Die Tür zu Zimmer 405 wurde vorsichtig aufgerissen. Der junge Mann, der die Menschenhautmaske trug, spähte hinaus.
Beide Flure zur Linken und Rechten waren leer.
Als er sich konzentrierte und beobachtete, war der kleine Vogel bereits unten in der Kellerbar und trank herzhaft zum Klang der Musik.
»Was für ein hervorragender Jahrgang.« Der francfarbene, filigrane kleine Kuckucksvogel tauchte lebhaft seinen Kopf in das kleine Weinglas. Einen Schluck pickend, hob er den Kopf, seine winzigen runden Augen verengten sich behaglich, während er langsam schluckte.
»Die ersten Noten haben eine Spur von Süße. Mm~ und ein schwaches, verweilendes Nacharoma.« Er schmatzte mit dem Schnabel und nahm dann einen weiteren Schluck, ihn im Schnabel wirbelnd. »Der mittlere Gaumen geht über. Das Aroma steigt auf. Nur eine leichte angekohlte Basisnote und… mm, ein Hauch von Blumen-Frucht-Duft, sehr lang und elegant.«
»Unter den Gästen hier sind Sie der professionellste. Und der Abgang?«
»Der Abgang?« Der kleine Kuckuck schluckte langsam. Eine sanfte Wärme erblühte in seiner Kehle. Dann atmete er einen langen Atem aus, als ob er die letzten Spuren dieser geheimnisvollen Energie einfing.
»Das Ende ist reichhaltig. Das Nacharoma verweilt lang. Mehrere Sekunden nach dem Schlucken können meine Kuckucksnasenlöcher noch immer diesen gereiften Duft einfangen, Duft verweilt auf Zähnen und Wangen, verblasst nicht im Geringsten.«
»Wenn es Ihnen gefällt, können Sie noch ein kleines Glas haben.« Der Kapellendirigent und Barkeeper, Coco Long, applaudierte sanft.
»Nein, ich muss mich noch um jemanden kümmern. Dieses eine Glas ist bereits…« Der Vogel schmatzte mit dem Schnabel. »Nun, vielleicht nur ein winziges bisschen mehr.«
…
Zurück in Zimmer 407 sah »Medwedew« zu, wie der Botaniker ein Bündel Gräser hervorholte und sie vorstellte.
Sie waren alle während ihrer Reise von diesem schlichten, ehrlichen Mann vom Straßenrand gezupft worden, sorgfältig ausgewählt und als Anomalien beiseitegelegt.
»Ursprünglich hatte ich vor, sie zu meiner Vereinigung zurückzubringen. Aber, ach.« Der Botaniker Edmund trug ein altes, verblichenes Hemd, das von den Dorfbewohnern weiß gewaschen worden war. Sein Gesicht zeigte ein Maß an Trauer.
»Was ist passiert?«, fragte Jin Kleist besorgt.
Edmund blickte auf »Medwedew«. In seinen Augen war dieser geheimnisvolle und mächtige Gentleman, der sie im Handumdrehen mit außergewöhnlichen Mitteln aus der Gefahr gerissen hatte, ungeheuer fähig. Und er war sogar mit dem Helden des Weißen Veilchens bekannt. Er musste jemand sehr Mächtiges sein.
»Eigentlich, sobald ich hier drinnen war, begann ich zu fühlen… ich könnte früher in schlechte Gesellschaft geraten sein. Denn alle Mitglieder meiner Vereinigung starben, als das Gebäude einstürzte, nachdem es von einer Rebellen-Artilleriegranate während eines Treffens getroffen wurde.«
Edmund sagte: »Ich habe nie wieder irgendeine Finanzierung erhalten, und ich bin kein fortgeschrittener Botaniker. Ich habe mir nur viel relevante Kenntnis selbst beigebracht, um etwas Finanzierung zu bekommen, indem ich diese Organisation infiltrierte. Weshalb ich überlebte – ich hatte nicht die Qualifikation, an hochrangigen Treffen teilzunehmen.«
»Was genau ist passiert?«
Edmund strahlte Niedergeschlagenheit von Kopf bis Fuß aus. »Am Tag, als ich ankam, hatte Miss Miri drinnen noch nicht ihren letzten Atemzug getan. Leider brachte ich sie nicht rechtzeitig ins Krankenhaus. Bevor sie starb, sagte sie mir, ich solle jemanden namens Entzünder finden und ihnen von den Anomalien der Pflanzen erzählen…«
»Medwedew« blickte auf. »‚Entzünder’ ist nicht eine Person. Es ist ein Codename für eine Gruppe von Menschen. Ich schätze, ich qualifiziere mich knapp als einer.«
»Was?«
»Ist diese Anomalie, die Sie in Ihren Treffen besprachen, diese?« Dies sagend, nahm der junge Mann ein Blatt und rieb seine Textur sanft. Ohne das Auge eines Botanikers hätte er überhaupt keinen Unterschied bemerkt. Er starrte auf die winzigen, fadenartigen Fasern auf seiner Oberfläche.
»Diese feinen Härchen sollten nicht hier sein?« Der Blick des jungen Mannes heftete sich fest auf den Mann vor ihm. »Und Ihre Vereinigungsmitglieder starben deswegen?«
Edmund wischte seine Augen mit seinem Ärmel ab.
»Ja. Dies sind allgemein Merkmale von Hochgebirgspflanzen. Sie sollten wirklich nicht in den gewöhnlichen Bergregionen entlang unserer gesamten Route erscheinen.«
…
Nachdem er die Gruppe eine Weile hatte ruhen lassen und ihnen gesagt hatte, nicht wegzulaufen, hob Yang Zicang den braunen Koffer, den er im Zimmer gelagert hatte, auf und ging hinaus.
Diese Angelegenheit war viel zu seltsam. Doch der Hinterhalt bestätigte klar eines: Dieses Problem schien von extremer Bedeutung zu sein.
Plötzlich spürte er eine Welle schreckenerregender Aura von neben sich hereinströmen.
Im Nu flammte Yang Zicangs Körper mit gelb-basierten, orange-gerandeten Chronos-Phantomflammen auf. Er riss seinen Kopf herum und sah eine humanoide Kreatur, mit Flecken bedeckt und eine grimmig mächtige Aura ausstrahlend, an der Flurwand lehnen und gähnen.
Diesmal trug sie ein zusätzliches Stück zerfetzte Lederrüstung, was sie außergewöhnlich wild erscheinen ließ.
Die Beobachtungen der Distributor erklangen.
Der kleine Vogel stand auf ihrem Kopf und schlug mit den Flügeln.
»Yang Zicang, du wirst immer kühner und kühner!«
»Medwedew« schnaubte eine Ausatmung und riss die Maske von seinem Gesicht, dem Monster vor ihm gegenübertretend. »Wozu bringst du es mit? Meine Chronos-Reserven sind nichts mehr wie früher.«
Der kleine Vogel hüpfte erbost.
Das Monster unten jedoch kicherte. Seine Stimme krächzte, als es sagte: »Ich wünsche lediglich nicht, jemanden zu kränken, der diesen Ort betreten kann und bereits so viele Zimmer verwaltet. Unglücklicher Auserwählter, der auf meinem Kopf ist tatsächlich ein Wesen von gewaltiger Fähigkeit. Warum gibst du ihm nicht ein Zimmer zum Bleiben und verbesserst eure Beziehung? Auch ich bin es müde, diesem lärmenden Geschwätz jeden Tag zuzuhören.«
»Hey! Ich habe dir nicht gesagt, für mich um ein Zimmer zu betteln! Ich sagte dir, ihn zu verhauen!«
Das Monster, das an der Wand lehnte, verschränkte die Arme und lachte heiser. »Warum ein Problem mit Fäusten lösen, wenn es mit Worten gelöst werden kann?«
Yang Zicang wechselte seinen Stand.
»Wenn die Funktion jenes Bettes klargemacht werden kann, könnte ich diesen Handel in Betracht ziehen.«
Dies sagend, blitzte er ein falsches Lächeln und sagte zum Vogel: »Steck deinen Angestellten weg. Ich gebe dir einen Drink aus.«
»Ich habe gerade getrunken.« Der kleine Vogel starrte streng auf den Mann im Flur, der es anlächelte. Nach einigen Sekunden zuckte sein zierliches, temperamentvolles Gesicht. »Ich will den teuersten.«
…
Nachdem er mit dem kleinen Vogel in den Keller gekommen war, wurde das Monster, das vorübergehend weggesteckt worden war, wieder herausgelassen.
Nach der Kuckuckslogik: Da jemand spendierte, würde man natürlich maximalen Wert herausquetschen.
In der Bar verursachte selbst Gewalt keine Verletzung in Bezug auf Chronos oder Stern-Ursprung. Also war Yang Zicang glücklich, diesen faulen Angestellten des Vogels kennenzulernen.
»Der teuerste, ‚Gebrochene-Herz-Königin’, kostet zehntausend Jahre Chronos pro Glas. Aber Sie qualifizieren sich noch nicht, es zu bestellen.«
»Verdammt. Was ist mit der nächstniedrigeren Stufe?«
Coco Long blickte auf den, der die Rechnung beglich und gerade vom Wächterstufen-Monster und dem kleinen Vogel angestarrt wurde. »Hm. Ich würde das ‚Vergessens-Liebe-Quellwasser’ für eintausend Jahre Chronos pro Glas empfehlen.«
»Das dann. Zwei Gläser. Und ein Glas Eintages-Chronos-Saft für mich.«
Nachdem er sich um diese beiden gekümmert hatte, trug Yang Zicang den Metallvogel, seinen Schnabel schmatzend, seinen Blick leicht verschwommen, auf seiner Handfläche in Richtung Zimmer 405, das unter Zhao Anlongs Namen registriert, aber noch nicht bezogen war.
»Nur… der Wein des Gottheitsgasthauses… kann einen… völlig betrunken machen…« Der kleine Vogel lallte, seine Stimme wurde schwächer und schwächer.
Im Zimmer war es zutiefst still. Yang Zicang legte den kleinen Vogel beiseite und ließ diese seltsame Kreatur schlummern. Dann öffnete er seinen Koffer und begann, seinen Inhalt zu prüfen.
Kleidung, ein Notizbuch. Die erworbene dunkle Holzschnitzerei mit ihrer ureinwohnerartigen Tiefe nahm er heraus und untersuchte sie sorgfältig.
»Pu Ming. Dieses Mal, sollen wir es die Pu-Silber-Gruppe nennen, oder Pu… hm. Ich frage mich, wie Zhuyin die Informationen anwendet, die wir herausgebracht haben.«
Er rieb die Schnitzerei sanft und legte sie hin. Dann blickte er auf die gefaltete Kleidung drinnen und die Blutlinienstatue daneben. Plötzlich schlug der schläfrige Vogel neben ihm mit den Flügeln und kippte sich auf seine Füße. Er flatterte zum Rand des Koffers und spähte hinein.
»Was ist da drin?«
»Was ist was?«
»Lass mich schnuppern.« Der Vogel streckte seinen Kopf aus, sich nach links und rechts windend, dann hüpfte er hinunter und pickte umher. Plötzlich streckte er einen Flügel aus und schob die gefaltete Kleidung beiseite. Heraus purzelte ein kleines, weiches, daumengroßes Objekt.
Der Vogel erstarrte einen Moment, dann reckte er seinen Kopf auf die Öffnung zu. Ein schwacher, spektraler Schatten schoss hinaus, waberte neben ihm, dann schoss er zurück.
»Unbill-Bosheit.«
Yang Zicang erkannte die kleine Honigwabe.
Diese Honigwabe… als er zum ersten Mal in dieser Welt angekommen war, hatte Yang Zicang sie zusammen mit dem Seidenschal an seinem Arm befestigt. Aber später wurde sie viel zu scheuernd. Abgesehen davon, dass sie ihm gelegentlich half, Menschen zu entdecken, die Bosheit in ihren Emotionen in der Nähe hegten, diente sie nicht viel Zweck.
Denn Yang Zicang hatte entdeckt, dass Menschen mit lächelnden Gesichtern, aber Geistern, die Bosheit ausstrahlten, überall waren – ganze Dörfer, ganze Straßen. Viel dieser Bosheit war nur innere Wut und imaginierte Entladung. Sie gipfelte nie tatsächlich in Handlung.
So hatte Yang Zicang, annehmend, dass Unbill-Bosheit als eine Art Warnsystem diente, sie schließlich in seinem Koffer weggesteckt.
»Weißt du, was dieses Ding ist?«, fragte Yang Zicang.
Der Vogel dachte einen Moment nach und machte einen kleinen Hüpfer. »Mm… ich habe nur den Duft von Honig aufgefangen. Dachte, ich könnte es mir einbilden.«
Dies sagend, machte er ein paar steife, schwankende Schritte und brach dann auf den weichen Kleidern zusammen und schlief ein.
Yang Zicang beobachtete ihn ein paar Momente lang, dann hob er die nebelumwobene Honigwabe daneben auf und steckte sie in seine Brusttasche.
»Noch am Rasten? Wenn ja, lasse ich dich hier.«
»Denk nicht einmal daran.«
»Dann lass uns gehen.« Yang Zicang hob den Koffer auf und ging hinaus, blieb dann aber abrupt stehen. Er blickte auf die Reihen fest geschlossener, tiefer Türen, die den Korridor säumten. Für einen Moment hatte er keine Ahnung, in welchem Zimmer er diesen Koffer lassen sollte.
…
Das Weltschiff-Hauptquartiergebäude in Steffen.
Zwei große Luftschiffe waren ständig darüber aufgehängt, für Notfälle bereit gehalten, obwohl ihre bloße Anwesenheit selbst eine Gefahrenquelle sein könnte.
Halikoni stand im obersten Stock des Hochhauses und beobachtete die Mengen, die unten ein- und ausströmten.
Die Stadt in der Ferne war bereits leer und trostlos gewachsen. Jedes vernünftig laute Geräusch konnte meilenweit tragen. Doch verglichen mit unten im Inneren dieses Gebäudes strotzten die Menschen hier vor Vitalität, als ob, da jeder Ort in der Welt in leblose Trostlosigkeit gefallen war, hier allein der letzte lebendige Funke der Menschheit verblieb.
»Zu denken, dass wir schon so lange hier bleiben.«
Neben ihr schwang ein Mädchen mit leichten Sommersprossen seine Arme in milder Langeweile. Doch ein Lächeln verweilte auf ihrem Gesicht, während sie eindringlich auf die Bilder starrte, die durch das »Tivi-Gerät« kamen – Szenen aus den Küstennationen.
»Der Vorsitzende unseres Hevenchik-Wissenschaftsvermächtnis-Vorbereitungskomitees ist tatsächlich im Tivi-Gerät und liest Werbeslogans für Materialsammlung vor. Hey, Koni, kennst du diesen alten Forscher mit den lüsternen Augen?«
»Mhm. Ich kenne nicht viele Leute von der Akademie.«
»Ha, schon gut. Ich hebe niemanden hervor. Ich mag diesen alten Mann nur wirklich nicht und wie er es geschafft hat, die Vorsitzenden-Position zu landen. Seufz.«
»Willst du zurückgehen?«, fragte Halikoni und drehte sich um.
»Ich…« Jennifer dachte einen Moment nach, dann wandte sie sich ebenfalls um, um auf die Mengen unten zu blicken. »Natürlich will ich zurückgehen. Aber, wie soll ich es sagen – selbst zu Hause drängen sich viele Leute zusammen, besonders jetzt, mit Menschen überall zusammengequetscht. Aber verglichen mit dem Gedränge hier bevorzuge ich tatsächlich diese Seite. Und du?«
»Ich…« Halikoni beobachtete die schwarz-weißen Bilder auf dem Tivi-Gerät, gleichermaßen lebendig, überquellend vor Neuheit, und lauschte den darin abgespielten Klängen. Sie sagte: »Ich weiß es nicht.«
»Du weißt es nicht?« Jennifer schien recht überrascht.
Halikonis Ausdruck war ruhig, doch trug er eine Spur von Unsicherheit gegenüber der Zukunft.
»Meine Familie will mich an der Seite von Generalleutnant Ross. Obwohl ich sehr beschäftigt bin und ich diese Geschäftigkeit mag, habe ich dennoch ständig das Gefühl, dass… ich nicht wirklich dort sein möchte.«
»Das muss sein, weil du diesen alten General nicht magst. Sie können manchmal so unerträglich frustrierend sein. Ah, obwohl manche Leute sehr begierig auf deine Position sind. Aber jetzt, wo du hier herausgekommen bist, wird deine Familie doch sicher nichts mehr sagen, oder?«
Jennifer blickte auf das Profil der Frau und stupste ihren Arm mit dem Ellbogen an. »Eigentlich denke ich, Präsident Yang hat dich nicht weggeschubst.«
Halikoni wandte ihren Kopf.
»Du hast immer noch nicht herausgefunden, was los ist, kleines Mädchen?«
Jennifer grinste schelmisch und kräuselte ihren Lippenwinkel. »Hast du das Gefühl, du willst nicht zurückgehen, als ob du hier bleiben willst, aber auch Angst davor, etwas zu verlieren?«
»Ich…«
»Ah, wie schade. Alle Kleidungsgeschäfte hier sind geschlossen. Sonst hätte ich dich mitnehmen können, um ein paar neue Outfits auszusuchen.«
Während sie sprach, wurde plötzlich an die Tür geklopft. Die beiden drehten sich um. Jennifer machte eine Pst-Geste und rannte dann, um die Tür zu öffnen. Draußen sagte Hua Mi außer Atem: »Junge Damen, lasst uns mit der Evakuierung beginnen.«
»Evakuierung? Wohin?«
»Hmm. Der Himmel.«
…
Auf dem Felsen sitzend, seine Kleidung im Meereswind flatternd, blickte Cheng Yunze in den fernen Ozean und wartete auf den Einbruch der Nacht.
Neben ihm und An Xi, der lokales gebackenes Weizenbrot aß, und den anderen war der Boden vollständig mit Papier bedeckt, jedes letzte Blatt gealtert und abgenutzt. Kein einziges war anders.
»Da habt ihr es also. Die Fährmänner und Berger auf der Nebelsee, die ein paar Minuten in die Zukunft sehen können – die Unglücklichen vom Land, sie werden Fährvolk genannt.«
»Ohne diese Art von psychischem Zug kann man sich nur auf jene landverstoßenen Fährmänner verlassen, um die Sturmmauer in die Nebelsee einigermaßen zuverlässig zu finden?«, fragte Cheng Yunze kopfwendend.
»Im Grunde kannst du ohne sie wahrhaftig nicht sehen, wo der Sturm plötzlich auftauchen wird.« An Xi kaute sein Brot, schluckte und sagte:
»Das ist, was jene Fährleute mir auf See erzählten. Ich bin nicht sicher, ob sie nur angaben.«