ग़ुस्साए चूहे ने बिल्कुल पास से हमला किया, यह छड़ी सीधे उसके विकृत सिर पर जा लगी।
धम!
चिपचिपा तरल पदार्थ उड़ा, चूहे का विशाल शरीर वहीं खड़ा रहा, फिर सीधे नीचे गिरने लगा।
[मुझे 39.4N मिले, यह सब ताक़तवर दोहरी…]
लड़का मांस के इस ढेर के नीचे दब गया, उसने तेज़ बदबू सहते हुए, हाँफते हुए राक्षस के नीचे से बेबसी से निकलकर कहा: «शुक्रिया, आप सबका…»
उसने सक्रिय रूप से संपर्क काट दिया, Moxel ने स्वचालित रूप से Chronos बाँट दिया।
फिर, ल्यांग शी ने बेबसी से सिर उठाकर, अँधेरी सुरंगों के जंक्शन की तरफ़ देखा।
कुछ सोचने के बाद, उसने आँखें बंद करके अब भी हल्के-फुल्के मौजूद संपर्क को महसूस किया, शरीर की टेढ़ी-मेढ़ी रोशनी की रेखाओं ने यांग ज़िज़ांग की सार्वजनिक आभा का अनुसरण करते हुए, पास के शून्य में विस्तार किया।
«बड़े भैया, मरने से पहले, मुझे तुम्हें एक राज़ बताना है…»
……
दूसरी तरफ़। उस बच्चे का बोध-दृश्य ग़ायब हो गया।
[चयनित व्यक्ति ने मेरा निवेश लौटाया, और 80% लाभांश दिया, कुल लगभग 206.8N।]
यह आख़िरी लड़ाई, बस बिजली की चमक जैसी थी, फिर यांग ज़िज़ांग को प्रतिक्रिया का बोध हुआ।
उसका दिमाग़ घूम गया, छप्पन साल?
इतने में छप्पन साल मिल गए?
«वह छोटा भाई कितना कमाल का था, मुझे ग्यारह साल तीन महीने मिले! बहुत बढ़ा-चढ़ाकर है। सचमुच है क्या?»
मू श्याओयू कुछ उत्तेजित थी।
उसने यांग ज़िज़ांग को निवेश करते देखा, तो ख़ुद भी कर दिया, सोचा न था कि सिर्फ़ तीस साल से इतना कमा लेगी!
झांग यांग ने हल्की हँसी के साथ कहा: «मुझे भी करीब चार महीने का समय मिल गया। हाय, बस वह बच्चा, न जाने आगे क्या करेगा।»
यांग ज़िज़ांग को कुछ सोचते देख, जब उसने जवाब नहीं दिया, तो उसने पास के सफ़ेद बालों वाले लियू यांग को देखा।
«एक पल का समय एक इंच सोने के बराबर, अब समझ आया।»
«धत।» लियू यांग ने मुँह फेर लिया।
लियू यांग ने सोचा, यहाँ सब लोगों में, सिर्फ़ उसी की उम्र सबसे कम थी।
पास के दो लोग पहले ही दो बार निवेश कर चुके थे, जबकि वह हर बार सिर्फ़ कुछ दिन ही कमा पाता था।
लेकिन कुछ दिनों का बढ़ना भी अच्छा था, शायद मोड़ उन्हीं कुछ दिनों में आ जाए।
लियू यांग ने भावुक होकर कहा:
«कोई अचरज नहीं कि आ ल्यांग जैसे लड़के ने उस जगह जाने की हिम्मत की, हालाँकि ख़तरनाक थी, लेकिन सिर्फ़ दो चूहे राक्षसों से ही इतना Chronos मिल गया, सचमुच कमाई है।»
«यह इसलिए हुआ क्योंकि सिर्फ़ हम लोगों ने निवेश किया, और उसने अस्सी प्रतिशत Chronos देने को राज़ी था। अगर और लोग होते, किसी ने कुछ दशक लगा दिए होते, तो हमारा मुनाफ़ा बहुत कम होता।»
«लेकिन, उसे इतनी गंभीर चोटें आई हैं, न जाने कितनी देर और टिक पाएगा।»
यांग ज़िज़ांग ने मदद करने की अपनी इच्छा को रोक लिया, अभी वह कुछ भी नहीं जानता था।
रो शिन कप्तान की बात बेरहम थी, लेकिन सच थी — यहाँ सबसे पहले सीखने की चीज़ विवेक है।
अगर वह इन लोगों की मदद भी करना चाहे, तो पहले पर्याप्त ताक़त चाहिए।
लेकिन…
[मैंने दीर्घकालिक निवेश चुना, समय महीने के आख़िर तक, Chronos 100N कम हुआ।]
यांग ज़िज़ांग ने ल्यांग शी को सौ साल की उम्र की गारंटी देने का फ़ैसला किया।
अचानक, कुछ लोगों को दूर से फैलती एक ठंडी आभा महसूस हुई, जो पूरे आकाश में फैल गई।
ज़मीन हल्की काँपी, चारों ने मुड़कर देखा, पिछले मेट्रो स्टेशन की जगह पर, काले फव्वारे जैसी कोई गाढ़ी चीज़ उठी थी, आसमान को छूती, मानो चालीस-पचास मंज़िली इमारत हो।
राक्षस ने पूरे शरीर पर अनगिनत गहरी लाल आँखें खोल रखी थीं, आसपास नज़रें घुमा रहा था।
«वह ऊपरी मंज़िल के मेट्रो स्टेशन का राक्षस है!»
सब लोग काँप उठे।
सोचा न था कि यह राक्षस इतना भयानक होगा! बस उसके सामने कुछ भी नहीं थी।
यांग ज़िज़ांग को तुरंत एहसास हुआ, अगर उसने टिकट हॉल में Moxel बनाया होता, तो सौ प्रतिशत उस राक्षस की चेतना में समा जाता!
«जल्दी भागो!»
«इसने देख लिया तो ज़रूर मरेंगे।»
चारों घबराकर फिर दौड़ पड़े।
……
«याओ कप्तान, न जाने वह चतुर्भुज Moxel वाला व्यक्ति आएगा या नहीं।»
एक क़िले जैसे ऊँचे मोटे पत्थर के मकान में, एक छोटे सूट में सजी-धजी, पेशेवर महिला की तरह दिखने वाली ख़ूबसूरत लड़की, एक फ़ाइल फ़ोल्डर लिए, दरवाज़े के बाहर की सड़क को देखते हुए, कुछ चिंतित होकर बोली।
«श्वेमेइ, तुम कई बार पूछ चुकी हो, हालाँकि वह चतुर्भुज है, लेकिन एक घंटे में चार बार पूछना ज़रूरी नहीं। या तुम अब भी उस झाओ आनलोंग के बारे में सोच रही हो?»
«बस करो, अगर झाओ आनलोंग सफलतापूर्वक लौट आया, तो वह हमारी बहुत बड़ी ताक़त होगी।»
याओ चीमिंग खड़ा हुआ, उसकी काली पुतलियाँ स्याही जैसे चमकदार और साफ़ थीं, तेज़ रोशनी जमा थी।
उसके पास, एक और कुछ मोटी-सी लड़की कुर्सी पर बैठी, हाथ से गाल थामे, थोड़ी ऊबकर बाहर के बादलों को देख रही थी, अभी-अभी उसी ने झाओ श्वेमेइ को टोका था।
याओ चीमिंग ने कहा: «उन ताक़तवर दुश्मनों से घिरे होने पर भी, चू च्यांग ने हज़ार साल का Chronos लगाकर उसमें निवेश किया, हमारी सद्भावना दिखाने के लिए। उस जवान ने भी हमारी उम्मीदों पर खरा उतरा, चतुर्भुज ही है, जन्मजात ही ज़्यादातर लोगों से एक-दो गुना ज़्यादा Chronos वृद्धि रखता है, आह।»
झाओ श्वेमेइ ने सोचते हुए कहा:
«उसके कई चुनावों से देखें, तो इस आदमी का चरित्र अच्छा है। न भी आए, तो कम से कम उसके साथ एक अच्छा रिश्ता तो बन ही जाएगा। तब चू च्यांग से कहेंगे कि उससे ज़्यादा संपर्क करे, ताक़तवर बनने के तरीक़े बताए, शायद वह आनलोंग भाई की तलाश में जाने को राज़ी हो जाए।»
उसने दृढ़ नज़रों से गोल चेहरे वाली लड़की को देखा, पानी-सी साफ़ आवाज़ में कहा:
«फ़ेंग चाईलिन, आनलोंग भाई के बिना, आज का शिकारी संघ नहीं होता। सिर्फ़ इसलिए कि वह छह महीने से लापता है, उसके हमारे लिए किए योगदान को मत भूलो।»
«अच्छा-अच्छा, मेरी ग़लती, तुम पूछती रहो, उम्मीद है दसवीं बार से पहले, वह चतुर्भुज आ जाए।»
बात अभी ख़त्म भी नहीं हुई थी कि उसने देखा कि श्वेमेइ के चेहरे पर ख़ुशी का भाव आ गया।
«क्या आ गया?»
फ़ेंग चाईलिन भी उठकर दरवाज़े पर देखने गई, जैसा चू च्यांग ने कहा था, सचमुच चार लोग थे।
इससे कमरे के सब लोग ख़ुश हो गए, याओ चीमिंग ने भी राहत की साँस ली, बस यह छोटा आ जाए, तो आधी सफलता हो गई।
……
यांग ज़िज़ांग याददाश्त में ज़ुओमिंग रोड के नक़्शे के हिसाब से दौड़ता आया, रास्ते में धरती पर न मिलने वाले कई अजीब इलाक़े देखे। पीछे थोड़ी ही दूरी पर, एक काली पुरानी ऊँची इमारत थी।
वह काली ऊँची इमारत मध्यकालीन वास्तुकला जैसी थी, लेकिन उस ज़माने की इमारतों से ज़्यादा ऊँची और मोटी थी, और भारी आभा छोड़ रही थी।
याओ चीमिंग और तीन अन्य एक साथ स्वागत को निकले।
«यही है शिकारी संघ?»
यांग ज़िज़ांग ने इस चार मंज़िला इमारत को देखा, इसकी तीसरी और चौथी मंज़िल छोटी थीं, दूसरी मंज़िल पर एक बड़ी बालकनी थी, पत्थर की दीवारों पर क़िलेबंदी के दाँते बने थे।
«आपका स्वागत है। हाँ, यह हमारी टीम का ठिकाना है। अभी सब लोग बाहर गए हैं। शाम को, हम सब मिलकर तुम्हारे लिए जश्न मनाएँगे।»
«अरे, जश्न से पहले…» लियू मिंग ने सूखे गले से ज़ोर लगाकर कहा: «यहाँ… पानी… है क्या…»
……
आधे घंटे बाद, यांग ज़िज़ांग ने दूसरी मंज़िल की छत पर चौथी मंज़िल से उतरे एक दुबले-लंबे जवान को देखा।
«आख़िर मिल ही गए, चतुर्भुज Moxel पैदा करने वाले तुम।»
यह जवान दुबला ज़रूर था, लेकिन हड्डियाँ ताक़त से भरी लगती थीं, आवाज़ में उम्र से अलग गंभीरता थी, मानो कई अनुभवों से गुज़रा हो।
उसने मुस्कुराते हुए कहा:
«अपना परिचय देने दो, मेरा नाम चू च्यांग है। यहाँ आने से पहले, मैं एक सर्किट डिज़ाइनर था। अब टीम का लॉजिस्टिक सदस्य हूँ।»
«नमस्ते, मैं यांग ज़िज़ांग हूँ।»
दोनों ने हाथ मिलाया।
«तुम्हारे हज़ार साल की मदद के बिना, मैं शायद मर चुका होता, मैं दिल से तुम्हारे समर्थन का शुक्रगुज़ार हूँ।» यांग ज़िज़ांग ने कहा।
«कोई बात नहीं। एक नए आदमी के तौर पर, तुमने इतना कुछ कर दिखाया, यह सचमुच मेरी उम्मीद से बढ़कर था। मुख्यालय की पाबंदी न होती, तो मैं वह हज़ार साल का Chronos न हटाता।»
«मुख्यालय?»
«शिकारी खेमे का मुख्यालय। असल में, हेहे, छोड़ो, इस बारे में नहीं बताऊँगा।»
यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाया, «तुम लोगों की भी अपनी मुश्किलें हैं, मैं समझता हूँ। मैंने सचमुच उसे मारा भी नहीं।»
जब तक वह उत्तेजित अवस्था में नहीं था, दिल के Moxel की नकारात्मक भावनाओं का असर ज़्यादा बड़ा नहीं था।
इस वक़्त यांग ज़िज़ांग को बाई युआन के प्रति अपनी तीव्र हत्या-भावना याद आई, तो थोड़ी चिंता भी हुई, इसका उसकी भावनाओं पर असर इतना गहरा था, अगर भविष्य की लड़ाइयों में प्रभावित हुआ, तो आसानी से अविवेकपूर्ण हरकतें हो सकती थीं।
यांग ज़िज़ांग ने सिर उठाकर आसमान देखा, फिर सामने वाले को।
«यह आख़िर कौन-सी जगह है, तुम लोग जानते हो? रास्ते में मैंने ऐसी कई इमारतें और ज़मीन की बनावट देखी जो शहर में नहीं पाई जातीं।»
चू च्यांग ने कहा: «मेरा अंदाज़ा है, यहाँ अब धरती नहीं रही। और कहाँ है, यह हमें ठीक-ठीक नहीं पता, लेकिन भविष्य में धीरे-धीरे जवाब मिल जाएगा।»
«इतने यक़ीन से क्यों कह रहे हो कि धीरे-धीरे पता चलेगा?»
यांग ज़िज़ांग ने तेज़ी से चू च्यांग की बात में छिपी जानकारी पकड़ ली।
वह मुस्कुराकर बोला:
«जानकारी पाने के रास्ते हैं, अगर तुम हमारे शिकारी संघ में शामिल हो जाओ, तो मैं ये जानकारियाँ साझा करूँगा। और भी बहुत सी चीज़ें तुमसे बाँट सकता हूँ, जैसे और बड़ा बल क्षेत्र पैदा करने की जानकारी, हथियार, और चोट ठीक करने की चीज़ें वग़ैरह।»
उसकी आँखों में चमक थी, वह जवान आदमी के जवाब का इंतज़ार कर रहा था।
«हथियार, चोट ठीक करने की चीज़ें?»
«चलो, आज़माकर देखो।»
चू च्यांग ने भारी धातु का दरवाज़ा खोला, कमरे में शेल्फ़ों पर कतारों में तरह-तरह की अजीबोगरीब चीज़ें रखी थीं — खनिज, पेड़, और राक्षसों के शल्क।
ये शेल्फ़ सब हल्की सफ़ेद रोशनी की एक परत से ढकी थीं।
«पिस्तौल है? मुझे शायद दूर के हथियार ज़्यादा सूट करते हैं।» यांग ज़िज़ांग ने रंग-बिरंगी चीज़ों को देखते हुए कहा।
लेकिन चू च्यांग ने सिर हिला दिया, वह हँसकर बोला:
«मैंने देखा तुमने कंकड़ से झांग फ़ेइ को सेकंडों में मार दिया, शायद चतुर्भुज की वजह से, तुम्हारी Moxel क्षमता सचमुच बहुत ताक़तवर है।»
«आम दो-तीन रेखाओं वाला मेट्रो स्टेशन Moxel, ज़्यादा से ज़्यादा अपनी गति बढ़ा सकता है या सामने वाले को धीमा कर सकता है, लेकिन तुम्हारा सामान और कई दूसरे लोगों को भी प्रभावित कर सकता है। लेकिन, अगर तुम गोली से वैसा असर चाहते हो, तो शायद निराश होना पड़े।»
यांग ज़िज़ांग का दिल बैठ गया: «क्यों?»
«ऐसा करते हैं, मैं एक चीज़ लाता हूँ, आज़माकर पता चल जाएगा।»
चू च्यांग और अंदर के कमरे की तरफ़ गया, दरवाज़ा खोलकर अंदर गया, जल्द ही एक लकड़ी का धनुष और एक बहुत साधारण दिखने वाला बिना पंख का तीर ले आया।
«कभी धनुष चलाया है?»
यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाया।
वह बास्केटबॉल में माहिर था, लेकिन धनुष, बचपन के खिलौने वाले को छोड़कर, असली वाला तो छूना तो दूर, देखा भी नहीं था।
दुबले आदमी ने उसे आधे क़द जितना लंबा लकड़ी का धनुष और एक तीर पकड़ा दिया।