लेकिन तभी, सुरंग की गहराइयों से एक कुछ अँधेरी-सी आवाज़ आई।
«आहा, तुम तो जवान हो गए, वह नाटा इतना कमज़ोर था, पहले ही पता होता तो मैं ही उसे ख़त्म कर देता!»
वह बस के पीछे से डायरेक्टर हुआंग की जानी-पहचानी आवाज़ थी!
उसके बोलते ही, एक और मकड़ी के धागे जैसी सफ़ेद टेढ़ी-मेढ़ी रोशनी की किरण आई।
«ओहो, तेरा मुक़ाबला मुझसे है, हैवान!»
[बाई युआन मुझमें Chronos निवेश करना चाहता है।]
बाई युआन था। दौड़ते हुए यांग ज़िज़ांग ने नाराज़गी से मुड़कर पीछे देखा, सचमुच वही सफ़ेद कोट वाला आदमी आ रहा था।
तीस प्रतिशत का चुनाव जैसी कोई चीज़ थी ही नहीं, वह शुरू से झूठ बोल रहा था। यांग ज़िज़ांग को एहसास हुआ, वह एक परीक्षा थी!
उस वक़्त अपने चारों की नौसिखिए वाली हैसियत तुरंत उसने भाँप ली थी।
«तुम फिर क्यों आए हो?!»
यह आदमी पहले भाग गया था, अब फिर लौट आया। इस वक़्त यांग ज़िज़ांग देख चुका था कि उसके शरीर पर एक त्रिकोणीय आकृति चमक रही थी।
बाई युआन की आवाज़ दूर से आती चिल्लाई।
«अरे, ताक़तवर बने छोटे, हम साथ मिलकर इस लाल Moxel वाले को ख़त्म करें! वरना सामने वालों को एक और इन्क्यूबस गाड़ी मिल गई, तो हमारी ज़िंदगी और मुश्किल हो जाएगी।»
«दफ़ा हो, धोखेबाज़, वह मेरा है!»
Moxel से प्रभावित होकर लाल आँखों वाले यांग ज़िज़ांग ने पागल आवाज़ में चिल्लाकर कहा, फिर ज़मीन से एक कंकड़ उठाया, पूरी ताक़त से पीछे फेंका।
[3600N Chronos निवेश।]
छोटा-सा साधारण कंकड़ पल भर में सुनहरी रोशनी लिए हवा चीरता हुआ गया।
यांग ज़िज़ांग की इस हरकत को देखकर, अभी आते वक़्त राक्षस-कवच के विनाश की प्रक्रिया देख चुकी इन्क्यूबस बस, पहले से तैयार होकर तेज़ी से ज़मीन में धँस गई। कंकड़ उसकी पीठ को छूता हुआ गुज़रा, धमाकेदार आवाज़ के साथ, उसकी पीठ पर एक बड़ी खाई बन गई।
«डायरेक्टर हुआंग!» यांग ज़िज़ांग की ग़ुस्से भरी चीख़ सुरंग में गूँजी।
राक्षस से कराह निकली।
हल्की सुनहरी-सफ़ेद रोशनी 3115N लिए वापस लौट आई।
वहाँ की ज़मीन गहरी पड़ गई, और धब्बे की तरह बगल में सरककर सुरंग की दीवार के बाहर ग़ायब हो गई।
वह भाग गया।
ट्रेन के साथ भूमिगत भागे हुआंग शू के ठंडे पसीने छूट रहे थे।
वह पूरी तरह पागलपन से बाहर आ चुका था।
वह भगवान नहीं था, बस आम लोगों पर भारी बढ़त थी, अभी का वह आदमी, वही इस समय सबसे भयानक था! यह दुनिया…?
सुरंग के कंपन के साथ, बस की आकृति नीचे धँस गई। बाई युआन किसी खिलाड़ी की तरह कुछ क़दम दौड़कर रुका:
«हा, उसने हमसे डरकर भाग गया।»
बाई युआन की ख़ूबसूरत आकृति पीछे आकर हँसते हुए बोली, और हल्का-सा पोज़ बनाया। उसके कपड़ों पर कुछ ख़ून के धब्बे थे, लगता है ट्रेन के कुछ वशीभूत लोगों को उसने निपटा दिया था।
यांग ज़िज़ांग मुड़ा, कवच को सामने करके डरावनी नज़रों से इस दिखने में ताक़तवर, लेकिन असल में अभी-अभी Moxel पाने वाले आदमी को देखा।
«Chronos हमें लौटा दो।»
«क्या?» बाई युआन ने कान खुजलाए, न समझने का नाटक किया।
«मैंने कहा, Chronos हमें लौटा दो, तुमने एक लड़की के तीस साल ठग लिए, भूल तो नहीं गए? वह निवेश था ही नहीं!»
जवान आदमी सामने की तरफ़ बढ़ा, इस वक़्त उसे इन तथाकथित इस दुनिया के «पुराने लोगों» से ज़रा भी डर नहीं था।
वे सब दूसरों की उम्र ठगने के हर तरीक़े अपनाने वाले गिरे हुए लोग थे।
«आह, तुम उसकी बात कर रहे हो। वह तो तुम लोगों का मुझे उपहार न था? मैंने तुम्हारी रक्षा की, यही उसकी फ़ीस है।»
«बहुत अच्छे, मैं ख़ुद लूँगा।»
हाँ कहते हुए यांग ज़िज़ांग की मुट्ठी पर फिर से आभासी लौ उठी।
बाई युआन ने मज़ाक उड़ाया:
«तुम सचमुच कुछ नहीं जानते, मैं तो राक्षस शिकार खेमे में शामिल हूँ, तुम एक ही खेमे के भाई पर हाथ उठाओगे, तुम्हें पता भी नहीं इसका अंजाम क्या…»
बात पूरी भी नहीं हुई थी कि Moxel क्षमता से यांग ज़िज़ांग पल भर में दौड़ती काली आकृति बन गया।
बाई युआन की टोपी के नीचे की आँखें अभी बगल की तरफ़ मुड़ी भी नहीं थीं कि एक बड़ी-सी सुनहरी मुट्ठी सिर पर आती दिखी।
गति इतनी तेज़ क्यों थी।
बाई युआन के दिल में घबराहट उठी, अचानक, उसने निवेश की आवाज़ सुनी।
[अनाम व्यक्ति मुझमें सक्रिय निवेश करना चाहता है।]
[मुझे 400N मिले।]
«धम!»
इस घूँसे ने बाई युआन को उड़ा दिया, लेकिन वह सिर्फ़ दीवार से टकराकर ज़मीन पर कुछ बार लुढ़का।
[400N निवेश वापस।]
वह मरा नहीं।
मुट्ठी चेहरे पर पड़ते ही, बाई युआन को पता चला कि उसने अभी-अभी कितना भयानक हमला झेला है।
अच्छा हुआ कि आख़िरी पल में निवेश सुरक्षा मिल गई, भगवान का शुक्र है, लगता है मुख्यालय का कोई इस वक़्त यहाँ नज़र रखे हुए था।
ज़मीन पर लुढ़कते हुए बाई युआन ने गाल का दर्द महसूस किया, डर के मारे सोचा, यह नया आदमी सचमुच कुछ नहीं जानता! चूँकि किसी ने उसमें निवेश किया, तो क्या किसी ने इस कमीने को बुनियादी नियम नहीं सिखाए!
यांग ज़िज़ांग ने अपनी मुट्ठी देखी, उस पर की सुनहरी रोशनी ग़ायब थी।
उसने थोड़ा हैरान होकर सोचा।
प्रतिद्वंद्वी का एक आदमी मारा जा चुका था, निवेश का फल मिला, इसलिए निवेशकों ने पूरा Chronos वापस ले लिया, और मुनाफ़ा भी ले गए।
दिल में एक विचार आया, तो पता चला कि वर्तमान बचा अतिरिक्त Chronos मूलधन लगभग 505.4N था, और वर्तमान बचा न वापस लिया गया निवेश Chronos 167.10N था।
[ये सब मेरी, महान चतुर्भुज की, उपलब्धि है।]
संख्याएँ सब छाती के छोटे गोलाकार घेरे में जमा हो गईं, 673.2N।
«ओह, तुमने मुझे मारने की हिम्मत की।»
बाई युआन ने एक तरफ़ उड़ी अपनी टोपी को देखा, उसका चेहरा कई बार बदला, गहरी आवाज़ में बोला:
«शिकारी खेमा अपनों की आपसी हत्या की इजाज़त नहीं देता, मैं सलाह देता हूँ कि मुझे सौ साल दे दो, इस घटना को भूल जाएँगे, वरना तुम्हें सज़ा मिलेगी! तुम्हारा सारा अतिरिक्त Chronos छीन लिया जाएगा, और पूरे तीन महीने जेल में बंद रहोगे!»
«कोई अपनी जान से दूसरों को धमकाता है। कौन-सा शिकारी खेमा, किसने बनाया, उसने सिर्फ़ आपसी हत्या मना की, बाक़ी कुछ नहीं कहा?»
यांग ज़िज़ांग की आँखों में फैलती ख़ून की नसों के साथ वह क़दम दर क़दम बढ़ता गया, छाती के गोलाकार घेरे की संख्या तेज़ी से घट रही थी, हाथ पर फिर से आभासी लौ उठी।
बाई युआन ठिठका: «तुम्हारा क्या मतलब है?»
«तुम इतने लालची हो, तो यह कवच तुम्हें तोहफ़े में देता हूँ, लोगे?»
यांग ज़िज़ांग दो क़दम में उसके पास आया, सुनहरी आभासी छवि वाली हथेली ने उसकी गर्दन दबा ली, इस दबाव में अंदरूनी चोट से कराहता आदमी विरोध करने में असमर्थ था।
गहरा लाल क्षतिग्रस्त कवच उसके ऊपर डाल दिया गया, बाई युआन को लगा कि उसमें से ठंडी बदबू रेंगती हुई बाहर आ रही है, जैसे उसके मांस में घुसना चाहती हो।
«यह क्या चीज़ है?! आह, यह इन्क्यूबस अभी पूरी तरह मरा नहीं! हटाओ, जल्दी हटाओ!»
वह डरकर देख रहा था कि कवच से जड़ों जैसी गहरी लाल ऊर्जा रिसकर शरीर में फैल रही थी, राक्षस जैसे इसी से दोबारा ज़िंदा होना चाहता हो।
अचानक, एक रोशनी की किरण मुड़कर आई, यांग ज़िज़ांग को एक लकड़ी का दफ़्तर दिखा, जिसमें काले धुएँ में लिपटा एक आदमी बैठा था।
«उपाध्यक्ष हैं, आप इसे समझाइए, सब अपने ही लोग हैं। वह सौ साल का मुआवज़ा मैं नहीं लूँगा।»
बाई युआन ने पास खड़े होकर सामने के शून्य से कहा। ज़ाहिर है, वह भी इस रहस्यमय आदमी के मानसिक संपर्क में खिंच आया था।
«अपने लोग? तुमने मेरी दोस्त की तीस साल से ज़्यादा उम्र ठग ली, कैसे अपने लोग हुए।»
{तुम्हारा दिमाग़ Moxel से प्रभावित हो रहा है।}
दफ़्तर के अंदर के व्यक्ति ने गंभीरता से समझाया:
{यह दुनिया ऐसी ही है, बहरहाल, आपसी हत्या मना है, बाक़ी सब अपनी-अपनी क़ाबिलियत का खेल है।}
यांग ज़िज़ांग ने कहा: «मैं भी तो अभी अपनी क़ाबिलियत दिखा रहा हूँ। यह कवच, मुझे बढ़िया लगता है, चूँकि इसे यह पसंद है, तो मैं इसे तोहफ़े में दे रहा हूँ, अच्छाई कर रहा हूँ।»
उस आदमी की भौंहें सिकुड़ गईं।
{तुम्हारा Moxel चतुर्भुज है, इसलिए मैं इस बार तुम्हारी इस सीमा-पार हरकत को माफ़ करता हूँ।}
इसके बाद, बोध का दृश्य ग़ायब हो गया।
ज़मीन पर इंतज़ार करता बाई युआन मुँह खोले स्तब्ध खड़ा था। वह अकड़कर यांग ज़िज़ांग की तरफ़ मुड़ा, काँपती आवाज़ में बोला:
«भाई, मैं लौटाता हूँ, मैं अभी Chronos लौटाता हूँ, जल्दी उस चीज़ को हटाओ।»
ज़मीन पर, एक गली के कोने में छिपे मू श्याओयू और दो अन्य, हैरानी से निवेश के दृश्य में उस आदमी के प्रदर्शन को देख रहे थे।
«देर हो गई।»
यांग ज़िज़ांग की आँखों में ठंडी चमक उठी।
«आह! हत्या!»
मुट्ठी पर जमती सुनहरी आभासी छवि को महसूस कर, बाई युआन ने रोते हुए तुरंत सुर बदला:
«रुको, मेरा सारा Chronos तुम्हें देता हूँ, मत मारो, मारोगे तो एक-दूसरे का नुक़सान होगा, तुम्हारा भी फ़ायदा नहीं।»
यांग ज़िज़ांग के मन में हत्या की तीव्र इच्छा थी, लेकिन चेहरा कई बार बदलने के बाद, आख़िरकार उसने निर्ममता से मिलने वाले आनंद को दबा लिया। दर्दनाक संयम से हवा में कई बार मारने को उठी मुट्ठी रोक ली।
इस जानलेवा हत्या-भाव से डरकर ठंडे पसीने से तर बाई युआन को आख़िर पता चल गया कि यह आदमी डरा-धमका नहीं रहा था।
[बाई युआन ने मेरा निवेश लौटाया, और ज़रूरत से ज़्यादा मुनाफ़ा भी दिया, कुल 128N।]
यही है उसकी पूरी उम्र? लेकिन यह आदमी बूढ़ा तो बिल्कुल नहीं हुआ।
यांग ज़िज़ांग हाँफता हुआ उठा, उसने बाई युआन के पेट पर एक लात मारी, जिससे वह आदमी «ओहो» करके दर्द से दुहरा हो गया।
«दोबारा दिखा तो हर बार पिटेगा।»
«भाई आराम से जाओ, उँह ओ, श्श~»
……
यांग ज़िज़ांग भूमिगत रास्ते से दौड़ने लगा, वह अब भी Moxel से मिली जानकारियों के बारे में सोच रहा था।
«हफ़, यह लानती दुनिया, बिल्कुल नैतिकताहीन भी नहीं है, कम से कम एक न्यूनतम, कभी भी तोड़ी जा सकने वाली गारंटी तो है।»
Moxel से परिचित होते-होते, उसकी गति और तेज़ होती गई, लेकिन इसके लिए लगातार Chronos खर्च हो रहा था, हर सेकंड 1R का नुक़सान, अगर एक मिनट भी चला, तो दो महीने ग़ायब, कितना महँगा।
उसने ज़्यादातर लोगों का निवेश और मुनाफ़ा बाँट दिया, सिवाय मू श्याओयू के निवेश के।
«सुंदरी, सुन रही हो, मैं अगले स्टेशन की तरफ़ जा रहा हूँ, हम वहाँ मिलेंगे।»
अभी जब उसने बाई युआन पर हमला किया था, दो बड़े संगठन सीधे निवेश हटा गए, जबकि कुछ बिखरे निवेशकों का Chronos नहीं हटा।
लगता है उन्हें भी इस तथाकथित खेमे के नियमों की ज़्यादा परवाह नहीं थी।
और इस वक़्त संदेश पाने वाले छुटपुट शहरी लोगों ने, उस मेट्रो स्टेशन का फिर से मूल्यांकन किया जो पहले ज़्यादा आशाजनक नहीं लगता था — वह तो चतुर्भुज Moexl प्रभामंडल पैदा कर सकता था।
ज़मीन पर, मू श्याओयू ने ख़ुशी के आँसू पोंछे।
उसने पास के दो बुज़ुर्गों से कहा: «हम अगले स्टेशन चलते हैं, वह वहाँ हमारा इंतज़ार कर रहा है।»
«ठीक है।» दोनों ने एक-दूसरे को देखा, और फिर से काफ़ी जवान हुई «तीस-इकत्तीस साल की» भरी-पूरी… लड़की के पीछे उस तरफ़ चल दिए।
बीस मिनट से ज़्यादा बाद, तीनों को रास्ते में यांग ज़िज़ांग दिखा।
फिर उसका बोध-दृश्य ग़ायब हो गया, निवेश के दस साल वापस आ गए, और साथ में ढाई साल का Chronos लाभांश भी।
लड़की के लिए यह अप्रत्याशित ख़ुशी थी।
«तुम बहुत कमाल के हो!» लड़की दौड़कर उससे लिपट गई।
दोनों बूढ़ों ने एक-दूसरे को देखा, और कंधे उचकाए।
«हमारी तरजीही साथी-चयन की संभावना शायद ख़त्म हो गई।» लियू मिंग ने मज़ाक़ में कहा।
दुबली-पतली मू श्याओयू ने हाथ छोड़कर ज़मीन पर खड़े होते हुए उसे डाँटा, गाल फुलाकर बोली: «थू, क्या बक रहे हो।»