«मैं… पुष्टि करता हूँ।»
यांग ज़िज़ांग ने पीछे से पीछा करते «ट्रेन यात्री» के हाथ की पकड़ से बचते हुए, प्लेटफ़ॉर्म से पटरी पर छलाँग लगाई।
पीछे से मेट्रो की भ्रामक छवि टकराती हुई आई, शरीर को छूती हुई गुज़र गई।
ट्रेन में बैठे लोगों में से कोई हेडफ़ोन लगाए संगीत सुन रहा था, कोई फ़ोन पर खेल रहा था, कोई एक-दूसरे को देखकर मुस्कुराते हुए बातें कर रहा था।
वे सब यह नहीं देख पा रहे थे कि ट्रेन के ठीक बगल में धूल से सना एक साठ-सत्तर साल का बूढ़ा, ईर्ष्या भरी नज़रों से ट्रेन के अंदर देखता हुआ, हाँफते हुए ट्रेन के साथ बेबसी से दौड़ रहा है, और तेज़ी से पीछे छूटता जा रहा है।
छाती पर अँगूठी जैसा चाँदी-सफ़ेद गोलाकार घेरा हल्का चमक रहा था।
यांग ज़िज़ांग को लगा कि वह अदृश्य रूप से आसपास के दर्जनों किलोमीटर के दायरे के कुछ लोगों से जुड़ गया है।
[मैंने आयु-वित्तपोषण को जन्म दिया।]
[एक अनाम व्यक्ति ने मुझमें 1N निवेश किया।]
कुछ सेकंड रुकने के बाद, यांग ज़िज़ांग के दिमाग़ में सबसे पहले मू श्याओयू और बाक़ी लोग आए।
«मेरे वे साथी…»
फ़ोन की दूसरी तरफ़ से आदमी बोला:
«तुम चाहते हो कि वे दोस्त भी तुममें निवेश करें? अगर हाँ, तो मैं मदद कर सकता हूँ। उनके पास Moxel नहीं है, मेरे रेडियो इन्क्यूबस रिले के बिना, वे दूर से तुम्हारा वित्तपोषण Moxel प्राप्त नहीं कर सकते।»
«ठीक है!»
यांग ज़िज़ांग को नहीं पता था कि वह किस बारे में बात कर रहा है, बस इतना जानता था कि अभी उसे और उम्र चाहिए।
बोलते ही, कुछ और प्रतिक्रियाएँ आईं।
[मू श्याओयू ने मुझमें 10N निवेश किया]
[झांग यांग ने मुझमें 1N निवेश किया]
[लियू मिंग ने मुझमें 3Y निवेश किया]
उन तक पहुँच गया!
मू श्याओयू ने अब भी अपने दस साल की उम्र उसे देने का साहस किया। यांग ज़िज़ांग जानता था, लड़की अब लगभग साठ की हो चुकी थी, शायद उसके पास भी बहुत कम उम्र बची थी।
वह ख़ुद इस समय बस एक बुढ़ापे की देहरी पर खड़ा बूढ़ा था, उस नाटे आदमी के एक स्पर्श से मर सकता था, फिर भी उसने दस साल का निवेश किया…
सच कहें तो, यांग ज़िज़ांग इस थोड़ी-सी भोली लड़की से थोड़ा प्रभावित हुआ।
अचानक, एक सूचना आई, सफ़ेद गोलाकार घेरे के बाहर एक सूक्ष्म सुनहरी रोशनी चमकी और ग़ायब हो गई।
[शिकारी संघ ने मुझमें 1000N निवेश किया।]
«क्या?!»
यांग ज़िज़ांग की आँखें अविश्वास से फैल गईं, उसे लगा कि उसने ग़लत समझ लिया।
बोध के दृष्टिकोण में, उसकी छाती के गोलाकार घेरे में एक सूक्ष्म संख्या उभरी, वह शून्य से तेज़ी से बढ़ने लगी, पल भर में बन गई!
सचमुच एक हज़ार साल! कितनी बड़ी दिलेरी, उनकी हिम्मत कैसे हुई।
कुछ सेकंड ख़ामोश रहने के बाद फ़ोन से उस आदमी की आवाज़ आती रही: «तुम्हें शायद पता चल गया होगा।»
«हाँ, एक हज़ार साल, तुम लोग…»
«हम शिकारी संघ हैं, यह एक हज़ार साल, हमारा परिचय-पत्र है। यहाँ, तुम्हारे और हमारे जैसे और भी कई भाई-बहन हैं। अगर तुम ज़िंदा बाहर निकल सको, तो ज़ुओमिंग एवेन्यू 12 पर आ सकते हो। हम ईमानदारी से तुम्हारे आने का इंतज़ार करेंगे।»
एक नक़्शा फ़ोन पर भेजा गया।
[मेरे पास पर्याप्त Chronos है, मुझे खर्च हुई उम्र को Chronos से भरने में सक्षम होना चाहिए।]
«वाह याया, देखता हूँ तुम कहाँ भागते हो!»
यांग ज़िज़ांग अभी खर्च भरना चाह ही रहा था कि पीछे से नाटे की आवाज़ आई, अचानक उसके दिल में एक विचार आया… पहले रुको।
पीछे की ऊँचाई पर, वह ख़ुद को झांग फ़ेइ कहने वाला राक्षस-कवच और उसका न जाने «मालिक» या «ग़ुलाम», ख़ूनी लाल त्रिकोण के साथ पागलों की तरह दौड़ता आ रहा था।
[बंजर नगरी ने मुझमें 500N निवेश किया।]
«बंजर नगरी?»
चेतना में एक धुँधली आकृति उभरी, उसने अपनी तरफ़ हल्की-सी मुस्कान दी, फिर वह अस्पष्ट चेहरे वाली आकृति तेज़ी से ग़ायब हो गई।
[बाई युआन ने मुझमें 10N निवेश किया।]
उस भगोड़े की हिम्मत तो देखो, मुझमें निवेश करने की।
[बीस अनाम लोगों ने मुझमें कुल 219.11N निवेश किया।]
«हय्या! मर, बेकार!»
सिर के ऊपर, बनियान जैसा कवच पहने नाटा-मोटा आदमी दोनों हाथों की मुट्ठी बाँधे, ताई पहाड़ की तरह गिरता हुआ आ रहा था!
यांग ज़िज़ांग ने मुड़कर देखा, चेहरे पर एक निर्मम मुस्कान आ गई।
«मैं अब पहले जैसा नहीं हूँ।»
दिल में एक विचार कौंधा, Chronos तुरंत चालीस साल कम हो गया, लेकिन उसी अनुपात में, उसकी ताक़त और ऊर्जा तेज़ी से लौट रही थी, त्वचा भी धीरे-धीरे भरी-पूरी होने लगी।
किसी सहज प्रवृत्ति के साथ, हाथ पर एक चमक उभरी, वह फैलकर मुट्ठी पर हल्की धूसर-सफ़ेद आभासी ज्वाला बन गई।
[क्योंकि मैं चतुर्भुज हूँ, इसलिए मैं अपने पास मौजूद Chronos को चार गुना बढ़ा सकता हूँ। जब तक Chronos खर्च होकर ‘Chronos मूलधन’ से नीचे नहीं जाता, कोई अतिरिक्त Chronos नहीं खोता।]
[यही हूँ मैं, महान चतुर्भुज।]
[तो, मुझे इस एक घूँसे के लिए कितना Chronos आवंटित करना चाहिए? मुझे शरीर के दूसरे हिस्सों की सुरक्षा का भी ध्यान रखना है, यह सोचने लायक़ है।]
«सब लगा दो!»
छाती के गोलाकार घेरे की संख्या बाँध टूटने की तरह शून्य हो गई, दशमलव के बाद सिर्फ़ 1 बचा।
मुट्ठी पर की रोशनी पल भर में हल्की सुनहरी हो गई।
[!]
«हा!» उसने आसमान से टकराती आकृति की तरफ़ एक घूँसा मारा।
धम की भारी आवाज़ हुई।
उस नाटे-मोटे आदमी की मोटी-मोटी भुजाएँ पल भर में राख हो गईं, धड़ाम की आवाज़ में, वह ज़बरदस्त ताक़त से उड़कर दूर जा गिरा, सुरंग में बुरी तरह टकराया।
नाटे का शरीर ज़मीन पर कई बार लुढ़का, तब जाकर एक इलेक्ट्रॉनिक बोर्ड की भ्रामक छवि से टकराकर रुका।
ये बोर्ड हर कुछ मीटर पर एक जैसी तस्वीर दिखा रहे थे।
«खाँ, खाँ खाँ, छुपाकर मुझसे तीन गुना Chronos रखा था… विनाशकारी…»
नाटे-मोटे आदमी ने क़रीब आती जवान आकृति को देखा, ख़ून उगलते हुए कहा: «तुम्हारे पास, इतना, Chronos… और, बूढ़ा बनने का… नाटक कर… मुझे धोखा दिया।»
«तेरी अक़्ल ने तो सचमुच झांग फ़ेइ के नाम का अपमान किया है।»
जवान आदमी की दाहिनी मुट्ठी पर सुनहरी आग जैसी रोशनी थी, दिल के राक्षसी भाव से प्रभावित होकर उसके होंठ फट गए और एक पागल मुस्कान आ गई।
«बाईस सौ साल, बुरा नहीं, अभी के एक घूँसे ने मेरे बाईस सौ साल का Chronos खर्च कर दिया। तूने आख़िर कितने लोग मारे हैं!»
उस आदमी का चेहरा बुरी तरह बदल गया, उसने अपनी उम्र का एहसास करने के बाद, आँखों में दहशत दिखाई।
«तुम, तुम यह जंगली, तुम्हें डर नहीं, दूसरे हिस्सों…»
«माफ़ करना, मैं नौसिखिया हूँ, कुछ नहीं जानता।»
कुछ बेजान चेहरे वाले लोग दौड़ते आए, यांग ज़िज़ांग ने मुट्ठी घुमाई।
धम-धम-धम!
तीन वशीभूत लोगों के शरीर पर तुरंत बड़े-बड़े छेद हो गए, वे ज़मीन पर गिर पड़े।
इस समय वह ठंडा और बेरहम था, इन वशीभूत और ब्रेनवॉश किए लोगों के पास करीब 50N की Chronos सुरक्षा थी, उन्हें मारने में उसने 153N खर्च किए।
[मैंने उनका Chronos मूलधन प्राप्त किया, लगभग 50N।]
उनका अपना Chronos मिलाकर पचास साल के क़रीब था, लगता है वे भी तीन गुना बढ़ाए गए थे।
अभी-अभी घटा Chronos फिर बढ़ गया, वर्ग द्वारा चार गुना बढ़कर, वह दो सौ साल हो गया, कुल मिलाकर बयालीस सौ साल से ज़्यादा Chronos।
यांग ज़िज़ांग ने अभूतपूर्व संतुष्टि और आनंद महसूस किया, यह दीर्घ जीवन का स्वाभाविक भरापन था, आत्मा की सहज प्रसन्नता थी।
«हह, हहह, सचमुच, अंधे घूँसे से उस्ताद को मार गिराया। मैं एक ऐसे के हाथों गिरा, जो कुछ नहीं जानता, खाँ।»
{रुको, अगर तुम हमसे जुड़ जाओ, तो मैं तुम्हें मालिक चुन सकता हूँ।}
राक्षस-कवच की आँखों ने यांग ज़िज़ांग की तरफ़ देखा, उसकी आवाज़ सीधे उसके दिल में गूँजी।
«तुम्हें लगता है मैं किसी राक्षस पर भरोसा करूँगा?»
यांग ज़िज़ांग पास आया, उसने हाथ उठाया, एक घूँसा मारा।
राक्षस-कवच अचानक सिकुड़कर उस आदमी को पूरी तरह ढक गया।
«धम!» हाथ पर बल क्षेत्र काँपा, हज़ारों साल के Chronos हमले वाले इस घूँसे ने सिर्फ़ सौ साल खर्च किए।
नाटे ने घुटी-घुटी आवाज़ें निकालीं, उसका पूरा सिर ढकने से पहले, यांग ज़िज़ांग ने देखा कि कवच के नीचे उसकी त्वचा तेज़ी से सिकुड़ रही थी।
{मैंने इसे खा लिया।}
राक्षस-कवच की आकृति फुर्ती से उछली, यांग ज़िज़ांग ने उसका पैर पकड़कर नीचे खींचा, उसने दूसरे पैर से तेज़ झटके से उसके सिर पर वार किया।
[संचालन!]
यांग ज़िज़ांग का सिर अजीब तरह से मुड़ा, इस हमले से बच गया।
मेट्रो सुरंग में, राक्षस बस की गर्जना दूर से पास आ रही थी।
राक्षस-कवच पकड़ से छूट गया, कुछ पलटे खाकर छत की तरफ़ उछला, सुरंग के ऊपरी सिरे पर उल्टा अर्ध-बैठा था।
{चतुर्भुज, सीधी रेखा की तरह, दुर्लभ Moxel है। लेकिन सीधी रेखा सबसे कमज़ोर चीज़ है, बिल्कुल आम इंसान की तरह, सिर्फ़ Chronos मूलधन खर्च करके मुक़ाबला कर सकती है, चींटी है, कीड़ा है।}
यांग ज़िज़ांग ने ऊपर देखा, वह वहाँ तक पहुँच ही नहीं सकता था।
{लेकिन तुम अलग हो। इसलिए, आख़िरी बार तुम्हें बुलावा देता हूँ, हमारे हीरो ग्रुप में शामिल हो जाओ। तुम उप-प्रबंधक स्तर से ऊपर के बनोगे। तुम जानोगे, इस दुनिया की सच्चाई।}
जवान आदमी की आँखें सिकुड़ीं, उसने झुककर एक कंकड़ उठाया, मुट्ठी में पकड़ा।
«कवच की क्षमता, शायद यही है कि हर हमले के Chronos को 100N के भीतर सीमित कर देता है, है न।»
{सही कहा, तो, लालच आया? बस राज़ी हो जाओ, तो तुम ही झांग फ़ेइ हो।}
कवच-राक्षस ने शांति से सीधे दिल में गूँजती मानसिक आवाज़ में कहा।
«हह, लालच? तुमने मुझे बहुत कम आँका।»
दूर से नर्क से निकलती हुई-सी राक्षस-बस तेज़ी से आ रही थी, राक्षस के कंधों की आग-पुतलियों ने अनजाने में तिरछी नज़र डाली।
यांग ज़िज़ांग की निगाहें दृढ़ हो गईं, उसने हथेली में कंकड़ कसकर पकड़ा और ज़ोर से फेंका।
[प्रक्षेप-पथ संचालन!]
हाथ की सुनहरी रोशनी तेज़ी से कम हुई, कंकड़ सुनहरी रोशनी लिए, गूँजता हुआ, गोली की तरह तेज़ी से दोनों के बीच की दूरी पार कर गया।
कंकड़ ने अजीब S-आकार का वक्र खींचा, इकतालीस सौ साल का Chronos लिए, लगभग टेलीपोर्ट की तरह कवच के काले-गहरे हेलमेट की आँखों के सामने आ पहुँचा।
वही उसके पूरे शरीर की इकलौती ख़ाली जगह थी!
धम-चटाक!
कवच का सिर अंदर से बाहर की तरफ़ फट गया।
कवच के कंधों की आग-आँखों में सदमे का भाव आया, फिर आग धुँधली पड़ गई, और लहरदार शल्कों वाला यह कवच ऊँचाई से गिर पड़ा।
वह प्रतिक्रिया ही नहीं कर पाया, यह तो चार हज़ार से ज़्यादा साल के Chronos का एक हमला था।
«जैसा सोचा था, सारी रक्षा बाहर ही होती है।» यांग ज़िज़ांग ने ठंडी नज़रों से उसे धड़ाम से ज़मीन पर गिरते देखा।
[मेरा खर्च किया Chronos फिर लौट आया, और 923N प्राप्त हुआ।]
एक ही वार में ख़त्म, राक्षस की अपनी उम्र ज़्यादा खर्च नहीं हुई।
घंटी बजी, यांग ज़िज़ांग ने तेज़ी से फ़ोन उठाया, उस आदमी की आवाज़ आई: «कवच अच्छी चीज़ है, राक्षस की बची हुई इच्छा निकालकर हमारे काम आ सकता है, ध्यान से रख लो।»
एक और भ्रामक मेट्रो गरजती हुई गुज़री, बस-राक्षस की आकृति उसके साथ ओवरलैप होती हुई तेज़ी से पास आ रही थी, यांग ज़िज़ांग ने डायरेक्टर हुआंग का पागल चेहरा देख लिया।
वह तेज़ी से दौड़ा, झपटकर बनियान बन चुके क्षतिग्रस्त गहरे लाल कवच को उठाया, और मुड़कर भागा।