जैसे ही यू फ़ेई ने संपर्क स्थापित किया, एक विस्फोट हुआ और रक्त की धुंध फैल गई।
दृश्य और संपर्क दोनों गायब हो गए।
तेज़ी से जाती कार एक तीखी आवाज़ के साथ रुक गई।
सड़क पर कई ब्रेक के निशान पड़ गए। चालक ने अविश्वास से अपने बगल में बैठे, उतने ही स्तब्ध यू फ़ेई की ओर देखा।
«बॉस, अभी-अभी जो संपर्क था वह अचानक निवेश बन गया, और Moxel भी वैसा दिखने लगा। बूढ़ा युआन शायद…»
यू फ़ेई का चेहरा बहुत बुरी तरह विकृत हो गया।
«यांग ज़िज़ांग…»
«बूढ़ा युआन इतनी दर्दनाक मौत कैसे मर गया।»
कुछ सेकंड बाद, उसने गहरी साँस ली और कहा: «वापस बेस पर चलते हैं। बूढ़ा युआन अब नहीं रहा।»
«मुझे उसका बदला लेना है!» एक व्यक्ति गुस्से से दहाड़ उठा।
यू फ़ेई के दरवाज़े पर जमे हाथ की पकड़ से चरचराहट हुई।
«क्लास A प्रतिच्छेदन क्षेत्र प्राथमिकता है। आख़िरकार, इस बार के प्रतिच्छेदन क्षेत्र में उन कुछ लोगों को प्रवेश कराना ही है।»
……
यांग ज़िज़ांग दूसरे रास्ते से निकल चुका था।
वह केवल इमारतों के बीच से गुज़रता रहा। यद्यपि उसे इन्क्यूबस का सामना हो सकता था, पर इन्क्यूबस की तुलना में यहाँ के लोग उसे अधिक सचेत कर रहे थे।
एक घंटे से अधिक बाद, वाहन-रहित सुनसान सड़क पर यांग ज़िज़ांग रुका और आगे देखने लगा।
«आह, आख़िर एक जीवित इंसान दिखा!»
उन तीन लोगों में से एक महिला ने सामने यांग ज़िज़ांग को देखकर खुशी से रोते हुए कहा।
«जल्दी भागो भाई, पीछे वे राक्षस इंसानों को खा जाते हैं।»
अंत में Moxel वाला व्यक्ति थका हुआ भागता आया। उसके पीछे दो घनाकार से नीले-काले राक्षस थे।
«जल्दी भागो, वे राक्षस बहुत डरावने हैं। सेना कहाँ है? केवल टैंक या मिसाइल ही उन्हें मार सकते हैं!»
शू!
सुनहरे प्रतिबिंब वाला एक कंकड़ यांग ज़िज़ांग के हाथ से उड़ा और एक तीखा चाप बनाता हुआ गया।
धमाके के साथ, उनका पीछा करता एक नीला-काला राक्षस पल भर में चूर-चूर हो गया।
तीनों हक्के-बक्के रह गए।
पहले उन्होंने जो भी हमला किया था, यह राक्षस पूरी तरह अक्षत रहा था। वह एक अजेय अस्तित्व जैसा था। सोचा न था कि इस क्षण एक छोटा-सा कंकड़ उसे प्राणघातक रूप से मार देगा।
एक ही अंतर था—कंकड़ में इस व्यक्ति की रहस्यमयी क्षमता डाली गई थी।
«तुम आओ।»
इन तीनों में झाओ बोमिन के पास भी Moxel था, लेकिन उसे अभी उसका उपयोग करना नहीं आता था। यांग ज़िज़ांग के सिखाने पर उसने बचे हुए छोटे इन्क्यूबस को आसानी से मार डाला।
जैसे ही कूड़ेदान से बना इन्क्यूबस गिरा, तीनों की नज़रें यांग ज़िज़ांग पर श्रद्धा से भर गईं।
«मर गया? हमारे दो लोगों को खा जाने वाला अजेय राक्षस, यूँ ही मर गया?»
[मैंने 31N प्राप्त किया।]
झाओ बोमिन ने अपनी प्राप्त आयु को महसूस किया, फिर यांग ज़िज़ांग की ओर विस्मय से देखा।
उसने सोचा, यह शायद अपने दो दिवंगत साथियों का शेष जीवन है।
राक्षस ने उन्हें निगल लिया, फिर उसने राक्षस को मार डाला, इसलिए उसे आयु का कुछ भाग विरासत में मिला। उसे अचानक लगा कि इस दुनिया में सिर्फ़ संकट ही नहीं है।
«वह केवल कूड़ेदान से उत्पन्न हुआ था, इसलिए बहुत कमज़ोर है। लेकिन मेरा अनुमान है तुम लोगों ने रास्ते में वे भयंकर, अवर्णनीय राक्षस पहले ही देख लिए होंगे।» यांग ज़िज़ांग ने कहा।
यह सुनकर उस जोड़े के चेहरे भयभीत हो गए: «यह आख़िर है कहाँ? क्या कोई जैविक प्रयोगशाला फट गई? सेना कहाँ है? हमें छोड़ दिया गया है न?»
यांग ज़िज़ांग ने सिर उठाकर पास ही सड़न भरी गंध वाली एक इमारत को देखा।
इन दो Moxel-रहित लोगों की उपस्थिति के कारण, उसमें निहित इन्क्यूबस अंडा धीरे-धीरे जागने लगा था।
संक्षेप में यहाँ की स्थिति बताने के बाद, यांग ज़िज़ांग ने तीनों को ज़ुओमिंग एवेन्यू की दिशा बताई और जाने को हुआ।
«रुको, हैंडसम। क्या मैं तुम्हारे साथ चल सकता हूँ।» झाओ बोमिन ने कहा।
«आह, बोमिन, तुम हमें नहीं छोड़ सकते।»
उस मध्यम आयु वर्ग के व्यक्ति ने आग्रहपूर्वक रोका। झाओ बोमिन के बिना वे जीवित भी नहीं रह सकते थे।
लेकिन झाओ बोमिन जानता था कि इस दुनिया में यांग ज़िज़ांग जैसे व्यक्ति से मिलने की संभावना, राक्षसों से मुठभेड़ की संभावना से कहीं अधिक दुर्लभ है।
«मेरे पास समय नहीं है।»
प्रक्षेप पथ समायोजन क्षमता सक्रिय की, और यांग ज़िज़ांग तेज़ी से तीनों की नज़रों से गायब हो गया। इन लोगों को बचाना उसके लिए बस यूँ ही रास्ते में किया काम था।
……
खंडहर जैसे ध्वस्त क्षेत्र के बाहर, दो आकृतियाँ एक चक्कर लगाकर अस्थायी रूप से चली गईं।
यह महसूस कर कि अपना Chronos अंततः फिर से बढ़ाया जा सकता है, यांग ज़िज़ांग ने तुरंत इसका उपयोग स्वयं को सुरक्षित करने में किया और उचित समय पर दरार से प्रवेश किया।
तहखाने जैसी गहरी होती धातु की नलियों में हवा ठंडी थी, और सड़ांध की हल्की गंध फैली हुई थी।
उस लड़के के अनुसार, शुरू के दस मीटर ऊर्ध्व सतह में लगभग कोई ख़तरा नहीं था, लेकिन आगे बढ़ने पर राक्षस धीरे-धीरे दिखने लगेंगे।
{भाई, तुम सचमुच आ गए?}
ल्यांग शी का मन अत्यंत उत्तेजित था।
[मेरे कुछ मित्र हैं, उनके महीने के अंत की कटौती के Chronos की व्यवस्था करनी है।]
{भाई, तुम सचमुच एक अच्छे इंसान हो।}
यहाँ के विचित्र स्थान में प्रकाश धुँधला था। यांग ज़िज़ांग ने आसपास के भू-भाग का ध्यानपूर्वक निरीक्षण किया, सोचते हुए कि बाद में बाहर निकलते समय कहीं पकड़ न मिलने की स्थिति तो नहीं बनेगी।
उसे अकेले ही विचित्र आयाम में प्रवेश करना था। उसने मन के विचलन को दबाया और भीतर की ओर बढ़ता गया।
कई दस मीटर नीचे जाने के बाद, कुछ क्षैतिज बड़ी नलियाँ दिखीं।
सरसराहट~
यांग ज़िज़ांग दीवार से चिपककर दूसरी ओर से आती हल्की आवाज़ें सुन रहा था।
क़दमों का स्वामी भी शायद यहाँ की अपरिचित उपस्थिति को भाँप चुका था, और स्वयं को चुपचाप दूसरी ओर छिपाए शिकार के स्वयं आने की प्रतीक्षा कर रहा था।
अचानक, सिर के ऊपर टूटी-फूटी धातु की परत से कई चाबुक-जैसी चीज़ें आईं।
पटाक! पटाक!
यांग ज़िज़ांग ने पंजों के बल नलियों में छलाँग लगाई।
धड़ाम! धड़ाम! धड़ाम!
कई चाबुकों ने शरीर पर प्रहार किया, और पल भर में सैकड़ों वर्ष का बढ़ाया हुआ Chronos गायब हो गया।
पीछे ज़ोरदार गिरने की आवाज़ के बाद, बछड़े जैसे तीन आकार तेज़ी से धमाकेदार आवाज़ों के साथ दौड़ते आए।
इतने सारे चूहे! यांग ज़िज़ांग ने विस्मय से झपटते चूहों को देखा। तो यही है वह राक्षसों का घोंसला जिसमें अकेले घुसने की हिम्मत उस लड़के ने की थी?
[उम्मीदवार ल्यांग शी मुझमें निवेश करना चाहता है।]
[ल्यांग शी ने मुझमें 200N निवेश किया।]
यांग ज़िज़ांग ने भागते हुए पहले से तैयार कुछ गोल कंकड़ निकालकर हाथ में पकड़े। छाती पर चमक चमकी, और कई चतुर्भुज प्रतिबिंबों ने शरीर को घेर लिया।
«चार गुना वृद्धि!»
ल्यांग शी द्वारा डाला दो सौ वर्ष का Chronos पल भर में इन कंकड़ों में समा गया, और वे चाँदी-से चमकीले हो गए।
«धड़ाम! धड़ाम! धड़ाम!»
तीनों झपटती आकृतियाँ आक्रोश में ढेर हो गईं।
[मैंने कुल 46.2N प्राप्त किया।]
पीछे से हवा का तेज़ झोंका आया। तीन राक्षसों को समाप्त कर चुका यांग ज़िज़ांग इस चीज़ से धरती पर गिरा दिया गया, और तीखे सड़े दाँत गर्दन की ओर बढ़े।
«धड़ाम!»
यांग ज़िज़ांग ने दाँत पीसकर मुक्का चलाया। सुनहरी प्रतिच्छाया से ढका मुक्का चूहे के सिर पर पड़ा, और लाल-सफ़ेद मिश्रण चारों ओर उड़ गया।
«कितना घिनौना।»
उसने तुरंत उठकर नली के सहारे वहाँ से भाग निकलने की कोशिश की।
पता नहीं आ ल्यांग ने इस जगह पर एक दिन-रात कैसे बिता लिया था। उसे तो अभी घुसे कुछ मिनट ही हुए थे और संकट उपस्थित हो गया।
कोई आश्चर्य नहीं कि शुरू के दस मीटर ऊर्ध्व दूरी में कुछ असामान्य नहीं था। वे ज़रूर अपनी सेना जुटाकर उसे फँसाने का इंतज़ार कर रहे थे।
{बहुत शानदार, यांग भाई, तुम बिल्कुल फ़िल्मी सुपर सैनिक जैसे लग रहे हो।}
हर तरह की चापलूसी काम करती है। यह सुनकर, इस रोमांचक क्षण में भी यांग ज़िज़ांग को मन ही मन कुछ अच्छा लगा।
कम-से-कम उस लड़के के प्रति कुछ शत्रुता अस्थायी रूप से गायब हो गई।
[मैं, महान चतुर्भुज, ने निवेशक की सच्ची प्रशंसा स्वीकार की।]
«आ ल्यांग, क्या तुम्हें पता है अभी तुम कहाँ हो?» यांग ज़िज़ांग ने भागते हुए धीरे से कहा।
संवेदी दृश्य के माध्यम से, वह देख सकता था कि लड़का एक संकरी दरार में छिपा हुआ था, और मार्ग के मुहाने पर तीखी धातु रखे हुए था—जैसे ही कोई राक्षस सामने आए, वह घुसेड़ सकता था।
{मुझे नहीं पता, लेकिन यांग भाई, यदि तुम आगे बढ़ते रहे और मेरे पहले पार किए स्थानों से गुज़रे, तो शायद मैं रास्ता पहचान लूँगा।}
प्रवेश स्थान भिन्न था, इसलिए यांग ज़िज़ांग केवल ल्यांग शी के सिखाए अनुभव को सीखता और पीछा करते कुछ चूहों को पीछे छोड़ते हुए आगे बढ़ता रहा।
……
राक्षसों के घोंसले के प्रवेश द्वार पर।
वह काला चश्मा पहने व्यक्ति कुछ मिनट प्रतीक्षा करता रहा। यांग ज़िज़ांग अभी तक बाहर नहीं आया था। उसने मन ही मन मानसिक संवाद से जुड़े दूसरी ओर के व्यक्ति से कहा:
[वह व्यक्ति क्लास B प्रतिच्छेदन क्षेत्र से बने विचित्र आयाम में प्रवेश कर चुका है। वहाँ सब जगह उत्परिवर्तित चूहे हैं। मा चाओ, उसकी जान स्वयं लेने का तुम्हारा इरादा शायद अधूरा रह जाएगा। भारी संख्या में राक्षसों के निकट घेरे में, चाहे उसके पास हज़ारों वर्ष का Chronos मूलधन ही क्यों न हो, वह अवश्य मरेगा।]
{शाओमिन, उन मूर्खों की तरह चतुर्भुज को कम मत आँको। मुझे विश्वास है वह वहाँ इतनी आसानी से नहीं मरेगा, क्योंकि उसकी जान लेने वाला अवश्य मैं ही होऊँगा।}
काले चश्मे वाले ने हल्की-सी हँसी दी, इस कुछ अतार्किक बात का उत्तर न दिया।
वह जानता था कि उस प्रकार की क्षमता वालों के लिए दृढ़ विश्वास क्षमता को सहारा देने की शर्तों में से एक है।
वास्तविकता के नियमों की उपेक्षा करने वाला विश्वास, स्वयं पर पूर्ण भरोसा, कभी न झुकने वाली मानसिक दृढ़ता—यही वे गुण हैं जो इस विचित्र शहर में स्वतंत्र रूप से विचरण करने वाला बना सकते हैं।
शाओमिन के मन में मा चाओ की आवाज़ आती रही।
{मैंने देखा उसकी फेंकने की दूरी सामान्य लोगों से कहीं अधिक है। यदि नियंत्रण ठीक रहा, तो वह विचित्र आयाम उसके लिए मानो जल में मछली होगा। हा, मेरा मन कर रहा है तुरंत आकर उसे मसलकर मार डालूँ, झांग फ़ेई का बदला लेने!}
[नहीं, यह क्षेत्र आख़िर लुओ शिन का इलाक़ा है। जब मैं उसे वह ‘बीज’ दे दूँगा जो तुमने मुझे दिया है, तब रात को तुम आराम से उसे समाप्त कर देना। बस अफ़सोस झांग फ़ेई का, जो ऐसे नवोदित के हाथों मारा गया।]
मा चाओ कुछ पल चुप रहा, फिर शांति से बोला:
{यह भी मेरी ग़लती है कि मैंने झांग फ़ेई पर बहुत भरोसा कर लिया। न उसकी जान लेने उसके साथ गया, न ही हथियार लिया। आह, सोचकर दिल से ख़ून टपकता है। क्लास A प्रतिच्छेदन क्षेत्र में प्रवेश से पहले, मैं शपथ लेता हूँ उसे टुकड़े-टुकड़े करूँगा, तभी संतुष्ट होकर अन्वेषण कर सकूँगा।}
[मेरे होते, तुम्हारी इच्छा पूरी होगी।]
काले चश्मे वाले ने मा चाओ से संपर्क तोड़ने के बाद चश्मा उतारा, बाधा के पीछे आधा बैठ गया, और दोनों हाथ ज़मीन पर टिका दिए।
शाओमिन की पुतलियों में, मानो दो घूर्णमान चित्र थे—दो कार्टून पात्रों की आकृतियाँ।
उसके सीने पर त्रिभुज चमका।
[मैं रहस्यमयी त्रिभुज हूँ!]
«दोहरे दरवाज़े वाले फ्रिज की क्षमता… शीत का संचय, सक्रिय!»
उसकी आँखों में बर्फ़ जम गई, और दो बर्फ़ीले कोहरे के गोले प्रकट हुए।
कोहरा विकृत होकर खोखली पुतलियों से, मानो बाएँ-दाएँ खुलते दरवाज़ों से, बाहर तैरने लगा।
दो ठंडे कोहरे बाएँ-दाएँ नेत्र-कोटरों से निकलकर सामने आकाश में गुँथ गए और दो आलिंगनबद्ध कार्टून प्रतिच्छायाओं में बदल गए। उनके हाथों में कोहरे से बना एक छोटा-सा मंच था।
«जाओ, इसे उस व्यक्ति पर डाल दो जिसे मैंने अभी देखा था।»
वे तैरते हुए तेज़ी से ढही इमारत की दरारों में घुस गए, और केवल एक हल्की प्रतिच्छाया डोरी इस व्यक्ति की आँखों से जुड़ी रह गई।
दूर, दूरबीन से यह देखता एक हल्का मोटा शरीर सिर पीछे सिकोड़कर हट गया।