«यह धनुष खींचने में थोड़ा आसान है, ज़िज़ांग तुम शायद आराम से सत्तर-अस्सी गज़ की दूरी तक मार सकते हो। जाकर आज़माओ।»
यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाया, धनुष लेकर बाहर गया। मू श्याओयू और दो अन्य मांस का सूखा टुकड़ा लिए, याओ चीमिंग और बाक़ियों के साथ हँसते-बोलते दूसरी मंज़िल की बड़ी बालकनी पर आए।
तीन नए आए लोगों ने कमरे के अंदर भरे खनिज और हथियारों पर नज़र डाली, लियू मिंग ने हैरानी से कहा।
«ये पत्थर तो चमकते भी हैं, कमाल है। रुको, कहीं रेडिएशन तो नहीं।»
मज़बूत कद-काठी वाले याओ चीमिंग ने हँसकर कहा:
«चिंता मत करो, ये सब इस दुनिया की कीमती पैदावार हैं, कई चीज़ें बनाने के लिए इनकी ऊर्जा चाहिए।»
झाओ श्वेमेइ ने यांग ज़िज़ांग को देखकर कहा:
«ज़िज़ांग जी, आप धनुष आज़माना चाहते हैं? इस तरह के हथियार… बहुत अच्छे नहीं हैं।»
चूँकि सब कह रहे थे कि अच्छे नहीं हैं… बंदूक़ और धनुष जैसे दूर के हथियारों से यांग ज़िज़ांग की उम्मीदें पहले ही कम हो चुकी थीं।
«पहले आज़मा लेता हूँ।»
यांग ज़िज़ांग बालकनी के किनारे आया, धनुष खींचकर तीर लगाया, दूर की ख़ाली ज़मीन पर निशाना लगाया। वहाँ घास-फूस उगी थी, कुछ कचरा बिखरा था।
[Chronos आवंटन, 300 साल।]
[क्योंकि मैं महान चतुर्भुज हूँ, इसलिए Chronos को चार गुना बढ़ा सकता हूँ, 1200 साल!]
तीर पर हल्की सुनहरी आभासी छवि उभरी, जैसे हिलती धुंध, या आभासी आग।
«वाह-वाह, एक तीर ही हज़ार साल का, कितनी ईर्ष्या होती है।»
शिकारी संघ के लोग ईर्ष्या भरी नज़रों से देखे बिना न रह सके।
यांग ज़िज़ांग की उँगलियाँ कस गईं।
[प्रक्षेप-पथ संचालन!]
उँगली छूटते ही, सुनहरा तीर तेज़ी से आसमान पार कर गया।
सुइ!
आसपास की कुछ इमारतों के लोगों को कुछ आभास हुआ, उन्होंने खिड़कियों से सुनहरे से काले होते तीर की आकृति देखी, हैरानी भरी आवाज़ें निकलीं।
«कौन आदमी Chronos दिखा रहा है?»
«यह गति कितनी तेज़ है, शायद शिकारी संघ का कोई है।»
इस समय, क़िले की दीवार के पीछे खड़े यांग ज़िज़ांग ने अभी-अभी यह तीर छोड़ा था कि दिल से बोध की सूचना आई।
वह हैरान होकर लोगों की तरफ़ मुड़ा।
«सचमुच निशानेबाज़ हो।» चू च्यांग ने हँसकर कहा: «कैसा लगा, Chronos वापस आ गया न।»
यांग ज़िज़ांग ने हिचकिचाकर सिर हिलाया: «शायद तीस मीटर से भी कम दूरी पर, Chronos लौट आया।»
«शायद तीस मीटर ही है। यह धनुष की मदद भी है, वरना Chronos वाला यह तीर ज़्यादा से ज़्यादा बीस मीटर ही जाता।»
«यही इस धनुष का काम है, दस मीटर Chronos हमले की दूरी बढ़ाना।»
«कोई अचरज नहीं, तो ऐसी बात है।»
यांग ज़िज़ांग ने हाथ के इस लकड़ी के धनुष को देखा।
इसने उसकी Chronos हमले की सीमा दस मीटर बढ़ा दी, इसके बिना, उसकी दूर की हमला सीमा सिर्फ़ बीस मीटर थी।
मेट्रो सुरंग में, वह सचमुच जुआ खेल रहा था।
ठीक-ठीक वे दोनों राक्षस, उनमें से कोई भी इस सीमा से बाहर नहीं था, ख़ासकर बस-राक्षस, लगभग सबसे दूर की दूरी पर उसके चार हज़ार साल के Chronos हमले को झेल रहा था।
«हाँ भी, वरना एक ही बार में दस हज़ार साल का Chronos तीर, दूर से ही ख़तरनाक विरोधियों को ख़त्म कर सकता था।»
हालाँकि बहुत अनिच्छा थी, लेकिन उसने जल्दी ही आह भरकर हक़ीक़त मान ली।
«हाहा, निराश मत हो। मेरा मतलब है, मुख्य तरीक़ा पास के हथियारों पर ही निर्भर करना होगा। अगर बाद में पिस्तौल मिल जाए, तो एक रख लेना अच्छा रहेगा, छोटी दूरी में तुम लगभग अजेय हो जाओगे।» चू च्यांग ने कहा।
पास के याओ चीमिंग ने भी सिर हिलाया:
«लेकिन, पिस्तौल मिलना मुश्किल है, इसे बनाना थोड़ा ख़तरनाक होता है। अभी बाज़ार में ज़्यादातर धनुष ही चल रहे हैं। आओ, तुम्हें एक अच्छी चीज़ दिखाता हूँ।»
वह मुड़ा और सबको कमरे के अंदर ले गया।
एक दरवाज़ा पार करने के बाद, यांग ज़िज़ांग और बाक़ियों ने काले लोहे जैसे हथियार स्टैंड पर रखी एक घुमावदार तलवार देखी।
उसने स्टैंड से उतारी, हाथों पर लेकर गंभीरता से कहा:
«यह मुख्यालय द्वारा हमारी टीम के एक सदस्य को इनाम में दी गई तलवार है, तुम महसूस कर सकते हो।»
यांग ज़िज़ांग ने इसे संभाला, कम से कम दस किलो वज़नी थी, हाथ भारी हो गया।
दोनों हाथों से उठाकर, उसने Chronos तलवार में डालने की कोशिश की, लेकिन सफल नहीं हुआ।
«अरे?»
[यह मुझे अपना मालिक नहीं मानती, धिक्कार है।]
यांग ज़िज़ांग ने दोनों हाथों से हैंडल पकड़कर घुमाया, मानसिक प्रतिक्रिया में संदेश आया — इस तलवार में पहले से ही पचास साल का Chronos था।
इसका हर एक प्रहार, पचास साल के Chronos की हमला ताक़त पैदा करेगा, बिना किसी अतिरिक्त Chronos की ज़रूरत के!
बढ़िया चीज़!
«इस तरह के हथियार ख़ास प्रक्रिया से गुज़रे हैं, सिर्फ़ वही इनमें Chronos डाल सकता है जिसने इन पर पूरी तरह क़ाबू पा लिया हो। और यह अपने आप पचास साल का Chronos लिए होता है, हर बार घुमाने पर उतना ही नुक़सान करता है, रद्द नहीं होता। यह हमारी सबसे कीमती उपकरण है।»
«यह तो सचमुच ख़ज़ाना है।»
ज़्यादा कहने की ज़रूरत नहीं, यांग ज़िज़ांग ने इसकी क़ीमत महसूस कर ली थी।
अपनी बात कहें तो हज़ारों साल का Chronos है, लेकिन सब खर्च होता है, पहले एक टक्कर में ही सैकड़ों-हज़ारों साल ग़ायब, तीन-चार बार में ख़त्म।
लेकिन इस तलवार के साथ बात अलग है।
सामने वाले का Chronos ज़्यादा हो तो क्या, एक वार काफ़ी नहीं, तो दस वार करो।
«लेकिन, यह तलवार कीमती है, पर तुम्हारे मिले कवच की तुलना में, फिर भी कमतर है।»
लोगों ने यांग ज़िज़ांग के लाए क्षतिग्रस्त कॉलर वाले कवच को देखा।
«झांग फ़ेइ बहुत मशहूर था, सोचा न था तुम्हारे हाथों गिरेगा। अंदाज़ा है हीरो ग्रुप वाले इस वक़्त पागल हो गए होंगे। यांग ज़िज़ांग, अब तुम्हें उनके बदले से सावधान रहना होगा, वे सब राक्षसों के साथ रहना चुनने वाले लोग हैं, उनके स्वभाव पर राक्षसों का असर पड़ चुका है।»
«हीरो ग्रुप कौन हैं? उस वक़्त मुझे लगा जैसे मैं तीन राज्यों की दुनिया में पहुँच गया हूँ।»
गोल चेहरे वाली लड़की ने खिलखिलाकर कहा:
«वे लोग हैं जो कोड नेम से अपनी पहचान रखना पसंद करते हैं, सिर्फ़ झांग फ़ेइ और गुआन यू ही नहीं, लू ज़ीशेन और लिटिल रेड राइडिंग हुड भी हैं, उनका मुखिया ल्यू बू कहलाता है।»
लिटिल रेड राइडिंग हुड और ल्यू बू… यांग ज़िज़ांग का सिर चकराया।
«ख़ैर, उन लाल Moxel वालों से सावधान रहना, वे मुख्यालय की बात नहीं मानते।»
लोगों ने बोलने वाले चू च्यांग को देखा।
«तो, हमसे जुड़ने में दिलचस्पी है। बस हमारे शिकारी संघ में शामिल हो जाओ, तो भविष्य में ऐसे अच्छे हथियार, तुम्हें पहले दिए जाएँगे।»
मू श्याओयू और दोनों ने यांग ज़िज़ांग को देखा।
«मैं…»
जवान आदमी की हिचकिचाहट देखकर, झाओ श्वेमेइ थोड़ी तनाव में आ गई:
«अगर तुम जुड़ सको, तो हम तुम्हें सबसे बढ़िया व्यवहार देंगे, तुम्हारे विकास में मदद करेंगे।»
«मैं अभी कुछ नहीं जानता, मैं और सोचना चाहता हूँ।»
उसके साथ आए तीन लोगों को साफ़ उम्मीद नहीं थी कि यांग ज़िज़ांग मना करेगा।
यह तो दुर्लभ मौक़ा था।
लियू मिंग कुछ कहना चाहता था, लेकिन झांग यांग ने हल्के से उसकी कलाई थपथपाई, आँखों से इशारा करके चुप रहने को कहा।
साफ़ था कि ये लोग इस छोटे को बहुत अहमियत देते थे।
अपने तीनों का यहाँ उसके साथ होना, बड़ी क़िस्मत थी। इस वक़्त जितना सावधान रहें, उतना अच्छा, दूसरों के लिए फ़ैसला मत करो।
झांग यांग और बाक़ियों को अब पता चला, वह उल्टा दौड़ने वाला आदमी, असल में बहुत ताक़तवर था।
और यांग ज़िज़ांग ने, एक घूँसे में उसे बर्बाद कर दिया।
सचमुच बड़ी क़िस्मत थी, उसके साथ रहने पर बचने की संभावना ज़्यादा थी।
«ऐसा करते हैं, ये पंद्रह दिन तुम लोग पहले यहीं रहो, जब हमारे बारे में अच्छी तरह जान जाओ, तब फ़ैसला करना।» चू च्यांग ने कहा।
याओ चीमिंग ने सोचकर यह भी कहा:
«इन कुछ दिनों में हम रोज़ पाँच सौ साल के Chronos से ज़्यादा का निवेश तुम्हें दे सकते हैं। दोस्त, दूसरी जगहों पर, सचमुच इतनी आसानी से आयु-निवेश पाने का मौक़ा नहीं मिलता, तुम अच्छे से सोच सकते हो।»
«ठीक है। चाहे बाद में जुड़ूँ या न जुड़ूँ, मैं इस मदद का एहसान ज़रूर चुकाऊँगा।»
«ये!» यांग ज़िज़ांग के आख़िरकार नर्म पड़ने पर, आधे दिन से थकी मू श्याओयू ख़ुशी से उछल पड़ी।
अगर यहाँ न रुकते, तो उसे पता नहीं कहाँ शाम का खाना ढूँढ़ती।
कुछ लोगों ने यहाँ और घूमकर, याओ चीमिंग से आम हथियारों और सामग्रियों के बारे में सुना।
इसी बीच, चू च्यांग को जैसे कोई सूचना मिली, उसके चेहरे पर गंभीरता आ गई।
«क्या हुआ?» याओ चीमिंग ने देखा।
«टीम दो के लौटने के रास्ते में, एक बहुत ताक़तवर इन्क्यूबस आ गया, रास्ता काट दिया, आसपास किसी की हिम्मत नहीं कि उनमें निवेश करे। शायद राक्षस में कुछ रक्त-वंश अवशेष है।»
याओ चीमिंग ने बेचैनी से कहा: «क्या?! वह इन्क्यूबस का रक्त-वंश तो नहीं जागा। मैंने कहा था उस वक़्त भिन्न-आयामी स्थान को पूरी तरह साफ़ कर देना चाहिए था।»
«शायद नहीं, वरना वे हमसे संपर्क ही न कर पाते।»
चू च्यांग ने भौंहें सिकोड़ीं, «इस वक़्त शिकायत करने का कोई फ़ायदा नहीं, बाद में मौक़ा मिलने पर हम उसे पूरी तरह साफ़ कर देंगे।»
यांग ज़िज़ांग ने उत्सुकता से दोनों को देखा, चू च्यांग मुड़ा और गंभीरता से उसकी तरफ़ देखा:
«माफ़ करना, ज़िज़ांग, मुझे तुमसे एक काम पूछना है, शायद इस वक़्त सिर्फ़ तुम ही हमारी मदद कर सकते हो।»
«क्या हुआ?»
……
जल्द ही उसे पता चल गया।
यांग ज़िज़ांग के सामने एक बोध-दृष्टिकोण उभरा।
वह एक अँधेरी लंबी गुफ़ा थी, ऊँचे काले पत्थर के पुल के नीचे अथाह गहराई का काला रसातल था, जहाँ से धुँधली-सी भयानक चीख़ें आ रही थीं।
चार लोग पीठ पर तलवारें और लंबे धनुष लटकाए, दस से ज़्यादा घबराए हुए स्त्री-पुरुषों और बच्चों के साथ, करीब सौ वर्ग मीटर के एक गोलाकार चबूतरे पर जमा थे।
उनके सामने पुल के दूसरी तरफ़, नीचे से ऊपर चढ़ा कोई दस मीटर लंबा कीड़े जैसा राक्षस था, जिसके बड़े-से मुँह से हरे रंग का संक्षारक तरल पदार्थ सबके ज़रूरी रास्ते पर उगला जा रहा था।
«वह कहाँ है?»
यह दृश्य तो बिल्कुल सामान्य दुनिया की चीज़ नहीं लग रहा था।
«उसे ‘अतिरिक्त’ दुनिया कहते हैं, अस्थिर होने से पहले उसे अंतर्विभाजक स्थान कहते थे, मुख्य राक्षसों को साफ़ करने के बाद, भिन्न-आयामी स्थान कहलाता है।»
चू च्यांग ने कहा: «इस शहर में कई जगहों पर छिपी हुई ख़ास ज़मीनी बनावटें उभरती हैं। दस से ज़्यादा साल पहले, जब लोग अभी-अभी यहाँ जागे थे, इस जगह को धरती समझते थे, इसलिए उन जगहों को ‘अतिरिक्त दुनिया’ कहने लगे।»
चू च्यांग ने मुस्कुराकर, जैसे ख़ुद पर हँसते हुए कहा।
«बाद में उन्हें पता चला, अतिरिक्त वे अजीब जगहें नहीं, बल्कि हम हैं।»
«अतिरिक्त, हम हैं?»
«वे राक्षसों-भरी जगहें ही इस दुनिया का असली चेहरा हैं। हमारे धरती के शहर, बस यहाँ डाली गई कोई नक़ली छवि हैं। लेकिन, चूँकि पहले से ऐसा बुलाया जा रहा है, तो बदला नहीं।»
{क्या वह कर पाएगा, यह तो b श्रेणी का भिन्न-आयामी स्थान है।}
चू च्यांग के दिल में याओ चीमिंग का मानसिक बोध-दृश्य आया। उसने सामने खड़े याओ चीमिंग को देखा, मन ही मन कहा:
[यही मौक़ा है यांग ज़िज़ांग के Moxel की असली क्षमता देखने का। बीस मीटर Chronos हमले की सीमा के अलावा, हम कुछ नहीं जानते।]
बालकनी पर, याओ चीमिंग ने चुपके से सिर हिलाकर पास के कमरे में जाकर, बेबसी से एक आदमी जितना ऊँचा सख़्त धनुष उठाया।
«इस बार सचमुच तुम पर निर्भर है, भाई।» उसने यांग ज़िज़ांग से कहा।
यह धनुष पूरे शरीर पर मानो शल्क लिए था, अजीब आभा से भरा था।
बस एक नज़र देखने पर ही, यांग ज़िज़ांग को दिल में घृणा का भाव उठा।