी अटपटा लगता।
लुओ बिन ने प्रयासपूर्वक पूछताछ की मुद्रा बनाई:
«उस समय तुमने कोई अतिरिक्त कौशल नहीं चलाया?»
«नहीं।»
«तुम्हारे पास पवन क्षेत्र की क्षमता नहीं—तो क्या है?»
«क्या तुमने नहीं कहा था सीधे उत्तर न दूँ?»
यांग ज़िज़ांग ने उत्तर की इच्छा दबाकर कहा।
लुओ बिन ने गला साफ़ किया: «ही ही—मेरे ‘पूछने’ के बाद चल सकता है—यह मेरा सूचना-संग्रह परिणाम है।»
«तो अभी-अभी भी तुम्हीं पूछ रहे थे? ओह—क्या याचना सूचना-संग्रह नहीं?»
«अब मैं पूछ रहा हूँ!» लुओ बिन झुँझलाया—लगभग हाथ से बड़ा बक्सा पटक दिया।
शराब की गंध आई—यांग ज़िज़ांग की नाक में खुजली हुई।
«प्रक्षेप-पथ परिवर्तन है।»
«ओह—प्रक्षेप-पथ परिवर्तन ही है…» लुओ बिन ने होंठ चखे—दिमाग़ कुछ सुन्न हुआ।
प्रक्षेप-पथ परिवर्तन तो वह जानता ही था।
«क्या मतलब?» लुओ बिन ने सिर उठाकर पूछा।
«असल में तुम्हारा पहला प्रश्न लगभग उत्तर को छू चुका था।»
«हूँ?»
«मैंने कहा—प्रक्षेप-पथ परिवर्तन ही है—बस तीस हज़ार से अधिक विस्फोटित कंकड़-पत्थरों का प्रक्षेप-पथ परिवर्तन।»
«ओह—तीस हज़ार से अधिक…» लुओ बिन लगभग गिर पड़ा—«तुम क्या कह रहे हो?»
«संख्या—मैं जिनका प्रक्षेप-पथ बदलता हूँ, वे एक नहीं, अनेक हैं। यही तो तुमने मुझसे उत्तर दिलवाकर पाई सूचना है न? विश्वास नहीं होता?»
«लेकिन, वह और आभा…»
लुओ बिन के दिमाग़ में अंततः कुछ स्पष्ट होने के संकेत उभरे—उसके शरीर की त्वचा अचानक गर्म हो उठी।
«लगभग तीस हज़ार प्रक्षेप-पथों का मोड़—और उनके आपसी टकराव से उत्पन्न नए कंकड़-टुकड़ों के प्रक्षेप-पथ।»
यांग ज़िज़ांग ने ज़ोर से कहा: «कुल तीन-चार सेकंड—चालीस लाख से अधिक प्रक्षेप-पथ परिवर्तन—यही है मेरी Moxel की क्षमता—यही है जिसे तुम लोग पवन ढाल कहते हो!»
खड़ाक!
धमाकेदार आवाज़ के साथ, लुओ बिन धड़ाम से ज़मीन पर गिरा—हाथ की बियर छिटक गई।
वह फुर्ती से ज़मीन पर हाथ टेक उठा: «यह, असंभव है।»
यह मोटा पूरी तरह बौखलाया-सा था—«किसी भी तरह असंभव… तुम, तुमने सचमुच धोखा नहीं दिया?»
अभी कहा ही था कि स्तब्ध लुओ बिन की छाती का वलय स्वतः प्रकट हुआ।
धीमे घूमता चाँदी-सफ़ेद त्रिभुज उसमें दिखा—बाल से महीन सफ़ेद रेखाओं में चाँदी-सी चमक आ गई।
[मैंने, रहस्यमयी त्रिभुज ने, पर्याप्त तर्कसंगत सूचना एकत्र की। मैं उसमें छिपे गहन रहस्यों का खनन आरंभ करता हूँ।]
[अंतिम 【उन्नयन】 आरंभ।]
लुओ बिन की साँसें तेज़ हो गईं।
«मैंने तर्कसंगत सूचना एकत्र कर ली—मेरी क्षमता का उन्नयन होने वाला है—बेहतर होगा तुमने धोखा न दिया हो। लेकिन इतनी अधिक संख्या कैसे… रुको—यदि कोष्ठ-विस्तार हुआ हो।»
यांग ज़िज़ांग ने कुछ शर्माते हुए, असल में धीमे दिखावे से कहा:
«संयोग से परिषद-सदस्य की अस्थायी सहायता मिली—’Chronos शून्य’ नामक चीज़ से कोष्ठ अस्थायी रूप से दस-हज़ारी तक बढ़ाया।»
लुओ बिन को लगा सिर में धमाका हुआ—अब समझ में आने की तृप्ति उभरी!
«तुम, तुम—आह! तुम्हारा कोष्ठ-विस्तार संख्या बढ़ाने वाला है? धिक्कार है! गति, सीमा, या और कोई बकवास कोष्ठ-गुण क्यों नहीं—ठीक संख्या ही क्यों? जल्दी बताओ—हाँ कि नहीं!»
«अभी और उत्तर चाहिए?» बाँहें बाँधे यांग ज़िज़ांग ने हल्की मुस्कान से आराम से कहा।
Moxel उन्नयन बहुत गंभीर मामला था—लुओ बिन बहुत चिंतित था, इसलिए बार-बार पुष्टि कर रहा था—कोई चूक न हो।
यांग ज़िज़ांग की पुष्टि के साथ, मोटे व्यक्ति की छाती पर घूमता त्रिभुज Moxel अचानक रुक गया।
लुओ बिन की छाती का छोटा प्रकाश-चिह्न अचानक फूटा और हवा में फैलकर ग़ायब हो गया।
«यह क्या हुआ?»
यांग ज़िज़ांग ने हाथ नीचे किए—उसे लगा लुओ बिन को कुछ समस्या हुई है।
«हे भगवान! जनता को धोखा देने वाली, किसी को ज्ञात न होने वाली चतुर्भुज पूर्ण-स्तरीय सूचना!»
लुओ बिन ने सिर पकड़कर चीख़ मारी।
«यह सक्रिय हुआ—Moxel का… उन्नयन—मैं भी अंततः—चतुर्भुज बनने वाला हूँ!»
यांग ज़िज़ांग की पुतलियाँ सिकुड़ीं।
तो यही था लुओ बिन के बिना हिचक उसमें हज़ार वर्ष पूर्णाधिकार Chronos निवेश का वास्तविक कारण।
«उन्नयन का यही अर्थ है!»
तीन वर्ष यहाँ बिना मरे रहने वाला ही हो सकता है।
इस मोटे ने तीन वर्षों में, केवल हर माह तीन सौ वर्ष Chronos कटौती जमा करते-करते, इतनी लंबी अवधि जमा कर ली जिसकी ओर कोई आँख उठाकर देख भी न सके।
लुओ बिन का चेहरा अत्यंत तनावपूर्ण हुआ। कुछ सेकंड बाद, लंबी-छोटी चाँदी की रेखाएँ मानो शून्य से छूटे तीरों-सी उसकी छाती के वलय में घुसीं।
एक, दो, तीन।
तीन रेखाओं ने त्रिभुज नहीं बनाया—बल्कि एक खंडित चतुर्भुज बना।
«आह! ज़रूर उन्नयन सफल हो!»
लुओ बिन ने गले से दहाड़ लगाई: «अगर झूठी सूचना हुई, तो मेरा खेल ख़त्म।»
खंडित स्थान पर एक हल्का प्रकाश-बिंदु चमका।
«चौथी रेखा उत्पन्न हुई!»
लुओ बिन ने आश्चर्य से चिल्लाकर कहा—खुशी से रोते हुए दहाड़ा:
«धत् तेरी! ही-ही—सचमुच पूर्ण-स्तरीय सूचना थी—साला मैं भी चतुर्भुज हूँ—आह, माँ।»
वह खुश भी था और अविश्वास भी कर रहा था।
प्रकाश-बिंदु खिंचकर रेखा बना और खंडित स्थान भरकर चतुर्भुज बन गया।
लुओ बिन बड़े बक्से पर से कूदकर आया और यांग ज़िज़ांग को ज़ोर से गले लगाकार चिल्लाने-चीख़ने लगा—युवक भयभीत हो गया।
यांग ज़िज़ांग के धकेलने पर, लुओ बिन ने सिर झुकाकर छाती पर हल्के घूमते चतुर्भुज को देखा—वह वलय में समचतुर्भुज बनकर ग़ायब हो गया।
«हा हा हा।»
कुछ देर हाथ-पैर पटकता लुओ बिन ज़मीन पर लोटकर हँसने लगा।
«मैं सफल हुआ!»
यांग ज़िज़ांग ने अवाक होकर दूर हटकर उसे देखा और कुछ व्यंग्य से कहा:
«लगता है पहले तुम्हारा पद भी ऊँचा न था। वह कार्टून नहीं देखी—सब असंभव हटाने पर जो बचे, वही सत्य? जानकारी आँखों के सामने थी—फिर भी तुम्हें बार-बार बताना पड़ा कि मुख्य बिंदु ‘संख्या’ है—बताया तो विश्वास भी न हुआ।»
यांग ज़िज़ांग ने भौंहें सिकोड़ीं—इस समय उसका मन उत्तेजित था, और Moxel की भावनाएँ भी तुरंत प्रभावित करने लगीं।
«तू क्या जाने।»
लुओ बिन स्पष्टतः बहुत प्रसन्न था—बोलने में गाली-गलौज होने पर भी, वह अच्छे दोस्तों का लहज़ा था।
«लेकिन—इस बार सचमुच धन्यवाद—हो हो—कृपया राज़ रखना—अब मैं पर्दे के पीछे छिपा बड़ा आदमी बनने का प्रयास करूँगा।»
«दिन-रात छिपकर बियर पीने वाला बड़ा आदमी।»
यांग ज़िज़ांग ने मुस्कुराकर कहा—वह भी अंदर से उत्तेजित था: «लेकिन Moxel का उन्नयन हो सकता है—यह तो महत्वपूर्ण सूचना है।»
क्या इस दुनिया में पंचभुज भी है? उसने अंततः गंभीरता से स्वयं से यह प्रश्न पूछा।
जब सब नवागंतुकों के प्रति अमित्र हों—ऐसी सूचनाएँ जुटाना सचमुच कठिन है।
«क्या हर कोई Moxel उन्नत कर सकता है?» यांग ज़िज़ांग ने उसे देखा।
«छी~ यह मेरा सौभाग्य था—पूर्ण व्यक्तिगत सूचना एकत्र कर ली—वरना अधिकतर मामलों में Moxel उन्नत नहीं होता।»
«इस बार उन्नयन का मुख्य बिंदु था—तुम्हारी महत्वपूर्ण क्षमता ने हज़ारों लोगों को भ्रमित किया—इसलिए तुम्हारी क्षमता गहराई से छिपी रही।»
«और मैंने न केवल तुम्हारी Moxel की वास्तविक क्षमता जानी—बल्कि कोष्ठ-विस्तार का गुण भी खोजा—यहाँ तक कि परिषद-सदस्य की सूचना भी! केवल इसलिए कि मैं पहला खोजकर्ता हूँ! हे भगवान—जानते हो यह कितना कठिन है!»
सुनने में सचमुच आसान नहीं था।
«आह—एक चुंबन!»
«मर!»
धड़ाम! यांग ज़िज़ांग ने लपके चिकनाई भरे आदमी को लात मारकर गिरा दिया।
«थोड़ा उत्तेजित था—माफ़ करना।»
लुओ बिन उत्साह से उठा और पास के एक बक्से की ओर बढ़ा—खोलकर भीतर से ईंट-जैसी मोटी कई फ़ाइल-पुस्तिकाएँ निकालीं।
«यहाँ हर पृष्ठ के दोनों ओर किसी व्यक्ति, या किसी राक्षस, या किसी भू-भाग की सूचना है।»
यांग ज़िज़ांग की आँखें फटी रह गईं: «यह तो बहुत बढ़ा-चढ़ाकर है—क्या तुम यहाँ नौकरी करते हो?»
लुओ बिन ने बुरी नज़र से उसे घूरा।
«जानते हो ये दो वर्षों में इन्हें इकट्ठा करने में कितनी थकान हुई—यही Moxel क्षमता उन्नयन की कुछ शर्तें हैं।»
«और, Moxel उन्नयन का यह अवसर भी सबको नहीं मिलता—यह केवल क्लास B प्रतिच्छेदन क्षेत्र में कभी-कभी मिलता है—बहुत कम संभावना—और मैं—विशुद्ध भाग्य से मिला।»
कहकर लुओ बिन ने फिर अपना सिर दिखाया।
«बस इसी अवसर के लिए—हो हो—पहले का अच्छा दोस्त—आह, छोड़ो भी।»
प्रतिच्छेदन क्षेत्र में—ऐसी अच्छी चीज़ें भी थीं।
«वर्तमान के चतुर्भुज Moxel धारकों के अपने-अपने दल हैं—मैं पास तक नहीं जा सकता—उनके छिपे तुरुप के पत्तों का पता लगाना तो दूर। वह आत्महत्या से अलग नहीं।»
यांग ज़िज़ांग ने सोचा—यदि मुझे Moxel उन्नयन का अवसर मिले, तो दूसरा पंचभुज कहाँ ढूँढ़ूँगा?
«मौजूदा चतुर्भुज Moxel वालों की सार्वजनिक सूचनाएँ बहुतों को पता हैं—मेरे Moxel उन्नयन में बहुत सहायक नहीं।» लुओ बिन खुशी से बड़बड़ाता रहा।