Usiku ulipopita, mwanga wa mapambazuko ulitapakaa juu ya samaki mnene mwenye mapezi ya fedha kwenye ubao wa mashua.
Macho yake yaliyotokeza yalionyesha vivuli vinne — Hong Haocheng, Zhang Miao, na wanaume wawili wenye nywele zilizolowa.
「Njoo. Safari hii ni miaka mia mbili. Jadilianeni wenyewe.」 Hong Haocheng alisema kwa sauti ya kina.
「……」
Nusu saa baadaye, watu watatu wenye nywele za nusu fupi nusu ndefu, pamoja na mtu mmoja mwenye kichwa cha upara, walimaliza kula samaki wa kuchoma.
Hong Haocheng aliinuka na kuwaonya mara kwa mara wasifadhili, kisha akaanza kuogelea kuelekea ufukweni.
Cui Rong alimwashiria Li Yongqin kwa jicho.
Yule mtu alitikisa kichwa.
Cui Rong akaanza kiungo cha moyo kwa hasira moyoni.
[Huyu jamaa hatimaye ametuacha wawili kwenye mashua. Tushambulie tuibe mashua?]
{Nimekuja hapa zaidi ya nusu mwaka. Mbali na yale makundi makubwa, Hong Haocheng ndiye wa kwanza kumuona akikaa hapa kwa siku kadhaa. Ukiwa unataka kurudi, ogolea mwenyewe. Mimi siogelei.}
Hawa walikuwa ni wale wawili waliotoroka na kuingia majini wakiomba kuokolewa usiku uliopita. Hatimaye Hong Haocheng alirudi na kuwaokoa, na kuwatoza kila mmoja 200N.
Cui Rong alisugua ncha ya pua yake, akamwambia mwenzake moyoni:
[Hata kama atakaa siku kumi au ishirini, ina faida gani? Hivi karibuni mwezi unaisha tena. Na usisahau, hii ni mashua yetu!]
{Alisema Chronos inatosha kutufikisha mwezi ujao. Nakwambia, jamaa huyu anaweza kupata 「Kiini cha Kufunga Roho」.}
Akifikia neno hili, macho ya Li Yongqin yalionyesha shauku kubwa. Kiini cha Kufunga Roho kilikuwa ni kitu ambacho watu wengi walitaka kupata. Lakini siku zote kiliweza kuwa mali ya vikundi vya daraja la juu kama 「Kikundi cha Mbingu cha Pembe Nne」.
Cui Rong alitabasamu kwa dharau.
[Kweli ni mjinga.]
Ghafla, walihisi shinikizo la kisaikolojia lenye nguvu likitoka kisiwani.
Zhang Miao aliyekuwa akilinda injini nyuma ya mashua, amefunikwa na blanketi lililokauka usiku kucha, aliinuka na kusema: 「Kuna mtu amekutana na Roho ya Kufungwa na Ardhi.」
「Pengine ni wale jamaa wa Kikundi cha Kutambaa walioenda asubuhi. Hebu tusogee mbele kidogo.」
Watu kadhaa walisogeza mashua mbele.
「Kwa nini Ndugu Hong haturuhusu kuona mapigano yake?」 Li Yongqin aliketi karibu na Zhang Miao na kuuliza kwa kujipendekeza.
Zhang Miao aliwatazama watu wawili ambao pete zao za Moxel zilikuwa zinawaka lakini walikuwa kimya.
「Ukitaka kuona, unaweza kufuata.」
「……」 Li Yongqin alisogea matako yake.
Si kwa sababu alibadilika sana kwa Hong Haocheng katika usiku mmoja, bali ni kwa sababu… asubuhi, Hong Haocheng aliposhuka ziwani kuvua samaki, au kwa kuogopa wangeiba mashua na kukimbia, yeye pia alilazimishwa kushuka majini kuchukua samaki.
Alipoona ule mstari mwembamba ukitokea kwenye kiganja cha Hong Haocheng, wakati huo Li Yongqin alihisi ngozi ya kichwa chake ikiwa ganzi.
Mwili wa mtu aliyechomeka motoni na kukatwa bega mara moja uliambatana na kivuli cha kichwa cha upara chini ya uso wa maji.
Tangu wakati huo, mawazo kama 「mashua, kutoroka, kuua kwa siri」 n.k., yote yalitoweka pamoja na tumbo la samaki mkubwa lilipogeuka.
Baada ya swali la Li Yongqin kushindwa, Cui Rong naye alitazama juu:
「Ndiyo. Yule kipara haonekani kama mtu mwema. Pengine sasa amefariki ndani. Sisi watatu turudi.」
Zhang Miao alikuja na kumpiga teke paja la mtu huyu.
「Nilijua mnaongea mambo mabovu.」 Aliyefunikwa na blanketi alisema kwa ukali: 「Sasa nasema mara moja tu! Vua suruali yako.」
「Ah?」
「Mtolee Mwenyekiti!」
……
Hong Haocheng alijificha nyuma ya nyumba na kutazama.
Mita mia mbili mbele yake, karibu na jengo kubwa lililoanguka, Kikundi cha Kutambaa chenye watu saba au wanane kilikuwa kinapigana na kiumbe kimoja kisicho kirefu sana.
Zhang Miao alimweleza kuwa wakazi wa mjini wanawaita viumbe hawa Roho za Kufungwa na Ardhi. Kwa sababu kuna watu waliowaua na kupata kiini cha nishati kutoka miilini mwao. Jibu la Moxel lilikuwa ni 【Kiini cha Kufunga Roho】.
「Yang Qi, kuwa mwangalifu!」
「Tumia mbinu ya siri haraka! Usimruhusu anifuate!」
「Nyinyi mtulie kidogo. Mkivutia Roho zingine za Kufungwa na Ardhi, tutaangamia.」
Hong Haocheng ndipo alihesabu. Watu walikuwa wanane.
Lakini watu wanane dhidi ya Roho moja ya Kufungwa na Ardhi isiyo na akili ilikuwa ngumu sana. Silaha hazikuwa na athari kwenye miili yao ya nishati. Ni kwa kupigana kwa ngumi na kugusa ngozi tu ndipo waliweza kudhuru.
Ghafla, Hong Haocheng aligeuka. Mbali, mwanamume mwenye mwili mkubwa aliyebeba upanga mrefu wa fedha alikuwa akija upande huu.
Amegunduliwa. Nyusi zake mpya zilizoota zilikunjana kidogo.
Mtu aliyekuja alikuwa na ndevu juu ya uso mpana, akitabasamu kidogo: 「Wenzako wako wapi? Kwa nini uko peke yako?」
「Ninapenda kuwa peke yangu. Inakuhusu nini, mjomba.」
Mwanamume alishtuka, kisha akacheka kwa sauti ya chini.
「Inaonekana wewe jamaa ni mpya. Huogopi hata kupigwa visu viwili kwa maneno hayo. Haha. Umekaa siku ngapi? Je, umeshtushwa na viumbe wa hapa?」
「Nimekaa pembeni ya kisiwa kwa siku kadhaa.」 Hong Haocheng alijibu kwa kawaida, huku akirudi nyuma hatua mbili na kujiandaa kwa kukimbia wakati wowote.
「Nimetazama asubuhi nzima. Wale majitu wanaweza kushindwa tu kwa mapigano ya karibu. Lakini ukikaribia na kukamatwa, unakufa mara moja. Inaonekana hata Chronos nyingi hazisaidii.」
「Wewe… kweli ulitazama mwenyewe?」
Mwanamume alimtazama kwa makini umbo la Hong Haocheng. Mwishowe macho yake yalitua kwenye kichwa chake cha upara na nyusi zake ambazo hazijamea vizuri.
Vivuli vitano, wanaume na wanawake, vilionekana kutoka kwenye magofu ya pembeni. Mmoja alisema:
「Kiongozi, yule jamaa anaonekana kuwa mtu wa Moxel nyekundu. Twende.」
「Sawa.」 Mwanamume alijibu, kisha akamwambia Hong Haocheng: 「Ondoka mapema. Nimesikia ndege yenu imepotea. Siku zijazo hakuna mtu atakayekulenga tena. Rudi mjini. Hapa sio mahali mnaweza kukanyaga.」
Alijua asili yake? Hong Haocheng alipaza sauti kidogo kwa wale walioondoka: 「We! Naomba kuuliza, nyie ni nani?」
「Naitwa Jiang Junyi, kiongozi wa Kikundi cha Kuruka Juu.」 Alipunga mkono. 「Tuna baadhi ya vielelezo vya zamani. Baadaye unaweza kuja kuchagua.」
「Si bure.」 Wengine walisema.
Na wakati huu, upande wa Kikundi cha Kutambaa, mtu mmoja hatimaye alimuua yule 「Roho ya Kufungwa na Ardhi」 mwenye urefu wa mita mbili aliyekuwa amezuiliwa na uwezo wa kuteleza.
Yule kiongozi mrefu na mwembamba alichuchumaa na kuchukua kitu kidogo chenye mng’ao mwekundu hafifu.
「Bahati mbaya. Tena Kiini cha Kufunga Roho cha daraja la chini.」
Akisema, mtu huyo aliinuka na kutazama upande wa Hong Haocheng. Kisha akawaongoza watu wake kwa uangalifu kando ya kisiwa na kuondoka. Njia yao ilikuwa kinyume na watu wa Kikundi cha Kuruka Juu, kana kwamba walikuwa wamekubaliana mapema kuchukua pande tofauti.
Vikundi viwili vilipoondoka mbali, Hong Haocheng alikuja mbele ya kiumbe aliyefariki. Kitu kilichokuwepo ardhini kilionekana kama takataka kubwa ya buluu iliyosagwa na kutapakaa.
Nishati yenye ukungu ilitikisika hewani.
「Mwili huu, bado ni wa kibinadamu?」
Hong Haocheng alihisi roho yake ikichanganyikiwa, kana kwamba ameingia kwenye hali ya jinamizi.
Katika mboni za macho, pete hafifu ya hudhurungi-manjano ilijitokeza kiasili.
[Mimi… nahisi… utamu…]
Damu ya ukoo ilianza kujiendesha yenyewe.
Katika uwanja wa nishati ulioenea, kijana aliona michoro isiyotoweka bado ya njia. Rangi ya kijivu-nyeupe, ziliwaka na kuzimika hewani.
Baada ya kuchanganyikiwa kidogo, Hong Haocheng alihisi anaweza tena kudhibiti mwili wake.
Kabla ya kupata Moxel, alikuwa akimeza roho za wengine katika hali isiyo na fahamu. Na sasa… alianza kupokea mwongozo wa 「silika」. Aliinua mkono wake. Nishati ya damu ya ukoo ambayo bado hakuweza kuitumia kikamilifu ilianza kwa mapenzi yake, kama kula zile 「michoro ya njia」 za samaki, akazikusanya.
[Msafiri wa Nafsi, anaanza kupandikiza michoro mipya ya njia.]
Hong Haocheng alihisi fahamu zake zikikimbia haraka kwenye njia fulani duniani, na pia kana kwamba picha za ardhi zilikuwa zinaingizwa akilini mwake kwa njia fulani, kama mtazamo usioonekana wa mashindano ya magari. Isipokuwa njia hii ilikuwa na mwisho, lakini hapakuwa na njia ya kutoka.
[Nahisi maisha yake yote yalizuiliwa katika eneo la kilomita za mraba 8.4.]
[Nimepata michoro ya njia kilomita 3.3.]
Hong Haocheng alifungua macho.
Hewani bado kulikuwa na mistari yenye urefu tofauti. Alikwenda kwenye mstari wa nishati ya njia iliyovunjika na kuelea, akauchukua na kuutia mdomoni.
[Nimepata mita 23 za michoro ya njia.]
Sehemu ya eneo la jirani ilijitokeza kiasili katika fahamu ya Hong Haocheng iliyokuwa imejaa kidogo na kuziba. Kana kwamba alikuwa ametembea mamia au maelfu ya mara.
Ghafla, mbali ilitanda shinikizo jipya la kisaikolojia.
Likichanganyika na kelele za mbali, Hong Haocheng alikisia kuwa safari hii 「Kikundi cha Kutambaa」 kiliamsha jitu mkubwa wasiloweza kumudu.
……
「Jamatani.」
Ufukweni, Yang Qi wa Kikundi cha Kutambaa alikuwa amefaulu kwa shida kumtoroka Roho mkubwa wa Kufungwa na Ardhi aliyemfuata.
Watu kadhaa walikusanyika kando ya ziwa. Msichana mwenye nywele za buluu kidogo alitoka akihema, akamwambia kiongozi aliyekuwa pia ametoka jasho:
「Ndugu Bin, labda turudi kwanza. Nikisawazisha ‘Mkataba wa Mazoezi’ zaidi kidogo ndipo nirudi. Nadhani mwezi ujao nitakuwa na asilimia sitini.」
「Hapana,」 Kiongozi Chen Bin alitikisa kichwa, 「Ingawa talanta yako ni nzuri, lakini kutumia ‘Mbinu ya Upanga wa Theluji’ kuwazuia ni jambo la pili. Mbele zaidi ni mapigano ya karibu ya Yang Qi. Theluji ikizidi, Yang Qi naye atateleza.」
Yang Qi alipumua. 「Tungepata mbinu ile ya siri inayoitwa ‘Usiku wa Kutafakari’ ingekuwa bomba. Hata maeneo yenye kina zaidi yangepatikana, na upelelezi wetu ungekuwa salama kidogo.」
「Usiote ndoto. Mbinu ya siri inayoshindaniwa na makumi ya maelfu ya watu, sio kwa watu wa kawaida kuipata. Kununua hii ‘Mbinu ya Upanga wa Theluji’ tayari ni bahati kubwa kwetu.」
Watu kadhaa walitazama mji huu uliobomoka, wakapumua.
「Tungeweza kwenda ndani zaidi. Ni lini tutaweza kuingia katikati ya kisiwa kwa usalama, na kwenda ‘Jiji namba 11’.」
……
Kivuli kirefu na chembamba cha kijana kilitembea kwa umakini kwenye korido ya kina. Baada ya kupita kona na ngazi kadhaa, Yang Zicang alirudi mbele ya mlango wa chumba chake cha ghorofa.
Kadi ya mfanyakazi ilipofungua mlango, ishara ya uso uliokunja unaowakilisha kutokuwepo kwa mtu iligeuka kuwa 「uso wa manjano wa tabasamu」 wenye pembe za kinywa zilizoinuka.
Akiwa amehisi kwa utulivu hali ya moyo inayofanana na vilele vya misonobari msituni ambayo haijapungua kwa siku nzima, mdomo wa Yang Zicang pia ulionyesha tabasamu kama hiyo.
Wakati huu ndipo aliposukuma mlango. Kisha akaona sakafuni kuna barua ya karatasi ghafi.
Juu ya mlango, alitazama mfuo ulioelekea chini wa kuwekea barua, kisha kijana aliinama na kuichukua bahasha. Kwenye kona ya chini kulia ya jalada kulikuwa na jina la mtumaji.
—Utendaji wa Kwanza.
「Barua ya Idara ya Utendaji?」
Alifikiria kidogo, Yang Zicang akararua bahasha na kuchukua karatasi ya barua iliyokunjwa ndani. Ilikuwa na harufu dhaifu ya wino. Hapo awali, hii ilikuwa harufu ambayo mtu wa kawaida hangejali. Lakini sasa, pua yake iliyokuwa nyeti tayari iliweza kuinusa kwa kawaida.
—Kama wewe, kama sisi, hutaki mateso yale ya kiroho ya kulaaniwa, jiunge nasi katika Kikosi cha Usafishaji cha Idara ya Utendaji.