«सबकी मदद के लिए शुक्रिया।»
यांग ज़िज़ांग ने दोनों को देखा, «पहले मेरी मदद करने वाले कुछ लोग इस दुनिया को हमेशा के लिए छोड़ चुके हैं, अब हमें उनके लिए अच्छे से जीना होगा।»
«हमने तो कोई ख़ास मदद नहीं की। लेकिन तुम्हारी बात सही है, उन लोगों के लिए यह सचमुच एक बेवजह की मुसीबत थी। वैसे, तुम्हारी क्षमता क्या है, कंकड़ फेंकना? बड़ी ज़बरदस्त थी!»
«अरे, दूसरों की क्षमता के बारे में ऐसे नहीं पूछते, उनके राज़ खोल रहे हो।» झांग यांग ने कोहनी से लियू मिंग को ठोका।
लियू मिंग ने सिर खुजलाकर हँसते हुए कहा:
«माफ़ करना, बुढ़ापे में दिमाग़ कम चलता है। वैसे, हम इतनी दूर भागते रहे, और अपना परिचय भी नहीं दिया, तुम्हारा नाम क्या है?»
जवान हुए उस आदमी ने मुस्कुराकर कहा: «यांग ज़िज़ांग, ज़ांग मतलब छिपाना, हालाँकि यह बहुअर्थी शब्द है, लेकिन सब मुझे ऐसे ही बुलाना पसंद करते हैं।»
«हाहा, अच्छा, मैं लियू मिंग हूँ, ये झांग यांग हैं, और ये ख़ूबसूरत महिला हैं मू श्याओयू। अब से हमें तुम्हारी हिफ़ाज़त पर रहना पड़ेगा।»
«हम सब एक साथ मौत के मुँह से गुज़रे हैं, हिफ़ाज़त जैसी कोई बात नहीं, मौक़ा मिलने पर तुम्हें भी Moxel मिल सकता है।»
इस बात से तीनों में उम्मीद जगी, कौन नहीं चाहेगा ऐसी अद्भुत क्षमता!
यांग ज़िज़ांग ने चुपके से हिसाब लगाया।
अपनी उम्र के अलावा, उसके पास करीब 589.5 साल का अतिरिक्त Chronos था, चार गुना बढ़ाकर तेईस सौ साल से ज़्यादा।
पता नहीं इस ताक़त का इस दुनिया में क्या स्थान है। लेकिन उस तथाकथित संघ के लिए, शायद निवेश से आसानी से कोई ताक़तवर पैदा किया जा सकता है।
शिकारी संघ, और बंजर नगरी…
अचानक, एक कमज़ोर रेखा मुड़कर आई।
{कौन मेरी मदद कर सकता है।}
[मैंने उम्र के लिए, Chronos के लिए भूख महसूस की।]
बोध के दृश्य में, एक मध्यम कद का चौदह-पंद्रह साल का आधा-लड़का था। उसकी एक आँख मिची हुई थी, हाथ में लोहे की छड़ थी, और वह किसी भूमिगत सुरंग जैसी जगह पर लँगड़ाता हुआ आगे कूद रहा था, शायद कोई छोड़ी हुई बड़ी भूमिगत पाइपलाइन।
ऐसी जगह कैसे हो सकती है? यांग ज़िज़ांग को थोड़ा संदेह हुआ।
उस लड़के के पीछे, धुँधली धूसर धुंध का एक गुच्छा उभरा था, कुछ धीरे-धीरे पास आ रहा था।
वह चीज़ जैसे बच्चे के डर का मज़ा ले रही थी, न तो पीछा छोड़ रही थी, न गति बढ़ा रही थी, बस कभी-कभी काले चाबुक जैसी चीज़ निकालकर उस पर मारती थी।
उसके बाहर सिर्फ़ दो लगातार बदलती रेखाएँ थीं, वह Moxel बस एक कोण का चिह्न था।
«तुम लोगों ने देखा?» यांग ज़िज़ांग ने पास वालों से पूछा।
«कुछ धुँधला-सा।»
«शायद हमसे बहुत दूर है।»
{कौन, मुझे सौ साल दे सकता है, तो मैं इस राक्षस को हरा सकता हूँ, यह बस एक चूहा है। कृपया, कोई तो…}
चपट! एक और चाबुक का निशान लड़के की पीठ पर पड़ा, ख़ून की धारियाँ बन गईं, पीछे की धूसर धुंध से इंसानी हँसी जैसी आवाज़ आई, लेकिन बहुत तीखी और अजीब।
इस बार यांग ज़िज़ांग ने साफ़ देखा, वह चूहे की पूँछ थी, कितनी लंबी पूँछ थी, राक्षस ज़रूर इंसान से भी ऊँचा होगा!
कुछ सेकंड रुकने के बाद, इस बच्चे पर सिर्फ़ दो हल्के प्रकाश-बिंदु जमा हुए, मतलब दो लोगों ने उसमें निवेश किया, लेकिन मात्रा बहुत कम थी।
{अगर कोई मुझमें निवेश करे, तो मैं कमाए हुए Chronos का अस्सी प्रतिशत तुम्हें दे दूँगा!}
चपट! बच्चा लड़खड़ाकर ज़मीन पर गिर पड़ा, वह डरकर मुड़ा, धुएँ में इंसान की तरह खड़ी धूसर आकृति को देखा।
{कोई तुममें निवेश नहीं करेगा, आ ल्यांग।}
एक मानसिक आवाज़ आई, यांग ज़िज़ांग ने उत्सुकता से यह आवाज़ सुनी, यहाँ कोई और भी बोल सकता था।
आ ल्यांग नाम के लड़के का चेहरा बदला, वह उम्मीद से बोला: {क्या, क्या रो शिन कप्तान हैं?}
{मैं हूँ।}
लड़के ने दाँत पीसकर कहा:
{रो शिन कप्तान, अगर आप इसे मारने में मेरी मदद कर सकें, तो मैं सारा कमाया Chronos आपको दे दूँगा।}
{तुम बाहर नहीं निकल पाओगे, इस चूहे को मारने के बाद, और एक होगा, उसे मारने के बाद, और भी, सैकड़ों-हज़ारों राक्षस होंगे। तुम वहाँ क्यों गए? तुम बस ख़ज़ाने की अफ़वाहों से धोखा खाए एक लालची इंसान हो। वह जगह, तुम जैसे लोगों के लिए बिल्कुल नहीं है!}
चपट!
एक और चाबुक का निशान लड़के की पीठ पर पड़ा, इस बार चूहे की पूँछ ने घुमाकर उसका टखना जकड़ लिया, और ज़ोर से झटका दिया।
धम! ल्यांग शी इस ज़बरदस्त ताक़त से बुरी तरह उछलकर गिरा, हाथ की लोहे की छड़ भी छूट गई।
{मैंने यहाँ अपना Chronos सार्वजनिक मानसिक संवाद में इसलिए खर्च किया है, ताकि कुछ नए बचे लोगों को बता सकूँ — ऐसे लोगों के धोखे में मत आना। मत सोचो कि निवेश करके, उम्र पुरानी दुनिया के ट्रेडिंग वाउचर जैसी है।}
आसपास के दर्जनों किलोमीटर में, बचे हुए लोगों ने यह संदेश सुना, बहुत से गर्म दिमाग़ वाले चौंक गए, उनका जोश काफ़ी ठंडा पड़ा।
{इस दुनिया का ख़तरा हर जगह है, तुम्हारा कोई भी निवेश, पूरी तरह बर्बाद हो सकता है, और तुम्हारे भविष्य को प्रभावित करेगा। क्योंकि कभी-कभी बस 1 साल की कमी से, जो हारता हुआ जीत सकता था, वह राक्षस का शिकार बन जाएगा, उसका मल बनेगा। यहाँ सीखने की पहली चीज़ निवेश नहीं है, बल्कि होश में रहना, आवेग दबाना, विवेक बनाए रखना है।}
बहुत से लोगों ने मन ही मन यह नाम याद कर लिया, उन्हें लगा शायद यह एक अच्छा इंसान है।
{आह! क्यों!}
ल्यांग शी ने दाँत पीस लिए, उसे उस आदमी से नफ़रत हो गई थी जिसने न सिर्फ़ निवेश नहीं किया, बल्कि सार्वजनिक रूप से बोल भी रहा था।
यांग ज़िज़ांग ने जब बच्चे को सिर्फ़ सौ साल चाहिए कहते सुना, तो पहले से ही निवेश का विचार कर लिया था, लेकिन रो शिन की बात सुनने के बाद, उसे एहसास हुआ कि उसकी सोच बहुत सरल थी।
सुनने में, यह बच्चा जहाँ था, वह बेहद ख़तरनाक था, सौ साल का निवेश, उसे वहाँ से निकालने के लिए बिल्कुल नाकाफ़ी था, शायद सिर्फ़ एक ही वार करने के लिए काफ़ी होता।
अगर खर्च हो गया, तो उसका कमाया Chronos शायद खर्च हुए Chronos मूलधन की भरपाई भी न कर पाए, आख़िर उसका Moxel बस एक कोण का चिह्न था, शायद सिर्फ़ एक गुना ही बढ़ा सकता था।
{क्यों तुम सब त्रिकोण हो, दोहरी रेखा वालों की भी कोई रक्षा करता है, सिर्फ़ मैं… सिर्फ़ मैं…}
बच्चे की रोने-सी दर्द भरी आवाज़ सुनकर, यांग ज़िज़ांग ने गहरी साँस ली।
धत, मैं तो एक बार मर ही चुका हूँ।
उसने अपने 589 साल के Chronos का एहसास किया, दिल में दृढ़ता लाकर, 150 साल अलग किए।
बाई युआन से मिला मुआवज़ा बह गया समझो, अनाप-शनाप कमाई को खर्च करना ही पड़ता है, यही नियम है।
[मैं उसमें निवेश करना चाहता हूँ।]
यांग ज़िज़ांग ने मन में फ़ैसला किया।
«करो! लेकिन सिर्फ़ इस राक्षस के ख़तरे के लिए।»
……
धुँधली भूमिगत सुरंग में, धुएँ के अंदर का राक्षस शायद खेलते-खेलते ऊब गया था, उसने हँसने जैसी चूँ-चूँ की आवाज़ निकाली, और धुंध से बाहर निकल आया।
राक्षस के दोनों पंजे लोहे जैसे थे, ठंडी चमक लिए, लड़के पर एक पंजा मारा।
लड़का निराश था, इस एक पल में उसे बहुत कुछ याद आया, बस एक महीने पहले, वह छुट्टियों में रंगाई सीख रहा था, किसने सोचा था, सिर्फ़ तीस दिन बाद, वह चूहे राक्षस के पंजों तले मरेगा।
[मुझे यांग ज़िज़ांग का 150N अस्थायी निवेश मिला, वह चाहते हैं कि यह Chronos सिर्फ़ मौजूदा ख़तरे के लिए हो।]
धड़ाम! लड़का पंजे की चोट से उछलकर दूर जा गिरा।
[Chronos 20N कम हुआ।]
दर्द, बहुत दर्द… पूरा शरीर जैसे बिखर रहा था, लेकिन यह दर्द तेज़ी से कम हो रहा था।
बच्चे की प्रतिक्रिया तेज़ थी, हमला होने पर भी, वह लुढ़कते हुए बड़ी कुशलता से छूटी हुई लोहे की छड़ को पकड़ सका, और मुड़ते ही पीछे की तरफ़ घुमाकर, झपटते बड़े चूहे से टकराया।
यह हरकत देखकर यांग ज़िज़ांग का दिल दुखा, न जाने यह बच्चा कितने दिनों से इस भूतिया जगह पर है, जैसे इन लड़ाई के तरीक़ों का आदी हो चुका था।
[मुझे यांग ज़िज़ांग द्वारा हस्तांतरित मू श्याओयू का 30N निवेश मिला।]
[मुझे यांग ज़िज़ांग द्वारा हस्तांतरित झांग यांग का 1N निवेश मिला।]
[मुझे यांग ज़िज़ांग द्वारा हस्तांतरित लियू मिंग का 3Y निवेश मिला।]
ल्यांग शी का जोश बढ़ गया, इस पल वह रो पड़ने वाला था, इस दुनिया में अच्छे लोग भी थे!
धम! लोहे का पंजा और लोहे की छड़ आपस में टकराए।
चाबुक जैसी पूँछ लहराई, तेज़ हवा से गूँज पैदा हो गई।
«आह!»
ल्यांग शी पागलपन की हद तक हाथ में लोहे की छड़ घुमाता रहा, उसने अपने छोटे शरीर से अगला हमला झेलने का फ़ैसला किया, ज़्यादातर Chronos हाथों में डालकर, लोहे की छड़ को ऊपर उठाया।
लेकिन यह हमला बड़े चूहे ने फुर्ती से बचा लिया, पूँछ लहराकर रस्सी की तरह उसे जकड़ लिया।
फुफ! लोहे के पंजे ने उसके शरीर पर बड़े निशान छोड़े, ख़ून उड़ा, ल्यांग शी पूँछ में लिपटकर ऊपर उछाला गया।
यांग ज़िज़ांग के पास के तीन लोग, उसके द्वारा सक्रिय रूप से बाँटी गई रेशमी रेखाओं के संपर्क से, उसके दृश्य देख रहे थे।
पहले तो वे सोच रहे थे कि न जाने कब उनके पास ऐसी «चीज़» होगी, लेकिन जल्द ही «आ ल्यांग» की दुर्दशा से सहम गए।
कुछ लोगों ने घबराहट से देखा, यांग ज़िज़ांग के दिल में पछतावे की एक लहर उठी, लेकिन फिर जल्दी ही दबा दी गई।
«ज़िज़ांग भाई, यह बच्चा कितना बेचारा है, इसे देखकर मुझे अपना छोटा भाई याद आ रहा है।»
मू श्याओयू ने निचला होंठ दबाकर कहा।
«तुम्हारा भाई धरती पर अच्छे से जी रहा होगा।»
चारों एक ओर ज़ुओमिंग एवेन्यू 42 की तरफ़ जा रहे थे, दूसरी ओर बोध-दृष्टिकोण से उस आधे लड़के पर नज़र रखे हुए थे।
राक्षस उसे फटे कपड़े की तरह ज़मीन पर पटक रहा था, धम-धम की आवाज़ें आ रही थीं, चेहरे से ख़ून बह रहा था।
इस समय लड़के में कोई हलचल नहीं थी, लेकिन उसने अब भी हाथ की लोहे की छड़ कसकर पकड़ रखी थी।
{चिंता मत करो… मेरे पास अब भी… Chronos मूलधन है…}
{मैं अब भी जी सकता हूँ… कम से कम सत्तर-अस्सी साल…}
वह बेहोश नहीं हुआ था, यह मानसिक आवाज़ निवेशकों को सूचित करने के साथ-साथ ख़ुद को भी हौसला दे रही थी।
यह कितनी निर्मम दुनिया है…
यांग ज़िज़ांग के दिल में एक घुटन-सी थी।
ल्यांग शी को राक्षस की पूँछ घसीटकर बड़ी लोहे की पाइप की दूसरी तरफ़ ले जा रही थी, वहाँ एक और कुछ छोटे राक्षस की आकृति उभरी।
वह खड़े होने पर एक मीटर चौंतीस सेंटीमीटर ऊँचा चूहा चूँ-चूँ कर रहा था, आँखों में ख़ुशी की चमक थी।
पूँछ घूमी, ल्यांग शी को उस छोटे कद के राक्षस की तरफ़ फेंक दिया गया।
लियू मिंग ने आह भरी:
«तो वह उसके लिए खाना पकड़ रहा था, इसलिए सीधे इस लड़के को नहीं निगला।»
मू श्याओयू फिर तनाव में आ गई, उसका यह निवेश, फिर पूरी तरह शून्य हो सकता था, और वह ज़िंदगी के सबसे कीमती तीस साल खो देगी।
यांग ज़िज़ांग तनाव से यह दृश्य देख रहा था, यह अच्छा मौक़ा था, न जाने मरने का नाटक करता ल्यांग शी इसे भुना पाएगा या नहीं!
अचानक, ल्यांग शी की त्वचा तेज़ी से बूढ़ी होने लगी, आधे लड़के जैसे शरीर पर बुढ़ापे के धब्बे उभर आए, बाल भी तेज़ी से सफ़ेद हो गए।
उसे फेंकने वाले चूहे की आँखों में हैरानी आई, फिर अचानक ग़ुस्से से दौड़ा!
«आह!» ल्यांग शी की आँखें ग़ुस्से से फैल गईं, वह पागलों की तरह अपनी तरफ़ आते छोटे राक्षस को देख रहा था।
फुफ! लोहे की छड़ सीधे उस छोटे राक्षस की छाती में घुस गई, वह राक्षस को पकड़े लुढ़क गया, वह विशाल चूहा काले बादल की तरह धम से गिरा।
लड़के के दिल में मानसिक आवाज़ का बोध हुआ।
[मुझे 45.2N मिले, क्योंकि मैं दोहरी रेखा…]
धम की भारी आवाज़ हुई, उसकी पीठ पर ज़बरदस्त ताक़त से ज़मीन पर मार पड़ी!
इस बार उसने Chronos की रक्षा का उपयोग किया, बूढ़ा हुआ लड़का पास पड़ी गंदी लोहे की छड़ को खींचकर, बेसबॉल के बल्ले की तरह ज़मीन पर शरीर घुमाकर एक प्रहार किया।
«सब कुछ!»
राक्षस की, अपनी, और दूसरों की सारी उम्र, इस एक प्रहार में जुट गई।