„Was… ist aus euch allen geworden?!“
Die Skelettgestalt kniete auf einem Knie nieder. Von ihm ausgehend, kniete die gesamte Knochenflut in einer sich ausbreitenden Welle.
Er hob seinen Schädel und heftete seine hohlen Augenhöhlen auf den vor ihm – denjenigen, der einst diese Welt schön gemacht hatte.
{Uns wurde befohlen, Eure Rückkehr zu erwarten, genau am Ort Eures Aufbruchs.}
Eine Pause. Dann:
{Verehrter Gebieter, ich bin… der Kapitän, der Euch einst aufs Meer hinaus segelte.}
Yang Zicang stand vollkommen verblüfft da.
-[Distributorin May Valkyrie wünscht wahrzunehmen, was ich gegenwärtig erlebe.]
„Jetzt… wie lange ist es her?“
Der Skelettkapitän wandte langsam den Kopf, um das grenzenlose Knochenmeer zu betrachten. {Siebenhundertsiebenunddreißigtausendsechshundertfünfzig Jahre.}
Zwei scharfe Luftholer erklangen neben Yang Zicang. Er wandte sich um, um Qiao Bing und Caden anzusehen. Bevor er auch nur denken konnte, wie er es erklären sollte, sprach der Kapitän erneut:
{Barmherziger Gebieter… gewährt uns den Tod.}
Die gesamte Skelettlegion schien sich vorzulehnen, jeder hohle Blick wandte sich ihm zu. Der Kapitän senkte seinen Schädel und kniete in Schweigen.
„Es wird geschehen.” Das Versprechen trieb durch den Wind.
…
Der Wind zerrte an ihrer Kleidung mit peitschender Wut. Hoch oben zog der schwarzgeschuppte Drache, weit wie eine Bergkette, in langsamen Kreisen, sein Körper schirmte die drei unter ihm vor den heraufziehenden Stürmen ab.
„Also, wohin gehen wir? Alter Freund, diese Eure Welt ist jenseits aller Vorstellungskraft – sie fühlt sich an wie die Wirklichkeit selbst.“
„Es ist kein Spiel. Sie sind nicht falsch.” Yang Zicang wandte sich Qiao Bing zu, der einen Stoffstreifen abgerissen hatte, um die Asche von seinem Mund fernzuhalten. „Was unser Ziel betrifft – ich weiß es ebenfalls nicht.“
Der Skelettkapitän hatte hier über eine unermessliche Spanne seine Wache gehalten.
Er hatte gewartet, bis das blaue Meer zur Wüste wurde. Er wusste nicht mehr, wo derjenige, der ihm zuerst diesen Auftrag gegeben hatte, nun weilte. Nur, dass jene Person vor Zehntausenden von Jahren einmal hierhergekommen und nie zurückgekehrt war.
Diese Person… wenn es wahrhaftig er war, dann bestand vielleicht noch ein Fünkchen Hoffnung, die Statue zu finden. Yang Zicang grübelte, die Stirn tief gefurcht.
„Wie lange bleiben wir hier?“
Caden hatte von Anfang an einen beunruhigten Blick getragen. Inzwischen war seine Weltsicht gründlich zerschmettert. Gegenüber Yang Zicang, gegenüber allem Nebelvolk, konnte er nicht mehr den geringsten Gedanken an Widerstand aufbringen.
Die Geheimnisse, die diese Wesen verbargen, lagen weit jenseits der Arroganz zu glauben, man hätte alles gemeistert, nachdem man eine Handvoll ihrer seltsamen Kräfte ergriffen hatte, oder dass man das Brett befehligen könne, sobald man einen Weg gefunden hatte, sie zu besiegen.
Hinter ihnen spannten sich Geheimnisse von weit größerer Tiefe. Und dieses Mal hatte er einen Splitter davon erhascht.
Qiao Bing fiel ein: „Richtig, wir haben nur einen Tag. Warum lassen wir das Ding da oben nicht runterkommen und uns mitnehmen?“
„Die Zeit, die wir hier besitzen, ist sehr lang. Nein, die Zeit, die ich besitze, ist sehr lang.” Yang Zicang wandte sich Qiao Bing zu, der neben ihm stapfte. „Der Zeitfluss in dieser Welt läuft aus dem Takt mit der Wirklichkeit. Wie lange wir auch hier verweilen – wenn wir erwachen, werden nur Stunden vergangen sein, zehn, vielleicht zwanzig maximal.“
„So einen Ort gibt es?!” Caden war vollkommen entgeistert.
Qiao Bing stand einen Moment verblüfft da. Dann schien ihm eine Erkenntnis zu kommen. „Halt, sagt nicht, wir sind in einen dieser Orte eingetreten!“
„Was für einen Ort?” fragte Caden, seine Nerven blank.
„Aha. Jetzt verstehe ich. Jetzt sehe ich endlich, warum Ihr die Kapitulation dieses Mannes angenommen habt.” Qiao Bing schnaubte und wandte sich Caden zu, diesen Woodtao-Eingeborenen anstarrend, bis der Mann höchst unbehaglich wurde.
„Ihr steckt in ernsten Schwierigkeiten, Freund. Enormen Schwierigkeiten.“
„Was stimmt nicht mit mir?“
„Tz.” Qiao Bings Gesicht verzog sich zu einem boshaften Grinsen. „Soweit ich weiß, verschlingt in solchen Domänen jede Minute, jede Sekunde, die wir erleben, unsere tatsächliche Lebensspanne. Habe ich recht, Held?“
Cadens Mund öffnete und schloss sich, wortlos. Die Erkenntnis traf ihn wie eine kalte Klinge.
„Es sollte in Ordnung sein. Die Würmer in ihm waren bereits fähig, so viel von meinen Chronos aufzuheben. Ich beabsichtige, diesen Kontinent zu durchqueren – höchstens zwanzig Jahre, vielleicht weniger.“
„Zwanzig Jahre! Nein, Ihr könnt nicht…!” Eisiger Schrecken ergriff Caden. „Bitte, lasst mich gehen, Herr. Ich habe nicht so viel Lebensspanne. Ich wollte nur Bai Li retten. Ich schwöre, ich werde Euch keinen weiteren Ärger bereiten.“
Yang Zicangs Augen schnitten zu ihm.
„Diese Würmer konnten Eure Lebensspanne nicht aufrechterhalten… Ah. Ich sehe. Die Lebensspanne gehört ihnen, nicht Euch. Von Anfang an – die Angriffe, das Aufheben der Chronos, all das: allein die Würmer.“
„D-das ist korrekt.” Cadens Beine wurden taub, als er es gestand, kein Fünkchen Wille mehr übrig, die Wahrheit zu verbergen.
„Genau wie Ihr.” Qiao Bing reckte einen Daumen nach oben in Yang Zicangs Richtung. „Wahrhaftig überwältigend. Zu denken, dass ich das Glück habe, eine Welt zu betreten, die ein Vollständiges Postemblem verlangt. Was für eine traumgleiche Wendung. Hah, selbst wenn ich in der Wirklichkeit wahrhaftig zugrunde gehe – Zehntausende unbeschwerter Jahre hier zu verbringen, wäre ein Luxus für sich.“
Ein schwarzer Schatten rollte über sie, der Drache über ihnen hatte seinen Körper einer herannahenden Welle aus Sand und Sturm entgegengestellt, die Himmel verfinsternd. Die Luft wurde allmählich ruhiger. Tag und Nacht waren sicher bereits vorbeigezogen.
-[Distributor Rocky Tatar Mingqi drückt „Wehmut” aus.]
Der Heilige Teppich, die Denkschriften, die Visitenkarten – all das lag noch außerhalb des psychischen Feldes. Sie hatten keine andere Wahl, als zu gehen. Yang Zicang beschleunigte ihr Tempo; die drei schlugen den Weg zur Küste ein, die der Skelettkapitän angegeben hatte.
Was die Legion betraf – unter seinem Dekret hatte der Kapitän begonnen, diesen Knochen eine neue Sprache zu übermitteln und zu lehren.
…
Boppoli leerte ein Glas Wasser und schluckte die Kapsel in seinem Mund.
Jiaoma blickte ihn zärtlich von seinem Bett aus an. „Mein Liebling, in all den kommenden Jahren darfst du mich nicht vergessen.“
Der lockenhaarige Jugendliche, in seine Decken gekuschelt, ließ ein Schnauben los. „Es ist nur ein Traum. Wie lang die Jahre sich auch anfühlen mögen, wenn du erwachst, bleibt es nur ein Traum. Keine Sorge. Ah, beeil dich, ich werde schläfrig. Reich mir meine Sachen. Und diese Schere.“
Jiaoma wandte sich sofort um und reichte dem jungen Mann den vorbereiteten Ranzen und eine speziell gefertigte Gartenschere vom Tisch.
Boppoli umarmte beides und legte sich zurück, doch in diesem Moment flammten die Nerven auf, und der Schlaf wollte nicht kommen.
„Verdammt…“
Er ließ seine Hand über die Gegenstände in seinen Armen gleiten und erinnerte sich, wie aufgeregt Mori einst gewesen war – so aufgeregt, dass er Boppoli dazu gebracht hatte, Alkohol verdampfen zu helfen, nur um seinen eigenen Schlummer zu beschleunigen.
„Kapitän… ich kann endlich einen Bruchteil von dem schmecken, was Ihr gefühlt habt. Ah… macht Euch keine Sorgen. Wir alle kämpfen noch immer, um durchzuhalten.“
Er kniff die Augen zusammen. Jiaomas weiche Hand umschloss seine zur Ermutigung. Der Junge begann einen stillen Countdown:
„Ein Schaf, zwei Schafe, drei… vier fünf sechs… siebzig…“
…
Nach Tagen der Reise erreichte Yang Zicang, was einst die Küste gewesen war. Unglaublicherweise konnte er hier noch die Knochen einer alten Stadt ausmachen.
Doch jedes Bauwerk war aus knochenartigen Metallen gebaut, in einem groben, kühnen Stil zusammengefügt, barg jedoch exquisite Details. Waffen, mit Augen jeder Beschreibung eingelegt, ragten leblos aus dem Boden. Die gelegentlich vorbeiziehenden Skelettgestalten starrten sie, wenn sie sie entdeckten, nur aus der Ferne an – unfähig zu sprechen.
Sie hatten die menschliche Sprache längst vergessen.
„Dieser Ort erstreckt sich ewig.“
„Einige dieser Knochenleute sind riesig, kein Wunder, dass ihre Häuser es auch sind.“
In der Abenddämmerung, oben auf etwas, das einer Palast-Festung glich, erhaschte Yang Zicang den Blick auf eine vertraute Silhouette. Auf einer wettergegerbten Wand war die Gestalt eines tief Schlummernden eingraviert, die Augen geschlossen.
„Mori…“
Etwas regte sich in seiner Brust.
Caden trat heran. „Alter Freund Buchen, Ihr wisst nicht einmal den genauen Ort der Statue, die in dieser Eurer Postemblem-Welt geboren wurde?“
„Dieser Ort erlitt eine Invasion. Einer meiner Feinde. Wenn ich den Aufenthaltsort der Statue finden soll, muss ich zuerst jemanden finden.“
Yang Zicang sprach diese Worte, während er Cadens Gesichtsausdruck beobachtete.
„Wen?” Cadens Angst flammte sofort auf.
„Meinen ehemaligen Lehrling.“
„Jemanden finden… das wird sich als mühsam erweisen.” Qiao Bing studierte die eingravierte Gestalt an der Wand mit unverhohlener Neugier.
Yang Zicang schritt auf die Palast-Festung zu. Am Eingang konnte er bereits schwache, gedämpfte psychische Geflüster aus dem dunklen Inneren sickern hören, als ob mehrere frostige Wesen in leisem Einklang beteten.
Dann hörten die Stimmen im Inneren auf. In der Schwärze zwinkerten Dutzende von Seelenfeuer-Glühen in unterschiedlichen Höhen zum Leben, wie winzige phosphoreszierende Flammen von der Größe von Fingernägeln.
{…Ho… Ihr…}
Eine Stimme mühte sich mit ihrer Aussprache ab.
{…Ihr… seid menschlich… Könnte es… der König sein?}
Die Halle erzitterte heftig, als ob eine kolossale, gedämpfte Trommel über ihren Boden gerollt wäre. Schwach kam eine Trommel, größer als ein Bett, ins Blickfeld gerollt und enthüllte zwei hohle Höhlen, weiter als Waschbecken.
{…Ya-a-du…}
{Ruhe, Kinder.} Die schattenhafte Form, die sich abgemüht hatte, menschliche Worte zu formen, trat vor, erreichte die Türöffnung und zuckte dann einen Bruchteil vor Überraschung zurück. {Ihr seid es wahrhaftig…}
„Genug. Auch Ihr habt aus jener Ära überlebt?“
{Eben. Ich war ursprünglich… ein Lederschuhmacher dieser Stadt.}
Er klang unsicher bei dem Wort. Verständlich, sann Yang Zicang – der Beruf hatte damals noch gar nicht existiert, als er ihnen das Sprechen beibrachte.