बस के अंदर हर तरफ़ अजीब धातु की मरोड़ने जैसी आवाज़ें आ रही थीं, गाड़ी जैसे रेंग रही हो।
भीड़ में दो दर्दनाक चीखें गूँजीं, दो लोगों के तलवों से काला धुआँ घुसा, नसों और नाड़ियों के रास्ते तेज़ी से उनके पूरे शरीर में फैल गया।
इन दोनों का कद बेतहाशा बढ़ने लगा, तेज़ी से बदलते हुए, जैसे लंबी होती मानव मूर्तियाँ छत से जा टकराईं, और साथ ही चारों तरफ़ फैलती चली गईं।
दो चेहरे दर्द से खिंचकर अलग हो गए, लताओं की तरह छत पर फैल गए, उनकी आँखें छत के चारों कोनों पर बिखर गईं, फिर चारों आँखें एक साथ यांग ज़िज़ांग की तरफ़ देखने लगीं।
एक मुँह ने विकृत स्वर में कहा: «मारो… बुरे को।»
यांग ज़िज़ांग की आँखों से ख़ून टपक रहा था, यह सचमुच किसी दुःस्वप्न से भी ज़्यादा भयानक राक्षस था!
«पहले तुम निकलो।» यांग ज़िज़ांग ने लड़की की कोमल कमर को उठाया और उसे खिड़की से बाहर गिरा दिया, फिर ख़ुद भी सीट पर चढ़कर बाहर कूद गया।
खिड़की के पास की सीट बेल्ट साँप की तरह ऐंठकर बाहर की तरफ़ लपकी।
चपट! यांग ज़िज़ांग का पैर सीट बेल्ट में फँस गया, वह उसे ऊपर खींच रही थी, वापस बस में घसीटना चाहती थी।
अभी तक ज़मीन पर गिरी लड़की ने घबराकर मुड़कर यांग ज़िज़ांग की उल्टी लटकती बाँह पकड़ ली: «भैया, जल्दी निकलो!»
«निकल, छोटे!»
बस में दो लोगों ने संघर्ष करती सीट बेल्ट को पकड़ा, अभी उम्र खर्च करके उसे तोड़ना ही चाहते थे कि गाड़ी के निचले हिस्से से दो और उभरे हुए काले गोले टकराए, दोनों के पैरों के नीचे फूटे, और काली गैस उनके शरीर में घुस गई।
«आह!»
चीखों के बाद, ये दोनों बेतहाशा फैलने लगे, उनके शरीर से चारों तरफ़ फैलती मांसल लताएँ निकलने लगीं।
ये लताएँ हर दिशा में फैल गईं, बस के अंदर आपस में गुँथ गईं, कुछ लोग उनमें फँस गए, और अब हिल भी नहीं पा रहे थे।
धम! एक अग्निशामक यंत्र आकर लगा, सीट बेल्ट टूट गई, लेकिन इसे फेंकने वाले तगड़े आदमी की आँखें तेज़ी से बेजान हो गईं, उसने बेबसी से अपने हाथ की तेज़ी से सिकुड़ती त्वचा को देखा।
«तो… मैं बत्तीस साल और जी सकता था…»
उसका शरीर लड़खड़ाया और ज़मीन पर गिर पड़ा।
इस एक प्रहार में, उस तगड़े आदमी ने अपनी बची-खुची सारी उम्र खर्च कर दी।
दो और खिड़कियाँ, जो अभी तक मांस से ढकी नहीं थीं, तोड़ दी गईं। छह-सात लोग खिड़कियों पर जमा थे, एक-दूसरे से आगे निकलकर बाहर कूद रहे थे, लेकिन उनमें से आधे तीर की तरह आती सीट बेल्टों में फँस गए।
भयानक आभा अचानक बढ़ गई, बस में गहरे लाल रंग की झिल्लीदार दिल उभर आया, जो कई «खंभों» के बीच साँस लेते हुए जैसे सिकुड़ता और फैलता था।
ज़मीन पर, यांग ज़िज़ांग दो क़दम रेंगकर आगे बढ़ा, उसकी पिंडली का वह हिस्सा जहाँ लपेटा गया था, त्वचा का रंग गहरा पड़ गया था, बाक़ी जगहों से साफ़ अलग दिख रहा था।
अब साठ-सत्तर साल का दिखने वाला यांग ज़िज़ांग उठ खड़ा हुआ, बस के अंदर की भयावहता देखकर, उसकी नज़रों में सिर्फ़ सदमा और दुख था।
फिर उसने बस के नीचे से, सामने की तरफ़, चप्पल पहने और तीरंदाज़ी की मुद्रा में खड़े पैरों को देखा।
«डायरेक्टर हुआंग!»
यांग ज़िज़ांग दहाड़ा, वह आदमी अब भी दरवाज़ा पकड़े हुए था!
«तुम जल्दी भागो।» यांग ज़िज़ांग ने उस लड़की से कहा जो अब भी घुटनों के बल बैठी समझ नहीं पा रही थी कि क्या करे, और ख़ुद एक और आदमी के साथ बस के दूसरी तरफ़ भागा।
«आहाहा, बीस सेकंड और हैं, मुझे पता है, अभी, अभी बच्चा पैदा होगा!»
पास में ग़ुस्से से भरे चेहरे लिए भागते आते कुछ लोगों को देखकर, हुआंग शू पागलों की तरह चिल्लाने लगा। धम से एक घूँसा उसके चेहरे पर पड़ा, फिर एक लात भी आई।
समय लगभग पूरा होता देख, हुआंग शू मार खाते-खाते हँसता रहा और उसने हाथ ढीले कर दिए। यांग ज़िज़ांग लँगड़ाता हुआ दौड़कर आया और अपने घुटने से उसके पेट पर प्रहार किया, इस बुज़ुर्ग को एक साथ कई लोग पीट रहे थे, उसके मुँह से ख़ून का फुहारा निकला।
धड़ाम से दरवाज़ा खुल गया।
अंदर के दो लोगों ने बाहर देखा, सत्तर-अस्सी साल के कई बूढ़े हाँफते हुए इस गंजे बूढ़े की पिटाई कर रहे थे, ऐसा लग रहा था कि उसकी साँसें अब ज़्यादा देर नहीं चलेंगी।
बस के अंदर के लोग डगमगाते क़दमों से बाहर निकल रहे थे, बस के भीतर मकड़ी के जाले जैसी मांसल रचनाओं ने दरवाज़े के पीछे फँसे उन लोगों को पहले ही निराश कर दिया था, लेकिन आख़िरी पल में दरवाज़ा खुल गया।
धम! पीछे की तरफ़ एक इंसानी आकृति फट गई।
आगे वाले व्यक्ति ने जैसे ही एक क़दम बाहर रखा, ज़मीन अचानक अर्ध-पारदर्शी हो गई, मानो धुँधले ऊर्जा-बादल हों, जिनके नीचे गहरी अँधेरी गुफ़ा दिखती थी — जैसे बस से पैदा हुई एक विशाल उल्टी लटकती गुहा।
न समझ में आने वाली फुसफुसाहटें गूँजीं, बस के अंदर से अपार भय फैला, जैसे चिपचिपे स्पर्शक पीछे से लिपट रहे हों।
गूँजती हुई एक भारी ध्वनि के साथ, बवंडर बस में घुस आया, और ज़ोरदार दिल की धड़कनें बस के अंदर के धुँधले जालों से ढोल की तरह बजने लगीं।
«हय्या!» हुआंग शू की छाती पर एक लाल बिंदु चमका, उसमें से कई गहरे लाल रंग की टेढ़ी-मेढ़ी रोशनी की किरणें फूटीं, मानो तीन-चार ज्यामितीय रेखाएँ छोटे से बड़े की तरफ़ विस्फोटित हुईं, जिसने सबको उछाल दिया, उसकी त्वचा तेज़ी से जवान होने लगी।
«आहाहाहा, मेरा दाँव सही निकला, मेरा दाँव सही निकला!»
ज़मीन तेज़ी से मुलायम होने लगी।
सब लोग सहम गए, तितर-बितर होकर भागे।
«जल्दी भागो!»
यह हुआंग शू बहुत बेरहम था, और अब उसे अजीबोगरीब क्षमताएँ भी मिल गई थीं, शायद वह कोई दानव बन जाए।
आसपास के राहगीर इन सबको अनदेखा कर रहे थे।
यहाँ तक कि कुछ गाड़ियाँ लोगों से टकराने के बाद भी पार निकल गईं, ये सब भ्रम थे!
बाहरी रूप से जल्दी ही बीस-इक्कीस साल का हो चुका हुआंग शू, लालच से अपने शरीर के भीतर उमड़ती शक्ति और ऊर्जा का आनंद ले रहा था, ऐसा एहसास उसे बरसों बाद हुआ था।
«मुझ हुआंग शू का भी ऐसा दिन आएगा।» उसने मुड़कर पास में खड़ी, लाल धुँध से ढकी गहरी काली महीन शल्कों वाली बस की बॉडी को देखा, आँखों में मदहोशी थी।
बस के अंदर का राक्षस-अंधकार किसी रहस्यमय संबंध से हुआंग शू तक अपनी भावनाएँ और इच्छाएँ पहुँचा रहा था — इंसानों की भूख, जीवों की भूख।
हुआंग शू ने डरावनी अभिव्यक्ति से सड़क के दोनों तरफ़ के लोगों को देखा। वह महसूस कर सकता था कि ये बस उन लोगों की परछाइयाँ हैं, और मन ही मन अफ़सोस किया: अफ़सोस, इन्हें निगला नहीं जा सकता।
इस समय उसकी समझ में, इंसान स्वाभाविक रूप से खाए जा सकने वाला भोजन बन चुके थे।
हुआंग शू की निगाह दूर भागते कुछ लोगों पर पड़ी।
यांग ज़िज़ांग और तीन लोग सड़क पार कर बाईं तरफ़ की सफ़ेद व्यावसायिक इमारत के नीचे पहुँचे।
अचानक, इमारत के अंदर से सफ़ेद ऊर्जा के जाल निकले और तेज़ी से इमारत के भीतरी हिस्से की तरफ़ सिमटने लगे, जब वे इमारत की सतह से अलग हुए, तो यह इमारत जर्जर हो गई।
उस इमारत के अंदर कुछ जाग रहा था, कुछ लोगों को लगा कि शायद यह उनके वहाँ से गुज़रने की वजह से हो रहा है।
इंसान उस चीज़ के लिए समय-पूर्व जन्म का उत्प्रेरक है।
«क्या यह चीज़ भी राक्षस पैदा कर सकती है?!»
वे सहमकर आगे भागते रहे।
धमाका!
पीछे कुछ दर्जन मीटर दूर, एक विशाल लंबे धातु के जोड़ों-शाखाओं वाला राक्षस तेज़ी से आगे की तरफ़ टकराया।
बस-राक्षस सड़क के दूसरी तरफ़ टकराया, एक इमारत के नीचे की दीवार ढह गई।
«आआआह!»
सामने के तीन लोग अंधाधुंध अलग-अलग दिशाओं में भागे, उनमें से एक सीधे राक्षस के शीशे जैसे विशाल मुँह में समा गया।
कुछ लोग एक गली में मुड़ गए।
«गली पतली है, उम्मीद है… राक्षस हमारा पीछा छोड़ दे।»
इन दोनों के फेफड़े धौंकनी की तरह चल रहे थे, «हाँ, हाँ» की आवाज़ें आ रही थीं।
लियू मिंग ने अपनी छाती पकड़ी, दीवार का सहारा लेकर बोला: «नहीं हो रहा, मुझे लग रहा है मैं मर जाऊँगा। मैं… मैं थोड़ा सुस्ता लूँ।»
पास से कंपन की आवाज़ें आईं।
कुछ लोगों ने ऊपर देखा, पास ही की एक बीस मंज़िला व्यावसायिक इमारत के शीशे और ढाँचा धड़ाम से ढह रहे थे, लेकिन अजीब बात यह थी कि गिरते-गिरते वे सफ़ेद ऊर्जा में बदलकर नीचे की तरफ़ समाते जा रहे थे।
यांग ज़िज़ांग ने भौंहें सिकोड़ीं, उसे कुछ धुँधला-सा समझ आ रहा था, लेकिन अभी साफ़ विचार नहीं बन पाया था, बस एक अस्पष्ट अहसास था।
पीछे की सड़क के पार से फिर बस-राक्षस की गर्जना आई, साथ में धुँधली-सी चीख़, एक और जान चली गई।
«आराम छोड़ो, उधर सड़क पर कुछ हलचल है, शायद और लोग हों, चलो देखते हैं।» यांग ज़िज़ांग ने हौसला बँधाया।
लियू मिंग हाँफते हुए बोला: «अगर फिर कोई राक्षस हुआ, तो भी तो मरना ही है।»
«धत, तो मर ही जा, लड़कियों से भी गया-बीता।»
यांग ज़िज़ांग को ग़ुस्सा आ गया, वह मुड़ा और टेढ़ी-मेढ़ी गलियों से होता हुआ उस इमारत की तरफ़ भागा।
«मैं इस वक़्त, अठहत्तर साल का हूँ।» उसकी चोट से ज़मीन पर गिरा लियू मिंग उठा और उसके पीछे चल दिया।
इन इमारतों के सामने दूसरी सड़क थी, वह ढही हुई व्यावसायिक इमारत इसी मुख्य सड़क पर थी, अब उसमें सिर्फ़ फ़र्श की पट्टियाँ और चौकोर ढाँचे के खंभे बचे थे, मानो कोई टूटी-फूटी अधूरी इमारत हो।
«वहाँ कोई है।»
लड़की की गोरी उँगलियों ने व्यावसायिक इमारत के नीचे एक धुँधली आकृति की तरफ़ इशारा किया। उसके शरीर पर गहरी सफ़ेद रेखाएँ लिपटी थीं, लगातार तरह-तरह के वक्र छोड़ रही थीं, ये रेखाएँ आपस में उलझकर, सिकुड़कर और फैल रही थीं।
राक्षस, या इंसान?
गली के पीछे से एक बूढ़ा भागता आया। यांग ज़िज़ांग ने मुड़कर देखा, पीछे थोड़ी ही दूरी पर गाढ़ा काला धुआँ उठ रहा था।
बस-राक्षस दूसरी तरफ़ से आ रहा था!
व्यावसायिक इमारत के नीचे उस आकृति के बाहर की रोशनी अचानक सिकुड़ गई।
«जल्दी भागो, हमारा पीछा एक राक्षस कर रहा है।» यांग ज़िज़ांग ने कहा।
«राक्षस… इन्क्यूबस?» सफ़ेद कोट और चौड़े किनारे वाली टोपी पहने वह आदमी उठकर देखने लगा।
उस आदमी का चेहरा ठोस था, आँखों में चमकदार रोशनी थी, यह चेहरा देखते ही पता चलता था कि वह कोई असाधारण व्यक्ति था।
एक ज़ोरदार धमाका!
पीछे से इमारत ढहने की आवाज़ आई।
«ओहो, इस हलचल के बावजूद तुम लोग ज़िंदा बच गए।»
वह सफ़ेद कोट वाला आदमी क़दम दर क़दम बढ़ता आया, उसकी मज़बूत बाँह पर एक गोदना था — एक सुंदरी उड़ता चुंबन दे रही थी।
«कौन-सी चीज़ है, कितने लोगों को खाया?»
«एक गाड़ी, बड़ी बस, सात-आठ लोग मरे, नहीं, शायद दस हो गए।»
«समझ गया।»
उस आदमी की छाती पर एक दानेदार सफ़ेद चमक उभरी।
उसके चलने के साथ-साथ, यह रोशनी फैलकर शरीर को घेरने वाली ज्यामितीय आकृतियों की आभासी छवि बन गई, जैसे लगातार बदलते त्रिकोण।
कुछ लोगों के पास से गुज़रते हुए, यह आभासी रेखा लंबी होकर यांग ज़िज़ांग के पास आई।
जैसे-जैसे वह पास आई, यांग ज़िज़ांग ने देखा कि उसके अपने दिल के पास भी एक हल्की-सी रोशनी चमक रही थी, जो इस पास आती रेखा के सिरे से मेल खा रही थी।
एक मानसिक संदेश-सा एहसास दिल में उभरा — वह इस आदमी के साथ किसी रहस्यमय संबंध में बँध गया था।
और हालाँकि वह अपनी आँखों से इस आदमी को गुज़रते देख रहा था, लेकिन उसकी चेतना में सीधे एक बड़े दायरे का दृश्य उभर रहा था, मानो कोई दूसरा «दृष्टिकोण» तीसरे व्यक्ति की तरह ऊपर से सब कुछ देख रहा हो।
{सज्जनों, अब आप शायद सीधे मेरी मानसिक बातचीत सुन सकते हैं।}
«बड़ा जादुई है।» लड़की ने हैरानी से कहा।
{आप मुझे बाई युआन कह सकते हैं। हम्म… उस बस-इन्क्यूबस में कम से कम सैकड़ों साल का Chronos है, मैं शायद अकेला उसे न मार पाऊँ। क्या आप लोग अपनी कुछ उम्र निवेश करना चाहेंगे? इससे मेरी जीत की संभावना बढ़ जाएगी, बस कुछ दशक ज़्यादा चाहिए।}
सफ़ेद कोट वाले आदमी ने मुड़कर सत्तर-अस्सी साल के इन लोगों को देखा, एक मज़ेदार मुस्कान दिखाई।
इस बार उसने मानसिक स्वर का उपयोग नहीं किया, बल्कि मुँह खोलकर कहा: «अपनी उम्र कुछ देर के लिए मेरे नियंत्रण में दे दीजिए। मैं आपकी उम्र से आपको इन्क्यूबस के पीछा करने से बचाऊँगा।»