याओ चीमिंग ने सख़्त धनुष यांग ज़िज़ांग के हाथों में दिया, उसे इसकी भारीपन का एहसास कराया।
«यह धनुष कितनी दूर Chronos मार सकता है?»
«पचास गज़। ज़िज़ांग की अपनी बीस मीटर की दूरी मिलाकर, हमले की सीमा पुल के राक्षस तक पहुँचनी चाहिए। बस…»
«बस क्या?»
«रहने दो, थोड़ी देर में मैं ही यह धनुष चलाऊँगा। तुम बस मुझे गति देना और निशाना लगाने में मदद करना।»
याओ चीमिंग ने धनुष को बार-बार सहलाते यांग ज़िज़ांग को देखा।
«यह धनुष खींचने में, एक बार में तीस साल का Chronos चाहिए, बढ़ाए हुए क़िस्म का नहीं, बल्कि Chronos मूलधन, यानी असली उम्र।»
यांग ज़िज़ांग और बाक़ियों ने चुपके से दाँत पीस लिए।
धनुष की डोरी एक बार खींचने में, तीस साल की उम्र ग़ायब।
{याओ कप्तान, आप लोगों ने तय कर लिया, उस चीज़ में आम इंसान जितनी अक़्ल आ गई है, वह रास्ता रोककर जैसे किसी चीज़ का इंतज़ार कर रही है।}
दूर से दृश्य भेजने वाले ने फिर मानसिक संचार से जल्दी करवाई।
याओ चीमिंग ने कहा:
«हम चरम दुष्ट धनुष लाने की तैयारी कर रहे हैं।»
{चरम दुष्ट धनुष? वह चीज़ न दूर तक जाती है, और समय भी खाती है…}
याओ चीमिंग ने तसल्ली दी: «तुम चिंता मत करो, मेरे पास एक बहुत ताक़तवर शख़्स है, इस धनुष की ताक़त को और बढ़ा सकता है।»
{हह, कितना ताक़तवर, झाओ आनलोंग लौट आया?}
«लगभग।»
सामने वाले का चेहरा साफ़ बदल गया।
उसने तो बस ऐसे ही कह दिया था, सोचा न था ऐसा जवाब मिलेगा।
झाओ आनलोंग जितना आदमी? क्या नया चतुर्भुज Moxel धारक?
मदद का इंतज़ार कर रहा यह आदमी चुप हो गया, लेकिन हाथों में हथियार की पकड़ मज़बूत हो गई, दिखाती थी कि उसके दिल में फिर से ताक़त आ गई।
उनके पास के पत्थर के चबूतरे पर, घबराए दस से ज़्यादा लोगों में से एक ने भर्राई आवाज़ में कहा:
«अरे, तुम लोग सचमुच एक्टर तो नहीं हो, यह कोई रिएलिटी शो है न? यहाँ ज़रूर कैमरामैन होगा।»
«चुप करो, हम ख़तरा उठाकर भिन्न-आयामी स्थान पार करके तुम्हें बचाने आए हैं, और तुम यहाँ मज़ाक़ कर रहे हो।»
«छी, किसे पता सच है या झूठ, मुझे तो वह कमरे की चीज़ें बस मशीनी प्रॉप्स लगीं।»
चारों ने उसे अनदेखा किया, बस सतर्कता से चट्टान के नीचे देख रहे थे, जहाँ अँधेरी आकृतियाँ थीं, कुछ ऊपर की तरफ़ रेंगता-सा लग रहा था।
«बल क्षेत्र फैलाओ।» छोटी टीम के कप्तान ने सतर्क होकर निर्देश दिया।
शिकारी संघ के एक सदस्य ने सुझाव दिया: «मेरे हिसाब से, न हो पाए तो वापस लौट चलें, लंबा रास्ता भी ले सकते हैं।»
«नहीं, बहुत दूर है, इन लोगों ने Moxel नहीं बनाया है, ज़रूर रास्ते भर इन्क्यूबस के अंडे जगाते जाएँगे, तब हम सब मर जाएँगे।»
अचानक, नीचे से एक मुट्ठी जितना पंख फड़फड़ाता कीड़ा उड़कर आया।
धम! वह सीधे बल क्षेत्र से टकराया।
बल क्षेत्र संभालने वाले का चेहरा बदल गया, नीचे से अनगिनत भिनभिनाहटें आने लगीं।
……
यांग ज़िज़ांग याओ चीमिंग के नेतृत्व में, एक जंग से क्षतिग्रस्त ऑफ़-रोड गाड़ी में बैठकर, पथरीली सड़क पर हिचकोले खाता हमले वाली जगह की तरफ़ बढ़ा, रास्ते में कभी-कभार कुछ लोग दिख जाते।
«गाड़ी तो छोड़ो, तुम लोगों को पेट्रोल भी मिल गया?»
«बदली हुई है, जलती किस चीज़ से है, यह जानना नहीं चाहोगे।»
हल्की ख़ून की बू आते ही, यांग ज़िज़ांग ने उत्सुकता दबा ली।
उसने चारों तरफ़ देखा, दूर एक अजीब चट्टानों वाली पहाड़ी शृंखला क्षितिज पर लेटी थी, धूप में बैंगनी-लाल चमक रही थी।
«याओ भाई, क्या हम धरती वापस जा सकते हैं? छोड़ो, यह सवाल भी तुम्हारे लिए मुश्किल है।»
याओ चीमिंग ने ठहाका लगाया: «काश जा सकें। कसके बैठो, मैं गति बढ़ा रहा हूँ, यहाँ से आधा घंटा लगेगा।»
यांग ज़िज़ांग ने आरपीएम मीटर देखा, इंजन गरज रहा था, लेकिन अभी सिर्फ़ साठ-सत्तर का आँकड़ा था।
«वृद्धि का खर्च Chronos कितनी देर में वापस आता है?»
«मेरा, करीब दो दिन, तुम्हारा जल्दी होगा शायद, अगर ग़लत नहीं हूँ, तो बीस घंटे से ज़्यादा।»
«ऐसा है, तो निश्चिंत हुआ।»
«क्या?» ध्यान से गाड़ी चलाते याओ चीमिंग को अभी पता नहीं चला था कि पास वाला जवान क्या करने वाला है।
[संचालन…]
यांग ज़िज़ांग की छाती पर अँगूठी जैसा सफ़ेद प्रकाश-वलय उभरा, उसमें से चतुर्भुज फैल गया।
याओ चीमिंग अभी प्रतिक्रिया भी न कर पाया था कि आरपीएम मीटर तुरंत एक सौ साठ पर पहुँच गया।
कान में «गूँज» की भारी आवाज़ हुई, नितंब के नीचे की ऑफ़-रोड गाड़ी जागते बाघ की तरह गरजती हुई दौड़ पड़ी।
«आहा! अब ऑफ़-रोडिंग का मज़ा आ रहा है!» याओ चीमिंग ने उत्तेजित होकर एक्सीलेटर दबाया।
वूँऽ~
सड़क किनारे, बाँस की टोकरियों में खनिज ढोते दो आदमियों ने बस एक गरज सुनी जो पास से गुज़र गई। तेज़ हवा लिए ऑफ़-रोड गाड़ी ने उनके कपड़े हवा में लहरा दिए।
दस मिनट बाद, ऑफ़-रोड गाड़ी एक जर्जर व्यावसायिक इमारत के सामने रुकी, अंदर काली धुंध भरी थी, बिखरे हुए हॉल में, कुछ खंभे गिरे पड़े थे।
«बिना चालान के गाड़ी चलाने का मज़ा लाजवाब है!»
याओ चीमिंग गाड़ी से उतरा, धुआँ छोड़ते इंजन के ढक्कन को थपथपाया, इमारत के अंदर देखकर बोला:
«यहाँ जो राक्षस पैदा हुआ था, उसके मारे जाने के बाद, इमारत का दूसरी दुनिया से ओवरलैप वाला हिस्सा ग़ायब हो गया, और दूसरी दुनिया का कुछ हिस्सा दिखने लगा, बिल्कुल वहीं अंदर।»
उसने अंदर की तरफ़ इशारा किया, टूटी इमारत के पार वाले हिस्से से होकर, सामने जैसे कोई गहरी तंग पहाड़ी घाटी की पगडंडी जुड़ी थी।
«यहाँ से घुसकर, दो घंटे में शहर की दूसरी तरफ़ पहुँचा जा सकता है, ज़मीनी सुरक्षित रास्ते से चलें तो तीन-चार दिन लगते हैं। चलो अंदर चलें, हाँ, तुम अभी वाली गति बढ़ाने की क्षमता, मुझ पर भी इस्तेमाल कर सकते हो क्या।»
यांग ज़िज़ांग ने कोशिश की, याओ चीमिंग ने वहीं दौड़कर देखा, लगा जैसे शरीर हल्का हो गया हो।
«दोहरा Chronos लगेगा, चलो, तुम रास्ता दिखाओ, हम जल्दी चलते हैं।»
«ठीक है, पहले मैं उनसे संपर्क करता हूँ।»
याओ चीमिंग के शरीर पर त्रिकोणीय आकृति उभरी, लंबी होकर शून्य में मुड़ गई, दो सेकंड में, उसके चेहरे पर झटका-सा लगा।
«जल्दी, उन पर हमला हो गया, नीचे के राक्षसों ने आम लोगों की आभा भाँप ली, उन सबको वहीं रोकना चाहते हैं!»
इस तगड़े आदमी ने तेज़ी से तीरों से भरा थैला यांग ज़िज़ांग को पकड़ाया, और तीन उँगलियों से ज़्यादा चौड़ी एक स्टील की तलवार पीठ पर लटका ली।
इस तलवार के कटाव पर असमान घिसाई के निशान दिख रहे थे, साफ़ था कि इसे मोटी स्टील की पट्टी काटकर बनाया गया था।
याओ चीमिंग ने भारी दिखने वाला चरम दुष्ट धनुष उठाया, थोड़ी बेबसी से कहा: «चलो!»
दोनों फुर्तीले खिलाड़ियों की तरह इमारत के अंदर दौड़े।
यह रास्ता लगातार नीचे की तरफ़ जा रहा था, धीरे-धीरे जैसे किसी पहाड़ी घाटी में घुस रहे हों, अज्ञात वनस्पति ने ढलानों को ढक रखा था। धूप कम आने की वजह से, हल्की ठंडी आभा फैली थी।
अभी पास भी नहीं पहुँचे थे कि याओ चीमिंग से दो क़दम पीछे चल रहे यांग ज़िज़ांग को धीरे-धीरे साफ़ होती सूक्ष्म आवाज़ें सुनाई दीं।
सामने की गुफ़ा से कंपन और राक्षसों की चीख़ें आ रही थीं, वह डरावनी आवाज़ दिल दहला देती थी।
«ज़िज़ांग, तुम Moxel फैला सकते हो, चू च्यांग ने तुम्हारे लिए नया निवेश तैयार कर रखा है।»
यांग ज़िज़ांग ने सुनकर सिर हिलाया, दिल का गोलाकार घेरा फैल गया।
[मैं, महान चतुर्भुज, जल्द ही ताक़तवर दुश्मन से भिड़ने वाला हूँ, कौन मेरे साथ चलना चाहता है, पचास प्रतिशत Chronos साझा होगा!]
रोशनी की किरण शरीर से फैली, पल भर में चू च्यांग से मानसिक संपर्क जुड़ गया।
[शिकारी संघ ने मुझमें 1500N निवेश किया।]
[मू श्याओयू ने मुझमें 5N निवेश किया।]
इस वक़्त ठिकाने पर रुकी मू श्याओयू को पता चला, वह अब उम्र से निवेश नहीं कर सकती थी।
उसने पहले ही 60 साल से मुनाफ़ा कमाया था, उनकी वृद्धि गुना खर्च हो चुकी थी, दो-तीन दिन बाद ही बहाल होगी।
उसने मुड़कर चू च्यांग को देखा, अभी कुछ पूछना ही चाहती थी कि चू च्यांग ने कहा: «भविष्य में अगर अपनी उम्र निवेश करनी हो, तो बेहतर होगा मुझसे होकर करो। मैं तुम्हारे लिए सुरक्षा की जाँच करूँगा, हालाँकि सौ प्रतिशत नहीं।»
उसने सामने रखे एक रेडियो जैसे, लेकिन शल्कों वाले राक्षस के «शव» को थपथपाया।
«यह चीज़ हमारी वित्तपोषण की माँग को और दूर तक फैला सकती है। और, दूसरे वित्तपोषण रेडियो की तुलना में, यह बिना वित्तपोषण लिंक तोड़े, निवेश पाने वाले को एक साथ दूसरों के मानसिक संपर्क भी दिला सकती है, काफ़ी सुविधाजनक चीज़ है।»
उसने लियू मिंग और बाक़ियों को देखा: «इसके अलावा, दूसरे रेडियो शायद ही बिना Moxel वाले आम लोगों को सक्रिय रूप से दूर से निवेश करने देते हैं, यही वजह है कि हम इतनी दूर से लोगों को बचा सकते हैं। यह हमारे पुराने कप्तान की आदत थी।»
लियू मिंग और बाक़ी उसे गंभीरता से समझाते देख, अजीबोगरीब एहसास से भर गए…
वित्तपोषण रेडियो, यह भी इन्क्यूबस के मरने के बाद बनी चीज़ थी।
झांग यांग ने सोचा, क्या वह अपने तीनों पर दोस्ताना एहसास जताकर, यांग ज़िज़ांग को यहाँ रोकना चाहता है?
……
[झाओ श्वेमेइ ने मुझमें 100N निवेश किया।]
[फ़ेंग चाईलिन ने मुझमें 100N निवेश किया।]
यांग ज़िज़ांग के दिल में लगातार आवाज़ें गूँज रही थीं।
{अरे, यह कौन है, इतना निवेश कैसे मिल रहा है।}
एक अनजान मानसिक आवाज़ दिल में उभरी।
{अरे, यह तो शिकारी संघ के याओ कप्तान हैं, यह जगह तो वही है न जो आप लोगों के नियंत्रण वाला गुफ़ा-मार्ग है।}
«निवेश करना है तो करो, नहीं तो दूर रहो।» याओ चीमिंग ने दौड़ते-दौड़ते रूखे स्वर में कहा।
दूसरे लोगों के सामने, इस तगड़े आदमी का मिज़ाज इतना अच्छा नहीं था, कोई अच्छा चेहरा नहीं दिखाता था।
{याओ कप्तान की इज़्ज़त तो रखनी ही पड़ेगी।}
[आन जिश्यो ने मुझमें 500N निवेश किया।]
इस आदमी का कितना बड़ा दिल था, एक व्यक्ति के तौर पर, एक ही बार में 500N Chronos दे दिया।
[ल्यांग शी ने मुझमें 10N निवेश किया।]
[बत्तीस अनाम लोगों ने मुझमें 276.11N निवेश किया।]
[झांग यांग ने मुझमें 1N निवेश किया।]
[लियू यांग ने मुझमें 1Y निवेश किया।]
«2493 साल!»
यांग ज़िज़ांग ने सीधे इन निवेशित Chronos को हाथों में डाल लिया।
अपने वो कुछ सौ साल, वह यूँ ही खर्च नहीं करना चाहता था।
अगर अगले एक दिन में कुछ और वाक़ये हो गए, और वृद्धि न कर पाया, तो सिर्फ़ «Chronos मूलधन» से लड़ना पड़ेगा, बहुत घाटा होगा।
गुफ़ा और गहरी होती गई, लेकिन दीवारों के कुछ पत्थरों से प्रतिदीप्ति निकल रही थी, जिससे पैरों के नीचे का रास्ता किसी तरह दिख रहा था।
«श्श~»
«फिस, श्श~»
रोंगटे खड़े कर देने वाली हल्की फुफकार हवा में गूँज रही थी, एक मोड़ मुड़ने के बाद, दोनों को दूर से हथियारों की टकराने की आवाज़ें सुनाई देने लगीं।
अचानक, दीवार पर चिपकी एक काली आकृति झपटी।
«ज़िज़ांग, सँभालो!»
उस पंजे के सिर पर पड़ने से पहले, देर से होश में आए यांग ज़िज़ांग की आकृति बदली, ख़तरनाक ढंग से बच निकला।
[अनाम व्यक्ति ने 10N निवेश हटाया।]
वह आधे आदमी जितनी बड़ी छिपकली थी, यांग ज़िज़ांग को हल्की मीठी ख़ून की बू आई।
[मैंने 13N रद्द किया।]
«ज़हरीली है, Chronos से नाक और मुँह की रक्षा करो, वरना अंदरूनी अंगों में ज़हर फैल जाएगा।»
एक साँस में ही दस साल से ज़्यादा Chronos कम हो गया, यह ज़हरीली गैस कितनी भयानक थी, लगातार Chronos हमले जैसी।
याओ चीमिंग मुड़ा, पैर जमाकर स्टील की तलवार भोंकी, तलवार ऊपर उठी, हल्की सुनहरी स्टील की तलवार ने इस छिपकली को दो टुकड़ों में काट दिया।
«सत्रह साल। यहाँ के राक्षस और ताक़तवर होते जा रहे हैं, पहले तो बस कुछ महीनों की उम्र होती थी।»
आगे के रास्ते में इस तगड़े आदमी की गति थोड़ी धीमी हो गई, छुटपुट राक्षस मिलने पर वह ख़ुद ही निपटाता रहा।
{तुम लोग क्या करना चाहते हो, यह आदमी गति में अच्छा लगता है, लेकिन प्रतिक्रिया शायद उतनी नहीं।}
आन जिश्यो ने कहा।
यांग ज़िज़ांग ने शिकायत दिल में ही रखी, अभी का प्रदर्शन सचमुच शौक़िया था।
«क्या करना चाहते हैं? हम तो ज़ाहिर है राक्षसों का शिकार करना चाहते हैं, इस बार, रक्त-वंश अवशेष वाला इन्क्यूबस।»
{रक्त-वंश? रक्त-वंश का घेरा तो नहीं जागा।}
वित्तपोषण Moxel में, एक और आवाज़ ने कहा।
«तुम लोग निश्चिंत रहो!»