Die beiden Kutschen mühten sich mühevoll zum Rand der Barriere.
Mehrere Dorfbewohner in der Nähe, immer noch unter Schock, plapperten zusammenhanglos: »Wir kommen nicht raus! Die ganze Stadt ist versiegelt!«
»Präsident Yang, gefährliche Gestalten in der Nähe?« He Yishus Stimme kam vom Kutschenverdeck herunter. Regenwasser perlte zu Fäden entlang der Verdeckkante, die er umklammerte.
»Das ganze Gebiet gescannt. Ein paar verhalten sich verdächtig.«
Er bemerkte in diesem Moment, dass dieselben verdächtigen Gestalten, die er markiert hatte, gleichermaßen vom plötzlichen Auftauchen der Barriere erschrocken schienen. Auch sie sondierten diese unsichtbare Wand von mehreren Richtungen aus.
Der Regen hämmerte mit schweren, perkussiven Schlägen auf das Verdeck. Ebisellele, seine Tochter und der Kutscher waren mit ihrer Weisheit am Ende, als mehrere dunkle Silhouetten von jenseits der greifbaren Kraftfeld-Mauer auftauchten.
Gestalten, in schwarze Ölzeug-Regenmäntel gehüllt.
»Endlich. Wir treffen unseren Helden.«
Jede Sehne in Yang Zicangs Körper spannte sich zum Zerreißen. Seine Aura verhärtete sich; seine Sinne harkten die Dunkelheit.
Eine Barriere …
Nun, zumindest hatte er jene Gestalt noch nicht gesehen. Diejenige, die die Qijun-Stadt innerhalb ihrer Barriere abgeschlachtet hatte. Die Gestalt, die den Gedanken an Widerstand welken ließ, bevor er erblühen konnte. Aber sie konnte jeden Herzschlag hinter dem eigenen Rücken erscheinen.
»Yishu, Augen auf jeden Winkel um mich herum.«
»Verstanden! Du behältst auch meinen blinden Fleck im Auge!«
He Yishu, oben auf der Kutsche, war halb gehockt, eine Hand an die Verdeckkante geklammert, um nicht ohne Vorwarnung rückwärts gerissen zu werden.
Aber sie wussten beide: in der dunklen und dichter werdenden Regennacht, einem Feind gegenüberstehend, der Raum nach Belieben aufreißen konnte, klangen jene Worte hohl wie eine Glocke ohne Klöppel.
»Ihr da drinnen.« Der Mann im schwarzen Ölzeug-Gewand am Rand des Kraftfeldes sprach. »Bildet euch nicht ein, ihr könntet diese Barriere verlassen. Abgesehen vom natürlichen Ausdruck der fünf Elemente kann nichts, das menschliche Lebenskraft oder Willen trägt, diese Ketten brechen.«
»Wer seid ihr Leute!« Ebisellele brach aus der Kutsche hervor. Der Regen klatschte augenblicklich sein Haar flach. »Was ist euer Zweck!«
»Ihr alle dürft mich Herr Ben nennen.« Der Mund des Mannes kräuselte sich zu einem dünnen Lächeln.
»Was unseren Zweck betrifft … Eins: heh-heh, Ehrenbaron. Hm. Vielleicht wusstet Ihr nicht einmal, dass Ihr diesen Titel tragt. Egal. All dies endet sehr bald. Eure Welt und Eure Identität gleichermaßen werden zu Nichts. Unsere Forderung ist einfach: Händigt das Geheimreliquiar aus. Dann geht und genießt, was auch immer an Tagen Euch verbleibt.«
He Yishus Herz machte einen Satz. Sein Blick flog zu Yang Zicang. Also deshalb hatte er gesagt, sie müssten nur Ebisellele beschützen – er hatte die ganze Zeit gewusst, dass der Mann einen Schatz besaß.
Was für eine Art von Ding war dieses Geheimreliquiar, um einen so gewaltigen Einsatz zu rechtfertigen?
»Ihr … ihr seid tatsächlich hinter dem Geheimreliquiar her!« Ebisellele stolperte rückwärts.
»Wir haben bereits etwas innerhalb dieser Barriere platziert, etwas, das ausreicht, um alles hier zu zerstören. Selbst ein Held des Nebels wird nicht entkommen.«
»Ihr, « Lianna stieß ihren Kopf in Wut heraus, nur um vom Kutscher zurückgezerrt zu werden. Aber sie riss sich los, ihre Stimme stockend und zitternd, als sie in den schwarzen Regen hinein rief: »Heldenbruder, das kannst du doch richten, oder?«
Die Worte waren kaum verklungen, als Gestalten aus den feuchten Gassen auf beiden Seiten hervorplatzten, augenblicklich von der Konfrontation angezogen.
Sechs Männer, Augen scharf wie Klingen, fegten über die Kutsche. Dann rasteten ihre Blicke auf den dunklen Silhouetten jenseits der Barriere ein, wie Vipern, die Beute wittern. Ihr Anführer, Asis, verlangte schroff:
»War das euer Werk? Ihr wollt uns alle hier einsperren, um zu sterben?«
»Oh? Und wer mögt ihr sein?« Herrn Bens Stimme gerann vor Gereiztheit.
»Spiel nicht den Narren!« Ein Mann mit spitzen Ohren lachte, ungläubige Wut in seiner Stimme. »Ist das alles nicht für meinen Blutlinienring? Sich solche Umstände zu machen?«
»Das stimmt«, rief ein anderer, der herbeigeeilt war.
»Der Regen, der durch die Barriere geht, der muss natürlich sein, nicht wahr! Also, wie habt ihr es bewerkstelligt? Ich weigere mich zu glauben, dass ihr eine Schimmer-Investition machen würdet, nur um das Wetter für einen einzigen Blutlinienring zu verändern.«
Blutlinienring? Yang Zicangs Pupillen zogen sich scharf zusammen. He Yishu, auf dem Kutschenverdeck, fühlte sein Herz einen Satz machen.
Ihre Lage war, vom Ausharren bis zum Eintreffen von Rettern abgesehen, ein nahezu unlösbarer Knoten. Und doch … diese Männer, die so plötzlich aufgetaucht waren, fühlten sich fast an wie ein Fluchtweg, der eigens für sie ausgelegt worden war.
Herr Ben erstarrte.
Die Gestalten, die ihn flankierten, zogen sich rasch ein paar Schritte zurück und murmelten mit gesenkten Stimmen.
»Verdammt! Ausgerechnet jetzt auf jemanden zu stoßen, der eine Statue trägt …«
»Wir müssen bestätigen, welchen Blutlinienring ihre Statue hält. Wenn er dieselbe Komponente teilt wie die, die wir arrangiert haben, ist unser Plan ruiniert.«
»Verabscheuungswürdig …« Nach einem Gewirr von Geflüster blickten die Männer zu ihrem Anführer auf. »Herr Ben.«
Der Mann, Herr Ben genannt, verengte seine Augen. Er hob eine Hand, um das Gemurmel hinter ihm zum Schweigen zu bringen, sein Blick harkte zwischen den sechs Eindringlingen und Yang Zicang hin und her. Als er schließlich sprach, sickerte Gereiztheit durch jede Silbe.
»Meine Herren.« Herr Bens Blick kam auf Yang Zicang zur Ruhe. Er holte einen kurzen, aufgebrachten Atemzug. »Was ist euer Blutlinienring?«
Während er die kaum gezügelte Wut des Mannes beobachtete, tauchte ein Gedanke in Yang Zicangs Geist auf: Dieser Mann hatte Rang, aber seine Beherrschung seines eigenen Temperaments war schwach. Er trug die Gestalt eines zivilen Funktionärs innerhalb eines politischen Apparats, nicht eines Feldkommandeurs, der zwischen Herzschlägen über Leben und Tod entschied.
Er war über seine eigene Analyse erschrocken. Hatte sich sein Denken wirklich geschärft, als seine mentale Stärke wuchs?
Dann stach ihn ein schärferer Instinkt: Die Reaktion des Mannes war übertrieben. Vor bloßen Augenblicken war seine Haltung ihnen gegenüber gründlich abfällig gewesen, als ob alles behaglich in seiner Handfläche läge.
»Ihr wisst nicht einmal, welchen Ring wir tragen?« Die Männer spotteten.
»Solange ich noch Geduld habe, nennt euren Preis!« Herrn Bens Stimme war mit unterdrücktem Gift gespannt.
Yang Zicangs Gedanken rasten mit Blitzgeschwindigkeit. Er spielte Herrn Bens letzte paar Sätze noch einmal ab.
[Ich sehe es jetzt: die augenblickliche Erklärung der Eigenschaften der Barriere – es war, um uns ihre Stärke verstehen zu lassen und jeden Gedanken an Widerstand aufzugeben …]
[Soldat Nummer Vier ist immer noch nicht erschienen. Und sie wissen, dass ich von der Barriere weiß.]
Noch entscheidender: jene Gefahr, von der gesagt wurde, sie würde selbst das Nebelvolk vernichten und dennoch das Geheimreliquiar unversehrt lassen … Die Antwort war bereit, hervorzuspringen!
Sein Blick rastete auf dem zunehmend aufgewühlten Herrn Ben ein.
Und dann lächelte er, ein kaltes, wissendes Lächeln, das durch den Regenvorhang schnitt:
»Herr Ben.«
Der Kopf des Mannes schnellte hoch.
»Diese Gefahr, die Ihr vorbereitet habt … es ist dämonische Aura-Kontamination, nicht wahr? Und jene Statue – sie kann sie eindämmen?«
»I-ihr! Wie könnt Ihr, «
Herr Ben stolperte rückwärts, verblüfft, dann wirbelte er zurück, wütend. »Verdammt, Ihr blufft!«
»Dämonische Aura-Kontamination!« Ebiselleles Gesicht bleichte zu Papier-Weiß.
Lianna klatschte beide Hände vor den Mund, voller Entsetzen.
Die sechs Männer fühlten sich, als wären sie in eine Eisgrube gestürzt. Sie starrten einander ungläubig an, dann wandten sie sich mit Todesblicken zu jenen jenseits der Barriere.
»Sie wollten dämonische Kontamination gegen uns einsetzen? Kein Wunder!«
Nun drehten sie sich zurück und sahen, dass der Regen das Make-up vom Gesicht des Mannes jenseits des Kraftfeldes gewaschen hatte und sein wahres Antlitz enthüllte.
Plötzlich rief jemand: »Wartet, könnte es sein … Ihr seid der Held selbst!«
»Was!« Die sechs, die gerade erst angekommen waren, machten nun, durch jenen schwachen Schimmer, die große, aufrechte Gestalt aus, die inmitten des Regens vor ihnen stand. »Es ist wirklich der Held! Großer Himmel!«
Die sechs Männer drängten auf einmal vorwärts, die Aufregung wuchs.
Ihr Anführer, ein großer, breitschultriger Mann, schwang ohne Zögern das Bündel von seinem Rücken, zog ein in Samt gehülltes Päckchen von halber Armlänge hervor und hielt es Yang Zicang entgegen.
»Dies ist eine Blutlinienstatue, die wir von einem gefallenen Nebelvolk erlangt haben. Held. Mein Name ist Asis.«
Herr Bens Stimme bebte vor Wut: »Ich akzeptiere solch einen Zufall nicht, dass die Statue, die ihr zufällig tragt, mit einem bereits gelagerten Blutlinienring, zufällig in der Lage ist, das Geschenk einzudämmen, das wir für euch vorbereitet haben.«
Was für ein perfektes Fenster dies gewesen war, vielleicht das einzige. Das Nebelvolk vor ihm konnte jeden Moment gehen. Und nun entwirrte sich all ihre Mühe an einem so absurden Zufall!
Yang Zicangs Augen, unter der Krempe seines Hutes, betrachteten den Gegenstand, den seine Hand nun berührte, stetig, unergründlich.
[Ich habe eine Blutlinienstatue entdeckt.]
Er zog die dünne Kordel, die das Samtpäckchen zusammenzurrte, und zog sie hinunter, um eine Steinfgur zu enthüllen, ihr halbes Gesicht in Wut verzerrt.
[Ich habe eine Erst-Ring-Statue ›Turbulente Zerstörung‹ berührt.]
»Turbulente Zerstörung.«
Yang Zicang sprach die Worte flach. Seine Stimme war leise, doch sie schlug wie ein Donnerschlag in den Ohren der Umstehenden ein. Er brauchte keine Bestätigung von Herrn Ben – die Reaktion von Ben und seinen Männern sagte ihm alles, und ein schwaches Lächeln berührte den Winkel seiner Lippen.
Diese Schnitzerei, dies war der Schatz, der die dämonische Kontamination schlucken konnte, die sie bereitgemacht hatten. Eine Blutlinienstatue.
»Wie kann das sein!« keuchte ein Mann im schwarzen Ölzeug-Regenmantel.
»Es ist möglich. Eine Eins-zu-Acht-Wahrscheinlichkeit, schließlich.« Herr Ben hob eine Hand, seine Stimme kochend.
»Verdammnis, wie konnte es so zufällig sein? Könnte einer von ihnen eine Schimmer-Investition tragen?«
Bens Herz war von Enttäuschung und Wut zerrissen.
Ein anderer Mann sagte dringlich: »Herr Ben, was nun? Wenn die Dinge so stehen, unsere Gegenmaßnahmen … warum nicht abziehen? Selbst wenn wir sie gefangen halten, in ein paar Tagen werden andere Nebelvolk die Nachricht hören und für ihn kommen.«
»Nein«, sagte eine andere regenumhangte Gestalt. »Selbst wenn wir das Geheimreliquiar irgendwie noch handhaben könnten – nächstes Mal wird es sich als weit schwieriger erweisen, Yang Buchen in die Falle zu locken.«
Gedämpftes, dringliches Gemurmel rieselte durch den Regen.
Herr Bens Ausdruck verzerrte und verschob sich, während er zusah, wie Yang Zicang seine Finger über die Blutlinienstatue gleiten ließ.
Turbulente Zerstörung. Also deshalb hatten diese sechs geglaubt, die Falle sei für sie gelegt. Ein Blutlinienring, der die Zerstörungs-Blutlinie trug – wo immer er hinreiste, rief er Zerstörung selbst hervor. Diejenigen, die um ihn stritten, würden seinen Wächtern demonstrieren, was ›alles in Plünderung zerstören‹ wirklich bedeutete.
-[Distributor Rocky Tatar Mingqi erwartet meine Lieferung.]
»Nun denn. Es scheint, mir bleibt nichts anderes übrig, als die Erfahrungen zu verkaufen, die ich gehortet habe.«
Yang Zicang lächelte schwach, gelassen. Die sechs vor ihm waren mehr als bereit zu verkaufen, selbst zu dem exorbitanten Preis von über zweihunderttausend Silbermünzen. Auf die Stärke des Wortes Held allein vertrauten sie, dass er die Schuld später begleichen würde. Sie wussten: Wenn ein Nebelvolk es wünschte, erforderte es nur Monate, ein wohlhabender Mann zu werden.
»Wie wird dieses Ding benutzt?« rief He Yishu von oben.
-[Distributor Erster Mond, Locarme, hinterließ mir eine Nachricht: Die erste Chaos-Blutlinie, die eine Statue enthält, mag jede Blutlinie sein. Aber von der zweiten an, bis zur fünften, muss jede nachfolgende Chaos-Blutlinie mindestens eine Blutlinie mit der ersten teilen. Zum Beispiel: Diese Statue, die Turbulente Zerstörung enthält – die zweite Chaos-Blutlinie, die sie aufnimmt, muss ebenfalls entweder Turbulent oder Zerstörung enthalten. Die dritte muss eine Blutlinie mit dem teilen, was die erste und zweite enthalten.]
-[Distributor Zweiter Mond, Dian, hat erneut den Preis des Vorspiels zum Glorienschein, das ich gegenwärtig nähre, auf 135 % erhöht.]
He Yishus Gesicht hellte sich auf. Er gab weiter, was der Distributor des Ersten Mondes gesagt hatte.
Ein Flackern von Überraschung huschte über Yang Zicangs Gesicht. Sie beide erfassten die Funktion von Blutlinienringen und -statuen in genau demselben Augenblick. Also trugen die Blutliniennamen alle jenen seltsamen, überlappenden Rhythmus – es waren trübe Chaos-Blutlinien. Und die Blutlinienstatue war genau das Instrument, das erforderlich war, um Chaos-Blutlinien in reine zu läutern.
»Was bedeutet … es gibt noch einen anderen trüben Blutlinienring irgendwo in dieser Stadt, genau jetzt.«
Yang Zicang blickte, mit ungehasteter Zuversicht, auf den Mann, dessen Ausdruck zu purem Gift geronnen war. »Und ich habe zufällig, über diese Zeit, eine nicht geringe Anzahl verkaufbarer Erfahrungen auf Lager gelegt.«
Herr Ben knirschte mit den Zähnen und wich zwei Schritte zurück. Er wusste, der Held scherzte nicht. Der Mann hatte wahrhaft das Kapital, die sofortige Kontrolle über eine Statue zu ergreifen, die nie ihm gehört hatte. »Schätzt euch glücklich. Wir gehen.«
Yang Zicang schritt vorwärts. Er stand rammengerade hinter der Barrierenwand und sah ihren sich zurückziehenden Rücken nach, ein General, der den Besiegten beim Fliehen zusieht.
»Da Ihr so verzweifelt das Geheimreliquiar an euch reißen wolltet, nehme ich an, das Geschenk, das Ihr für mich vorbereitet habt, würde keine Blutlinie des Zerstörungs-Aspekts einsetzen. Also ist es Turbulent, dann. Dieser Regen, er war gemeint, die Bühne für Turbulent zu bauen, nicht wahr?«
Herr Ben wäre beinahe ausgerutscht und hingefallen.
»Ihr unverschämter Köter, prahlt, solange ihr könnt. Jemand wird mit euch abrechnen, früher oder später.« Er wirbelte herum und stieß einen Finger gen Himmel. »Ich werde beten. Merkt euch meine Worte. Ihr werdet scheitern. Ganz gewiss.«
Yang Zicang wurde zunehmend sicher, dass der Mann irgendein Aristokrat war, eingebettet in bestimmte Organisationen. Als er die wutschnaubende, sich zurückziehende Silhouette betrachtete, berührte ein schwaches Lächeln den eigenen Mundwinkel.
Gefährlich, mehr noch als die Cheling-Stadt. Aber zumindest war es ohne wahres Blutvergießen vorübergegangen.
He Yishu ließ seine Schultern einen Bruchteil nachgeben.
Die sechs um sie herum, der Vater und die Tochter, der Verwalter, der Rest in der Kutsche – alle ließen lang angehaltene Atemzüge los. Wahrlich eines Helden würdig.
Das Glück hatte seine Rolle gespielt, überlegten sie. Aber ohne die messerscharfe Wahrnehmung des Helden wäre die Lösung dieser Katastrophe wahrscheinlich erst entdeckt worden, wenn die dämonische Aura tatsächlich ausgebrochen wäre.
Und dann, gerade als alle diesen kollektiven Atemzug der Erleichterung ausstießen, schienen sie irgendeine Phantompräsenz ebenfalls tief seufzen zu hören.
»Ruhig darauf warten, dass die Kräuselungen des Schicksals sich ausbreiten und den Lauf der Ereignisse entfalten … es scheint, dass dies allein die Nadel nicht richten kann.«
Yang Zicangs schwaches Lächeln gefror. Die Atmosphäre der Welt selbst schien sich zu dehnen, zu verlangsamen. Aus der fernen Baumlinie schritt ein in ein Gewand gehüllter Mann, auf einen rohen Holzstab gestützt, hervor. Er stand mit unmöglicher Klarheit hervor, denn der Pfad unter seinen nackten Füßen schimmerte, als wäre er in das phantomhafte Licht des Sonnenuntergangs getaucht.
»Ihr seid es!«
Der Mann lächelte Yang Zicang zu, so mild, so kultiviert wie zuvor, dann ließ er seinen Blick zu der Handvoll Gestalten gleiten, die sich zum Gehen gewandt hatten.
»Ihr beabsichtigt zu gehen, einfach so? Wacht auf. Ihr geht einen falschen Weg.«
Die regenumhangten Männer beäugten den geheimnisvollen weißgewandeten Fremden mit sträubender Vorsicht.
Yuesu sprach zu Ende. Er hob den Kopf zu Yang Zicang. »Heißt euer Ende willkommen.«
Ein Tippen des Holzstabs, und der schwache Lichtpfad vor ihm schien wahrhaft eine Straße unter einer untergehenden Sonne zu werden.
Er ging langsam vorwärts entlang jenes Pfades. In einem Atemzug entfaltete sich eine Kette von Yuesus Silhouetten die Straße hinunter, und gleichzeitig, auf der Lichtstraße, erblühten zahllose Phantom-Bilder von Dorfbewohnern ins Sein. Jene schmalen Pfade nachziehenden Lichts schoben den Regenvorhang beiseite und reichten tief in die Stadt hinein.
Yang Zicang und He Yishu, ihre Gesichter sich verdüsternd, drehten die Köpfe und verfolgten dieses Leuchtfeuer, das in der Dunkelheit aufflammte.
Ringsum starrte man in gefrorener Furcht: Auf jener Straße, bei jedem Schritt oder zwei, stand noch eine Silhouette des Mannes wartend.
Yuesu kam schließlich neben einem kleinen Restaurant im Herzen der Stadt zum Halt.
Das Restaurant, in Nacht ertrunken, war plötzlich von einem quellenlosen Sonnenlicht erleuchtet, wie eine Bühne in einem Theaterspiel. Der große Mann, der gerade seine Tür erreicht hatte, Rucksack auf dem Rücken, studierte unter dem Schutz seiner Gefährten die hängende Speisekarte.
»Bin … das ich?« Asis starrte, verblüfft, auf die mit kristalliner Klarheit in der Ferne projizierte Szene.
Und in genau diesem Moment wurden alle Phantome lebendig, als ob ein einziger Augenblick aus der Abenddämmerung vor ihnen zurückgespielt würde.
In der nächsten Sekunde: alle Anomalien verschwanden. Die Lichtstraße. Die Phantome des Sonnenuntergangs. Yuesu selbst. Fort, ohne eine Spur.