कोई अचरज नहीं कि यहाँ हर आदमी इतना पागल लगता है, जागने से लेकर अब तक, कई लोगों ने या तो धोखे से, या लालच देकर, या सीधे उसका Chronos छीना है।
वह बाई युआन तो लियू मिंग का एक महीने का Chronos भी नहीं छोड़ता।
यह सब शायद इसलिए, क्योंकि हर महीने के आख़िर में तीन सौ साल की उम्र काट ली जाती है!
यांग ज़िज़ांग ने सोचा, शायद बाई युआन की नज़र में, उनके चारों लोग ऐसे थे जिनके पास जीने के कुछ ही दिन बचे थे।
हर महीने बचने वाले नए लोगों में से, शायद बहुतों की दशकों की उम्र बेवजह ठग ली जाती होगी, और फिर महीने के आख़िर में अचानक पता चलता होगा कि उन्हें धोखा हुआ — उनका निवेश कभी वापस नहीं आएगा।
क्योंकि लेनदार ख़ुद ही जल्द ही मर जाएगा।
अच्छा हुआ, चूँकि वह नया-नया आया है, इसलिए पहले महीने सिर्फ़ डेढ़ सौ साल काटे जाएँगे, लेकिन वह भी हर दिन दस साल!
«नए लोगों को कोई जानकारी नहीं देते, हफ़।»
यांग ज़िज़ांग ने उस बच्चे से मानसिक संपर्क ख़त्म कर दिया।
खट-खट।
दरवाज़े पर दस्तक हुई।
«अंदर आइए।»
दरवाज़ा चरराकर खुला।
एक कल उसके द्वारा बचाई गई, लेकिन बहुत बूढ़ी हो चुकी बुज़ुर्ग औरत पुराने कपड़ों में, माफ़ी और विनम्रता के साथ दरवाज़े पर बोली:
«शुक्रिया, यांग जी, कल…»
अचानक, यांग ज़िज़ांग को लगा कि हाथ का फ़ोन हल्का काँपने लगा, स्क्रीन पर अचानक धब्बे पड़ गए, मानो चिप असामान्य रूप से प्रदर्शित हो रही हो।
उसका चेहरा तुरंत बदल गया।
«जल्दी बाहर जाओ!»
औरत ठिठकी।
उसने देखा कि आदमी के हाथ का फ़ोन हल्की-हल्की गहरी लाल धुंध छोड़ रहा था, सपने जैसी धुँधली दिल की धड़कन कमरे में गूँज रही थी।
कल रात यहाँ के मालिक की अपने को दी हिदायत याद आई, वह डरकर बोली:
«क्या, क्या उनकी कही बात सच है? मेरे पास आने से ये…»
«जल्दी बाहर जाओ! जल्दी!»
यांग ज़िज़ांग ने जल्दी से उसे चू च्यांग की दी पेटी में डाला, और ज़ोर से दबाकर बंद कर दिया।
«यह कैसे हो सकता है।» दरवाज़े पर खड़ी औरत डर के मारे जड़ होकर अंदर देख रही थी।
यांग ज़िज़ांग पेटी उठाकर औरत के पास से तेज़ी से भाग निकला, उसके पास आते ही यांग ज़िज़ांग को लगा कि पेटी हिली, अंदर जैसे कुछ टकरा रहा हो।
इस कभी भी «बम» बन सकने वाली पेटी को लिए, जवान आदमी की छाती का Moxel चमका, उसने फिर से अपने इकलौते निवेश-प्राप्तकर्ता ल्यांग शी से संपर्क किया।
बोध-दृश्य उभरा, अँधेरी सुरंग में गंदगी से सना लड़का हैरानी से देखने लगा।
{अरे, भाई, तुम्हें क्या हुआ।}
«तू जिस चूहे के घोंसले के प्रवेश द्वार पर है, वह कहाँ है?!»
……
ऑफ़-रोड गाड़ी जर्जर इमारतों के बीच से गुज़र रही थी।
गाड़ी में बैठा यू फ़ेई बड़े शौक़ से उस कीमती अंतर्विभाजक आवृत्ति क्रिस्टल को हाथ में लिए था।
«बॉस, आवृत्ति क्रिस्टल तो मिल गया, लेकिन वह A श्रेणी का मॉड्यूलर उपकरण, शायद आसानी से नहीं मिलेगा।»
यू फ़ेई ने आह भरते हुए आवृत्ति क्रिस्टल जेब में रखा, गाड़ी के आगे लगातार पीछे हटती सड़क को देखने लगा।
«इन्क्यूबस से मॉड्यूलर उपकरण बनने पर, क्षमता बची भी तो बहुत कम हो जाएगी। अफ़सोस है उस झांग फ़ेइ कवच का। उल्टा चलना और दस हज़ार साल तक की Chronos रक्षा, दोनों ही ख़ज़ाने हैं। मॉड्यूलर उपकरण बनाकर एक भी असर पूरा बचा पाना मुश्किल है।»
«लेकिन बिना से तो बेहतर ही है।»
गाड़ी के एक आदमी ने कहा, «हमें इसे हासिल करने का कोई तरीक़ा सोचना होगा। अगर Chronos हमले से बचाव रह गया, तो A श्रेणी के अंतर्विभाजक स्थान को स्थिर करना, बस चंद मिनटों का काम होगा।»
यू फ़ेई के चेहरे पर सोच उभरी।
उसके पीछे एक आदमी ने धूर्त हँसी के साथ कहा: «यू भाई, वह यांग ज़िज़ांग चतुर्भुज Moxel है, लेकिन क्षमता बेकार है। वैसे भी अभी गाड़ी ज़्यादा दूर नहीं गई है, तुम मुझे उतार दो, वह बाहर निकलेगा तो मैं उसे बाँधकर ले आऊँगा।»
छाती का Moxel चमका, पास की लंबी रस्सी साँप की तरह अपना एक सिरा उठाकर लहराने लगी।
«मुझे लगता है ठीक है!»
इस आदमी के पास का जवान हँसकर बोला: «बूढ़े युआन को भेजो उस छोटे को बाँध लाने, उन बड़े लोगों से माफ़ी भी मँगवा लेंगे।»
कुछ हिचकिचा रहे यू फ़ेई ने यह सुनकर सिर भी हिला दिया: «गाड़ी रोको, बूढ़े युआन सँभलकर। हाँ, यह दूरबीन साथ ले लो, उधर बहुत पास मत जाना।»
«दूरबीन? ज़रूरत नहीं। उनके यहाँ से आने का बस यही एक रास्ता है, तुम लोग पहले जाओ, ये दो दिन मैं यहीं डेरा जमाऊँगा।»
उसने खाने का थैला और कुछ मिनरल वॉटर की बोतलें उठाईं, रस्सी लपेटी और गाड़ी से कूद पड़ा।
यू फ़ेई ने दो उँगलियों से सिर के पास इशारा किया: «हम तुम्हारी अच्छी ख़बर का इंतज़ार करेंगे।»
युआन फ़ूबिन मुस्कुराकर कुछ शल्कों वाली ऑफ़-रोड गाड़ी को तेज़ी से जाते देखता रहा, उसने हाथ की रस्सी उठाई, और तेज़ी से सड़क किनारे की इमारत की तरफ़ दौड़ा।
……
दस से ज़्यादा मिनट दौड़ने के बाद, यांग ज़िज़ांग हाँफता हुआ धीमा पड़ा, हाथ की पेटी ज़्यादा नहीं हिल रही थी।
«कितना वीरान है।»
शहर बिल्कुल बेजान हो गया था, कल की रौनक़ की भ्रामक छवियाँ बीती बात हो चुकी थीं।
रास्ते में कभी-कभार दूर से आते कंपन और धमाकों की आवाज़ें सुनाई देती थीं, सुनसान शहर में दूर तक गूँजती थीं।
तेज़ी से आगे बढ़ता यांग ज़िज़ांग नहीं जानता था कि दूर एक ऊँची इमारत पर, एक मोटी-सी आकृति दूरबीन से उसे देख रही थी।
[मैंने सहायता का भूखा एक सजातीय महसूस किया।]
एक मुड़ी हुई रेखा आई।
[कोई मुझमें थोड़ा निवेश करो, मेरा सामना दो बड़े जानवरों से हो गया।]
यांग ज़िज़ांग ने बस उसके दृश्य को महसूस करके काट दिया।
आज का Chronos यूँ ही नहीं खर्च किया जा सकता था।
दूसरी तरफ़, ल्यांग शी उत्सुकता से उस आदमी के आने का इंतज़ार कर रहा था।
कुछ और किलोमीटर चलकर यांग ज़िज़ांग ऐसी जगह पहुँचा जो साफ़ तौर पर अचानक जुड़ी हुई लगती थी।
यहाँ के फ़्लाइओवर, मंज़िलें, और सड़कें सामने एक साथ कट जाती थीं।
जैसे किसी दैवीय शक्ति ने दो शहरों के बीच कई किलोमीटर का इलाक़ा काटकर, उन्हें चौकोर पहेली की तरह जोड़ दिया हो।
«ऐसी ताक़त, सचमुच अद्भुत है।»
यांग ज़िज़ांग ने हाथ से इस सिर्फ़ कुछ सेंटीमीटर चौड़ी, लेकिन दाएँ-बाएँ असीम दिखने वाली संधि-रेखा को छूने के बाद, उठकर तेज़ी से दूर की तरफ़ बढ़ा।
एक आकृति दूर से उसके पीछे-पीछे चल रही थी, काले स्पोर्ट्सवियर और काला चश्मा पहने इस आदमी ने मन ही मन कहा:
[उसका मक़सद बहुत साफ़ है, शायद किसी ख़ास जगह जा रहा है। मुझे कब उस पर बीज का निशान लगाना चाहिए?]
कुछ सेकंड बाद, उसने ठंडे दिमाग़ से मन ही मन कहा:
[हम्म, समझ गया।]
अचानक, इस आदमी ने हैरानी से दूर देखा, जर्जर इमारत से अचानक एक रस्सी निकली।
«दिव्य कन्या भाई संघ का युआन फ़ूबिन है?» इस चश्मे वाले की भौंहें सिकुड़ीं, «यह भी कैसे आ गया?»
……
इमारत से अचानक एक चीज़ निकली।
तेज़ी से आती रस्सी देखकर, यांग ज़िज़ांग का दिमाग़ जैसे पैदाइशी इन प्रक्षेप-पथों के प्रति बेहद संवेदनशील हो, छाती का Moxel गोलाकार घेरा चमका।
[संचालन!]
[मैंने, महान चतुर्भुज ने, 2R खर्च किया।]
सुइ! रस्सी शरीर के सामने अचानक मरोड़ खा गई, जैसे दो ताक़तें नियंत्रण के लिए लड़ रही हों।
और यांग ज़िज़ांग ख़ुद इस एक-दो सेकंड में कई क़दम पीछे हट चुका था।
आधे-लंबे बालों वाला दुबला-लंबा आदमी मुस्कुराता हुआ बाहर निकला, छाती पर Moxel प्रकाश-वलय चमका:
«बुरा नहीं, तुम्हारी क्षमता में रस्सी पर नियंत्रण भी शामिल है? लगता है मेरे छोटे भाई बनना तुम्हारी क़िस्मत में लिखा है।»
«तुम!»
यांग ज़िज़ांग के चेहरे पर ग़ुस्सा उभरा।
«वित्तपोषण की कोशिश मत करना, मैं दिव्य कन्या भाई संघ का हूँ, इधर के लोग मुझ युआन फ़ूबिन को देखकर कौन युआन भाई नहीं कहता। तब मेरा वित्तपोषण शायद तुमसे दस गुना ज़्यादा होगा।»
«तुम क्या चाहते हो।»
«हमारी टीम में आ जाओ, और वह झांग फ़ेइ का कवच लाकर दो, वरना, ये कुछ महीने एक भी Chronos पाने की उम्मीद मत करना।»
मतलब, मुझे महीने के आख़िर में मरने के लिए छोड़ दो!
यांग ज़िज़ांग का दिल कुछ घबरा गया, आँखें इधर-उधर दौड़ाने लगा।
अचानक, उसके हाथ की पेटी हल्की हिली।
रस्सी बिना हवा के अपने आप युआन फ़ूबिन के पास तैर रही थी, मानो कोई चेतन डोरी हो, पीठ में ठंडक पैदा करती हुई उसे «घूर» रही थी।
रस्सी पर धुँधली सफ़ेद रोशनी धीरे-धीरे चमकने लगी।
{फ़ूबिन, क़िस्मत अच्छी है, इतनी जल्दी यह बाहर आ गया।}
[यह तो अपना सामान भी साथ लाया है, हाहाहा, हमसे जुड़ने की तैयारी है शायद।]
{सामान? ओह, वह पेटी है, मैंने देखी थी।}
युआन फ़ूबिन को थोड़ा संदेह हुआ, मानसिक संपर्क में यू फ़ेई से कहा:
{इस तरह की पेटियों में झाओ आनलोंग द्वारा बनाई गई जादुई नक़्क़ाशी होती है। यह यांग ज़िज़ांग से भी ज़्यादा कीमती है, इसे साबुत हमारे पास ले आना।}
युआन फ़ूबिन की आँखें चमक उठीं, खिसियाकर हँसा।
[चिंता मत करो। मैं संपर्क काट रहा हूँ, वरना यह छोटी चीज़ वित्तपोषण करेगी तो मैं उससे मुक़ाबला नहीं कर पाऊँगा।]
{ठीक है।}
यांग ज़िज़ांग की निगाहें कसकर सामने वाले पर जमी थीं।
संपर्क टूटते ही, रस्सी तेज़ी से झपटी।
सामने वाला त्रिकोण था, और प्रक्षेप-पथ भी नियंत्रित कर सकता था, लेकिन वह भी इस प्रक्षेप-पथ में दख़ल दे सकता था।
चप-चप-चप!
आती रस्सी अदृश्य शक्ति से दबकर ज़मीन पर पिट गई। इसी बीच, युआन फ़ूबिन के हाथ पर सुनहरी आभासी रोशनी लिए झपटा।
«संघर्ष मत करो, हथियार डाल दो! हाहाहा!»
यांग ज़िज़ांग के हाथ की लकड़ी की पेटी ने उसकी गति धीमी कर दी, उसे तुरंत दबाव बढ़ता महसूस हुआ।
«दफ़ा हो!»
धम-धम की आवाज़ों में, यांग ज़िज़ांग ने पेटी दे मारी।
लकड़ी की पेटी उड़ती देख, युआन फ़ूबिन के चेहरे पर बड़ी ख़ुशी उभरी, अब तक यांग ज़िज़ांग के आसपास मँडराती रस्सी सर्र से सिकुड़कर, हवा में उड़ती इस पेटी की तरफ़ लपकी।
दो क़दम दूर भागा यांग ज़िज़ांग मुड़कर देखने लगा, छाती का गोलाकार घेरा चमका।
[संचालन!]
लकड़ी की पेटी के दोनों ताले फेंकते वक़्त ही खोल दिए गए थे। संचालन क्षमता की गति के साथ, वह जैसे किसी शक्ति ने धक्का दिया हो, हवा में ऊपर उछली, और साथ ही धम से पेटी का ढक्कन खुल गया।
अंदर के कपड़े, बाली, बेल्ट, जूते, काग़ज़ वग़ैरह बिखर गए, कबाड़ में एक काली चीज़ तेज़ी से नीचे गिरी।
रस्सी ने सर्र से पेटी पकड़ ली, युआन फ़ूबिन की उँगली हिलते ही, वह नीचे खिंच आई।
लेकिन इसी पल, युआन फ़ूबिन को जैसे अनगिनत ट्रिन-ट्रिन, वूँ-वूँ की फ़ोन की घंटियाँ सुनाई दीं।
वे घनी-घनी दिल में बजने लगीं, ये ख़ूबसूरत ध्वनि तरंगें तीखी हो गईं, मानो किसी ने नुकीले नाखूनों से शीशा खुरचा हो, कानों और दिल को बेचैन कर देने वाली।
धम! गाढ़ी ख़ूनी धुंध छोड़ता फ़ोन युआन फ़ूबिन के चेहरे पर जा लगा, लेकिन आगे नहीं गिरा।
«आह!»
फुफ-फुफ, रंग बदल चुके फ़ोन के अंदर से, जड़ों जैसी कई चीज़ें तेज़ी से उसकी त्वचा में घुस गईं।
«यह… भू… आ…»
दूर खड़े यांग ज़िज़ांग ने उस चीज़ को तुरंत युआन फ़ूबिन के चेहरे में धँसते देखा, दिल ज़ोर से धड़का।
«इन्क्यूबस, यही है इन्क्यूबस, कितना भयानक!»
वह बिना मुड़े दूर की इमारत की तरफ़ भागा, पीछे से तेज़ी से रोंगटे खड़े कर देने वाली आभा आई।
«आआह! बचा…»
युआन फ़ूबिन ज़मीन पर लोटने लगा, उसके चेहरे पर तेज़ी से सुनहरी आभासी रोशनी उठी, इन्क्यूबस द्वारा उसकी उम्र निगले जाने का प्रतिरोध कर रही थी।
दूर, ठिकाने पर लौटने वाला यू फ़ेई, अचानक मानसिक संपर्क की एक डोरी से जुड़ गया। लेकिन उसमें मौजूद जानकारी कुछ बिगड़ी हुई थी।
«बूढ़ा युआन कामयाब हो गया शायद?»
गाड़ी वालों ने मकड़ी के धागे जैसी इस कमज़ोर डोरी को आते देखा।
«होना तो यही चाहिए।»
अगले ही पल, यह डोरी अचानक कुछ लोगों की छाती तक फैल गई, और एकदम से चमक उठी, झटके से काँपते बिजली के तार की तरह।
{मुझे बचाओ!}
सबके चेहरे बदल गए।