Ein Stimmengewirr hallte durch den ganzen Konferenzraum.
Inmitten der vielen Gespräche starrte Yang Zicang ihn verblüfft an, als er allmählich erfuhr, was Wagg vollbracht hatte.
Wagg, der ebenfalls von zwei Männern mittleren Alters in Militäruniformen umringt war, lächelte und hob seine Teetasse zu Yang Zicang.
Dieser Bursche hatte die ganze Zeit seine Reaktion beobachtet.
Es gab keinen Anlass zu raten – Yang Zicang konnte allein an seinem Ausdruck erkennen, dass dieser Mann, das Versprechen der Arche der Welt auf ein Heiligtum vor der Apokalypse nutzend, die Anführer vieler kleiner Rebellenmilizen gesammelt und ihnen Überlebenshoffnung geboten hatte. Als das geschah, wurden diese einst rastlosen Kräfte augenblicklich befriedet.
Er muss das auch bereits geboren haben…
Für einen Moment konnte Yang Zicang nicht umhin, sich zu fragen: War dies wahrhaftig, wie er vermutete, das Gasthaus, das ständig neue Geschichten inszenierte, oder war es die Epoche selbst, die den Manipulationen des Schicksals trotzte?
Während die lebhaften Diskussionen im Konferenzraum weitergingen, flüsterten einige Flüchtlinge, die etwas Ungewöhnliches bemerkt hatten, untereinander und brachten etwas hervor, das einer Zeitung ähnelte. Kurz darauf eilte eine weitere Person herbei, die ein Notizbuch trug, und reichte es mit feierlichem Ausdruck einem sechzehn- oder siebzehnjährigen Jungen in Arbeiterkleidung aus Jeanslatzhose.
Er blätterte durch das Notizbuch. Es war ein Reisetagebuch eines Mitglieds eines Zweiges der Erdfeuer-Sekte von vor etwa zweihundert Jahren.
»Durch das Auskundschaften des Pfades war dies ohnehin etwas, das er letzten Monat hätte erhalten sollen. Nur dass sein Empfänger modifiziert wurde.«
»Nimm es. Das Schicksal wird dich ganz gewiss nahe an Präsident Yang bringen.«
Zwei Hände klopften schwer auf seine Schultern.
»Oswald. Der Name, den du all diese Jahre benutzt hast, wird ebenso deinen Erfolg sichern.«
»Ich habe auf ein Ziel gewartet.« Der jugendliche Jungen-Arbeiter zog die aschgraue Arbeitermütze von seinem Kopf. »Aber ich hätte nie gedacht, dass er es sein würde.«
Eine Schachtel ethnischer Backwaren haltend, akzeptierte der Junge die »Zeitung« und das Notizbuch. Unter den abschiedsartigen Blicken der anderen nickte er und wandte sich, um zu den inneren Mauern der Arche der Welt zu gehen.
……
Eine Limousine hielt neben dem breiten Eisentor vor einem altertümlichen Ziegel-Holz-Innenhofhaus.
Das Eisentor öffnete sich langsam, und die Vorder- und Hinterräder des Autos drehten sich gemeinsam und zogen einen eleganten Bogen, als es in den Hof fuhr.
»Miss Nika, Sie sind zurück.« Ein grauhaariger Mann mittleren Alters, der die Tür im Hof öffnete, begrüßte die junge Frau, deren Blick durch das halboffene Autofenster geradeaus gerichtet war.
»Es ist schon einige Zeit her, seit Sie zuletzt den Meister besucht haben. Soll ich ihn benachrichtigen?«
Die blasshäutige junge Frau kurbelte das Fenster etwas weiter hinunter. »Ich werde selbst gehen. Oh, und erzählen Sie nicht überall, dass ich zurück bin.«
Der Mann lächelte sofort und nickte verstehend.
Veronica Augustus, ihre kleinen Lederstiefel knackig klickend, stieg die Steinstufen hinauf. Kurz darauf erreichte sie einen Salon, in dem sanfte Musik spielte.
Gegenüber dem Phonographen, neben dem ein Dienstmädchen stand, befand sich ein viel größeres Radiogerät. Es war grob von der Höhe des halben Arms eines erwachsenen Mannes, bedeckt mit einem Blech Eisengitter, das mit kleinen kreisrunden Löchern übersät war, und verströmte eine Designästhetik, die Härte und Wärme verband, zusammengesetzt aus Metall und Mahagoni.
»Nun, wenn das nicht die kleine Nika ist. Was führt dich heute her?« Ein älterer Mann, der eine Lesebrille trug, legte kichernd seine Zeitung nieder.
Das Dienstmädchen ging sanft, um von der Seite Tee zu holen.
Die junge Frau, in einen feinen grünen Mantel gekleidet, ihr langes schwarzes Haar herabhängend, wurde merklich lebhafter. Sie trat heran, plumpste auf das Sofa neben dem alten Mann und nahm seinen Arm. Mit einem silbrigen Lachen sagte sie:
»Großvater, ich habe dich einfach vermisst, das ist alles.«
»Hmph, ich wäre froh, wenn das wahr wäre. Du kleine Schlingelin, auf keinen Fall würdest du ohne Grund so ein aufmerksames Gesicht aufsetzen.«
Veronica summte und presste ihre Wange gegen die Schulter seines Mantels, der den schwachen Duft von Tee trug.
»Los, was ist es? Sprich.« Der alte Mann schlug seine Beine übereinander.
Die junge Frau blickte zurück auf das Dienstmädchen. Der alte Mann nickte ihr zu, und die Dame legte sanft ihre Arbeit nieder, wandte sich um und verließ den Raum, die Tür hinter sich schließend.
Er blickte zurück auf die junge Frau, sein Tonfall wurde ernster.
»Was ist los? Wenn es um Angelegenheiten der Arche der Welt geht, würde dein Cousin Hermans mich jederzeit anrufen.«
»Aber du bist hergeeilt. Heh. In letzter Zeit, abgesehen vom Aufenthalt bei der Arche der Welt, kann ich mir nicht vorstellen, wo du sonst hingegangen sein könntest, um etwas zu finden, das es wert wäre, dich mit mir förmlich hinzusetzen und zu besprechen.«
Veronica streckte ihre Zunge heraus und sagte mit leiser Stimme: »Ich habe etwas anderes entdeckt. Ich habe das Gefühl, es ist unsere Gelegenheit.«
»Oh?« Die Augen des alten Mannes leuchteten auf.
»Könnte es möglicherweise mit dem verdienstvollen Dienst vergleichen, den du letztes Mal der Familie gebracht hast?«
»Hehe, es ist nur… etwas, das mir plötzlich in den Sinn kam.«
Der alte Mann war leicht überrascht und blickte lächelnd auf seine Urenkelin.
In Wahrheit hatte Nigus Augustus zuvor diese Nachfahrin der Familie, deren zarte Züge eine Adelsluft trugen, als nichts mehr als eine gewöhnliche Nachfahrin betrachtet.
Abgesehen von der Ähnlichkeit ihrer Gesichtszüge und Konturen mit dem Ahnen Woods Chi Augustus hatte er sie stets lediglich als eine gewöhnliche Enkelin wertgeschätzt und sich nie vorgestellt, dass diese Mädchen der Familie irgendeinen substanziellen Beitrag bringen könnten.
Aber erst letzten Monat erkannte der alte Mann seinen Fehler. Manchmal konnten diese scharfsinnigen Mädchen tatsächlich bestimmte Entscheidungen jenseits der Rationalität entdecken und rasch treffen.
Hätte sie damals keine Störung gehört, wäre sie nicht gegangen, um die verlassene Fabrik zu inspizieren, in der anomale Individuen erschienen waren, und hätte sie nicht sofort eine Entscheidung vor Ort getroffen – dieser Ruhm für die Familie hätte wohl entschlüpfen können.
Er strich liebevoll über das seidige schwarze Haar des Mädchens.
Dann wandte er seinen Kopf, um ein massives Ölgemälde im Raum zu betrachten, erworben von einem berühmten Nebelmaler, betitelt »Die Majestätische Kampagne des Octavian.«
»Sprich, was auch immer du sagen willst. Lass mich sehen, ob unsere kleine Nika vielleicht tatsächlich eines Tages eine qualifizierte Familienverwalterin werden könnte.«
»Ich überlasse dieses lästige Zeug meinen Cousins und Brüdern. Es ist nur, dass ich nachgedacht habe – Präsident Yang Buchen hat uns in diesen letzten Tagen überhaupt keine Aufmerksamkeit geschenkt. Könnte er mit etwas Wichtigem in Steffen beschäftigt sein?«
»Das ist sicher. Ich würde raten, es ist etwas, das mit diesen wissenschaftlichen Vermächtnissen zu tun hat.«
»Mhm. Also möchte ich eine wissenschaftliche Kriegereinheit aufstellen, um Technologien zu entwickeln, die Präsident Yang interessieren könnten.«
Dies hörend, schüttelte der alte Mann den Kopf mit einem leisen Kichern und breitete seine Zeitung wieder aus:
»Jede Menge Leute tun das bereits. Wir müssen nur bis nach der Apokalypse warten, bis geeignete neue Technologien auftauchen, dann finanzieren oder erwerben wir sie und setzen ihren Wert in Nutzung.«
»Es ist nicht das, Großvater. Was ich meine, ist – sind wir, diese eingeboren geborenen Familien, nicht unfähig, diese seltsamen Meere zu finden, von denen die Nebelvolk auf See sprechen, um zu dem legendären Kontinent jenseits des Ozeans zu reisen?«
»Dies…« Eine plötzliche prickelnde Empfindung lief Nigus Augustus’ Herz durch.
Er schien etwas zu begreifen.
Doch sein Herz war noch von Zweifel gefärbt, als er seine Enkelin neben sich ansah.
»Was genau hast du vor?«
»Wenn unsere Technologie wie die Projektionsinstrumente des Motaf-Teams sein könnte, die es Präsident Yang erlauben, viele von uns zum nächsten Kontinent zu bringen… dann könnte ich die Landschaft auf der anderen Seite des Meeres sehen. Ich könnte vielleicht sogar ein riesiges Stück Land dort kaufen, größer als alle Territorien unserer Familie zusammen.«
Der gealterte Nigus Augustus richtete sich sofort kerzengerade auf.
Er saß verblüfft da und dachte mehrere Sekunden lang nach, bis sein Atem rau wurde.
»Zu langsam. Zu langsam.«
»Was ist zu langsam, Großvater?« Eine Spur von List flackerte in den hellen Augen des Mädchens.
»Sich auf unsere eigene Forschung und Entwicklung zu verlassen, ist zu langsam.«
Der weißhaarige Nigus erhob sich etwas aufgeregt, schritt zwei Schritte nach links und rechts und blickte dann auf die junge Frau und sagte:
»Nika, du bist wahrhaft bemerkenswert. Du bist absolut wunderbar. Aber wir… müssen unser Ziel etwas anpassen.«
»Präsident Yang braucht sicherlich viele technische Lösungen«, sagte das Mädchen.
»Die Nebelvolk kümmern sich darum in letzter Zeit am meisten. Du hast es nicht persönlich gesehen – so viele Nebelvolk, die innerhalb unserer Arche der Welt beschäftigt waren, sind in diesen letzten Tagen unter verschiedenen Vorwänden aufgebrochen, um zu Präsident Yangs Seite zu gehen. Und vor ihrer Abreise durchkämmten fast alle von ihnen Akten und Archive mit Bezug zu Wissenschaft und Technologie.«
»Das meine ich nicht.«
Der alte Nigus hob plötzlich seinen Kopf, die Barthaare über seiner Lippe zitterten.
»Sag nichts weiter, Veronica.«
Er trat zwei Schritte näher. »Eine Gelegenheit, auf die unsere Vorfahren gewartet haben! Diese Angelegenheit – streng geheim! Kein Wort. Erzähl es niemandem. Von nun an überlass dies mir. Es tut mir leid, aber du wirst nicht mehr unsere Familienverwalterin werden, nicht einmal die kleinste.«
»Hm?«
»Du wirst das Clan-Oberhaupt der Augustus-Familie auf dem nächsten Kontinent werden! Du musst ein großes Territorium haben. Du!«
Er neigte seinen gealterten Kopf hinab, seinen Mund am Ohr des Mädchens, und flüsterte:
»Bevor jene Leute, jene Könige, Herzöge und Adligen jeder Nation, die nach der Apokalypse das Recht verdienen werden, zum nächsten Kontinent zu reisen – du musst, wie eine Wildkatze mit Reißzähnen, ein Stück Land für unsere Familie ergreifen.«
Seine Hand presste schwer auf die Schulter des Mädchens.
»Dies ist ein fairer Moment!«
Veronicas Blick flackerte vor Schock. Obwohl das Reisen zum nächsten Kontinent ein Traum war, der kürzlich in ihr Wurzeln geschlagen hatte… waren die Worte ihres Großvaters viel zu schwer.
»Sei nicht überrascht. Ich glaube, du kannst es schaffen. Du musst deine Augen schützen und deinen Geruchssinn.« Der alte Mann hob einen Mantel auf und sah so temperamentvoll aus wie ein junger Mann.
»Komm mit mir. Forschung ist zu langsam. Ich bringe dich an einen Ort, wo unsere Vorfahren im Inland der letzten Epoche einst versuchten, etwas zu entwickeln, unter Nutzung der dortigen Ressourcen.«
»Was ist es?«
»Etwas, das der Welt nie gezeigt wurde: das dampf-elektrische dynamische Steuerungssystem.«
……
Üble Klinge stand wie angewurzelt da und starrte auf das geschwärzte Bild auf dem großen Luftschirm.
Dieses Sendegerät auf dem Luftschiff war schon wieder kaputtgegangen. Die Menge unten fluchte in Wellen, alle klagten, dass die Übertragung immer in den kritischsten Momenten abbrach.
»Es muss sein, dass die Sendeoperateure zu unerfahren sind.«
»Ich habe gehört, dass die Beamten unseres Königreichs strenge Vorstellungen machten – es müssen unsere eigenen Sendeoperateure sein…«
»Wenn wir doch nur eine solche Maschine zu Hause hätten.«
»Ich könnte mir sicher keine leisten, und ich habe auch kein Haus, das groß genug ist, um sie aufzustellen.«
Im Klang der Glocken kam ein etwas seltsam aussehender Bus, in Wachstuch gehüllt, an.
Üble Klinge Liuyun schnaubte und drehte sich um. Den alten, klapprigen Bus betrachtend, der klar Spuren der Routenfahrpläne aus seiner Heimatstadt trug, kaufte er eine Langstreckenfahrkarte mit Umsteigen vom Schaffner an der Tür und wuchtete sein Gepäck an Bord.
Nachdem er sich auf den designierten Sitz für Langstreckenpassagiere gesetzt hatte, blickte Liuyun auf das Ticket, faltete es und steckte es in seine Tasche. Herumtastend zog er eine gusseiserne Münze mit einem quadratischen Loch in der Mitte heraus, vorne mit den Schriftzeichen für »Reichtümer und Schätze aus der Natur« gestempelt.
Lediglich durch Reiben mit seinen Fingern konnte er bereits erkennen, welche Seite die verabscheuungswürdige Inschrift trug und welche Seite niemals wieder vor seinen Augen erscheinen würde.
Er steckte sie zurück in seine Tasche. Plötzlich quetschten sich zwei weitere Leute an der Tür an Bord. Nach links und rechts blickend, erspähte der Mann »Üble Klinge« und strahlte sofort, herüberrennend.
»Du Schurke, Üble Klinge, du bist auf dem Weg zur Grenze, um diesen Freund von dir in Hevenchik zu besuchen, nicht wahr.«
»Und du hast nicht einmal uns gegenüber erwähnt, dass es heute war. Gut, dass ich spürte, dass etwas nicht stimmte, und nach deinem Zimmer ging.« Das Mädchen, ihre Fahrkarte gekauft, kam ebenfalls schmollend herüber.
Üble Klinge Liuyun sagte hilflos zu Jiang Tao: »Ich sagte dir, er ist mein Feind, nicht mein Freund.«
»Ja, klar! Ein Feind, der zehntausend Jahre Chronos investiert, um dir eine neue Schicksalsbahn zu schicken!«
Sha’er verschränkte ebenfalls neidisch die Arme und sagte: »Mit dieser Art von Feind würde ich ihn jeden Tag anflehen, sich an mir zu rächen. Hast du irgendeine Ahnung, wie schwer es für uns war, vorher ein bisschen Chronos zusammenzukratzen?«
»Du hattest definitiv vor, allein wegzugehen und die guten Sachen zu genießen. Du hinterhältiger Kerl – eine Chance wie diese, voranzukommen, und du hast uns nicht mitgebracht. Wir werden dich dafür bezahlen lassen.«
Sha’er quetschte sich auf den Sitz neben ihm, und Jiang Tao saß hinter ihm, brummend, während sie ihre Augen auf ihn hefteten.
……
»Über alle historischen Fäden hinweg, die von den Nebelvolkn erzählt werden – jede Person und jedes Ereignis, das jemals auf jenes Ziel hinarbeitete, der Nexus von Bindungen, die sie bildeten, sie alle kristallisieren sich auf dem Namen, den man mich zu usurpieren veranlasst hat.«
Der Junge in der aschblauen Mütze blickte auf das Eisentor, auf beiden Seiten bewacht, nun nah genug, um es zu erreichen. Er zog einen tiefen Atemzug.
»Und du, auch du bist von den Nebelvolkn.«
Sie hatten dies bereits beobachtet und studiert. Unter den Zivilisten, die sich dem inneren Hof nähern konnten, war es nur jenen Dorfbewohnern, die einst Bande der Freundschaft mit Yang Buchen entlang der Küste geschmiedet hatten, erlaubt, ohne Einladung einzutreten.
So hatte seine Gruppe über die letzten etwa zwei Wochen, nachdem sie sich in diese Zuflucht eingeschleust hatten, sogenannte Freundschaften mit jenen Leuten aufgebaut, indem sie köstliche Backwaren und Lebensmittel verkauften, die unter den Flüchtlingen dringend Mangelware waren, beim Tragen und Transportieren täglicher Vorräte halfen und so weiter.
Alles um des willen, anerkannt zu werden, darauf zu warten, dass sich eine Gelegenheit bot, durch dieses Tor zu gehen.
Da der Held des Weißen Veilchens, der die Dorfbewohner zweimal gerettet hatte, zurückkehrte, würden die Leute hier sicherlich kommen, um ihren Präsidenten Yang Buchen zu sehen.
Gerade jetzt brauchte er nur zu warten.
Es gab viele Leute, die um ihn herum kamen und gingen, weil eine große Anzahl von Fahrzeugen sich dieser tiefen Lagerzone von einer anderen Straße aus näherte.
So versammelten sich etliche Leute nahe diesem kleinen Eisentor mit zwei Soldaten als Wache und blickten hinein auf das offene Gelände, das durch eine weitere hohe Mauer abgetrennt war, wo viele renommierte Persönlichkeiten prominenter Clans, Persönlichkeiten, von denen man gewöhnlich nur in Gesprächen hörte, in Scharen ankamen.
Im summenden Geplauder erklangen plötzlich ein paar Rufe von »entschuldigt«.
Dies war es!
Oswalds Atmung beschleunigte sich kurz.
Durch die Menge tauchten mehrere plaudernd gehende Gestalten auf, die Mauer umarmend.
Mit ihrem Haar in zwei Zöpfen und einem Paar seeblauer Augen – eine schöne junge Frau, gefolgt von einem siebzehn- oder achtzehnjährigen Jungen, so dünn wie ein Bambusstock, und zwei jungen Burschen in Hüten – alle von ihnen waren von dieser kleinen Selbstrettungsgruppe namens der »Qingying-Kommune«.
Er ergriff den Moment und trat vor.
»Miss Milena, und Bruder Miros, geht ihr, um den Helden, Sir, zu sehen?«
Die Gruppe blickte auf diesen Jungen, der eine exquisit lackierte Backwarenschachtel hielt.
»Oh, es ist der kleine Wald.«
»Du kennst ihn?«, fragte ein junger Mann neben ihnen.
»Natürlich.« Milena lächelte, als sie ihn vorstellte. »In letzter Zeit, dank ihnen, konnten wir mehr Wassereimer ergattern. Sonst würde ich, wenn ich Wasser tragen müsste, wahrscheinlich nicht mehr als ein paar Eimer den ganzen Nachmittag zurückbekommen.«
»Und Klein-Walds Backwaren-Fertigkeiten sind hervorragend – es ist eine ethnische Delikatesse aus den südlichen Bergregionen, die wir in unserem Großherzogtum noch nie zuvor gegessen haben.«
Sie wandten sich um und sagten zu dem Jungen, der die Lebensmittelbox hielt: »Das ist Long Mingjie. Damals kam unser Klassenkamerad Yang in seinem Pferdewagen in unserem Dorf an.«
Oswald hob die Hand. »Es ist wahrhaft wunderbar, Sie kennenzulernen.«
Dies hörend, erhellte sich Long Mingjies Auftreten sofort, als er seine Hand hob und mit ihm schüttelte.
»Hehe, es war nichts, wirklich. Ohne mich hätte Mister Buchen es vielleicht immer noch in jenes kleine Küstendorf geschafft. Aber er hätte uns dann wahrscheinlich nicht kennengelernt.«
Der Arbeiter-Junge blickte wieder auf die anderen, dann senkte er den Kopf und öffnete die Lebensmittelbox, die exquisiten Backwaren darin enthüllend, und sagte:
»Könnte ich diese hineinbringen, um sie dem Helden zu geben, der mir geholfen hat?«
Ihr Zögern sehend, war der Junge im Begriff zu sprechen, als plötzlich ein halbwüchsiger kleiner schwarzer Hund zwischen ihren Füßen hervorschoss, mit dem Schwanz wedelnd, ihn mit hellen, glänzenden Augen anblickend, und die Lebensmittelbox in seinen Händen.
»Wow, Anda hat sich auch angeschlossen. Sieht aus, als hätte dein Essen ihn hereingezogen.«
Milena hob ihn auf und rieb ihn. »Sieht aus, als hättest du bereits die Nase unseres besten kleinen Freundes erobert.« Sie setzte den Welpen ab.
»Unmöglich. Er muss uns heimlich nach draußen gefolgt sein«, warf ein Junge mit trockener Haut ein.
Oswald kniete lächelnd nieder, nahm eine kleine Backware vom Rand und legte sie vor den kleinen schwarzen Hund Anda.
»Hallo dort, Freund.«