यांग ज़िज़ांग और झांग यांग तथा अन्य ने एक-दूसरे की तरफ़ देखा, मन में हिचकिचाहट थी।
इस आपदा-परिवर्तन से लेकर अब तक, श्याओयू को छोड़कर, सबकी उम्र बहुत कम बची थी।
«हम…»
कोई भी नहीं बता सकता था कि वह कितने साल और जीएगा, शायद अगले ही पल उम्र पूरी हो जाए।
«निवेश का फल मिलेगा, अगर यह इन्क्यूबस मारा गया, तो उसके Chronos का 30%, निवेश के अनुपात में आपको वापस मिलेगा।» बाई युआन ने कहा।
सबने एक-दूसरे को देखा।
«मैं तीस साल देती हूँ!» लड़की ने दाँत पीसकर निवेश कर दिया।
वह उस गंजे बूढ़े आदमी से पूरी तरह नफ़रत कर चुकी थी।
अभी अगर पास वाला यह व्यक्ति न होता, तो वह शायद मर चुकी होती, और अभी-अभी ही उसने यह स्वीकार किया था कि उम्र भी एक पूँजी हो सकती है, इसलिए उसने सीधे खिड़की तोड़ने के लिए चाहिए जाने वाली न्यूनतम उम्र दे दी।
इस तरह उसकी भी लड़ाई में कुछ हिस्सेदारी हो गई।
«बहुत अच्छे, हिम्मत है।»
मू श्याओयू के मन में प्रतिक्रिया आई, उम्र तीस साल कम हो गई।
यह एक बहुत ही जादुई क्षमता थी, मानो प्रकृति ख़ुद जान गई हो कि घटना कैसे घटी।
उसका रूप तेज़ी से सुंदर, भरा-पूरा हुआ, फिर धीरे-धीरे ढीला, पीला पड़ गया, और कुछ झुर्रियाँ भी आ गईं।
मू श्याओयू को इस अजीब नाम वाले आदमी से उम्मीद थी, कम से कम उसने सीधे उसकी जान तो नहीं ली थी।
अतिरिक्त दृष्टिकोण में, लड़की «देख» सकती थी कि उसकी उम्र सीधे तीस साल कम हो गई, लेकिन ठीक-ठीक कितनी बची है, यह साफ़ नहीं था, बस एक धुँधला अहसास था कि शायद दस-बीस साल और बचे हैं।
इस दृष्टिकोण में, यांग ज़िज़ांग ने भी देखा कि उसकी अपनी उम्र लगभग दस साल बची है।
«मैं पाँच साल देता हूँ, माफ़ करना, मैंने बहुत उम्र खर्च कर दी है।» यांग ज़िज़ांग ने कहा।
«मैं तीन साल देता हूँ।»
«तुम लोग बड़े कमाल के हो, मुझे लगता है मैं ज़्यादा दिन नहीं जी पाऊँगा, मैं बस…»
लियू मिंग अभी मना करना ही चाहता था कि बाई युआन ने हँसकर कहा: «तुम एक महीना दे सकते हो।»
«ठीक है, तो एक महीना।»
जैसे-जैसे इन्क्यूबस का काला धुआँ पास आता गया, आदमी के शरीर पर ज्यामितीय रेखाएँ अचानक लगातार लंबी होती गईं, शून्य में फैलकर और दूर तक पहुँच गईं।
यांग ज़िज़ांग ने देखा कि कोट वाले आदमी के शरीर की रोशनी धीरे-धीरे गहरी होती गई, अनगिनत सूक्ष्म प्रकाश-बिंदु उसकी छाती के तारे में जमा हो रहे थे — ये दूसरी जगहों के लोगों का «निवेश» था।
न जाने वे लोग कहाँ थे, लगता है इस अजीब शहर में अपने जैसे और भी कई लोग हैं।
वह यही सोच ही रहा था कि आदमी ने ज़मीन पर पैर रखा और शरीर अवशेष बनकर गली में घुस गया। बीस मीटर दूर एक रिहाइशी मकान की दीवार बस-राक्षस ने तोड़ दी, उसके विकृत विशाल मुँह से काला धुआँ उगल रहा था।
«हाहा, एक और ख़ुद ब ख़ुद मरने वाला आया!»
इस समय बस में डायरेक्टर हुआंग की आँखें ख़ून से लाल थीं, इंसान उसकी नज़रों में बस एक ही वार में मरने वाले थे।
डायरेक्टर हुआंग का दिल जोश से भरा हुआ था: सामने वाला आदमी मेरे बच्चे को देखकर भी नहीं डरा, क्या इस कमीने को पता नहीं कि मैं अब इस ज़मीन का «भगवान» बन चुका हूँ!
«इसे खा जा, इसकी उम्र ज़रूर ज़्यादा होगी, हा!»
बाई युआन ने दायाँ हाथ घुमाया, एक घूँसा मारा, उसका बड़ा-सा घूँसा चाँदी-सफ़ेद रोशनी से ढका हुआ था, गाड़ी से टकराकर कानफोड़ू आवाज़ हुई, हरकत हैरान करने वाली थी।
बस-इन्क्यूबस तुरंत आगे बढ़ना रुक गया।
«कितना भयानक, उस आदमी ने सिर्फ़ घूँसे से बस को रोक दिया!» यांग ज़िज़ांग के पास, बूढ़े से दिखने वाले झांग यांग ने हाँफते हुए कहा।
बस की आगे की लाइटों से अजीब रोशनी चमकी, चारों तरफ़ की ज़मीन तेज़ी से अर्ध-पारदर्शी होने लगी।
«हह, ऐसी क्षमता भी है तुझमें।» बाई युआन ने ज़मीन की तरफ़ देखा, उसकी आकृति हिली और कुछ क़दम पीछे हट गया।
उसने दोनों हाथ जोड़े, फिर ज़ोर से खींचा, हथेलियों के बीच तारा चमका, एक ऊर्जा बल क्षेत्र खिंचकर बाहर आया और सामने खड़ा हो गया।
फैलती अर्ध-पारदर्शी ज़मीन इस बल क्षेत्र से रुक गई।
«वह बड़ा ताक़तवर लगता है, रोशनी की ढाल भी बना सकता है।»
यांग ज़िज़ांग और बाक़ी लोग आगे की तरफ़ भागते रहे, पीछे रुकने का मतलब सिर्फ़ अपनी जान देना था, कोई मदद नहीं कर सकता था।
लेकिन दृष्टिकोण में, वह फिर भी स्वाभाविक रूप से जानता था कि बाई युआन कहाँ है, इस अजीब संबंध से वह दूर से लड़ाई की बारीकियाँ देख सकता था।
हालाँकि, शुरुआत में बस को रोकने के अलावा, कुल मिलाकर बाई युआन कोई बढ़त नहीं ले पाया था।
«हालाँकि बहुत हलचल है, लेकिन बाई युआन काफ़ी मुश्किल में लग रहा है।»
«शायद वह बस जाँच रहा हो।»
मानसिक बोध के दृश्य में, पहले की तंग गली ऐसी लग रही थी जैसे बम से उड़ा दी गई हो, दीवारें ज़मीन के नीचे के गड्ढों में ढह गई थीं।
बाई युआन की मज़बूत आकृति हाथ के बल क्षेत्र के सहारे, क़दम दर क़दम बस-राक्षस की तरफ़ बढ़ रही थी, पास पहुँचकर फिर हाथ उठाकर ऊर्जा शंकु से उस पर वार कर रही थी।
उसका बल क्षेत्र राक्षस की रहस्यमय ऊर्जा का प्रतिकार कर सकता था।
हुआंग शू की आकृति बस के अंदर चिल्ला रही थी, उसकी छाती से भी गहरी लाल रेखाएँ फूट रही थीं, राक्षस-बस पर लगातार चमकती ऊर्जा की आभासी छवि बनकर बाई युआन से टकरा रही थी।
बस के अंदर के आदमी की त्वचा और बाहर टकराने वाले आदमी की त्वचा, दोनों देखते-देखते बूढ़ी हो रही थीं।
यांग ज़िज़ांग ने देखा कि बाई युआन की छाती के उस प्रकाश-बिंदु के भीतर जमा सूक्ष्म बिंदु तेज़ी से घट रहे थे, मानो बाँध टूट गया हो।
«बहुत डरावना है, ये कितनी उम्र खर्च कर रहे हैं?»
«यह लानती दुनिया, धत तेरी, कहीं मैं अब भी किसी बुरे सपने में तो नहीं हूँ। उसने हाथ से ही बस को रोक दिया!»
«मैं भी यही चाहता हूँ कि बस बुरा सपना हो।» लड़की तनाव से बड़ी-बड़ी आँखों से पीछे देख रही थी।
उसे थोड़ी चिंता थी कि बाई युआन हार जाएगा, अगर ऐसा हुआ, तो वे लोग भी शायद न बचें।
अनजाने में ही उसने सोचा, काश बस में सबको आगाह करने वाला वह व्यक्ति आकर मदद कर देता, बस पता नहीं कितनी उम्र लेता, आख़िर सिर्फ़ बस से उतरने का तरीक़ा बताने के लिए ही उसने पचास साल माँगे थे।
«उसके शरीर पर वे ज्यामितीय आकृतियाँ कितनी ताक़तवर हैं।»
इमारत के क्षय होने की प्रक्रिया अपनी आँखों से देखने के बाद, यांग ज़िज़ांग ने अंदाज़ा लगाया कि उसने शायद इमारत के अंदर की सफ़ेद ऊर्जा को सोख लिया था, जिससे वह अपने चारों तरफ़ फैलने वाली ज्यामितीय आकृति बना पाया।
हालाँकि इसकी सिर्फ़ पचास फ़ीसदी संभावना थी, लेकिन कम से कम अब पूरी तरह बेख़बर तो नहीं था।
बाक़ी पचास प्रतिशत संभावना यह थी कि उसमें पहले से ही वह क्षमता थी, इमारत की किसी ऊर्जा को सोखने से बस वह मज़बूत हुई हो।
आख़िर, इमारत बस की तरह राक्षस तो नहीं बनी थी।
«उधर मेट्रो का प्रवेश द्वार है।»
हालाँकि मेट्रो का प्रवेश राक्षस के आकार के हिसाब से काफ़ी बड़ा था, लेकिन मेट्रो से भूमिगत रास्ते से दूसरी जगहों के निकास तक जाया जा सकता था, इसलिए चारों तेज़ी से अंदर घुसे और दूर की तरफ़ भागे।
साँय-साँय——
अभी-अभी टिकट हॉल में घुसे ही थे कि नीचे से मेट्रो की भिनभिनाहट सुनाई दी।
पता नहीं ये गाड़ियाँ चढ़ी जा सकती हैं या नहीं, अगर चढ़ सकीं तो सीधे बहुत दूर निकल जाएँगे।
कुछ लोग भीड़ की भ्रामक छवियों से गुज़रते हुए प्लेटफ़ॉर्म पर उतरे, और पारदर्शी रंगत वाली इन भ्रामक छवियों को देखकर निराश हो गए।
«बहुत अच्छी बात है, कम से कम ये ट्रेनें राक्षस तो नहीं बनेंगी।» पास के बूढ़े ने हौसला बँधाते हुए कहा।
पहले की दौड़-भाग ने उसके फेफड़ों पर पूरा बोझ डाल दिया था, अभी बात करने में भी काफ़ी ताक़त लग रही थी।
«बाई युआन हारता जा रहा है।» लड़की के दिल में कड़वाहट थी, अगर बाई युआन हार गया तो क्या होगा।
उसने तीस साल की उम्र लगा दी थी, हालाँकि पास वालों की तुलना में उसका योगदान सबसे कम था, लेकिन एक लड़की की सबसे ख़ूबसूरत जवानी की उम्र ऐसे ही खर्च हो गई।
यांग ज़िज़ांग ने गंभीर भाव दिखाए।
«नहीं, तुमने ग़ौर नहीं किया, वे गाड़ियाँ और राहगीर जिन्हें पार किया जा सकता है, आवाज़ नहीं करते।»
इतना कहने के बाद, भूमिगत रास्ते से फिर एक «साँय—» की तेज़ हवा की आवाज़ आई।
गर्जना के साथ, एक ताँबे-पीले रंग की ट्रेन पटरी पर खड़ी मेट्रो की भ्रामक छवि से टकराती हुई आई और उसके ऊपर आकर रुक गई।
यह गाड़ी असली थी!
चारों एक साथ कुछ क़दम पीछे हटे, सतर्कता से इस अजीब ट्रेन को देखने लगे।
खड़ाक से दरवाज़ा खुला, अंदर से दम घोंटने वाला माहौल फैल गया।
एक झूलती हुई पुरुष आकृति दरवाज़े तक आई, भर्राई आवाज़ में बोली: «तुम… अब… कीमती नहीं रहे। सत्रह साल से ज़्यादा… तभी… चढ़ सकते हो।»
इतना कहकर, दरवाज़ा धम से बंद हो गया।
कुछ लोगों ने खिड़की से देखा, वह पुरुष आकृति बेजान होकर वापस अपनी सीट पर जा बैठी। डिब्बे के अंदर दर्जनों लोग चुपचाप बैठे थे, जैसे बेजान मोम की मूर्तियाँ हों।
ट्रेन साँय-साँय करती फिर चल पड़ी।
उसके जाने के बाद ही, यांग ज़िज़ांग को उस दमघोंटू एहसास से राहत मिली।
«यहाँ… अब धरती नहीं रही…»
उन सबने देखा कि ट्रेन पर धुँधले-से महीन शल्क थे, जैसे कोई जीव हो।
लड़की स्तब्ध होकर उसकी बात याद कर रही थी, क्या वह सत्रह साल भी नहीं जी पाएगी।
«बाई युआन भी बाहर भाग रहा है, वह बस-राक्षस तो स्पर्शक भी निकाल सकता है।»
बोध में, सफ़ेद कोट वाला आदमी डायरेक्टर हुआंग और राक्षस के मिले-जुले हमले के सामने लगातार पीछे हट रहा था।
न जाने उसने कितना Chronos खर्च किया, बहरहाल मू श्याओयू निराश हो चुकी थी, ज़िंदगी का पहला निवेश भारी नुक़सान में जाता दिख रहा था।
और एक ही बार में तीस साल का नुक़सान, वह जल्द ही पचास की होने वाली थी।
«जल्दी भागो, दूसरी तरफ़ से निकलो, देखो उस चीज़ को पीछे छोड़ा जा सकता है या नहीं।» यांग ज़िज़ांग के साथ भागते आए दो लोगों ने अब फिर से अलग होने का फ़ैसला किया, सिर्फ़ इसी से ज़िंदा रहने की ज़्यादा संभावना थी।
«बड़े भैया, तुम…»
«चलो।»
सीढ़ियों की तरफ़ भागते दो लोगों को जाते देख, यांग ज़िज़ांग भी उनके पीछे गया, लेकिन दो क़दम चलने के बाद रुक गया।
उसने सिर उठाकर मेट्रो स्टेशन का जायज़ा लिया, यह एक इंटरचेंज स्टेशन था, कई मेट्रो लाइनें यहाँ मिलती थीं, इसलिए स्टेशन भी बड़ा था।
सिर के ऊपर एक बल्ब टिमटिमा रहा था, कभी भी बुझ सकता था।
मुड़कर देखा, खंभे पर लगा पोस्टर भी ऐसा लग रहा था जैसे बरसों से न बदला हो, फीके रंग का।
जैसे कोई अदृश्य ऊर्जा, धुँधली धुंध की तरह शरीर पर बिखर रही हो।
«बड़े भैया, अगर तुम नहीं आ रहे, तो मैं पहले जाऊँ?»
«हाँ।» यांग ज़िज़ांग ने बेमन से जवाब दिया, इस समय उसका दिल एक अजीब भावना से घिरा था, मानो यह मेट्रो स्टेशन उसे रोक रहा हो।
उसकी नज़रें चारों तरफ़ घूमीं, आख़िर में चलती एस्केलेटरों पर जाकर रुकीं।
वे लोग एस्केलेटर से नीचे नहीं गिरे थे, इसका मतलब वह असली था।
«मेट्रो स्टेशन…» यांग ज़िज़ांग ने बुदबुदाया।
चूँकि लगातार बाई युआन से संपर्क था, इसलिए दिल के पास की उस हल्की सफ़ेद रोशनी का एहसास अब भी था।
इस समय, उसे लग रहा था कि वह सफ़ेद रोशनी हल्के-हल्के आसपास की किसी ऊर्जा को सोख रही है, और जब मू श्याओयू भी चली गई, तो यह एहसास और भी गहरा हो गया।
{माफ़ करना, चारों दोस्तों, यह इन्क्यूबस किसी और का सहजात इन्क्यूबस है, मैं अकेला इसका सामना नहीं कर सकता। कल जब मेरे साथी लौटेंगे, तो ज़रूर इसे मार देंगे, तुम चिंता मत करो।}
इतना कहने के बाद, तीसरे दृष्टिकोण से बाई युआन को देखने का वह दृश्य अचानक ग़ायब हो गया।
वह आदमी भाग गया!
और ठीक उसी समय, यांग ज़िज़ांग के इस इंटरचेंज लाइन वाले मेट्रो स्टेशन में,
चारों तरफ़ की दीवारों पर अचानक अनगिनत सफ़ेद मकड़ी के जाले उभर आए, वे ऊर्जा-प्रवाह की तरह बह रहे थे, और आसपास की इमारत तेज़ी से पुरानी पड़ने लगी।