In der Dunkelheit und im Regen stand jeder innerhalb und außerhalb der Barriere verwirrt da – was war diese Lichtstraße gewesen?
Asis sah verwirrt aus. »…Warum würde ich… etwas so weit Entferntes sehen…«
Er hielt inne. Seine eigene Stimme klang falsch, verzerrt, verbogen.
Yang Zicangs Herz krampfte sich zusammen.
Asis’ Gefährten schienen es ebenfalls zu spüren. Die Männer umklammerten ihre Köpfe, benommen. »Asis, du… warum fühle ich, als solltest du nicht hier sein…«
-[Distributor Zweiter Mond, Dian, hat einen neuen Knoten im Vorspiel zum Glorienschein für mich markiert.]
Eine seltsame, fremde Tonhöhe stieg aus Asis’ Kehle auf. Die zitternden Laute hatten bereits alle Unterscheidung verloren. Die ölzeugverhangenen Männer, die sich zurückgezogen hatten, traten näher an die Barriere heran. Eisige Furcht quoll in ihren Brüsten auf, sie alle sahen zu, wie…
Dampffäden begannen von Asis’ Körper im Regen aufzusteigen, von seinem Haar und seinen Schultern, von seinen Beinen und seiner Taille…
Yang Zicang starrte, vor Entsetzen erstarrt, wie der Mann sich auflöste wie Nebel.
Und zugleich mit ihm löste sich die Blutlinienstatue in seiner eigenen Hand auf! Ein Stachel des Schreckens verdrehte sich in seinem Herzen. Der Name Li Qian blitzte durch seinen Geist!
Panik. Schock. Hilflosigkeit. Entsetzen.
»Was geschieht…!«
He Yishu, die blutleere Lianna, Ebisellele, sie alle fühlten, wie ihre Gedanken auszuhöhlen begannen. Etwas, woran sie noch vor einem Augenblick gedacht hatten, war plötzlich unmöglich geworden, sich zu erinnern.
Yang Zicangs Blick, auf die leere Luft geheftet, wurde kalt. Ringsum: Stille.
Als ob, angesichts dieser Katastrophe, jeder kollektiv stumm geschlagen worden war.
Er hob langsam den Kopf und harkte mit seinen Augen über die fünf Männer, die herbeigelaufen gekommen waren. Dann verschob sich sein Blick zu Herrn Ben und den regenumhangten Gestalten jenseits der Barriere. In seinem Herzen widerhallend: Liannas hoffnungsvolle Frage.
Aber hatte er eine Antwort? Er wusste nicht einmal, was gerade geschah. Welche tödliche Sache hatte der Feind innerhalb der Barriere platziert, etwas, das selbst Nebelvolk töten konnte?
Und doch das Geheimreliquiar unversehrt lassen?
Und all dieser Regen – warum war er wirklich gekommen?
War es nur, um die Kutsche in dieser Stadt stranden zu lassen?
»Ihr, ihr seid es, die diesen Ort versiegelt haben!« Die Leute um sie herum gingen auf Herrn Ben los, der selbstgefällig grinsend jenseits der Barriere stand.
Yang Zicang studierte die Haltungen der fünf Neuankömmlinge. Passanten? Oder Experten, bereit zuzuschlagen? Ihre Staturen waren ordentlich, aber kein Vergleich zu jenen, die Jahre professioneller Konditionierung durchlaufen hatten.
»Ich habe es euch bereits gesagt.« Herrn Bens Lippen kräuselten sich selbstgefällig. »Händigt das Geheimreliquiar aus, und ihr alle geht lebend davon.«
Die Neuankömmlinge verstanden nicht, was dieses Ding war.
»Unmöglich.« Ebiselleles Gesicht war tafelweiß, aber furchtlos. »Das Geheimreliquiar wird niemals in die Hände von Abschaum wie euch fallen.«
»Ihr wagt es, mich zu verfluchen. Hmph.« Herrn Bens Ausdruck flackerte, aber er meisterte ihn. »Ich werde mich nicht dazu herablassen, mit den Sterbenden zu zanken. Baron, selbst wenn Euch Euer eigenes Leben nichts bedeutet, würdet Ihr Eure Tochter hier an Eurer Seite zugrunde gehen lassen? Händigt es aus, und ich gebe mein Wort, sie wird ihre letzte Zeitspanne sehr angenehm verbringen.«
Lianna spähte aus dem Fenster, vor Angst gespannt. Yang Zicang hob eine Hand, um sie still zu halten. Er sprach:
»Ich weiß nicht genau, was dieses Ding ist, das ihr wollt. Aber ihr Leute seid doch hinter der Passage zum nächsten Kontinent her.«
Herrn Bens Augen schwenkten zu ihm.
Yang Zicang lächelte, ein kaltes, dünnes Lächeln. »Sobald ihr das Geheimreliquiar an euch reißt und zum nächsten Kontinent übersetzt, werde ich euch dort jagen. Ich werde jedes Glied, das ihr besitzt, zerschmettern, dann euch zum Lufttrocknen aufhängen. Sonnentrocknen geht auch.«
»Ein Mann, gegen uns alle. Wie absurd.« Herrn Bens Mund verzog sich vor Spott. Die Männer um ihn herum kicherten leise.
»Oh, ihr wollt mich jagen, ja? Dann lasst uns dies gemeinsam vereinbaren: Ihr übergebt jene Void-Zero Chronos Kampf-Ausrüstung in Eurem Gewahrsam, und ich werde Euch diese Gelegenheit gewähren, mich zu jagen. Das ist Punkt Zwei.«
Yang Zicangs und He Yishus Gesichter verdüsterten sich augenblicklich.
Dass irgendjemand wusste, dass er eine Void-Zero Chronos Kampf-Ausrüstung besaß – sie mussten jemand sein, der im Gasthaus gewesen war…
Der Regen hämmerte plötzlich mit einem Krachen herab, dicht genug, um die Luft selbst zu ersticken.
»Woher wisst ihr das.« Yang Zicangs Stimme war Eis. »Wer hat es euch gesagt? Oder habt ihr jemanden als Geisel genommen, ihr Rinnstein-Maden.«
»Ha.« Ein zylindrischer Zugring erschien in Herrn Bens Hand. »Rinnstein? Warum so plötzlich erbost!« Seine Stimme schwoll an. »Wolltet Ihr mich nicht gerade jagen? Hahaha, seht euch dieses Gesicht an. Ich danke Euch wahrhaft, dass Ihr mir diese Gelegenheit gewährt, unser Held!«
»Ihr seid irgendeine Art von Adligem, nicht wahr. Aber Euer Charakter… seid Ihr wahrhaft der Sohn Eures Vaters? Oder die Frucht von etwas Näherem? Welche üblen Taten hat Euer Erzeuger begangen, um Eure Blutlinie so verachtenswert zu machen?«
Ein Strom ruhiger, giftiger Erkundigungen ergoss sich von Yang Zicangs Lippen.
Liannas kleiner Mund fiel auf. Sie starrte, unfähig zu glauben, dass solch üble Flüche so gleichmäßig von der Zunge des Helden rollen konnten.
»Ihr! Bastard! Verdammter Landstreicher, Bettler! Heimatloser Köter!«
Herr Ben riss die Regenkapuze vom Kopf in einer einzigen wütenden Bewegung und entblößte sein ganzes wutverzerrtes Gesicht. »Na und, wenn ich ein Adliger bin, du niedrig geborener Schuft.« Seine Züge waren scharlachrot gerötet, die Wut und der Hass eines Mannes, der danach lechzte, seinen Feind abzuschlachten.
»Herr!« »Chef!« Die Männer um ihn herum, seine Haltung lesend, traten sofort ein, um ihn zurückzuziehen, und signalisierten dem plötzlich überhitzten Mann, die Fassung zu bewahren.
Aber wie könnten sie ihn zurückhalten? Herrn Bens Geist hielt jetzt nur noch einen Gedanken: Yang Buchen in Fetzen zu reißen. Er wollte sich Luft machen. Er wollte, dass dieser Hund, der ihn und seine Blutlinie verflucht hatte, die exquisiteste Lektion erlitt.
»Habt Ihr, Ihr Tier, irgendeine Ahnung, wie viel von unserem Unternehmen Ihr uns gekostet habt!«
»Alles.«
»Sagt es nicht, Herr Ben. Der Große Herr wird wütend sein, wenn er es hört.«
Klatsch! Herr Ben schlug dem Gehilfen, der an seinem Arm zerrte, mit dem Handrücken ins Gesicht, der Schlag landete mit einem durchnässten Krachen auf der Regenkapuze.
Er riss den Kopf herum, ein steifer Finger auf den Mann innerhalb der Barriere gerichtet, den Mann, dessen Gesicht nur verächtliche Geringschätzung trug. Er wollte, dass der andere trauerte. Er wollte, dass er bereute. Er wollte, dass er wusste, bevor er starb, dass er den einen Mann provoziert hatte, den er niemals hätte provozieren sollen!
»Alle Verluste des Sonderamts für Gefangenenaustausch – ich werde sie aus Eurem Fleisch zurückholen.« Er stieß seinen Finger mit bitterem Abscheu auf Yang Zicang. »Eure Waffe, Euer Reichtum, Euer Fleisch und Bein, und dieses… hmph. Cleverer Schachzug, mich zu provozieren. Nun sterbt!«
-[Distributor Rocky Tatar Mingqi bekundet ›Kehle umklammernd‹.]
-[Distributor Tatar Mingqi bekundet ›Lernen‹.]
Herr Ben riss den Kanister in seiner Hand auf. Eine Signalrakete kreischte in den Himmel und platzte wie ein Feuerwerk hundert Meter über ihnen, ein Blitz falschen Blitzes, der die ertrunkene Stadt unten erleuchtete.
»Es ist… das Sonderamt für Gefangenenaustausch!«
Etwas zersplitterte in Ebiselleles Herzen. Kein Wunder, seit den Tagen seines Großvaters hatte er vage Gerüchte gehört, dass gewisse Familien auf Unglück gestoßen waren…
Nun war er an der Reihe.
Yang Zicangs Murmelnde Nacht entfaltete sich über die gesamte barriereversiegelte Zone. Er hielt seine Wache auf den Männern um ihn herum, diejenigen, die seine Vorstellung Augenblicke zuvor verblüfft hatte. Aber sie machten keine verdächtigen Bewegungen. Stattdessen hatte sich der Schock auf ihren Gesichtern bereits, in der Hitze des Ausbruchs des Feindes, zu Ehrfurcht und Unglauben gewandelt.
Plötzlich riss Yang Zicang seinen Kopf zur Stadt. Er brauchte nicht zu sprechen – jeder, Stadtbewohner eingeschlossen, spürte eine unnatürliche Aura aus einer Zone eine halbe Straße entfernt ausbrechen.
»Aaaahhh…«
Qualvolle Schreie rissen durch den Regen.
»Tochter! Bai Li!« Cadens entsetzter Schrei und eine herzstillende Aura bluteten durch den Regenvorhang. »Hilfe! Kann mir jemand helfen! Tochter, was geschieht mit dir!«
»Uggghh aaaahh!«
BUMM! Ein furchterregender Regenblut-Sturm explodierte nach oben und strahlte augenblicklich in alle Richtungen aus.
Die gesamte barriereversiegelte Welt wurde zu einem Kaleidoskop stotternden Lichts.
Yang Zicangs Blick rastete auf diesen Energiewirbel ein, ein Tornado, der den umgebenden Regen sammelte, während er sich drehte.
[Ich spüre die Aura der Chaos-Blutlinie.]
Zahllose durchsichtige, illusorische Regentropfen wurden vom echten Regen abgestreift.
»Das ist…« Die Leute nahe der Kutsche stolperten entsetzt rückwärts. »Könnte es sein, dämonische Aura-Kontamination!«
Entsetzen überflutete jedes Herz. Azurblaue illusorische Energietröpfchen begannen, durch die Stadt zu wirbeln und jeden wieder und wieder zu treffen, als ob sie durch die Seelen aller lebenden Dinge widerhallten.
»Geht sofort rein!« Eine Stimme erklang von irgendwo in der Stadt. »Das ist dämonische Kontamination, Blutlinien Turbulent und Gedanken-Zersetzend! Setzt euch nicht direkt dem Wasser aus!«
Stadtbewohner knallten ihre Türen zu und flohen ins Innere.
Durchreisende Reisende quetschten sich in Gasthäuser und Restaurants und wichen vor den azurblauen, durchscheinenden Energien zurück, die vom Regen abgeschält wurden, die Geister der Regentropfen.
……
Der Energiesturm verdickte sich mit der unablässigen Sintflut.
Unter den Dachvorsprüngen eines Restaurants drängten sich mehrere Reisende zusammen.
»Wie furchterregend!« Eine Frau, halb durchnässt, starrte auf den Regen vor ihr. »Ich wünschte, ich wäre niemals gekommen. Ich sagte, wir hätten heute nicht aufbrechen sollen, nicht heute aufbrechen sollen.«
Kaum waren die Worte ihren Lippen entschlüpft, als die Leute um sie herum sich umdrehten, um sie anzustarren, Erstaunen auf ihren Gesichtern.
»Was starrt ihr?« Verunsichert rückte sie zwei Schritte zur Seite.
»Nichts. Es muss meine Einbildung gewesen sein«, murmelte der Gentleman neben ihr. »Gerade eben fühlte ich, als könnte ich Eure Gedanken fühlen. Als teilte ich Eure Furcht.«
Quer durch die Stadt waren die Schaulustigen, die den Regen und die seltsamen Phänomene beobachteten, in Aufruhr.
Vor einem Steingebäude wurde ein kleines Mädchen, das mit ihrem Hündchen auf der Türschwelle spielte, von ihrem Vater hochgenommen, die Tür knallte zu. Das Hündchen schoss hinter ihnen hinein und schüttelte Wasser aus seinem Fell.
Und von diesem Schütteln trieben feine Fäden blassblauer Energie vom verschwommenen Kerzenschein frei, wurden sofort von den unsichtbaren Wellen eingefangen, die durch die Stadt fegten, und in großen Bögen gegen die Wände geschleudert.
Der Großteil der Energie wurde von den dicken Lehmwänden aufgehalten. Aber ein Bruchteil ging hindurch und raste auf einen verlassenen Eisen-Transitschuppen auf dem angrenzenden Grundstück zu.
Das Unkraut unter dem Schuppen war mit rostigen Schiffsteilen verheddert, die einst auf den Transport gewartet hatten. Die blaue Energie streifte einen Reisenden, der nicht rechtzeitig ausweichen konnte. Der Mann schüttelte reflexartig Kopf und Körper, und dann erstarrte er. Warum… schüttelte er Wasser ab wie ein Hund?
Eine schwarze Katze, völlig entrückt, schoss über die Straße in eine Gasse.
Auf der schlammigen Straße hoben die Kutschpferde bei jedem Schritt die Hufe hoch. Eines trug plötzlich einen nachdenklichen, grübelnden Ausdruck, als kaute es eine tiefe Frage, und dann spreizte es abrupt seine vier Beine und taumelte vorwärts mit dem Gang einer Katze.
Dahinter begann der Kutscher plötzlich, beide Arme in einer Hunde-Paddel-Bewegung zu schwenken, ein Pferdewiehern kratzte an seiner Kehle.
Weiter hinten in der Kutsche traf ein Dunst kristalliner Energie Lianna. Ein Schwall dicker, fremder Panik schwoll in ihrer Brust.
»Wenn ich hier sterbe, was ist mit der Wohnung, die ich gerade gemietet habe? Und Mary von nebenan?«
»Wovon redest du? Ack, warum kann ich nicht aufhören, über Kutschenangelegenheiten nachzudenken?«
Lianna riss sich aus ihrer Benommenheit. »Nichts, Papa. Ich war nur gerade gedanklich abwesend, miau-fauch.« Ihre Augen flogen weit auf; sie klatschte eine Hand über den Mund.
-[Distributor Fünfter Mond, Walküre, hat mit reicher Erfahrung einen neuen Knoten im Vorspiel zum Glorienschein, das ich gegenwärtig nähre, markiert.]
-[Distributor Walküre übermittelt intensive schützende Gefühle an mich.]
»Schützen…«
Die Kutsche vorwärtsschiebend, schüttelte Yang Zicang den Kopf. Er begann zu begreifen, was dieser Regen und der benommene Energiesturm darin ausbrüten würden.
Immer wenn Regentropfen jemanden durchnässten und jene Energie aufwirbelten, würde die nächste Person oder Kreatur, die sie berührten, mit den Gedanken dessen überflutet werden, was auch immer der Sturm zuletzt gestreift hatte.
Nur ein Bruchteil der Stadtbewohner war bisher beregnet worden. Aber während die Zeit sich hinzog, würde die Gefahr anschwellen, bis…
Ein großes Haus am Straßenrand glühte von seltenem Lampenlicht. Er schritt zur Tür und klopfte. »Freund, lasst uns drinnen Schutz suchen. Ich werde für das Zimmer zahlen.«
»Geht weg.« Eine alte Männerstimme kam von drinnen.
PENG! Das Türpaneel spaltete sich unter einem Handflächenschlag von Yang Zicang. Der alte Mann drinnen, ein Jagdgewehr umklammernd, zitterte von Kopf bis Fuß, die Worte starben ihm in der Kehle.
»Vergebt uns. Dies sind besondere Umstände. Dies wird das Zimmer decken.« Yang Zicang zog ein paar Münzen, von den Banditen beschlagnahmt, aus seinem Beutel und legte sie auf einen Beistelltisch an der Wand.
»Ihr Leute…«
»Wir sind Nebelvolk.« He Yishu führte Ebisellele, seine Tochter und die fünf Männer, die ihnen gefolgt waren, durch die Tür. Sie streiften augenblicklich ihre Kleider ab und wrangen das Regenwasser aus. Der Kutscher und Butler waren noch draußen und spannten die Pferde im Sturm aus.
Der alte Mann kniff resigniert in den Nasenrücken. »Kamin oben. Geht euch wärmen.« Während er sprach, erschien das verängstigte, zitternde Gesicht einer alten Frau vom Treppenaufgang oben.
Innerhalb von zwei Minuten war jeder, einschließlich beider Pferde, nach drinnen gezogen worden.
Am Eingang starrten Yang Zicang und He Yishu, immer noch in ihren feuchten Kleidern, hinaus auf das ferne Herz des Sturms.
»Hast du aufgeschnappt, wer es war? Ich glaubte, Caden schreien zu hören.«
»Ich habe es gespürt. Seine Tochter.« Yang Zicangs Blick war dick von Argwohn. »Vorhin hatte Caden zwei Gepäckkisten, die ich nicht sondieren konnte. Jetzt ist seine Tochter plötzlich…«
»Du denkst, sie sind es, die die dämonische Aura bewachen?«
»Aber in dem Moment, als Ben jene Leuchtrakete startete, erschien etwas auf dieser Seite, und Caden kümmerte sich augenblicklich darum.«
Das Chaos der Umgebung verhedderte die Sondierung der Murmelnde Nacht mehr und mehr. Yang Zicang hatte in diesem Moment keine Erinnerungs-Magiemuster skizziert, es war einfach keine Zeit gewesen zu entwirren, was auf Cadens Seite geschehen war.
»He, ihr zwei. Trockene Kleider?« Die Stimme des alten Mannes kam von hinten, er hielt einen Satz altmodischer Strickwaren, wahrscheinlich ein Frühling-und-Herbst-Kaltwetter-Anzug, den seine Frau für ihn vor Jahrzehnten genäht hatte.
Der saure Hauch uralten Schweißes, nie ganz herausgewaschen, erreichte ihre Nasen. Beide Männer schüttelten einmütig die Köpfe.
»Ihr seid bis auf die Knochen durchnässt. Der Atem des Teufels wird euch das Leben kosten.« Der alte Mann drängte sie. »Zieht sie an. Kümmert euch nicht um den Geruch. Ich war stur darin, sie selbst zu tragen.«
He Yishus Mund zuckte.
Yang Zicang warf einen Blick auf den gemischtrassigen gutaussehenden Mann neben sich. »Yishu, zieh dich um. Bewache diesen Ort. Ich gehe da rüber.«
»Was? Ihr geht wieder raus, zu einer Zeit wie dieser?« Der alte Mann war entsetzt.
»Hier zu bleiben, wird die Gefahr nicht verringern. Was auch immer passiert, beschützt Ebisellele und diese Kiste.«
Damit tauchte Yang Zicangs Gestalt in den Regen. Er war nicht besorgt, dass die fünf Männer in diesem Moment versuchen würden, die Kiste zu stehlen. Sollten sie es wirklich vorhaben … würde es nur bedeuten, dass sie einen Ausweg hatten.