शाओमिन के संवेदी दृष्टिकोण में, असंख्य नलियाँ आड़ी-तिरछी, मानो त्रिविमीय मकड़ी के जाल की भाँति थीं।
शीत कार्टून प्रतिच्छाया ने आसानी से यांग ज़िज़ांग द्वारा मारे गए चूहों के शव ढूँढ़ लिए, और रक्त के निशानों का पीछा करती रही।
कुछ राक्षसों के शव पार करने के बाद, धीरे-धीरे रक्त और साथियों की आवाज़ों से आकर्षित होकर दौड़ते राक्षसों की आकृतियाँ दिखने लगीं।
«क्लास B प्रतिच्छेदन क्षेत्र से बना है—इस विचित्र आयाम में इतने सारे राक्षस हैं।»
शीत प्रतिच्छाया लगातार नीचे उतरती गई।
धातु मार्ग के चालीस-पचास मीटर घुमावदार गहराई में।
यांग ज़िज़ांग जान बचाकर भाग रहा था। पीछे चूहों का एक विशाल झुंड, मानो शिकारी कुत्तों का दल, चारों ओर से झपट रहा था—एक नज़र में पचास-साठ से कम न थे।
भारी हलचल के कारण, आसपास हर दिशा की इस्पाती नलियों से अधिकाधिक उत्परिवर्तित चूहे आ रहे थे, मानो सरपट दौड़ती राक्षस सेना।
लगभग दस मीटर आगे एक टूटी नली थी।
आसपास का स्थान ढह चुका था, नीचे अथाह गहराई, सामने ऊपर दस मीटर दूरी पर केवल आधी उभरी विशाल इस्पाती नली थी।
«चूँ-चूँ!»
«गुर्राहट!»
यांग ज़िज़ांग क्रोधित था। क्यों वह लड़का यहाँ एक दिन-रात सुरक्षित रहा, जबकि उसके आते ही इतने सारे राक्षस सक्रिय हो गए।
कोई चारा न था। बिना सोचे, पीछे ठंडी चमकती आँखों के घने झुरमुट को देखकर, ल्यांग शी के तनावपूर्ण मन में वह आगे की ओर टूटे स्थान की ओर दौड़ पड़ा।
[यांग भाई…]
ल्यांग शी को लगा यह सब उसी के कारण हुआ।
संवेदी दृश्य में यांग ज़िज़ांग के रुकने का कोई संकेत न था। वह तीव्र गति से नली के किनारे की ओर दौड़ा—बिना ज़रा भी धीमा हुए।
ल्यांग शी ने अनैच्छिक रूप से आँखें मूँद लीं, यह दृश्य देखने का साहस न हुआ।
पीछे से अचानक शीतलहर आई—सुरंग के पिछले ऊँचे भाग से एक विचित्र द्वि-जन्मा कार्टून आकृति आई!
शव कूद!
यांग ज़िज़ांग ने पैर मोड़े और एक ही छलाँग में उड़ गया।
बाहर, शाओमिन ने इतने सारे चूहों को पागल कुत्तों की तरह झपटते देखा। चाहे वह स्वयं वहाँ न हो, फिर भी कँपकँपी महसूस हुई। उसने मन ही मन प्रण लिया कि इस नारकीय स्थान पर कभी क़दम न रखेगा।
किंतु जब उसने पूरे वेग से दौड़ते चूहों से भी तेज़ उस आकृति को देखा, उसका दिल धड़क उठा।
इस आदमी की गति कितनी तेज़ है।
लगता है उसकी क्षमता केवल अफ़वाहों में सुना पवन क्षेत्र नहीं, बल्कि त्वरण भी है।
«पवन क्षेत्र और त्वरण—वास्तव में अच्छी सहायक क्षमताएँ हैं। शर्त यह कि बल क्षेत्र मौजूद न हो।» शाओमिन ने अफ़सोस से सोचा।
उसने मन ही मन आह भरी—«बीज» बच जाना चाहिए, और मा चाओ को भी स्वयं हाथ न डालना पड़ेगा।
चाहे दस हज़ार वर्ष का Chronos मूलधन हो, इतने घने राक्षसों के बीच वह भी ख़त्म हो जाएगा। यह नवागंतुक, झांग फ़ेई जैसा अहंकारी, अब समाप्त ही है।
«यही परिणाम है इस दुनिया का सम्मान न करने का।» उसने मन ही मन कहा।
अभी कहा ही था कि शाओमिन ने कार्टून प्रतिच्छाया के दृष्टिकोण से देखा—वह युवा, सुदृढ़ आकृति टूटी नली के किनारे पर भौतिकी को झुठलाते हुए उछल पड़ी!
«क्या!»
मानो सस्ते फ़िल्मी विशेष प्रभाव जैसी दौड़ने की मुद्रा में, यांग ज़िज़ांग ने हाथ घसीटते हुए केवल पैर मोड़कर सात-आठ मीटर ऊँची छलाँग लगा ली!
लेकिन सामने ऊपर उभरी नली का मुँह अभी भी कई मीटर दूर था।
«फिर भी गिर जाएगा क्या!» शाओमिन ने तनाव से देखा।
गूँज!
कई मीटर लंबे चाबुक छायाएँ लहराईं। यांग ज़िज़ांग ने धीमी दहाड़ लगाई, और शरीर एक बार फिर ऊपर उठा—चाबुक छायाएँ उसके तलवों को छूती हुई निकल गईं।
हवा में दूसरा त्वरण!
धड़ाम! यांग ज़िज़ांग ने दोनों हाथों से नली का किनारा पकड़ लिया।
यह देख शाओमिन का चेहरा अविश्वास से भर गया। यह भी संभव है? कोई आश्चर्य नहीं कि कल रात लौटने पर इस नवागंतुक के बारे में इतनी चर्चाएँ सुनीं।
«हम्फ, लेकिन तुम फिर भी मरोगे।»
शाओमिन की नज़रें गहरी हो गईं।
उसने शीत द्वि-जन्मों को नियंत्रित कर तेज़ी से राक्षसों से भरी बड़ी नली से बाहर निकाला और तिरछे ऊपर की ओर भेज दिया।
जिस क्षण यांग ज़िज़ांग ने एक पैर ऊपर चढ़ाया, उसी समय यह शीत पुंज लगभग उसकी पीठ से सटकर, अपने हाथों में उठाए कोहरे के मंच Moxel को यांग ज़िज़ांग के सिर में घुसेड़ दिया।
«सफल!»
शाओमिन ने मन ही मन मुस्कुराकर क्षमता का उपयोग समाप्त किया। यह तो Chronos का बड़ा व्यय करता है।
यांग ज़िज़ांग को सिर में शीतलता महसूस हुई, मानो तीव्र भावनात्मक हस्तक्षेप हो रहा हो।
उसने नीचे देखा—कुछ पीछा करते चूहे वेग न रोक पाने से उसी तरह मार्ग के मुँह से कूदकर अँधेरी गहराई में गिर गए। बहुत देर बाद धीमी गूँज सुनाई दी।
गहराई में, गिरकर मरे राक्षसों के शरीरों से अदृश्य काला धुआँ ऊपर उठा और धीरे-धीरे विलीन हो गया।
{यांग भाई, मैं तुम्हारी बहुत इज़्ज़त करता हूँ! लेकिन अभी-अभी तुम्हारे पीछे कुछ दिखा था। कोहरे जैसा।}
यांग ज़िज़ांग ने कठिनाई से इस बहुत पुरानी, अप्रवेशित सुरंग पर चढ़ने के बाद पीछे मुड़कर देखा—कहाँ था कोई कोहरा।
उसका दिल बैठ गया। उस भावनात्मक अनुभव के साथ मिलाकर, लगता है किसी ने उस पर गुप्त प्रहार किया है।
«चूँ-चूँ!»
«गुर्राहट!»
राक्षस इकट्ठा होकर पागलों-से चक्कर काट रहे थे।
यांग ज़िज़ांग ने पीछे की आवाज़ों की अनदेखी कर, पहले अपने सामने के मार्ग की जाँच की—धूल की मोटी परत, भीतर एकदम शांति।
यहाँ ऊपर फ़िलहाल कोई ख़तरा नहीं होना चाहिए।
फिर उसने पीछे नली के मुँह पर भीड़ लगाए, अपनी ओर गुर्राते राक्षसों को देखा।
«हह।» यांग ज़िज़ांग को स्वयं पता नहीं चला कि यह मुस्कान कितनी दुष्ट थी। इस क्षण उसे बस सीने में रक्तपिपासा की तीव्र इच्छा उठी—तुरंत बदला लेने का मन हुआ।
चाहे वे क्यों भी उत्तेजित हुए हों, यही फ़सल काटने का सर्वोत्तम समय है।
उसने जेब से मुट्ठी भर तैयार कंकड़ निकाले और सीने पर प्रकाश-वलय प्रकट हुआ।
«मरो!»
दस से अधिक वक्र प्रक्षेप पथ बिखरे स्थान से गुज़रे।
धड़ाम! धड़ाम! धड़ाम! धड़ाम!
हर सटीक प्रहार ने एक राक्षस चूहे का सिर फोड़ दिया। नीचे का मार्ग-मुँह सीधे वधशाला बन गया।
Moxel की मानसिक आवाज़ ने यांग ज़िज़ांग को उत्साहित कर दिया।
दो मुट्ठी और कंकड़ फेंके गए। राक्षस स्थिति ख़राब देख पीछे हट गए।
[मैंने कुल 521.7N प्राप्त किया।]
«हा! सचमुच स्वर्ग है।»
यद्यपि ये चूहे-राक्षस ल्यांग शी के सामने आए राक्षस जितने बड़े न थे, पर मात्रा बहुत थी, और Chronos घनी फ़सल की तरह आया।
सचमुच, प्रयास का प्रतिफल मिलता है। इस बार के जीवन-मरण संकट से सीधे पाँच सौ से अधिक वर्षों का Chronos मिला।
Moxel की रक्तपिपासा शांत होने पर, यांग ज़िज़ांग का मानस धीरे-धीरे स्थिर हुआ।
यद्यपि कुछ भाग गए थे, नीचे नए राक्षस अब भी आ रहे थे।
भावनाएँ शांत होने पर यांग ज़िज़ांग ने फिर से नीचे का भयावह दृश्य देखा, और हवा में व्याप्त दुर्गंध सूँघी—पेट मरोड़ने लगा।
«बरदाश्त नहीं हो रहा।»
उसने तुरंत मुड़कर मार्ग में दौड़ लगाई—एक सेकंड और रुकता तो उलटी हो जाती।
[यांग भाई, कितना मन कर रहा है तुरंत तुम्हारे पास चला आऊँ!]
ल्यांग शी का ख़ून गर्म हो उठा था।
यहाँ एक महीना बिताकर, राक्षसों के शव-चित्रों का आदी होने पर भी, संवेदी दृष्टिकोण से यह दृश्य देखना अब भी विस्मयकारी था।
यह लड़का समझ चुका था—अपने यांग भाई के पास अद्भुत क्षमता है, जो एक साथ इतने सारे कंकड़ों के प्रक्षेप पथ और प्रहार सीमा को नियंत्रित कर सकता है।
इसी समय, नली से आगे बढ़ता यांग ज़िज़ांग मन ही मन आह भर रहा था—अच्छा हुआ कि कल रात अचानक वह छलाँग क्षमता मिल गई, नहीं तो मर जाता।
लुओ शिन कप्तान ने सच ही चेतावनी दी थी—यह ख़तरनाक जगह है।
क्षमता की उपयोगिता महसूस कर, उसने दुःस्वप्न के समय का संदेश याद करने का प्रयास किया। तब शायद कुछ आवाज़ सुनी थी।
[चतुर्भुज, कल रात… दुःस्वप्न से पहले क्या मैंने कुछ कहा था?]
उसने पूछने का प्रयास किया।
[मैं सचमुच भूली हुई बातें याद करना चाह रहा हूँ? ओह, महान चतुर्भुज के लिए भी यह कुछ मुश्किल है…]
यांग ज़िज़ांग ने महसूस किया कि वह स्वयं को और गहराई से याद करने को विवश कर रहा है, लेकिन कुछ याद न आया।
[मुझे सोचने दो, कल का दैनिक सारांश क्या था…]
सारांश!
यांग ज़िज़ांग को एकदम सूझा—इस बहाने से, मानो काग़ज़ की खिड़की फट गई हो, उसे एकदम कुछ याद आ गया।
दैनिक सारांश ही तो था!
उसकी भौहें सिकुड़ गईं। पहले तो उसने प्रति घंटे की औसत प्राप्ति का लक्ष्य पूरा किया, फिर एक लक्ष्य-अपूर्ति अनुस्मारक भी था, वह क्या था…
[मैंने कल कौन-सा लक्ष्य पूरा नहीं किया था।]
सामने अँधेरे में प्रतिदीप्ति चमकी।
यांग ज़िज़ांग ने यह मार्ग पार कर एक गुफ़ा देखी। उसकी दीवारों और कोनों पर अँगूठे-भर लंबे नीले क्रिस्टल उगे थे।
«मैजिक क्रिस्टल?» उसने केवल सरसरी निगाह डाली, फिर गुफ़ा के पास पुरानी लोहे की मेज़ पर नज़र गड़ा दी।
वह न जाने कितने वर्षों से परित्यक्त थी—धूल और बालू-पत्थर ने मेज़ के इस कोने को लगभग पूरी तरह ढक दिया था।
यांग ज़िज़ांग ने एक हाथ मुँह पर रखकर, दूसरे से धूल-मिट्टी हटाई, पर धक्का देते ही भीतर छिपा केवल अस्थि-पंजर वाला आधा शव धड़ाम से ज़मीन पर गिरा।
उसकी गोद से एक छोटा डिब्बा भी गिर पड़ा।
[मुझे ‘पुस्तक-पृष्ठ’ का सुराग मिला।]
यांग ज़िज़ांग ने मानसिक आवाज़ सुनकर हाथ बढ़ाकर धूल से वह छोटी लकड़ी की डिबिया उठाई। खोलने पर, भीतर से एक विचित्र सामग्री का चाँदी-सा मुड़ा काग़ज़ निकला।
वह पृथ्वी के कुछ देशों की मुद्रा सामग्री जैसा था—जटिल, सुंदर गुप्त रेखाओं और अज्ञात सभ्यता की लिपि से युक्त।
«आ ल्यांग, क्या तुम जानते हो ‘पुस्तक-पृष्ठ’ क्या है?»
{पुस्तक-पृष्ठ? पन्ने की बात कर रहे हो? ह्म्म, मैंने सुना है मुख्यालय के लोग इसे एकत्र करते हैं। कहते हैं यह इस शहर और हमारे यहाँ आने के कारण से जुड़ा है।}
फिर ल्यांग शी चौंककर बोला।
{आह, यांग भाई, क्या तुम्हें कोई पन्ना मिला? मुख्यालय ने कहा था—यदि कोई पन्ना मिले, तो भारी इनाम मिल सकता है!}
यांग ज़िज़ांग का दिल धड़का। लगता है यह बहुत महत्वपूर्ण चीज़ है—मुख्यालय वाले भी इसे एकत्र कर रहे हैं।
यह अवश्य इस संसार के गूढ़ रहस्य छिपाए है।
शायद इनके माध्यम से वापस जाने का रास्ता भी मिल सके।
[यह दूसरे संसार की लिपि है। महान चतुर्भुज के रूप में मैं केवल इतना जानता हूँ: यदि रक्त-वंश वलय युक्त वस्तु मिले, तभी इसे पढ़ा जा सकता है।]
रक्त-वंश वलय?
यांग ज़िज़ांग ने यह मानसिक आवाज़ सुनकर इस शब्द को मन में नोट कर लिया।
यह स्थान इस व्यक्ति का भूमिगत अध्ययन-कक्ष रहा होगा। आसपास ढहे हुए लोहे के बुकशेल्फ़ थे, पर पुस्तकें राख हो चुकी थीं।
यांग ज़िज़ांग ने एक-एक कर खोजा, और अंततः छूने-मात्र से नष्ट होने वाली पुस्तकों के ढेर में एक कठोर जिल्द वाली दूसरे संसार की पुस्तक पाई।
यह टिन और काले लोहे-जैसी धातु से ढली थी—हर पन्ना इसी का बना था।
पहला पन्ना खोलने पर उसमें विचित्र वातावरण वाली राक्षस मूर्ति का चित्र था।
आगे के पन्नों में उन अज्ञात अक्षरों के अतिरिक्त विभिन्न चिह्न, खनिज-वनस्पति चित्र भी बने थे, मानो किसी चीज़ के निर्माण की प्रक्रिया हो। अंतिम पन्नों पर बड़े पैमाने के कुल-चिह्न और नक्षत्र चित्र थे, और सबसे अंत में एक जादुई मंडल।
जादुई मंडल देखते ही यांग ज़िज़ांग के सिर में चक्कर आ गया।