दिल की रोशनी के लुप्त होने से ठीक पहले, वह रोशनी यांग ज़िज़ांग पर पड़ी।
ऊपरी मंज़िल पर, बाहर निकलने वाले तीन लोगों ने अचानक महसूस किया कि ज़मीन हिल रही है।
«क्या हो रहा है।»
«फिर वही कंपन, क्या फिर कोई राक्षस आ गया।»
दोनों बूढ़ों के चेहरे बदल गए, वे तेज़ी से सीढ़ियों की तरफ़ भागे। मू श्याओयू का चेहरा कई बार बदला, यांग ज़िज़ांग को न आता देख वह रोने लगी।
हिचकिचाकर, वह पीछे भागी, लेकिन एक बूढ़े हाथ ने उसे रोक लिया।
«मत जाओ, उसने ख़ुद चुना है, उसकी मर्ज़ी का सम्मान करो।»
«तुम मदद नहीं कर सकती।»
चारों तरफ़ की दीवारों से काले धुएँ के गुबार उठने लगे।
दिल दहलाने वाला माहौल फैल गया।
यह सचमुच एक और जन्म लेने वाला राक्षस था, और पोषक तत्व ये तीनों ही थे, क्योंकि तीनों के शरीर से हल्की-हल्की ऊर्जा निकल रही थी, जो इस राक्षस के साथ किसी तरह की अनुगूँज कर रही थी।
«शायद, वह भी बूढ़े हुआंग की तरह बनना चाहता है, हह, हम जल्दी चलें, इस दुनिया में किसी पर सचमुच भरोसा नहीं किया जा सकता।»
दोनों ने समझाया।
औरत ने मन ही मन कुछ देर संघर्ष किया, फिर सिर हिलाकर दो बूढ़ी आकृतियों के साथ बाहर निकलने की तरफ़ भागी।
मेट्रो प्लेटफ़ॉर्म के पास, यांग ज़िज़ांग का शरीर रोशनी की किरणों में लिपटा हुआ था।
उसे लगा कि उसके मस्तिष्क में कोई चेतना घुस रही है, लेकिन वह चेतना अभी बहुत कमज़ोर थी, जैसे अभी-अभी अंडे से निकलता चूज़ा हो, बहुत आसानी से उसे क़ाबू किया जा सकता था।
लेकिन साथ ही, आसपास एक और भारी आभा फैल रही थी, जो ऊपरी मंज़िल से आ रही थी।
दिल के पास, एक रोशनी आकार ले रही थी।
समय पल-पल गुज़रता गया, कुछ मिनट बाद, यांग ज़िज़ांग को महसूस हुआ कि उसके दिल के पास कई टेढ़ी-मेढ़ी रोशनी की किरणें बड़ी और छोटी हो रही थीं। गहरी रोशनी ने उसे ढक लिया।
साँय-साँय——
तेज़ हवा सुरंग से आई, उस ट्रेन के जाने की दिशा से, वह फिर लौट आई थी।
मेट्रो स्टेशन के प्रवेश द्वार पर, हुआंग शू और उसके पास की विशाल इल्ली जैसी नारकीय ट्रेन सुरंग के अंदर देख रहे थे, जो अब दमनकारी माहौल से भरी थी।
{बुरी चीज़, अंदर है।}
«हाँ-हाँ, बुरी चीज़, हम उसे खा जाएँगे।» हुआंग शू भूत की तरह भूमिगत रास्ते में उतर गया।
दूर, बाई युआन आँखें सिकोड़कर देख रहा था कि उसका पीछा कर रहे दोनों राक्षस दिशा बदलकर नीचे जा रहे थे।
अचानक, फिर एक सूक्ष्म धागे जैसी त्रिकोणीय रोशनी सामने आई, और यांग ज़िज़ांग ने तुरंत एक और दृश्य का बोध पाया।
वह एक रिहाइशी ड्राइंग रूम था, काले कपड़ों वाला एक आदमी तातामी पर बैठा था, सामने चाय की मेज़ पर एक छोटी-सी मूर्ति रखी थी, जैसे कोई फ़िगर हो।
{तुम सफलतापूर्वक बच गए, और इतने लंबे समय तक जीवित भी रहे।}
«तुम हो?»
यह आवाज़ बहुत परिचित थी, वही थी जो बस में आई थी।
वह बिना टीवी के भी दूसरों से बात कर सकता था, उसके पास भी बाई युआन जैसी क्षमता थी!
{हालाँकि तुम वहाँ बोलते हो तो मैं सुन भी सकता हूँ, लेकिन बेहतर होगा कि तुम मानसिक रूप से मुझसे संवाद करो।}
[तुम क्या कहना चाहते हो?]
यांग ज़िज़ांग ने उस आदमी के कमरे का दृश्य महसूस करते हुए तेज़ी से पूछा।
उसे लग रहा था कि वह इस समय एक निर्णायक मोड़ पर है।
{क्या कहना है, ज़ाहिर है Chronos के बारे में। तो, एक सौदा करोगे? मैं तुम्हें क्षमता पाने का तरीक़ा बताऊँ, तुम मुझे Chronos दो।}
[मैं तो पहले ही प्रक्रिया में हूँ।]
{तभी तो मैं आया, तुम इस तरह ज़बरदस्ती Moxel बनाने की कोशिश कर रहे हो, सफल होना बहुत मुश्किल है, और अभी कुछ चीज़ें आने वाली हैं। मैं तुम्हें एक आसान तरीक़ा बता सकता हूँ, वरना तुम बस इन लोगों का शिकार बनकर मारे जाओगे।}
यांग ज़िज़ांग को एक बोध हुआ, वह इस अस्थिर संपर्क को ज़बरदस्ती काट सकता था।
उसने बिना हिचकिचाए ऐसा कर दिया, एक अज्ञात आवेग ने उसे यह फ़ैसला लेने पर मजबूर किया। उसकी सहज बुद्धि कह रही थी कि यह धोखेबाज़ है!
{तुम्हें पछतावा होगा…}
ताँबे-पीली ट्रेन गरजती हुई रुकी, छह-सात दरवाज़े तेज़ी से खुले, और एक-एक करके बेजान शरीर अकड़े हुए खड़े हो गए।
धम, धम, धम…
यांग ज़िज़ांग दूर से आती दिल की धड़कनें सुन सकता था, वह ऊपरी मंज़िल के किसी अंडे से निकलते राक्षस की थीं।
अगर पोषक तत्व न होते, तो शायद वह कब का जन्म ले चुका होता।
वह यांग ज़िज़ांग की आभा के सहारे दुनिया में जन्म लेने की कोशिश कर रहा था।
ताँबे-पीली ट्रेन के दरवाज़ों से लोगों का हुजूम उमड़ पड़ा, यांग ज़िज़ांग की तरफ़ दौड़ा।
आसपास की दीवारें, रोशनियाँ, विज्ञापन, एस्केलेटर, यहाँ तक कि रेलिंग वग़ैरह, सब तेज़ी से ऊर्जा में बदलकर उसके दिल के छोटे प्रकाश-वलय में समा रहे थे। उसमें कुछ रेल पटरियों की उलझी हुई तस्वीरें उभरीं, एक के बाद एक मेट्रो ट्रेनें तेज़ी और व्यवस्थित ढंग से आ-जा रही थीं।
«जल्दी, और जल्दी!»
यांग ज़िज़ांग का दिल बहुत घबराया हुआ था, लोगों का यह हुजूम उससे बस कुछ ही मीटर दूर था।
मेट्रो स्टेशन की बाहरी आकृति उसकी चेतना में उभरी, वह टेढ़ी-मेढ़ी होकर बदल रही थी, राक्षस का प्रारंभिक रूप बनाना चाहती थी, लेकिन छाती के प्रकाश-वलय द्वारा लगातार सोखी जा रही थी, और बाल जितनी पतली रोशनी की क्षैतिज रेखा बन रही थी।
«गर्र~»
«निगल जाओ, परजीवी को…»
«हमारे भाई को खाने की हिम्मत!»
«मर!»
घनी-घनी बाँहें बढ़ आईं।
सारी ऊर्जा छाती में इकट्ठा होकर रोशनी की रेखा बन गई, रेखा मुड़ी, दो टुकड़े हो गई, फिर मुड़ी, त्रिकोण बन गई।
त्रिकोण की एक रेखा मुड़कर लंबी हुई, फिर टूटी, नई रेखाएँ बनीं, एक वर्ग बन गया।
अनगिनत जानकारियाँ स्क्रीन पर दौड़ती हुई-सी दिल में उभरीं।
[मैं एक चयनित व्यक्ति हूँ, यही है मेरा… प्रारंभिक Moxel।]
बोध के दृष्टिकोण में, जानकारी से भरी एक रोशनी उभरी।
[मैं चतुर्भुज हूँ।]
[मेरी क्षमता है…]
उसने अचानक आँखें खोलीं, पुतलियों में हल्की, बेडौल रोशनी चमक रही थी।
पूरे शरीर पर काँपती रेखाएँ उभर आईं।
वर्गाकार आकृति की रेखाएँ मुड़ती हुई शरीर के चारों तरफ़ घूम रही थीं, अपनी तरफ़ दौड़ता जनसमूह जैसे ग़लत निशाना देखकर हाथ फैलाए पास से गुज़र गया।
भीड़ उमड़ रही थी, उसके चारों तरफ़ चक्कर लगा रही थी, और वह तूफ़ान के केंद्र की तरह, अडिग खड़ा था।
यह मेट्रो स्टेशन के कार्य का प्रतिबिंब था।
जैसे बाई युआन की क्षमता शायद बल क्षेत्र थी।
उसकी अपनी थी… संचालन (शेड्यूलिंग)।
«चार रेखाएँ हैं।» ट्रेन के अंदर से एक नाटे-मोटे कद की आकृति उभरी।
उसकी आँखें अजगर-सी थीं, भौंहें उड़ती हुई, शरीर पर धातु-जैसा धुँधला कवच था, कवच के कंधों पर आग जैसी दो पुतलियाँ थीं, और हाथों में एक काली मोटी जिल्द वाली किताब थी।
कवच की राक्षस-आँखें घूमीं, यांग ज़िज़ांग की तरफ़ देखा।
{तुम, हमसे जुड़ जाओ, जिओगे।}
{भागे, तो मरोगे।}
«तुम कौन हो।»
«मैं हूँ, झांग फ़ेइ।»
इस आदमी ने अजीब ताँबे-पीली मेट्रो की तरफ़ इशारा करके कहा: «यह है, मा चाओ।»
«हाहा, हाहाहा।» यांग ज़िज़ांग महसूस कर सकता था कि उसके चेहरे पर शायद एक विकराल मुस्कान आ गई थी: «झांग फ़ेइ, तुम भी इस लायक़ हो, क्या यह तीन राज्यों का ज़माना है!»
{वाह याया, हिम्मत है तो, तुम मरे।}
गड़गड़ाहट, ऊपरी मंज़िल से ज़बरदस्त कंपन की आवाज़ आई, एस्केलेटर का मुँह टकराया जा रहा था, बस-राक्षस वहाँ अटका हुआ था, आसपास की दीवारें अर्ध-पारदर्शी होने लगीं।
नाटा-मोटा आदमी ऊँचा उछला, उसके शरीर पर हिलता त्रिकोण उभरा।
«बस कुछ साल की उम्र वाला मूर्ख है!»
कवच पहने आदमी के हाथ पर रोशनी चमकी, उसने एक घूँसा मारा, हवा में ज़बरदस्त दबाव पैदा हो गया।
यांग ज़िज़ांग की आकृति हिली, पागल भीड़ में बहती मछली की तरह फिसलती हुई चलने लगी।
«धम!»
वह आदमी भीड़ में कूदा, कुछ वशीभूत यात्रियों को ज़मीन पर गिरा दिया, सामने की ज़मीन पर एक गड्ढा हो गया, मांस और ख़ून उड़ गया।
वह उठा और बेरहमी से कुछ मीटर दूर भागे यांग ज़िज़ांग की तरफ़ देखा।
ये दर्जनों लोग जो उसके पीछे-पीछे मारने दौड़ रहे थे, रास्ता रोकने के अलावा किसी काम के नहीं थे। «झांग फ़ेइ» सोचने लगा, उस कमीने की क्षमता लोगों को भटकाने की थी?
लेकिन अपने मुक़ाबले, अभी थोड़ा कच्चा था।
बस-राक्षस ने एस्केलेटर के प्रवेश को और चौड़ा कर दिया, हुआंग शू की आकृति भूमिगत प्रवेश पर उभरी:
«तुमने भी क्षमता पा ली, मानना पड़ेगा, तुम्हारी सूझ-बूझ सचमुच तेज़ है। तो, बड़ा अच्छा लग रहा है न यह एहसास।»
धम, धम, धम…
ढोल जैसी दिल की धड़कनें और तेज़ होती गईं, दबाव का एहसास भी बढ़ता गया।
यांग ज़िज़ांग को महसूस हुआ कि दिल के पास के वलय के भीतर का वर्ग, लगातार आवेगपूर्ण क्रोध और घृणा की भावनाएँ फैला रहा था।
क्या उसने किसी राक्षस के बच्चे को निगल लिया था?
यह राक्षस का उस पर प्रभाव था।
उसे लगा कि उसका शरीर ठंडा पड़ रहा है, वह क्रूर और ख़ून का प्यासा होता जा रहा था।
अचानक, उस नाटे-मोटे आदमी की छाती पर हल्का लाल गोलाकार घेरा चमका, अदृश्य लाल महीन रेखाएँ चमकीं, और वह उल्टा मेट्रो स्टेशन की छत पर दौड़ने लगा।
«मेरा नाम झांग है, इस महान युद्ध-कवच की क्षमता है कि कहीं भी उड़ती हुई-सी दौड़ सकता है, इसे झांग फ़ेइ कहने में क्या ग़लत है?!»
{मारो इसे, मारो इसे! मेरी पहचान नहीं मानता, मारो इसे!}
राक्षस-कवच की आवाज़ मन ही मन दहाड़ रही थी।
यांग ज़िज़ांग ने मुड़कर देखा, उल्टी लटकी दौड़ती आकृति ने दोनों हाथों से किताब उठाई और तलवार की तरह काटने को आई।
उस किताब की पीठ पर, जो पास आती जा रही थी, चमकते हुए चार बड़े अक्षर थे — «तीन राज्यों की कथा»।
«धत!»
यांग ज़िज़ांग ने पैर मोड़ा और विशाल खंभे के पीछे छिप गया।
एक ज़बरदस्त धमाका।
वह नाटा-मोटा आदमी खंभे के सिरे से टकराया, कोने का एक हिस्सा टूट गया।
«तुम राक्षस को तीन राज्य क्या दिखा रहे हो, जाकर वॉटर मार्जिन क्यों नहीं पढ़ते, उसमें तुम्हारे लिए ज़्यादा सही किरदार हैं।»
नाटा-मोटा आदमी ग़ुस्से से पागल हो उठा।
यांग ज़िज़ांग की इस बात ने शायद उसकी किसी दुखती रग पर हाथ रख दिया, वह चीख़ता हुआ उछलकर आया।
[लाइन… संचालन!]
चतुर्भुज बेतहाशा चमका, बाल-बाल बचते हुए, यांग ज़िज़ांग उसके पास से निकल गया।
धम से, उसके पास एक गड्ढा हो गया।
यांग ज़िज़ांग ने मुड़कर सामने की मेट्रो सुरंग में छलाँग लगाई, सुरंग के रास्ते दूर की तरफ़ भागा, लोगों का एक झुंड कूदकर उसका पीछा करने लगा।
उसकी छाती फूल रही थी, Moxel की मदद के बावजूद, इस लगातार हरकत से उसकी साँस लगभग टूट रही थी।
ट्रिन-ट्रिन, ट्रिन-ट्रिन।
पैंट की जेब में मोबाइल काँपा, उसने हाँफते हुए फ़ोन निकालकर देखा, एक लंबा अनजान नंबर था।
अँगूठे से सीधे स्पीकर चालू किया, भागते-भागते सुनने लगा।
«तुमने चुनाव कर लिया।»
«मैंने चुनाव कर लिया?» यांग ज़िज़ांग ने हाँफते हुए कहा।
«जैसे किसी ने ‘पक्का करना’ चुना, तुम लोगों ने ‘नष्ट करना’ चुना।»
वह अनजान और स्थिर आवाज़ जारी रही:
«दिल का पहला विचार, तुम्हें अलग-अलग चुनाव करने पर मजबूर करता है। इसके बाद, दोनों पक्ष अलग-अलग राहों पर चलेंगे, अपनी-अपनी ‘नई संभावनाओं’ के लिए प्रयास करेंगे।»
«तुमने, फ़ोन किया, सिर्फ़…»
«बिल्कुल नहीं। मैं तुम्हारी मदद करना चाहता हूँ। जल्दी से हमें मानसिक संपर्क भेजो, यह Moxel की सहज प्रवृत्ति है, तुम बस सोचो कि कैसे इस्तेमाल करना है, समझ आ जाएगा।»
इस आवाज़ की «याद दिलाने» के बाद, यांग ज़िज़ांग ने तुरंत मानो सहज प्रवृत्ति से, Moxel को नियंत्रित करके चमकती चाँदी की रेशमी रेखाएँ भेज दीं!
चतुर्भुज का एक कोना लंबा हुआ, आगे के शून्य में फैल गया।
[कोई मुझे पीछा करने वाले को हराने का काम देना चाहता है, अगर मैं शिकार से मिलने वाले पचास प्रतिशत Chronos को लाभांश के रूप में बाँटने को राज़ी हूँ, तो वे शायद मुझमें निवेश करेंगे।]
यह विचार भी था, और मन की आवाज़ भी।
यह उसका अपना विचार नहीं था!