Mwanamke mweupe aliyevaa kwa ovyo koti jeupe la wanawake la mkono, na suruali ya michezo iliyobana, alipitia korido yenye mwanga laini hadi mlangoni.
「Mm?」 Aliinamisha kichwa kidogo. Macho yake yalitupia korido aliyotoka. Moyo wake ghafla ulihisi upungufu hafifu, kama moshi mwembamba moyoni usiotawanyika.
Alifikiria kidogo. Mwanamke huyo mwenye sura ya kishujaa alisukuma mlango. Tofauti na kawaida ya kuoga kwanza baada ya mazoezi ya kila siku alasiri, alienda kwa hatua kubwa kwenye meza ya vitabu. Akatoa kitambaa cha jasho cha hariri shingoni mwake na kukitupa kwenye kishikilio cha kiti. Alikaa na kufumba macho akiegemea kitini.
Akili yake ilianza kuchora njia ya alama ya kishetani.
Manong’ono mengi yalisikika. Kama mawimbi meusi ya ndoto yalifurika kutoka pembe zote za chumba.
Alipofungua macho tena, mwanamke aliyekuwa amebadilika kabisa sura alikuwa ameketi katika nafasi ya ukungu yenye giza inayofanana na chumba chake. Katikati ya chumba, alama ya moshi mweusi ilizunguka na kubadilika. Sauti ya moyoni isiyojulikana kama ya mwanamume au mwanamke ilitoka ndani yake:
{Umekuja mapema kuliko siku ya mwezi uliyokubaliwa, Bi. Huan Bao’er.}
Mwanamke alijinyoosha kiunoni kwenye kiti kilichopindika. Sura yake yote wakati huu ilikuwa ya aina nyingine. Ilikuwa ya uwazi zaidi na yenye fahari isiyo ya kibinadamu.
Vidole vyake virefu kana kwamba vimevaa glavu nyeupe vilitoa sarafu yenye mwanga. Ilianguka ndani ya mchoro tata uliokuwa ukielea.
[Nataka kusoma hadithi ya hivi karibuni ya Hu Bao’er sasa.]
{Kama unavyotaka.}
Mchoro uliopindika ulianza kutiririka. Ukurasa mmoja wa rangi nyekundu hafifu ulielea kutoka ndani, ukivuka chumba na kufika mkononi mwa Huan Bao’er. Macho yake kama lulu yalipitia kwa kasi maandishi yaliyoshikamana kwenye ukurasa.
—…Ingawa watu wa vyeo vya juu wana shughuli nyingi kila siku, lakini pia zinarudiwa rudia. Bahati nzuri, maishani kuna viungo mbalimbali vya ghafla. Kwa mfano, siku hii, kando ya Rais Mwekundu wa Kampuni ya Xingqi — Bi. Hu Bao’er, kulitokea tukio la ajabu tena. Naye ni kwamba mmoja wa wenzake na rafiki yake alitoweka ghafla. Na Hu Bao’er pia alimsahau kabisa mtu huyu.
—Ataanza lini kugundua usio wa kawaida? Kwa kweli, hakuna haja ya kuwa na wasiwasi. Kwa sababu akiwa na nyota, tayari ametambua usio wa kawaida kutoka kwenye ishara ndogondogo, na mawazo na hisia zake mwenyewe. Alianza kuchukua hatua haraka.
—Alipohisi kuna mambo maalum yanayotokea kwa siri, asubuhi ya siku hii, kabla ya mazoezi, alichukua muda kuingia mapema kwenye eneo la siri analoliingia yeye pekee. Hapa atafanya upangaji wa kumbukumbu zake za kila mwezi — ingawa safari hii ilikuwa ya ghafla. Hata hivyo, upangaji huu ulikuwa wa muhimu sana. Hu Bao’er kweli aliweza kuthibitisha kuwa wasiwasi wake hafifu usio na lengo ulikuwa umetimia!
—Rafiki ambaye hakuwepo, alitoweka.
Vidole vya Huan Bao’er viliikunja karatasi kidogo.
Alirudisha ukurasa kwenye mchoro mara moja.
[Tafadhali nipe hadithi za mapema zaidi.]
Karatasi zaidi ya kumi ziliruka haraka. Huan Bao’er alizishika na kuzikusanya pamoja. Akazisoma haraka hadithi hizi ambazo kumbukumbu zake zilikuwa wazi.
Lakini hivi karibuni, kutoka kwenye maneno haya aliyoyafahamu sana, alisoma vitu visivyojulikana.
—…Hu Bao’er alimwambia Zhang Sheng kuwa anapenda sana kaseti ya mchezo wa 《Ibada ya Siri》 aliyompa kuchezea, kwa sababu jina la mhusika mkuu ndani yake lilifanana na mjomba wake…
—…Zhang Sheng alimwambia Hu Bao’er kuwa kijana mmoja atakayejiunga na kampuni hivi karibuni anaonekana kuwa mzuri, na alitaka kumtambulisha kwa binti yake wa kambo kabla ya kuondoka. Lakini Hu Bao’er aliuliza, ni kijana gani, anayeweza kuvutia umakini wa Zhang Sheng. Yule mzee aliyemfahamu kwa miaka miwili au mitatu, lakini bado hajapanda cheo, alitabasamu na kusema, ni kijana mwenye talanta mpya aliyeleta mawimbi katika ulimwengu wa nje. Akisikia hayo, Hu Bao’er alielewa mara moja anamaanisha nani.
—…Lakini, Hu Bao’er alisema: 「Yule kijana mdogo, ingawa anaonekana mwadilifu, kwa kweli ni mjanja. Wakati mwingine pia anafanya vichaa. Kwa nini unataka kumtungia binti yako wa kambo mtu kama huyo?」 Lakini Zhang Sheng alisema, 「Lakini yeye ni mzuri kwa watu wa karibu naye. Hiyo ndiyo sababu. Ulimwengu huu kwa jumla una watu wabaya wengi na wema wachache. Yule jamaa…」
「Yule jamaa…」 Macho ya Huan Bao’er yalimulika. 「Yule jamaa si ndiye mimi mwenyewe nilipendekeza awe chini ya usimamizi wa msichana mdogo Jiaoma!」
Alipitia tena nyaraka kuhusu Zhang Sheng. Alijua kuwa Kampuni ya Ndoto Zilizopotea haikuwa na mtu aitwaye Zhang Sheng. Hili lilikuwa jina bandia tu.
Lakini, hilo lilimaanisha kuwa hakika kulikuwa na mtu kama huyo aliyekuwepo.
Huan Bao’er alitazama juu kwenye mchoro.
「Nataka kusoma…」 Alikunja uso na kutazama chini kwenye kurasa zake. Juu yake hakukuwa na jina la 「yule jamaa」. Katika hadithi yake mwenyewe, kama mpita njia hata asiye mhusika msaidizi, mchoro haukuumba jina bandia la mhusika huyu.
Alipitia tena habari kuhusu binti yake wa kambo. Lakini katika hadithi za kihistoria, yeye mwenyewe hakuwa na binti wa kambo. Badala yake, Zhang Sheng mara kwa mara alimtaja binti yake wa kambo, yule kiongozi wake kijana wa kike, aliyemkumbusha mwanawe wa kike nyumbani.
[Tafadhali.]
Huan Bao’er alifikiria. Angewezaje kumwambia kiumbe hiki kuhusu Yang Zicang? Kama akisema mengi, anaogopa kuwa watu fulani wasiostahili kutazamwa wangegunduliwa na viumbe hawa. Ingawa mtu huyu pengine alikuwa ameanza kurekodiwa nayo, lakini hiyo ilikuwa katika hadithi nyingine.
Kama mtu mmoja anatokea katika hadithi nyingi, kwa sasa hajui kama matokeo yake ni mazuri au mabaya…
{Unataka kuuliza nini, bibi. Unajua, napenda kuwasiliana na viumbe wengine. Hii ni silika yangu iliyosalia.}
[Ningependa kusoma hadithi zinazohusiana na Eneo la Kupoteza Masafa.]
{Unamaanisha, unataka kusoma 「kumbukumbu」 za yule bibi?}
Macho ya Huan Bao’er yaliangaza.
[Hapana. Sikufikiria hivyo. Kwa leo inatosha. Mwanzoni mwa mwezi ujao nitatembelea kwa wakati, kupanga kumbukumbu zangu.]
{Sawa. Kwaheri, bibi.}
Huan Bao’er alitikisa kichwa, akagonga kidogo meza ya ofisi.
[Tuonane tena, Mchapishaji.]
Giza lilirudi nyuma kama mawimbi ya bahari.
Macho ya mwanamke yalipoangalia tofauti za chumba zilivyojirudisha kutoka katikati hadi pande zote. Alinusa mkono wake, akaenda bafuni na kuketi kwenye ukingo wa bafu, akitafakari huku akisubiri maji ya moto kujaa. Ghafla akanong’ona:
「Hapana. Siwezi kusubiri mambo yatokee kiasili. Lazima nifanye jambo fulani.」
Macho yake yaliangaza. Akatazama upande wa Maktaba ya Nyaraka.
[Mimi, Pembe Tano ing’aayo, naanza kuwekeza…]
……
Siku hiyo, Yang Zicang aliyekuwa hajapata chochote tena alikuwa amerudi bweni, wakati mlango ulipogongwa 「du du」.
Alifungua na kuona. Alikuwa ni kijana mwenye makovu yaliyotokeza kwenye kope na paji la uso.
Bahati nzuri makovu haya ya kutisha yalionekana kuwa yameshatibiwa, la sivyo yangekuwa mabaya sana. Mtu aliyekuja alikuwa na umbo kama lake. Ingawa alikuwa mfanyakazi wa kampuni, bado alikuwa na hali ya kuzurura kwenye 「Eneo la Kupoteza Masafa」. Yaani, huyu naye alikuwa ni mtu aliyejiunga na kampuni hivi karibuni.
「Tafadhali, wewe ni nani?」
Alipomuona Yang Zicang akichungulia kutoka nyuma ya mlango, mwanamume huyu mwenye tabasamu alichukua kifuniko cha jicho chenye tundu mfukoni na kukiweka usoni mwake.
Kitu hiki kilifunika makovu mabaya. Yang Zicang mara moja akamtambua.
「Ni wewe!」
「Umekula chakula cha jioni?」 Zuo Luo alisimama wima akisema, 「Kama hujala, njoo nami niende mahali fulani. Nimeandaa chakula.」
「Usiniambie tayari una eneo lako.」
Zuo Luo alitabasamu: 「Jambo kama hilo, angalia tu sura yangu ya ‘kibinadamu’ utajua haiwezekani. Njoo nami, nje ya kampuni.」
「Nje?!」 Yang Zicang alichukua koti na kumfuata nje. Yeye pia alikuwa na muda mrefu bila kupata hewa safi.
Njiani, watu waliokutana walikuwa wakisalimiana kwa upole. Na watu wengine walizidi kuwa wazuri, wakionekana kana kwamba 「ubora wao」 umeongezeka. Hawa walikuwa watu wa vyeo vya juu wenye nguvu kubwa za akili. Lakini hawakuwa na hisia yoyote ya kujivuna.
Nje ya kampuni, ardhi ilikuwa na jua, lakini bado ilikuwa na ukungu na giza. Wakati mwingine vivuli vya kupishana vilichanika kushoto na kulia.
「Ah, hatimaye napata hewa safi.」
Zuo Luo aliyesimama chini aliinua kiuno na kupumua. Aligeuka na kusema: 「Twende. Ndani zaidi kuna mahali pa kupumzika. Ingawa mandhari ni ya upweke, lakini ina tabia yake ya pekee.」
Watu wawili walitembea kati ya mawe yenye ukungu. Baada ya chini ya robo saa, kibanda kidogo kilionekana. Juu ya meza ya mawe ndani ya kibanda, kulikuwa na mistari iliyochorwa, ilikuwa ni ubao wa mchezo wa kete.
{Hujambo, mimi ni Farasi Mdogo Mwekundu.}
Pikipiki ya Incubus yenye sura ya Harley ilileta vyakula viwili.
「Hujambo, Farasi Mdogo Mwekundu mzuri.」
{Hujambo, binadamu mwenye adabu.}
Zuo Luo alitabasamu na kuchukua vyakula kutoka kwa Incubus aliyekuwa akimtania Yang Zicang, akavipanga juu ya meza ya mawe. Kisha pikipiki hii ya Incubus iliyojidhihirisha mara moja ilivutiwa na miti iliyokuwa ikitikisika mbali, ikakimbilia huko.
「Huyu ni Incubus wako msaidizi?」 Yang Zicang alisema kwa sauti kana kwamba hakuridhika.
「Haha, hapana. Uhusiano wetu ni kama wako na ‘Nyota Kubwa’. Bwana wa Farasi Mdogo Mwekundu alifariki zamani sana. Baadaye alikutana na mimi.」
「Basi nyote mna bahati nzuri.」
Zuo Luo alimpa Yang Zicang vijiti vya kula, akaketi kwenye kiti cha mawe: 「Vipi? Nimesikia umekaa zaidi ya nusu ya mwezi. Bado unazoea?」
「Kila mtu ni rafiki. Wasipojua wananiambia kwa hiari. Lakini kadiri wanavyofanya hivyo, ndivyo ninavyozidi kuhisi wasiwasi.」
「Hehe. Hiyo ni kwa sababu mambo hayajaenda vizuri, inasumbua sana, sivyo.」
Aliposikia dhihaka ya Zuo Luo, Yang Zicang alicheka kidogo, kisha akauliza kwa kutaka kushindana:
「Wewe umekaa mwezi mmoja. Je, umewahi kusawazisha eneo lolote lenye faida?」
「Kusawazisha? Je, wewe unafanya kazi katika ‘Kikundi cha Masafa ya Mawimbi’? Mimi niko katika ‘Kikundi cha Kugawanya Masafa’ o. Kazi yangu ni kupanga ‘masafa yaliyopotea’ mnayotugawia, na kuyachuja na kubadilisha. Zawadi ya ‘Chronos Sufuri’ siyo kubwa kama idara yenu, lakini faida yake ni uthabiti.」
「Umesema ‘Chronos Sufuri’.」
Yang Zicang alifikiria zile Chronos Sufuri elfu kumi alizopata kwa kumaliza changamoto kikamilifu. Kwa sababu ya Jiaoma kuonyesha hisia zake ghafla siku moja iliyopita, alikuwa hajapata nafasi ya kumgawia Chronos zilizopatikana. Alimtazama Zuo Luo:
「Mimi pia nina Chronos Sufuri kidogo. Karibu najua jinsi ya kuzitumia. Lakini maelezo zaidi siyajui. Je, una habari yoyote?」
Alipomaliza kusema, haraka akasema: 「Zile kutoka chumba cha nyaraka usiniambie.」