Jennifer, la tenue impeccable, le visage tendu, descendait l’échelle de corde du dirigeable vers le sol.
Ses pieds touchèrent terre. La ville, noire, déserte, sans vie, dégageait une atmosphère étouffante, singulière, difficile à décrire, qui donnait envie de reculer.
Si seulement ce lieu avait été une lande sauvage, passe encore, il aurait au moins possédé une forme de grandeur naturelle.
Mais ces constructions artificielles, totalement dépourvues de tout souffle de vie, ajoutaient au contraire une qualité sinistre et glaciale dont on ignorait l’origine. Peut-être cela faisait-il aussi partie de la création humaine.
Cette dame en pantalon et veste noirs sentit une oppression immense l’envelopper, venue du sol comme de toutes parts. Elle se contenta d’un seul regard avant de suivre rapidement les messieurs et dames venus l’accueillir vers l’autre bout de la longue rue.
En réalité, elle savait qu’elle aurait dû y aller plus lentement. Elle avait vu les efforts des chercheurs sur le dirigeable. Elle savait que ce système de retransmission de l’Arche du Monde, reposant sur les dirigeables, allait bientôt être récupéré par l’Empire.
Sans ce système, l’influence de l’Arche du Monde sur la propagande concernant la situation mondiale future retomberait à ce qu’elle était à l’origine pour ce genre de comité de secours.
Ces deux ou trois dernières heures, elle avait envisagé toutes sortes de scénarios.
Après cette nuit…
À l’avenir, beaucoup se souviendraient encore de l’Arche du Monde, mais elle n’aurait plus jamais une telle influence.
Les talons claquant sur le sol de la longue rue déserte, Jennifer, marchant rapidement, reprit son souffle.
Elle regarda devant elle l’échelle de corde qui pendait de la nacelle d’un autre dirigeable, qui n’osait pas trop s’approcher du sol. Ces énormes objets flottants, et leurs écrans latéraux capables de diffuser des images.
Il suffisait de voir comment la projection occasionnelle de films muets dans les campagnes pouvait attirer les villageois de plusieurs villages alentour, voire ceux habitant à dix ou vingt lis, qui bravaient la nuit pour venir regarder. On mesurait à quel point ce mode de transmission d’information, révolutionnaire pour l’époque, était important, et constituait un pouvoir invisible que tous les pays cherchaient ardemment à contrôler.
Si l’Empire l’obtenait seul, alors pendant longtemps, peut-être que dans le monde, en particulier dans le Centre-Nord, les principaux canaux et… contenus d’information des gens seraient monopolisés par la force qui contrôlerait ce système. C’était une puissance d’invasion culturelle difficile à estimer.
«Madame, attention à vos pas. Nous sommes arrivés.»
Enfin, le moment d’intervenir était venu.
«Montez la première. Nous vous protégeons d’en bas, mademoiselle Jennifer.»
À l’origine, en dehors de gagner du temps en attendant un éventuel retour du président Yang Buchen,
la main de Jennifer toucha l’échelle de corde. Elle se le confirma une fois de plus mentalement.
Il ne restait qu’à… refuser au nom de l’Arche du Monde le système que l’Empire exigeait.
Par la suite, Hevenzok pourrait, grâce à l’avantage que le quartier général de l’Arche du Monde se trouvait déjà sur son territoire, s’efforcer de récupérer la «Filiale de Kruen de l’Arche du Monde», dont les dirigeables allaient être repris par l’Empire, et de la relancer.
Haili Keni, par une décision de la mission diplomatique… faire basculer l’Arche du Monde du côté de Hevenzok. Tout tenait à un mot d’elle.
Ayant grimpé de quelques mètres, Jennifer laissa échapper un léger soupir et regarda en bas les soldats qui levaient les yeux pour assurer sa sécurité, ainsi que les bâtiments vides, silencieux et morts derrière eux.
Keni voulait-elle, pour préserver les bonnes relations entre sa famille et l’Arche du Monde, laisser le pouvoir de décision à quelqu’un d’autre ?
Mais après tout, l’Empire aussi coopérait. Obtenir la source d’émission des signaux tout en minimisant l’apaisement de cette affaire.
Sinon, un empire aussi vaste que Shtefn n’aurait pas accordé plus de trois heures d’attente pour une décision, un appel sur ligne dédiée, puis une autre occasion de communication.
Son expression se fit plus résolue tandis qu’elle grimpait à l’échelle de corde. Haili Keni, la tâche d’apaiser le président de l’Arche du Monde ne reposait plus que sur toi.
…
Hevenzok.
Dans une chambre de la résidence de la famille Haili.
Haili Keni, qui avait pris un bain et enfilé une jupe, était assise au bord du lit. La dame Xie Lin, en longue jupe de velours tombant au sol, s’assit doucement à côté d’elle sur le bord du lit.
«Toujours en colère ?»
Haili Keni fixait le plancher : «Non, maman. Je trouve juste que… c’est trop absurde.»
Ne recevant pas de réprimande de sa mère, Haili Keni leva la tête et regarda le visage pur de la belle dame au sourire doux.
«Depuis quand vouliez-vous envoyer Fenny auprès des Brumeux ?»
«Depuis que tu as commencé à chercher des informations sur la “Glace de la Mer de Brume” dans la bibliothèque familiale.»
C’était donc à ce moment-là. La jeune fille assise sur le lit sentit une colère qu’elle ne parvenait pas à exprimer. Un sentiment absurde et répugnant l’enveloppait.
La dame prit la main un peu froide de la jeune fille :
«La famille a besoin de quelqu’un pour passer à l’ère suivante. C’est juste que tu ne le savais pas. Certains secrets…»
«Ce coffret, Fenny, depuis quand est-elle au courant ?»
Le sourire de la dame s’estompa légèrement, et son regard se porta ailleurs un bref instant. Après un silence de plusieurs secondes, elle dit : «C’était… il y a un peu plus d’un an.»
«Elle a accepté ?»
Les yeux de la dame roulèrent avec vivacité. Elle hocha doucement la tête avec un petit «hum».
Haili Keni ferma les yeux, submergée par la douleur. Puis une colère lui donna envie de tirer Fenny par les airs et de lui donner quelques bonnes claques sur les fesses pour se défouler.
«Il n’y a vraiment pas d’autre moyen, maman ! Devoir en passer par de telles choses, nous…»
«Nous n’avons plus le temps.»
Xie Lin tapota doucement le dos de la main de Haili Keni :
«Ma bonne enfant, tu es trop brillante, et nous te connaissons trop bien. C’est pourquoi nous savions tous que tu n’accepterais pas un tel arrangement. Mais ta sœur est différente. Ses études ne sont que moyennes. Même si elle a suivi en secret le même entraînement aux armes à feu et à l’endurance physique que toi, elle n’a pas ta vivacité d’esprit ni ton agilité. Sans parler de toutes ces tâches administratives à traiter aux côtés du général.»
«Alors comment pourrait-elle bien jouer mon rôle auprès du général ?»
«Ce n’est plus nécessaire maintenant.»
La dame dit d’un ton léger :
«Tu sais bien que ta sœur allait parfois dans la villa que tu as achetée. Elle s’occupait pour toi de maintenir les relations avec les Brumeux. Sinon, ces histoires de peintures à l’huile n’auraient pas pu se vendre si facilement et si vite.
«Sa nature douce lui a permis de se faire beaucoup d’amis dans les milieux artistiques et commerciaux. C’est pour cela qu’il a été si facile, aujourd’hui, de fournir les matières premières pour les peintures, d’organiser des salons, de partager et de vendre de petits objets d’art avec les Brumeux.»
Elle serra de nouveau la main de Keni :
«Et ce n’était pas la famille qui s’en chargeait. À l’époque, le général de division et toi, vous n’aviez pas le temps de vous occuper de tout cela. En fait, pour les relations humaines dans le monde profane, tu devrais aussi prendre exemple sur ta sœur.»
«Moi aussi, j’en ai fait, pourtant.»
Haili Keni était un peu en colère, mais il est vrai que sa sœur avait dit qu’à ses moments libres, elle irait l’aider auprès de ces deux Brumeux, et de ce bel homme.
La jeune fille battit des paupières.
Depuis toujours, sa sœur était comme une ombre, se faisant souvent passer pour elle. Mais comme elle avait toujours fait preuve de beaucoup de retenue, après quelques protestations vers l’âge de quinze ou seize ans, même la famille avait dit que, puisqu’elle devait être formée pour travailler dans une agence secrète et ne pouvait pas révéler son identité, on la laissait faire…
Haili Keni referma les yeux et poussa un long soupir. Elle ne voulait plus penser aux affaires de sa sœur.
Un sentiment très difficile à décrire emplit le cœur de Keni. Puis, repensant à ce qu’elle avait fait les jours précédant son confinement, elle dit :
«C’est parce que j’ai aidé les Brumeux à chercher ce secret que vous avez pensé… que…»
Son cœur battit deux fois plus fort. Soudain, d’une voix troublée, elle ajouta :
«Ce mauv… il… accepterait peut-être de m’accueillir ?»
«Tu ne sais pas ce qu’un objet comme la Glace de la Mer de Brume représente comme secret pour les Brumeux. Tu ne peux donc pas mesurer la place que tu occupes déjà dans l’esprit de ce président Yang.»
«L’exploitation, c’est rare, peut-être ?»
Haili Keni leva la tête avec humeur :
«C’est normal de venir nous consulter, nous les familles, non ?»
«Nous avons analysé la personne de Yang Buchen à travers de nombreux canaux d’information. Pour qu’il te confie cette affaire, la place que tu occupes dans son esprit n’est pas inférieure à celle des deux dames qui l’entourent.»
La dame réfléchit un instant :
«Et d’après ce qu’il a fait avec la villa que tu as achetée auparavant, on peut le voir. Tu es une personne en qui il a confiance.»
Confiance…
La dame sourit : «Rassure-toi. Ainsi, si tu proposes de le suivre pour traverser la mer, ce sera très facilement accepté.»
«C’était donc ça.»
«À l’origine, Fenny aurait pu bénéficier d’une aide plus importante de sa part. Seulement, d’après des renseignements que nous venons d’obtenir, la capacité d’acquisition d’informations du président Yang Buchen est bien plus profonde et plus vaste que nous ne le pensions.
S’il y a cette dame légendaire, avec les informations qu’elle détient sur nos familles, il serait très facile pour elle de percer à jour l’affaire de ta sœur. Et certains signes indiquent qu’elle a peut-être déjà été soupçonnée… »
« Fenny est vraiment soupçonnée ? »
Haili Keni, qui était confinée depuis un bon moment, ne se rendit pas compte de la rapidité avec laquelle elle posa cette question.
La dame à côté d’elle jeta un regard oblique, évalua mentalement les pensées de sa fille aînée en cet instant, puis, avec un sourire doux masquant un léger désarroi intérieur, dit lentement :
« Fenny… depuis tout ce temps, elle n’a pas transmis de bonnes nouvelles, et ne propose pas non plus de revenir. Nous supposons que M. Yang Buchen, qui l’évite souvent ces derniers temps, a peut-être pris conscience de quelque chose. C’est juste que… hélas, nous ne savons pas non plus. »
Ce mauvais garçon.
Et une mystérieuse femme experte en collecte de renseignements ? Haili Keni, tête baissée, réfléchit : qui cela pouvait-il être ? Soupirant intérieurement, elle dit, feignant le mécontentement mais d’un ton plus léger :
« Si M. Buchen découvrait que ma sœur se fait passer pour moi, cette affaire n’aurait plus lieu d’être, n’est-ce pas ? »
« Non. »
« Si sûre ? » Haili Keni leva les yeux.
La dame la fixa du regard : « Dans le pire des cas, si tu le demandes, le président Yang t’emmènera quand même vers le prochain continent de l’ère. Si tu réussis cette mission, la vie de Fenny en sera heureuse pour toujours. Tu sais, ce qui convient le mieux à Fenny, c’est d’être une épouse vertueuse qui s’occupe de son mari et de ses enfants. »
Un grésillement électrique retentit dans l’air.
La dame au sourire discret tourna la tête vers l’extérieur, au-delà de la grande fenêtre. Dans la nuit, la silhouette du dirigeable flottait lentement au-dessus de la silhouette des tours et des bâtiments. L’écran rectangulaire sur son flanc clignotait, commençant à s’illuminer d’une fluorescence.
Participer à l’édification de l’Arche du Monde resterait à jamais, pour la famille Haili, et même dans l’histoire de la famille, un exploit digne d’être célébré en lettres majuscules.
Protéger et contribuer à construire ce système de radiodiffusion au milieu de l’apocalypse, quelle fierté.
Seulement, ce soir, ce système de diffusion avait un problème.
À plusieurs reprises, il avait émis d’étranges messages, mais cela faisait maintenant un moment qu’il était silencieux.
Haili Keni vit le sourire de sa mère se figer étrangement sur son visage.
— « Vo… Vous… bonjour… »
« Hein ? » Haili Keni reconnut ce timbre un peu familier, mais légèrement étranger.
« C’est… » La dame en jupe longue se leva.
Le dirigeable de l’Arche du Monde, d’ordinaire silencieux la nuit, émettait à cet instant un son qui, sans égaler le tumulte du jour, était assez fort pour être entendu distinctement par les gens à un ou deux lis à la ronde.
Sur l’écran scintillait une image en noir et blanc, beaucoup plus nette que le jour, avec parfois des sauts d’image et des décrochages.
Au fur et à mesure que le signal se stabilisait, les traits d’une dame apparurent progressivement.
« C’est ! »
Haili Keni regarda la silhouette qui se dessinait sur l’écran.
Elle attrapa les jumelles posées sur la tête du bureau. Dans le monde actuel, en particulier dans les villes dotées de dirigeables, c’était un article qui se vendait comme des petits pains.
Plus on s’éloignait du centre-ville, plus la focale des jumelles vendues était longue.
Les lentilles se posèrent devant les yeux de Haili Keni. L’image du ciel nocturne lointain s’agrandit en tanguant.
« C’est… Fenny ? » La poitrine de Haili Keni se serra dans une profonde inspiration.
— « Keni, qu’est-ce que tu fais ? »
Du dirigeable provenait une voix hachée, comme si quelqu’un baissait délibérément le volume à cet instant. Et cette voix continuait de s’affaiblir.
À l’écran, le doux sourire de la jeune fille en noir et blanc se mua brusquement en surprise. Elle tourna la tête : « Je, Jenni… Fer… non, c’est… »
— « Tu… »
L’image devint totalement muette. Même la caméra pivota ailleurs. Elle allait pointer vers la ville obscure quand un bras robuste la bloqua et la fit pivoter en sens inverse.
Alors, les gens qui allumaient des feux de camp dans la ville virent sur l’image tremblante deux femmes, entourées de plusieurs personnes en uniforme, en train de parler avec une certaine véhémence.
Cependant, la plupart du temps, celle qui était la plus émotive était la dame plus âgée, au visage ordinaire. L’autre, elle, se contentait de croiser les mains devant sa poitrine, s’efforçant de garder le sourire pour éviter que la dispute ne s’envenime.
« C’est… Fenny ?! » La dame, incrédule, s’efforça de scruter l’image. Puis, voyant les jumelles sur les yeux de sa fille, elle les lui arracha et les plaqua devant ses propres yeux.
Partout dans la ville, beaucoup remarquèrent ce qui se passait là-haut.
« Qu’est-ce que ça veut dire ? »
« Je ne sais pas. C’est un nouveau film ? »
Soudain, le son revint dans l’image. C’était une voix d’homme. La caméra se recadra sur cet homme d’âge mûr au visage rond et souriant :
« Mesdames et messieurs, voici des images en direct que nous avons accélérées, transmises, enregistrées et diffusées. »
« Des images en direct ? »
— « C’est une tentative spéciale. Notre personnel s’est presque tué à la tâche pour compresser le temps et vous présenter ce qui se passe en ce moment même, dans le ciel de la capitale de l’Empire de Shtefn. »
« Hein ? »
« Quoi ? Qu’est-ce qu’il raconte ? Je comprends rien. »
« Ça veut dire que c’est pas du cinéma muet, c’est ce qui est en train de se passer à Kruen ? »
Près des feux de camp, des gens affairés levaient la tête en se grattant le crâne.
À peine l’homme à l’écran eut-il fini de parler que l’objectif fut soudain saisi et déplacé par une main. Apparut alors la silhouette d’un homme en uniforme militaire : « Citoyens, nous sommes… »
L’image devint brusquement noire. Quand elle réapparut, c’était de nouveau la silhouette de la jolie dame face à la caméra.
— « Bonjour tout le monde,** » dit-elle.
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