Die Stadt Exupéry im Nordwesten des Kontinents war noch immer von nicht zerstreuter schwarzer Asche und Rauch bedeckt.
Madeline stand vor einem Olin-Pfandhaus in der Hintergasse des Rathauses.
Sie wusste nicht, warum, aber obwohl jedes andere Geschäft geschlossen und zertrümmert worden war, hielt dieses besondere Pfandhaus stand, wie ein einsamer Baum in Wind und Regen.
»Sind Sie auch hier, um Dinge zu verkaufen?« Ein Mann trat heran, die Hände in den Taschen.
Die Frau berührte ihren Diamantring, presste die Lippen zusammen, trat zurück, warf einen Blick auf den Kriegsrauch, der in der Stadt aufstieg, und betrat rasch das heruntergekommene Geschäft.
Drinnen herrschte lärmender Trubel. Radios, Stahlbecken, jahrhundertealte Porzellankrüge, exquisite Füllfederhalter, sogar nationale Medaillen – alles wurde abgegeben.
Ausnahmslos erzielten sie eine anständige Rendite, obwohl die meisten sich für einfaches Schwarzbrot und Medikamente entschieden.
—[Distributor März·Stolzer Geist beobachtet mein gegenwärtiges Lebenserlebnis.]
Mit der Benachrichtigung, die in seinem Herzen widerhallte, blickte der junge Gehilfe auf.
Madeline, noch immer recht ansehnlich, reichte ihren Ring herüber. Der Jugendliche sah sie zweimal länger an, nahm ihn mit schlanken Fingern entgegen, prüfte die beiden eingravierten Namen im Inneren des Bandes und blickte dann die Frau an:
»Ich werde ihn sicher für Sie aufbewahren. Dies ist ein Diamantring von hohem Wert. Bis dieses Geschäft vorübergehend schließt, können Sie alle zwei Tage kommen, um eine Tüte Lebensmittel abzuholen. Oder andere entsprechende Medikamente und tägliche Bedarfsartikel.«
»Danke, mein Herr.« Madeline hatte solche Freundlichkeit in einer Zeit wie dieser nicht erwartet.
Offensichtlich bot das Geschäft Menschen wie ihr Hilfe an. Die Pfandleih-Praxis wurde wahrscheinlich beibehalten, weil reine Wohltätigkeit das Geschäft unter der Flut von Menschen bankrott machen würde.
»Außerdem können Sie heute hier mit anpacken«, sagte der junge Mann.
»Eh?« Die Frau blickte den Gehilfen überrascht an. »Wirklich, mein Herr?«
Der Ladenbesitzer warf einen Blick auf den jungen Mann neben sich, dann auf den Mann draußen mit den Händen in den Taschen, der die Straße beäugte, und zeigte ein schwaches Lächeln.
Doch sofort ertönten mehrere Kanonenschläge von der Straße, und alle drinnen wurden in Chaos gestürzt.
—»Alle ziehen gemeinsam nach Süden! Kämpft bis zum Tod, um Land zum Überleben zu erobern, oder bleibt hier und wartet auf den Tod! Kommt! General Pierre wartet auf jeden, der weiterleben will!«
»Wer ist dieser Pierre schon wieder?«
Im Gedränge zögerten die Leute und rannten zur Tür, um zu schauen.
Dies war nicht die erste Welle, die in den letzten Tagen bereit war, nach Süden zu ziehen, um Land zu erobern.
In den ersten Tagen hatte eine echte Legion über dreißigtausend junge Männer und Frauen der Stadt zum Folgen angezogen. Doch während sie sich sammelten, führte der Mangel an Vorräten zu Plünderungen entlang des Weges. Innerhalb von zwei Tagen hatten die Verluste das Auftauchen von Dämonen aus dem Untergrund ausgelöst.
Gerüchten zufolge war die Truppe, die nur wenige Dutzend Li gereist und auf nahezu fünfzigtausend angeschwollen war, in Brittle Rock Town auf Widerstand der Bewohner gestoßen. Kurz nach Beginn des Chaos wurde jeder von Eisernen Ranken aufgespießt, Blut und Fleisch ausgesaugt, und zurück blieben nur Fetzen menschlicher Haut, die über die Wildnis hingen.
Jetzt war Brittle Rock Town ein stiller Fleck Erde geworden, nicht einmal Vögel und Tiere waren verschont geblieben.
Plötzlich zwängte sich ein magerer, effizient wirkender Mann durch die Menge in das Geschäft. Er blickte sich um und sagte zum Ladenbesitzer:
»Ich habe eine Mission erhalten – mich darauf vorzubereiten, alle Bürger hier zu evakuieren. Oder vielmehr die lebenden Wesen.«
……
Ein Offizier mit den Epauletten eines Generalmajors, eine Karte und einige Telegrafendokumente haltend, betrat einen kerzenerleuchteten Raum.
»Noch eine Stadt, die von diesem Tag an nie wieder existieren wird.«
Mehrere Gestalten, die am Tisch saßen, einige rauchend, einige Tee trinkend, blickten auf den Sprecher. »Sie meinen ein weiteres Erscheinen des Weltuntergangs-Eisenrankendämons?«
»Welche unglücklichen Wichte hat es diesmal getroffen?«, fragte ein Mann mit rötlichem Haar und verschränkten Armen.
»Hör auf herumzualbern.« Der Mann, der die Karte hielt, warf ihm einen bösen Blick zu.
Der rötlichhaarige Mann, der gesprochen hatte, erhob sich unsicher und stieß ein verächtliches Lachen aus:
»Wenn ich mich nicht irre, ist dies bereits der zwanzigste oder dreißigste Massentodesvorfall in verschiedenen Regionen? Ich meine, allein diese Woche.«
»In der Tat taucht der Eisenrankendämon immer leichter aus dem Untergrund auf.«
Die Leute umher murmelten ein paar Worte der Diskussion.
»Und die Reichweite wird größer. Als unser Untersuchungsteam Maß nahm, bedeckte diese kältende Kälte ein Gebiet von zwanzig bis dreißig, sogar fünfzig oder sechzig Kilometern im Umkreis.«
»Ein Land, übersät mit treibenden, kätzchenartigen biologischen Geweben – es kann einfach nicht nur als eine trostlose, unbewohnte Wildnis beschrieben werden.«
Während er sprach, durchdrang eine etwas beunruhigende Kälte den Raum.
»Diese Szenen sind wahrhaft entsetzlich. Man könnte es ein Gemetzel nennen, das nicht einmal Ameisen und Insekten verschont.«
»Verdammt…« Ein Mann, der die neu gelieferten Aufzeichnungen in seiner Hand betrachtete, ballte die Faust.
»Sollten wir diese dem Nebelvolk zu sehen schicken?« In der Stille des Lesens blickte jemand mit den Rangabzeichen eines Generals einer anderen Nation auf und sagte.
»Das Nebelvolk, heh.« Eine Frau neben dem Tisch lachte. »Außer Tunneln unter der Erde zu graben und Regierungspropaganda am Himmel zu betreiben, was können sie sonst tun?«
»Zumindest graben sie tief und lang genug, und ihre Propaganda deckt ein weites genug Gebiet ab und beruhigt die Herzen vieler Menschen, die sonst Chaos geboren hätten. Anders als die Häupter gewisser Nationen, die sich in irgendeinem unschönen Bunker verkriechen.«
»Hmph.« Die Frau warf einen Seitenblick auf den Großherzogtumsmarschall, der gesprochen hatte.
»Geben Sie mir eine Kopie aller Dokumente«, sagte ein älterer Mann neben dem Tisch, der keine große Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte, zum Distributor.
Als der Staatschef der Republik Sterlo sprach, nickte der Generalmajor und überreichte eine Kopie der detaillierten Dokumente.
»Warten Sie, geben Sie mir auch eine Kopie.«
Der Staatschef der Republik Sterlo hob die Augen und warf einen Blick über den Tisch auf die Schatten unter dem Lampenlicht – es war ein stellvertretender Bürgermeister einer Stadt aus Walderstadt.
Ihre Blicke trafen sich, und beide, fast gleichzeitig, fast unbewusst, warfen einen Blick auf die Ohren des jeweils anderen, dann zuckten beide plötzlich zusammen.
Innerhalb eines stillen Atemzugs zogen beide ihre Blicke zurück. Der alte Mann kräuselte den Mundwinkel zu einem subtilen Lächeln, während der Vizebürgermeister leicht nickte und zweimal mit den Fingern auf den Tisch tippte.
Diese Szene zog die Aufmerksamkeit der Umstehenden nicht auf sich, die in den Schatten des Todes versunken waren.
Dämonen, die immer schneller erschienen, je mehr Unruhe wuchs, ließen die Turbulenzen der Welt mit noch größerer Raserei ausbrechen.
Zahllose Wellen von Menschen, die in ihrer Verzweiflung nach Überleben suchten, selbst wohl wissend, dass ein Zug nach Süden höchstwahrscheinlich bedeutete, auf der Straße zu sterben oder im Chaos umzukommen, trafen dennoch die Wahl, zu spielen.
Je mehr dies geschah, desto häufiger tauchten die Weltuntergangsdämonen vorzeitig auf.
In diesen letzten Tagen verloren fast jeden Tag Zehntausende, Hunderttausende von Zivilisten ihr Leben. Welch entsetzliche Sackgasse. Nichts auf der Welt war entsetzlicher als dies.
……
Kürzlich wurde fast jeden Tag ein vollständiger Geheimdienstbericht über zivile Chaostrends in den verschiedenen Nationen an das inoffizielle Büro der Weltarche neben dem Parlament von Steffen geliefert.
Der Betrieb hier hatte bereits den des kaiserlichen Parlaments übertroffen.
Die geretteten Bürger von Kruen, zusammen mit kaiserlichen Prominenten und immer mehr »Nebelvolkn«, die aus allen Winkeln der Welt mit allen erdenklichen Mitteln kamen und gingen – diese, zusammen mit den umliegenden Verwaltungsgebäuden und hochklassigen Wohnvierteln, waren zu begehrten Residenzen der Berühmten geworden, seltsam fiebrig inmitten der Apokalypse.
»Seltsam, heute wieder eine Lieferung.«
Bai Yuan trat in flacher Schirmmütze und gewöhnlichem langem Mantel ins Zimmer.
Yang Zicang, der Materialien über die Stiftung zur Wiederherstellung des Alten Engels gelesen hatte, schloss das Buch und blickte auf das Heft neben sich.
»Dass jemand so schnell aus erster Hand Daten über Weltuntergangs-Eisenranken-Ausbrüche aus mehr als der Hälfte des Kontinents sammelt – das sollte keine unbekannte Organisation sein.«
In der Ecke erhob sich Hei Yang, die wie eine vornehme Dame in einer Zeitschrift blätterte, und trat an Bai Yuans Seite, auf das Dokument starrend:
»Mr. Bai Zilong, wissen Sie immer noch nicht, wer diese Materialien schickt?«
Bai Yuan hustete schwach hinter seiner Faust, wie ein Schwindsüchtiger:
»Ich weiß es nicht. Heute bewachte ich draußen die Tür des Sicherheitsbüros, und wieder lieferte eine Person, die ein Hilfeersuchen erhalten hatte, es ab. Der Bote, der hörte, dass es unserer Weltarche helfen würde, war recht bereitwillig. Ihre Beschreibungen dieser Person waren vollkommen normal und gewöhnlich.«
»Aber sie sind einfach nicht zu finden«, sagte Yang Zicang, auf die Dokumente blickend, dann auf die beiden vor ihm schauend.
Miss Hei Yang, die keine eigene Wechselkleidung mitgebracht hatte, trug Steffens gewöhnliches gestricktes Baumwollhemd, während Bai Yuan, der auf seinem neuen Namen »Bai Zilong« bestand, einen normalen blauen Arbeitsmantel trug.
Keiner in ihrem gewohnten Schwarz und Weiß.
Delejano trat mit einem verwirrt aussehenden Zorro ein.
Der kantige Mann sagte:
»Vielleicht verfolgt eine Landsleute-Organisation die Dämonenranken-Ausbruchsvorfälle.«
»Sie an uns zu schicken, mag in der Hoffnung sein, irgendeine Möglichkeit von Glanz oder Regenbogenlicht zusammenzukratzen.«
»In dem Fall können wir in der verbleibenden Zeit nichts weiter tun, um einen anderen Weg zu finden, mehr Menschen zu schützen. Wir…«, seufzte Yang Zicang schwer.
»Wir haben keine Optionen mehr.«
Plötzlich blickte Zorro auf seine Uhr.
»Ein Bruder möchte unserer Weltarche einige Materialien zur Verfügung stellen.«
Delejano blickte herüber, sein Ausdruck veränderte sich:
»Oh? Es scheint, sie haben Sie irgendwoher als Mitglied unserer Kerngruppe identifiziert.«
……
Nicht lange danach kehrte der Mann mit einer schwachen Narbe auf der Stirn, aber noch immer ansehnlichen Zügen, zurück.
Die Brauen fest zusammengezogen, blätterte er in einem Dokument.
»Was ist los?«
Zorro hielt das Dokument hoch. Die Blicke der Gruppe wanderten.
Abgesehen von Papier und Schriftart war der Inhalt der beiden Dokumente exakt identisch!
Dieses neue enthielt sogar angehängte Anmerkungen mit inkrementellen Daten über jüngste Weltuntergangs-Eisenranken-Ausbrüche, zusammen mit Ortsnamen und ungefähren zivilen Todeszahlen.
»Ihr Freund…« Yang Zicang blickte auf.
Zorro schüttelte sanft den Kopf.
»Das ist die Regel«, sagte Delejano neben ihm. »Wenn Brüder nicht proaktiv Hilfe suchen, mischen wir uns nicht in ihre Operationen ein.«
»Also stellen innerhalb einer Organisation zwei verschiedene Personen uns die exakt selben Dokumente zur Verfügung?«
Yang Zicang blickte die Anwesenden an und sagte ernst:
»Was auch immer diese Organisation ist, lassen wir dies nicht durchsickern. Sie könnten durchaus in gegnerischen Lagern sein.«
»Das ergibt Sinn. Dennoch liegt unser aktueller Fokus auf der Sichtung von Technologien…«
Bumm, bumm bumm.
Die Diskussion verstummte. »Herein.«
Die dunkel lackierte Massivholztür öffnete sich. Ein Bediensteter des Staatsamtes in zyanfarbener Uniform steckte den Kopf herein:
»Verehrter Vorsitzender, ein an Sie adressierter Brief ist eingetroffen.«
»Oh?« Alle klangen milde überrascht.
Yang Zicang warf einen Blick auf die zwei identischen Dokumente auf seinem Schreibtisch, stand auf, nahm den Brief entgegen, dankte dem Boten, schloss die Tür, riss den Umschlag auf und las.
—Mein geliebter Freund, Präsident der Blauen Elite-Zeitung, Klassenkamerad Yang Buchen…
Yang Zicangs Finger spannten sich.
—Ich bin Edgardo Kim Kleist.
»……«
»Heh, heute fühlt sich an wie Post-Empfangstag.« Schritte näherten sich. »Wer ist es?«
Yang Zicang drehte den Umschlag um und warf einen Blick auf die Vorderseite.
»Ein Freund von mir von diesem Kontinent.«
Der Absenderort war der kleine Staat Duntlin im Zentrum des Kontinents.
Das bedeutete, dass Kim Kleist, nachdem er das Großherzogtum verlassen hatte, über zwei Monate inmitten jeder Art von Chaos fast den halben Kontinent durchquert hatte und kurz davor stand, das Jisu-Gebirge zu überqueren.
Doch jetzt saß er in einer kleinen Stadt fest.
»Was will er?«, fragte Bai Yuan.
Yang Zicang sagte zögernd:
»Vielleicht sind sie auf die überall ausbrechenden Aufstandskrisen gestoßen und möchten meine Hilfe suchen. Aber… es könnte auch nicht das sein.«
Er drehte den Umschlag hin und her – dieses Ding hatte es tatsächlich geschafft, das Steffen-Parlament zu erreichen.
»Dann werde ich ihn herholen«, erklärte Bai Yuan mit Überzeugung.
»Mm, es ist etwas seltsam.« Yang Zicang ging zu seinem Stuhl zurück und blickte wieder auf den Brief: »Er hat mich nicht gebeten, ihn in Sicherheit zu bringen. Stattdessen… möchte er mir etwas anvertrauen, und diese Angelegenheit wurde von dem Biologen vorgeschlagen, der mit ihm reist. Es muss persönlich besprochen werden.«
»Ein Biologe – was für eine Art von Bitte ist das?« Die anderen waren verwundert.
»Wir sind beschäftigt genug. Dass du deswegen noch einmal Zeit wegnimmst, ist wahrscheinlich unangemessen. Warum holen wir sie nicht einfach ab und bringen sie direkt nach Steffen?«, schlug Hei Yang vor.
Bai Yuan hustete prompt ein paar kränklich klingende Huster. Die Frau warf ihm einen leicht angewiderten, aber neugierigen Blick zu.
……
Der einzig verbleibende Beweis, dass das untergegangene Technologieinstitut der Jinbei jemals weiter existiert hatte – sein alter Präsident, Kim Felman, wechselte in frisch gemachte Kleider und stand mit Würde im Inneren einer weitläufigen Unterkunft.
Um ihn herum standen mehrere der Ältesten des Labors.
»Mein Leben, an dem ich so lange festgehalten habe, hat endlich einen Fahrkartenpreis zurückverdient, der seine Kosten wert ist.«
Der hundertjährige Kim Felman betrachtete die auf dem Tisch ausgebreiteten Materialien, Dokumente über die stetig zunehmenden Weltuntergangs-Dämonenranken. Jedes Mal, wenn ein neuer Bericht eintraf, bedeutete dies, dass viele weitere Zahlen mit der Ziffer »0« oben hinzugefügt worden waren.
Jede Verschiebung einer Ziffer stand für zahllose ausgelöschte lebende Leben.
Auf dem Schreibtisch stand ein Telefon.
Er blickte nach links und rechts auf die Ältesten neben ihm. Sie alle beobachteten ihn schweigend.
Kim Felman, der noch etwas mehr hatte sagen wollen, nickte sanft, trat vor, legte feierlich seine Hand auf das Telefon und kurbelte es nach zwei Sekunden der Stille rasch.
»Ich bin der Initiator und endgültige Entscheidungsträger der Operation Vermächtnis der Jinbei, Dr. Cruz Kim Felman.«
Ein vertrautes Atemgeräusch kam durch die Hörmuschel.
»Nun bestätige ich gegenüber der Nebel-Glanz-Trägerin Miss Zhao Man: Operation Vermächtnis der Jinbei beginnt hiermit offiziell.«
—»Bestätigung erhalten.«
—»Das Vermächtnis ist in Position. Operation Goldene Muschel beginnt. Bitte um endgültige Bestätigung.«
Kim Felman öffnete den Mund. Die mehreren Ältesten um ihn herum rückten langsam näher.
»Diese ungewisse Zukunft sollte nicht von euch allein getragen werden.«
Mehrere von ihnen streckten die Hände aus und legten sie auf seine Schultern.
»Wir bestätigen.«
……
In den Nachwehen des Chaos in der ganzen Welt, in mittleren und großen Städten mit relativ spärlicher Bevölkerung, verstreuten sich plötzlich zahllose Flugblätter vom Himmel.
Bewohner, die bereits unter verschiedenen Vorwänden von dem Nebelvolk mehr als zwanzig Kilometer aus den Städten evakuiert worden waren, wandten sich um und blickten auf wohltätige Gestalten, die den Massen geholfen hatten und nun seltsame lederartige Kleidung an die Bevölkerung verteilten.
Radiostationen in verschiedenen Nationen wurden plötzlich durch massive Signalstörungen blockiert und gekapert.
—»Wir sind die Gruppe Operation Vermächtnis der Jinbei. Wir geben nun eine weltweite Bekanntmachung heraus! Personal in den folgenden Städten muss das Stadtgebiet innerhalb von neunundzwanzig Minuten um mindestens zwanzig Kilometer verlassen und muss sich mit bedecktem Kopf flach hinlegen. Die Regionen sind…«
Eine lange Liste von Städtenamen verbreitete sich durch den Schock derjenigen, die plötzlich diese Übertragung empfingen.
Im Weltarche-Büro in Steffen starrten Yang Zicang und die anderen verwirrt auf dieses plötzlich auftauchende Geheimdienstdokument und lauschten der Stimme aus dem Radio.
»Vermächtnis der Jinbei – was für eine Organisation ist das?«
»Was wird passieren?«
Die Leute wandten sich mit nervöser Anspannung dem Radio zu, das noch immer Städtenamen übertrug.
—»Operation Vermächtnis der Jinbei ist dem Ziel gewidmet, eine tragfähige Fortsetzung für eine der Zerstörung entgegengehende Welt zu suchen. Die oben genannten Städte werden in fünfundzwanzig Minuten zu Zufluchtszonen gegen die Apokalypse werden…«
»Es gibt tatsächlich einen Plan, der Apokalypse entgegenzuwirken!«
Das Büro brach in Aufruhr aus.
»Fünfundzwanzig Minuten. Was wird passieren?«
Die Leute drängten sich erstaunt um das Gerät.
Bewohner nahegelegener Städte, die die Übertragung empfangen hatten, begannen, aus der Ferne stehend, zum fernen Horizont zu blicken.
Die große Zahl von Nebelvolkn um das Weltarche-Büro herum brach in kollektivem Schock in Aktion aus.
Wie panische Kaninchen konnten sie es nicht erwarten, in Richtung der nahegelegenen Stadt Steffen zu eilen, die in der Übertragung genannt worden war.
Yang Zicang und einige Kamera-Ausrüstungen wurden hastig in die Luft gehoben. An Bord eines Weltarche-Luftschiffs rasten sie mit hoher Geschwindigkeit in Richtung der Stadt Shrok nahe der kaiserlichen Hauptstadt.
—»Fünf Minuten verbleiben. Personal im nahegelegenen Luftraum, bitte evakuieren.«
Durch das Bullauge gelehnt, blickte die Gruppe gegen die modifizierten Glasfenster und starrte auf die leere Metropole unter ihnen hinab. Sie lag wie ein Fleck grau-schwarzer, starrer Narbe auf den verschwommenen Hügeln des Horizonts.
In der Ferne flog ein unbemanntes, propellergetriebenes Flugzeug in Richtung des Himmels über der Stadt.
»Das ist…«
»Es ist ein distanzzählendes Instrument, angetrieben von einem Propeller! Sobald es die voreingestellte Zieldistanz erreicht, schaltet es automatisch die Triebwerksleistung ab und zerstört sich selbst!«
Der Himmel und der Boden, sogar die Hunderttausenden von Blicken, die diese Szene über Notfallübertragungen aus der Ferne beobachteten, alle hefteten sich auf den winzigen schwarzen Punkt des Flugzeugs, das auf den Luftraum der Stadt zuschoss.
»Könnte das, was sie vorhaben, damit zusammenhängen?«
Doch was könnte es sein? Die Menschen auf der ganzen Welt beobachteten die sich entfernende schwarze Silhouette verständnislos.
Der schwarze Punkt verlor abrupt an Kraft und stürzte herab!
Inmitten der starrenden Blicke der Menge brach ein Blitz auf der Oberfläche der Erde hervor!
In einem Augenblick wurde die ganze Welt in reines Weiß gewaschen!
Die Luft wurde abrupt zusammengedrückt, dann von der Ausdehnung zerrissen.
Dann, mit überwältigender Kraft, fegte ein Brüllen, das die Erde selbst aufrollte, in alle Richtungen. Ein Lichtausbruch, der in einem einzigen Moment eine gesamte Stadt auslöschte, explodierte vom Horizont mit einem sich ausbreitenden Druckring. Die Flammen nach dem Blitz wurden rasch in die Höhe gerissen und breiteten sich in die Höhlung zwischen den Wolken aus, die in die Auflösung gesprengt worden waren, und bildeten eine goldene Muschel.