इस मोड़ को पार करते ही, सामने खुला दृश्य आया।
यह इतना विशाल गुफ़ा-गड्ढा था कि एक-दो मोहल्ले समा सकते थे।
सिर के ऊपर करीब सौ मीटर की ऊँचाई पर, कल-कल गिरते पानी के साथ, सूरज की कुछ किरणें छनकर आ रही थीं, जिससे अँधेरी गुफ़ा में थोड़ी रोशनी थी।
नीचे से उठे काले पत्थर के पुल पर, एक भद्दा लंबा कीड़ा न जाने कितनी ऊँचाई के पुल-स्तंभ की चोटी पर लिपटा हुआ था, शरीर उठाकर, सामने के चबूतरे को देखता हुआ धमकी भरी मुद्रा में था।
सत्तर-अस्सी मीटर दूर उस मशरूम जैसे चबूतरे पर अब सिर्फ़ सात-आठ लोग बचे थे।
यांग ज़िज़ांग के देखते ही, एक और बच्चे को पंखों वाले कुछ कीड़ों ने पंजों से उठा लिया।
«बच्चा!» बच्चे के पास की एक महिला तुरंत घबराकर चिल्ला उठी।
«माँ।»
कुछ बड़ी छिपकलियों से लड़ रहे शिकारी संघ के चार लोग उसे बचाने बिल्कुल नहीं आ सकते थे।
चबूतरे की बगल में नीचे की तरफ़, एक और भद्दा कीड़ा बैल से भी मोटे शरीर को मरोड़ रहा था, वह कम से कम दस मीटर लंबा था!
दो कीड़े इन्क्यूबस थे!
«कितनी घिनौनी चीज़ है! याओ कप्तान, जल्दी, वह राक्षस आपके साथियों पर पीछे से हमला करने वाला है!»
सत्तर-अस्सी मीटर दूर चबूतरे के नीचे, राक्षस साँप की तरह शरीर घुमा रहा था, हल्के से जगह बदल रहा था, मौक़ा ढूँढ़ रहा था उन लोगों पर एक ही वार में काम तमाम करने का।
यही उनकी रणनीति थी, एक जानबूझकर ख़ुद को दिखाकर रास्ता रोकता था, दूसरा बड़ा वाला नीचे छिपकर हमला करता था।
[चार अनाम लोगों ने 23N निवेश हटाया।]
[रो शिन ने मुझमें 50N निवेश किया।]
याओ चीमिंग ने काला चरम दुष्ट धनुष ज़मीन पर खड़ा किया: «ज़िज़ांग, तुम तीर में Chronos भरो, मैं चलाता हूँ।»
«ठीक है।»
यांग ज़िज़ांग ने एक काला तीर उठाकर हाथ में पकड़ा, वह तुरंत हल्की सुनहरी आभासी लौ से ढक गया।
तीर धनुष की डोरी पर रखा गया, याओ चीमिंग ने साँस रोकी, पूरी ताक़त से स्टील के तार जैसी डोरी खींची।
यह काला चरम दुष्ट धनुष गहरी घृणा की आभा छोड़ रहा था, डोरी इंच-इंच खिंचती गई, और इसके ठीक बीच में अंडे जितनी बड़ी गहरी लाल पुतली उभरी, लाल क्रिस्टल जैसी।
लेकिन यह पुतली धुँधली थी, बेजान-सी लग रही थी।
काले पुल पर के कीड़े ने पीछे से आती घृणा की तरंगों को महसूस किया, उसने मुँह घुमाया, और फुफकारकर हरे घोल का एक फव्वारा उगल दिया।
सुइ!
तीर ने अँधेरे में सुनहरी रेखा खींची, उसकी त्वचा को छूता हुआ गुज़रा।
गरज की भारी आवाज़ हुई, कीड़े का उठा हुआ शरीर पल भर में पत्थर के पुल पर गिर पड़ा, पुल की सतह की धूल से धुआँ उठा, पुल के नीचे से कुछ पत्थर टूटकर गिर गए।
«कप्तान आ गया!»
सामने के लोग ख़ुशी से बोले, याओ चीमिंग के पहुँचने की गति उनकी उम्मीद से कहीं ज़्यादा तेज़ थी।
«ज़हरीले तरल को पार करके भी तीन सौ साल से ज़्यादा Chronos रद्द हो गया, इसकी त्वचा तो और सख़्त है, फिर से!»
यांग ज़िज़ांग ने तीर बढ़ाया, तेज़ी से आते कीड़े के सामने, याओ चीमिंग बिना घबराए, बड़ी-बड़ी आँखों से धनुष पर तीर चढ़ाया।
वह कीड़े जैसा राक्षस शरीर मरोड़कर, पुल की दूसरी तरफ़ लुढ़क गया, शरीर छिपाकर तेज़ी से आ रहा था।
«अब दिख नहीं रहा।»
«गर्र~»
यांग ज़िज़ांग का शरीर स्वाभाविक रूप से तन गया, बीस मीटर से ज़्यादा दूर पुल के नीचे से निकलकर राक्षस ने सिर उठाया।
सुनहरा तीर तेज़ हवा के झोंके के साथ निकला।
[प्रक्षेप-पथ संचालन!]
सुइ! तीर चाप-रेखा खींचता हुआ निकला, डोरी छूटते ही जैसे अदृश्य शक्ति ने नियंत्रित किया, गति अचानक बढ़ गई।
दूसरी त्वरण!
मेज़ जितने चौड़े मुँह ने खुलकर, हरे रस का एक गोला पानी की तरह फैलाकर गिराया।
याओ चीमिंग ने तीर छोड़ते ही चरम दुष्ट धनुष फेंक दिया। उसने दोनों हाथ जोड़े, हथेलियों में तारा चमका, खींचते ही छतरी जैसा शीशे जैसा Chronos बल क्षेत्र फैल गया।
रस बल क्षेत्र के बाहर रुक गया, ज़मीन पर गिरकर गड्ढे बना दिए, इसी बीच सुनहरा तीर राक्षस के मुँह में समा गया।
«लग गया!»
यह तीर यांग ज़िज़ांग द्वारा कोण समायोजित करके, सीधे राक्षस के पेट में घुसा, ढोल जैसी धमाके की आवाज़ आई।
धम! राक्षस का शरीर फट गया।
«गड़गड़ाहट!»
पहले से ही बोझ न सह पाने वाला पुराना काला लंबा पुल इस धमाके से एक हिस्से से टूट गया। राक्षस का आधा धड़ अनगिनत पत्थरों के साथ सीधे अथाह गहराई के गुफ़ा-गड्ढे में गिर गया।
[मुझे 32.5N मिले।]
इन्क्यूबस की बहुत-सी उम्र रद्द हो गई।
«आह, पुल टूट गया!» सामने के चबूतरे के लोगों के चेहरे मिट्टी जैसे हो गए।
अब क्या होगा, भागने का रास्ता भी नहीं रहा।
शव फटने से पैदा ज़हरीली गैस बिल्कुल न झेली जाने वाली थी, हर साँस में सैकड़ों साल का Chronos खर्च हो रहा था।
«साँस रोको।»
याओ चीमिंग ने कमर के छोटे थैले से एक पन्ने-हरे रंग की छोटी रबड़ की गेंद निकालकर फेंकी।
धम! एक तेज़ बवंडर ने ज़मीन को रौंद दिया, बदबू और ज़हरीली गैस को उड़ाकर फैला दिया।
यांग ज़िज़ांग और दूसरे ने नाक दबाकर कुछ सेकंड इंतज़ार किया, तब साँस लेने की हिम्मत की।
«यह चीज़ बढ़िया है, कोई जादुई वस्तु है?»
«कह सकते हो।»
याओ चीमिंग के कहने के बाद, चेहरे पर ग़ुस्सा आ गया: «धत तेरे, इस हैवान ने, पुल तोड़ दिया।»
कुछ छिपकली राक्षस दौड़ते आए, आदमी ने स्टील की लंबी तलवार निकाली, हाथ घुमाया, धम-धम की आवाज़ों में उनके कई टुकड़े कर दिए। यह कौशल देखकर साफ़ था कि प्रशिक्षित था।
{मैंने देख लिया, तुम लोगों का धनुष शायद अभी थोड़ी दूरी कम है दूसरे राक्षस तक पहुँचने में। लगता है तुम्हारे साथियों की क़िस्मत ख़राब है, आज शायद आख़िरी दिन है।}
आन जिश्यो की मानसिक आवाज़ आई।
तुझे बताने की ज़रूरत नहीं, यांग ज़िज़ांग का दृष्टिकोण महसूस करता याओ चीमिंग बहुत परेशान था।
पुल टूट गया, और सामने चबूतरे के नीचे अब भी एक राक्षस था।
«याओ कप्तान, चाहे जो हो, हमें फिर कोशिश करनी चाहिए, पहले उस राक्षस को मारें, फिर सोचेंगे यहाँ तक कैसे आना है।»
«ठीक है, फिर कोशिश करते हैं!» याओ चीमिंग ने लंबा धनुष उठाया, और ऊँचे तंग काले पत्थर के पुल की तरफ़ दौड़ा, यहाँ टूटी हुई जगह से भी बीस मीटर से ज़्यादा दूरी थी।
यांग ज़िज़ांग उसके पीछे-पीछे गया, यह बस एक मीटर से ज़्यादा चौड़ा पुल उसे लग रहा था कि कभी भी गिर सकता है, अच्छा था कि «संचालन» क्षमता थी।
«अब आगे नहीं जा सकते, यहाँ की ईंट-पत्थर की पुल की सतह पहले से ढीली है।»
सामने के चबूतरे के नीचे, दूसरा कीड़ा-राक्षस अभी से सिर उठाकर इस तरफ़ देख रहा था।
उसे अब ऊपर के शिकारों की परवाह नहीं थी, इस वक़्त वह बस सोच रहा था कि अपने जैसे को मारने वाले इन इंसानों को कैसे ख़त्म करे।
धनुष खड़ा कर डोरी खींची, सुनहरा तीर धुँधले आकाश को चीरता हुआ गया, लेकिन चबूतरे से बस कुछ मीटर की दूरी पर उसकी सुनहरी रोशनी फीकी पड़ गई।
काला तीर कीड़े को छूता हुआ, जैसे छोटी लकड़ी की छड़ी लगी हो, सीधे अँधेरे में गिर गया।
«नहीं हो रहा, दूरी काफ़ी नहीं, तुम लोग उधर से भागो!»
«कोशिश कर ली, शहर की दूसरी तरफ़ जाने की दिशा में भी एक राक्षस है, हम तो घिर चुके हैं।»
सामने के चबूतरे पर, पूरी ताक़त लगाकर उन उड़ने वाले कीड़ों को ख़त्म करके बस कुछेक बचे थे, चारों ने हाँफते हुए चिल्लाकर कहा।
इन राक्षसों को इन्क्यूबस के अंडे पैदा करने के लिए ज़िंदा इंसानों की आभा चाहिए थी, वरना वे लोग कब के मर चुके होते।
लेकिन इस वक़्त, अपने जैसे की मौत देखकर वह कीड़ा-इन्क्यूबस पागलपन की भावना से भर चुका था।
उनकी समझदारी वैसे ही कम थी, उत्तेजित होने पर उसे अब इन लोगों की ज़िंदगी की बिल्कुल परवाह नहीं रही।
गड़गड़ाहट।
चबूतरा काँप उठा, राक्षस की पूँछ पर पंजे जैसी चार-ब्लेड वाली स्टील की चिमटी घूमी, और खंभे से चाय की मेज़ जितना बड़ा पत्थर उखाड़ लिया।
उसका शरीर ऊपर को उछला, ताज जैसे चबूतरे के किनारे से निकलकर, बिच्छू की तरह चबूतरे पर आ गिरा।
वह पूँछ गुलेल की तरह घूमी, ज़बरदस्त ताक़त से पत्थर गरजती तेज़ हवा के साथ सीटी बजाता आया!
वह पुल तोड़ना चाहता था!
«आह, सँभालो!»
याओ चीमिंग ने तीरंदाज़ी की मुद्रा बनाई, स्टील की तलवार उठाई, ब्लेड पर हल्की सुनहरी आभासी लौ उठी।
«रुको!» यांग ज़िज़ांग अब याओ चीमिंग को रोक नहीं सकता था।
इस कप्तान ने तलवार फेंक दी, सुनहरी रोशनी तेज़ी से फीकी पड़ी।
धम!
रोशनी चमकी, विशाल पत्थर चूर-चूर हुआ, उससे टकराई स्टील की तलवार पल भर में तीन टुकड़ों में टूट गई।
घने-घने पत्थर के टुकड़े और तलवार के टुकड़े सीटी बजाते आए, मानो शॉटगन फट गई हो।
«ख़त्म।» याओ चीमिंग अब बल क्षेत्र फैला नहीं सकता था।
[संचालन!]
[अधिकतम संख्या: इकाई अंक, नौ लक्ष्य चिह्नित।]
[संख्या बहुत ज़्यादा है, मुझे गणना गति और चिह्नित करने की संख्या बढ़ाने के लिए Chronos मूलधन चाहिए।]
निर्णायक पल में, यांग ज़िज़ांग का दिमाग़ तेज़ी से दौड़ा, मरोड़ जैसा दर्द हुआ।
[Chronos मूलधन 99N निवेशित।]
[‘संचालन’ क्षमता की स्थिति स्थायी रूप से दस तक विस्तारित।]
«काफ़ी नहीं, बिल्कुल काफ़ी नहीं —»
ये पत्थर के टुकड़ों का प्रभाव काला पुल ढहा देगा, वह भी राक्षसों के घोंसले की अँधेरी गहराइयों में गिर जाएगा।
«क्या मैं फिर मरने वाला हूँ!»
समय जैसे धीमा पड़ गया, यांग ज़िज़ांग में गहरी बेचैनी थी, वह सिर के ऊपर पूरे आकाश में फैले विस्फोटक पदार्थों को देख रहा था।
[41वें मूल्यांकन सदस्य ने मेरी प्रबल इच्छा को महसूस किया।]
अनंत ऊँचाई से एक निगाह गिरी।
[41वें मूल्यांकन सदस्य ने मुझमें निवेश किया, आभासी-शून्य Chronos 99999।]
[‘संचालन’ क्षमता की स्थिति अस्थायी रूप से दस हज़ार तक विस्तारित, बाक़ी 5 सेकंड, 4 सेकंड…]
«आह —!»
दिमाग़ पल भर में ख़ाली हो गया, मानो कोई ऊर्जा मुक्त हो गई हो।
यांग ज़िज़ांग की आँखों के चारों तरफ़ की रक्त वाहिकाएँ और नसें मकड़ी के जाले की तरह उभर आईं, उसकी नज़रों में दुनिया जैसे चूर-चूर हो गई, अनगिनत घनी-घनी रोशनी की रेखाएँ उभर आईं।
सीटी बजाते आते टुकड़ों ने उसकी आँखों में तेज़ी से अनगिनत प्रक्षेप-पथ खींच दिए, हर एक सूक्ष्म टुकड़ा, हर एक हरकत, अनगिनत घूमने की संभावनाएँ दिखा सकती थी।
[Chronos 1R कम हुआ।]
[Chronos 3.27Y कम हुआ।]
[Chronos 9.5N कम हुआ।]
[Chronos 1225N कम हुआ।]
वूँ, वूँऽ!
पत्थर के पुल पर खड़े दोनों के सामने जैसे कोई अदृश्य अवरोध था।
घने-घने विस्फोटित होकर आते पत्थर के टुकड़े उनके सामने अजीब तरह से अपने आप चारों तरफ़ बिखर गए।
धूल-धुएँ में बहाव-रेखा वाली पानी की बूँद जैसी एक ख़ाली जगह उभरी, वह सीटी बजाते गुज़रे पत्थरों के बचकर निकलने से बनी पवन-सुरंग की रेखा थी।
साँयऽ~
एक काली आकृति ने हवा में अजीब विकृत पथ अपनाया, दिशा बदलकर, ऊपर से सीधे यांग ज़िज़ांग की तरफ़ आ गई, याओ चीमिंग ने हाथ बढ़ाना चाहा लेकिन देर हो चुकी थी।
आँखें ग़ुस्से से फैलाए यांग ज़िज़ांग ने बेख़ौफ़ हाथ उठाया।
चपट!
दाएँ हाथ ने तुरंत तेज़ी से आती टूटी तलवार की मूठ पकड़ ली, उल्टी हथेली में थाम ली।
इस टूटी तलवार का ब्लेड, अब सिर्फ़ तीस सेंटीमीटर से ज़्यादा बचा था।
याओ चीमिंग की नज़रें काँप उठीं, भाव जटिल थे!
«हा~» जवान आदमी ने उत्तेजना और दर्द दोनों से भरा अजीब भाव दिखाया।
उसके गले से हाँ-हाँ की आवाज़ें आ रही थीं।
यांग ज़िज़ांग ने सामने चबूतरे पर शरीर उठाकर बेख़ौफ़ घूमते राक्षस को घूरते हुए, दाँत निकालकर कहा: «मुझे फेंको उधर।»
«क्या?»
याओ चीमिंग ने इस जवान आदमी के चेहरे की निर्मम मुस्कान देखी, मानो किसी मानसिक रोगी को देख रहा हो।
«मैंने कहा, मुझे फेंक दो उधर, इस तरह दूरी की समस्या, हल हो जाएगी।»
हथेली में उल्टी पकड़ी टूटी तलवार पर सुनहरी आभासी लौ उठ आई।
«तुम्हें पक्का यक़ीन है? अह…»
यांग ज़िज़ांग ने थोड़ा सिर घुमाकर, ठंडी नज़रों से याओ चीमिंग की आँखों में देखा:
«तुम्हें समझ नहीं आ रहा क्या।»
मज़बूत कद-काठी वाले आदमी की आँख फड़की, उसने लार निगली, गहरी आवाज़ में कहा: «ठीक है!»
यह तगड़ा आदमी घोड़े की मुद्रा में अर्ध-बैठ गया, दोनों हाथ सामने आभासी पकड़ में लाए, यांग ज़िज़ांग ने शरीर ताना, एक पैर उसके दोनों हाथों में रखा।