So war dies also von Anfang an Yuesus wahres Ziel gewesen – ihn hierher zu treiben.
„Ich verstehe“, sagte Yang Zicang mit gleichmütiger Stimme. „Diese Statue wird niemals zurückkommen. Bleibt zusammen. Passt aufeinander auf. Wacht vor allem über Angriffe aus der Dunkelheit. Dieser Mann kann den Sub-Ätherischen Raum betreten.“
He Yishu spürte die Last, die auf ihm drückte.
Von den Gebäuden nahe dem Sturmauge stiegen seltsame Schreie in Wind und Regen auf, halb menschlich, halb etwas anderes.
Menschen plapperten verängstigten Unsinn, eine endlose Nachahmung unzähliger Stimmen, menschlich wie tierisch. Kaum hatte ein Angstschrei eine Kehle verlassen, hallte derselbe Laut aus dem Nachbarhaus wider.
„Die azurblaue Energie sammelt sich weiter. Wird jeden Moment schlimmer.“
{Held, habt Ihr einen Ausweg?}
Ebisellele, nun in trockener Kleidung, die er aus seinem Lederkoffer gezogen hatte, eilte zu He Yishu und appellierte an die Luft.
„Ein Ausweg…” Es gab einen. Doch er hatte ihn gemieden, darauf wartend, dass seine Stärke größer würde.
Yang Zicang legte diesen Gedanken vorerst beiseite und wandte sich an Qiao Bing:
„Wird der Sturm sterben, wenn der Regen aufhört?“
„Nein. Ohne frisches Wasser wird er nicht wachsen, aber er wird die bereits geernteten Gedanken weiter und weiter umwälzen, bis jedes Lebewesen darin ausgehöhlt ist. Nur eine Blutlinien-Statue kann ihn verschlucken. Ihr habt keine, nehme ich an? Wir stecken tief drin.“
Yang Zicang bestätigte noch verneinte er.
„Dennoch…” Qiao Bing seufzte und griff nach Trost, „wenn wir durchhalten können, bis die nächste Garnison eintrifft, könnten wir vielleicht noch jene am Rande retten.“
„Es kommen keine Truppen.” Yang Zicang deutete auf Caden. „Ihr mögt es durch den Wolkenbruch nicht mitbekommen haben, aber dieser Mann ist vom Sonderamt für Gefangenenaustausch.“
„Verdammnis!” Qiao Bings Waffe war im Nu draußen.
Caden wich sofort zwei Schritte zurück. „Dies ist genau der ‚Unfall’, von dem ich sprach! Sie haben auch uns im Stich gelassen. Die Kraftfeld-Barriere ist massiv, wir können ebenfalls nicht entkommen! Es sei denn, andere Nebelvolk-Leute hören davon und greifen ein!“
„Auch ich wollte, dass die Kontamination eingedämmt wird. Bai Li wusste absolut nichts, jemand hat einen Verschmutzungs-Aderring in ihren Körper gepflanzt.“
Er stieß mit einem Finger in Richtung einer fernen Gestalt, verdreht wie ein Lumpen und in eine Ecke gesackt. „Dieser da – er hat Bai Li in dem Moment überfallen, als er das Signal sah. Er löste den Ausbruch aus. Ich habe ihn bereits erschossen. Wenn ich Euch belügen würde, hätte ich dann etwas getan, das nur garantiert, dass sie mich beseitigen?“
Qiao Bing wedelte gereizt mit seiner Waffe durch die Luft und steckte sie dann weg.
Ganz abgesehen davon, ob der Mann die Wahrheit sagte oder auf Zeit spielte – er besaß Sternenessenz. Ohne Yang Buchens Hilfe war Qiao Bing ohnehin nicht sicher, ob er ihn besiegen könnte.
Er atmete aus und sah Yang Zicang an. „Der mentale Druck vom Sturmauge wird unerträglich. Lasst uns gehen und besprechen, wie wir die nächsten Tage irgendwo ruhiger überleben können.“
„Wie lange kann dieser Regen noch anhalten?“
„Sechzehn, vielleicht höchstens achtzehn Stunden“, sagte Caden.
Bai Lis Stöhnen trieb durch den Regen. Sie schien zu weinen, oder nicht ganz zu weinen. Obwohl echte Tränen reichlich vorhanden waren.
Menschen in der Nähe waren bereits in den Regen gestolpert und versuchten, den Stadtrand zu überschreiten, doch das ließ den Sturm nur noch mehr ihrer verängstigten Gedanken abstreifen.
„Wer kann uns retten…“
„Heute Nachmittag war hier ein Nebelvolk-Mann, glaube ich…“
„Haltet euch fern… vom Teufelswirbel… bleibt weit…“
Zwei Gestalten brachen im Regen zusammen. Ihre Glieder zuckten und schlugen in einem Chaos unkoordinierter Bewegungen um sich, als ob ein Strom fremder Gedanken in rascher Folge die Kontrolle über ihre Körper übernähme.
Yang Zicang wandte sich an Caden. „Kommt mit uns. Wenn Ihr lebend zurückkehrt, mag es noch einen Weg geben, Bai Li zu retten.“
„Wie ist das möglich?! Welchen Plan habt Ihr?“
„Folgt einfach. Und Ihr, mein Herr, ebenfalls.“
Caden warf einen gequälten Blick zurück auf Bai Li. Doch sie war jetzt tatsächlich die Sicherste von allen – selbst die Gedankenmonster konnten den Kern des Sturms nicht durchdringen.
Die drei machten sich auf zu einem Haus weniger als einen Kilometer entfernt, an der Peripherie. Für den Moment relativ sicher.
Eine bleierne Atmosphäre erfüllte das Haus.
Die Gruppe, die hineingepfercht war, gekleidet wie alte Großeltern, hegte mehr Bitterkeit als jeder andere – sie hatten bereits erfahren, dass die Blutlinien-Statue, die sie einst besessen hatten, der einzige Schlüssel war, der die heutige Ausweglosigkeit hätte durchbrechen können.
„Wir haben Asis nicht beschützen können…“
„Bitte, keiner von euch sollte diese Schuld auf sich nehmen.” Ebisellele bot den Trost, den er konnte. Was ihn selbst betraf – eine kalte Reue wand sich in seiner Brust: Hätte er gewusst, dass die Statue um keinen Preis zu bewachen war… vielleicht hätte er das Geheimreliquiar übergeben sollen.
Schritte auf der Treppe. Drei Gestalten, bis auf die Knochen durchnässt, kamen herauf.
„Der Helden-Großbruder ist zurück!“
Lianna, die ihren Wecker und den Tiefkrempen-Hut umklammert hielt, sprang augenblicklich auf.
Außer He Yishu wusste niemand, dass der Mann mit der schweren Brustwunde, der davon völlig unberührt schien, zu den Architekten der heutigen Katastrophe gehörte.
„Seid Ihr in Ordnung?” fragte der Verwalter. „Wie steht es um die Stadt?“
Eine kurze Zusammenfassung, und jeder im Raum versank in die Tiefen der Verzweiflung.
Lianna ergriff das Wort, ihre Stimme zitterte zwischen Hoffnung und Furcht: „Großbruder, habt Ihr einen Weg?“
„Ah.” Ebisellele seufzte und wandte den Kopf ab.
Ein alter Mann an einer Schlafzimmertür stützte eine Hand gegen den Rahmen und blickte auf den, der sich in den Regen gewagt hatte, um zu erkunden. Die lose Haut seiner Kehle bebte, als er sagte:
„Noch ein Nebelvolk-Mann ist gekommen, prächtig. Sicher können wir alle die Köpfe zusammenstecken und einen Weg finden?“
Die Fünf um ihn herum schüttelten nur ihre gesenkten Köpfe.
Qiao Bing ließ sich auf einen Stuhl fallen. Azurblaue Energie blutete stetig aus seinem Körper. „In einer Lage wie dieser ist unser einziger Spielzug – “
„Unser nächster Schritt wird sein, uns allen hier aufzudrängen.“
Diese Stimme schnitt Qiao Bing glatt ab. Er blickte auf, verblüfft. Yang Zicang hatte seinen Koffer unter Ebiselleles Gepäck gefunden, ihn geöffnet und zog zwei Sätze Ersatzkleidung heraus.
„‚Sich uns aufdrängen’ – was bedeutet das?” Die fünf Männer starrten verständnislos, als Yang Zicang seinen durchnässten Außenmantel ablegte.
„Dieser Gentleman und ich werden in Kürze einen sehr langen Schlaf halten. Er könnte mehrere Stunden dauern, vielleicht einen Tag. Höchstens anderthalb Tage.“
„Was?!” Qiao Bing wäre beinahe aus dem Stuhl geschossen. „Wann wurde das beschlossen? Ich wusste nichts davon.“
Caden trat einen Schritt zurück. Jedes Gesicht im Raum wandte sich verwirrt ihm zu.
Yang Zicang sprach zu dem nachdenklichen He Yishu: „Bewacht diesen Ort mit allem, was Ihr habt. Denkt daran, wechselt Euch beim Ausruhen ab. Lasst uns niemals aus den Augen, noch irgendjemanden hier. Zündet jede Kerze an, die Ihr könnt. Yishu, Ihr wisst, was getan werden muss.“
„Das werde ich. Aber was tut Ihr?“
Die saubere Kleidung haltend, zog Yang Zicang einen Atemzug, der bis auf den Grund seiner Lungen zu reichen schien. „Ich werde eine Blutlinien-Statue holen.“
„Ihr werdet WAS?!” Qiao Bing brach beinahe zusammen.
Die Worte trafen Caden wie ein physischer Schlag. Die Energie schien vollständig aus seinem Körper zu weichen.
„Wie…” flüsterte er.
Dies war nichts Geringeres, als Bai Lis Leiden und die Pläne jener Amtsbeamten vollkommen, grotesk lächerlich erscheinen zu lassen. Die letzte Stütze der Ausführung dieser Mission zerbrach im Nu.
„Juhu!” Während die um sie herum noch mit Verwirrung rangen, hüpfte Lianna auf dem Holzboden bereits vor Aufregung.
Schlafen… eine Statue holen?
He Yishu brauchte nur einen Herzschlag des Nachdenkens, um mit schierem Unglauben zu erfassen, was genau dieser Gildenleiter mit „eine Statue holen” meinte.
„Verdammt! Dass er immer noch einen Weg hat, das Brett so umzudrehen!” He Yishu sprang auf die Füße, aufgeregter noch, als er es damals im Costella Hotel gewesen war.
…
Und während jene im Haus in Überraschung und angespannter Erwartung brodelten, war derjenige in der übelsten Laune – Caden einmal ausgenommen – Yang Zicang selbst, allein im Zimmer, seine Innentasche durchsuchend.
„Ah!“
Der Scheck war ruiniert. Selbst Haili Konis Unterschrift war bis zur Unkenntlichkeit verschmiert.
„Geld ausgeben, um Unheil abzuwehren.“
Er presste den Scheck flach auf einen Nachttisch, zog sich trockene Kleidung an und zog die Tür auf. Draußen reichte ihm Lianna feierlich, doch fast vibrierend vor unterdrückter Aufregung, den Hut, den sie bewacht hatte.
Nachdem alle drei sich gewaschen und umgezogen hatten, fragte Caden, dessen Geist auf dem Tiefpunkt war:
„Wie folge ich Euch? Einfach einschlafen?“
„Genau.“
Qiao Bing grinste den aschfahlen Caden an. Angesichts eines Mannes, der in internationalen Wochenzeitschriften abgebildet war, hatte Qiao Bing nicht abgelehnt. Auch er war neugierig – neugierig, welche weiteren Geheimnisse dieser Mann, der die Welt in Aufruhr versetzt hatte, sobald er an Land ging, wohl verbergen mochte.
Im Salon des zweiten Stocks war jedes Möbelstück geräumt und gegen die Wände geschoben worden. Tische waren gegen Tür und Treppenaufgang verkeilt. Elf Menschen blieben, die drei unter ihnen. Umringt vom Schein der Kerzen und Öllampen, die aus jeder Ecke loderten, bildeten sie einen stillen Kreis und beobachteten, wie die drei sich auf das ausgebreitete Bettzeug legten.
„Gleich mag eine Stimme euch fragen, ob ihr eintreten wollt. Stimmt zu. Andernfalls werde ich nicht sanft damit umgehen.“
Die beiden lagen bereits. Unter den wachsamen Augen aller um sie herum griff Yang Zicangs Bewusstsein durch sein Moxel hindurch zum Wunschamulett und zum Postemblem, das er so lange nicht berührt hatte. Sein Koffer ruhte an seiner Seite.
[Ich beginne, das Wunschamulett zu nutzen, Tausend-Mann-Grad.]
[Ich wünsche, eine unbekannte Wesenheit anzuflehen: Erlaubt Qiao Bing und Caden, hier an meiner Seite, mich in die vollständige Postemblem-Welt zu begleiten, die ich zu erreichen vermag.]
Der Wunsch verließ seinen Geist, und sogleich spürte er einen schwachen, undeutlichen Gedanken, der sich um sein Herz schlang.
[Wunschamulett, Tausend-Mann-Grad, genutzt.]
Es funktionierte! Ein Kribbeln sprang in seiner Brust auf, obwohl sein Gesicht nichts verriet, als er auf seine Fingerspitze blickte.
Ebisellele und die anderen, das alte Paar, jede Seele, die saß oder in der Nähe lag, hielt den Atem an. Sie beobachteten die Fingerspitze des Helden, still für die Dauer einiger Herzschläge. Und dort, langsam in Form entzündend: ein Umschlag, gänzlich aus Licht gewoben.
Lianna presste beide Hände auf ihren Mund. Qiao Bing und Caden – einer freudig erregt, einer besorgt – starrten, wie seltsame fremde Schrift über diesen leuchtenden Umschlag hinweg in Flammen aufging.
[Ich, das Vollständige Viereck, aktiviere die letzte Nutzung des Vollständigen Postemblems.]
Eine gewaltige spirituelle Schwerkraft strahlte in diesem Augenblick nach außen und ergriff die drei auf dem Boden.
……
„So endet alles, was geschah, nachdem Yang Zicang in der neuen Schicksalsbahn erwachte.“
Blasse, schlanke Knöchel schlossen das Buch in der Hand.
„Dies ist also alles, was er bis jetzt erlebt hat…” sagte eine jüngere Stimme. „Es scheint, ich habe eine recht bedeutende Rolle als Hauptinvestor gespielt, nicht wahr, Generaldirektorin?“
„Mm-hm.” Huan Bao’er verschränkte die Arme, der Stoff über ihrer Brust spannte sich. Lächelnd sagte sie:
„Natürlich, geschätzter Dämonen-Helden-Klasse-Designer. Der Moment, auf den du dieses halbe Jahr gewartet hast, ist gekommen, Kind.“
In dem schwach blumenduftenden Büro prangte ein Topfrosenstrauch in voller Blüte.
In seine schwarz-goldbesetzte Uniform gekleidet, heftete Boppoli seinen Blick auf den Buchdeckel, als Generaldirektorin Huan Bao’er ihre Hand weghob. Seine Augen waren messerscharf vor Entschlossenheit.
Chroniken der Helden, Biografie Nr. 1224!
Boppoli sprach mit tiefstem Ernst:
„Ohne der Generaldirektorin, ohne der Patentante unermüdliche Anstrengungen hätte ich diesen Band niemals in die Hände bekommen können. Und so breche ich auf. Länger zögern, und er mag die Statue bereits geholt haben und fort sein.“
Huan Bao’ers Hand kam fest auf einem kleinen Ranzen auf dem Schreibtisch nieder.
„Geh also. Nimm deine Geschenke. Bring dieses Mal noch mehr erstklassige Geheimtechniken für unser Sternenlicht-Trugbild zurück! Danke für deine Mühen.“
„Jawohl!” Der temperamentvolle junge Mann nahm den blassgelben Ranzen entgegen, öffnete den Reißverschluss, um hineinzublicken, und bestätigte, dass die Flasche mit den starken Schlaftabletten darin geborgen lag, dann schwang er ihn auf den Rücken. Nach einem zackigen Salut wirbelte er herum und schritt zur Tür, die Arme schwingend, den Blick starr geradeaus gerichtet.
Huan Bao’er verengte ihren Blick, als sie ihn gehen sah.
„Neue goldene Geheimdienstinformationen…” murmelte sie.
…
[Der Gefallene Hof, Cyan-Weißer Stern, zu Euren Diensten…]
[Ich habe 1R Chronos-Kapital aufgewendet.]
[Diese Postnutzung wurde vollständig erschöpft.]
Whoosh
Als ob ein Seufzer vorbeigestrichen wäre, vielleicht sein eigener, öffnete Yang Zicang die Augen auf eine Welt der Illusion.
Der Himmel war ein Leichentuch schwarzer Wolken.
Sein Koffer entglitt seinen Fingern. Er schlug mit dem Klang von Kies auf dem Boden auf – keine vertraute Woge ozeanischer Energie, nur eine tote, erstickende, zähflüssige Stille, die den Raum zwischen Himmel und Erde füllte.
Er stand auf einer grenzenlosen Ebene aus Knochen.
„Was ist das?! Himmel, Held, ist dies Eure Geheimbasis?!” Qiao Bing, der hinter ihm materialisiert war, schrie in blanker Verwirrung.
Das Land war übersät mit dicht gepackten Knochen, ein gefrorenes Meer dunkler Knochen, in tristem Grau schimmernd. Aschgrau-weißer Staub lag fußhoch aufgetürmt und erstreckte sich nach außen, bis das Sehvermögen selbst sich dem Horizont ergab.
„Guter Gott…” Caden krabbelte von einem stürzenden Knochenhaufen hoch, schlug hektisch den Knochenstaub von seiner Kleidung und starrte dann auf einen Horizont, der von einem krankhaften, dunkel-karmesinroten Himmelsgewölbe verschluckt wurde.
Verdrehte schwarze Steinsäulen, wie die Rippen eines erschlagenen Titanen, die durch das Firmament getrieben waren, standen verstreut in gewaltigen Abständen.
Die Luft war dick von fauligem Verfall, als hätte sie sich seit Äonen jenseits aller Zählung abgesetzt. Vollkommene Stille. Kein Puls des Lebens irgendwo.
[Das Ding, das ich gefürchtet habe… scheint sich zu regen.]
Ohne Vorwarnung fegte ein gewaltiger Sturm über die Erde. Dunkle Asche wurde Dutzende Kilometer in den Himmel geschleudert, in titanischen Schwaden zu irgendeiner fernen Weite wogend.
„Wie kann das…” Yang Zicangs Stimme kam heiser und gebrochen, als er seinen Mund mit der Hand bedeckte. Die Kleidung der beiden neben ihm peitschte und zerriss im Wind.
Das letzte Mal, als er aufgebrochen war, war er nicht zum Festland zurückgekehrt, aber nach aller Logik hätte die Zeit des psychischen Feldes in dem Moment anhalten müssen, als jener Komet erneut über den Himmel strich.
Und darüber hinaus!
Es traf ihn mit plötzlicher, krankmachender Wucht: Der Ort, den er beim zweiten Mal betreten hatte, war genau der Berggipfel, von dem er zuerst aufgebrochen war. Jetzt, beim dritten Eintreten, sollte er nicht auf dem Meeresboden sein, wo der Weiße Schatten-Gedankendrache geboren worden war?
Hier… hat die Zeit… nicht angehalten?!
„Es ist Hong Haocheng… dieser Bastard!“
Ist diese Welt bereits zerstört worden?! War das die Rückfallebene, die dieser Bastard hinterlassen hatte?! Die Statue konnte unmöglich…
Das Brüllen hatte kaum seine Kehle verlassen, als die Knochenasche unter seinen Füßen bebte – ein Zittern, unmöglich fein.
Die beiden neben ihm, die die Landschaft mit wachsamen Augen abgesucht hatten, rückten alarmiert näher.
Dann kam ein zweites Beben. Ein drittes… wie der Herzschlag eines titanischen Ungeheuers, das seit Äonen geschlummert hatte, nun erwachend. Die Beben vertieften sich, schwollen an, wuchsen.
Die gesamte Knochenebene begann zu brodeln wie ein kochender Kessel.
„Was ist das?!” Caden schrie, unkontrolliert zitternd.
RUMMEL, !
Ein dumpfes, kolossales Brüllen brach aus den Tiefen der Erde hervor!
Die Knochenasche unter Yang Zicangs Füßen brach nach innen ein, ein enormer Strudel gähnte auf. Er katapultierte sich im selben zersplitterten Augenblick in Sicherheit.
Hinter ihm, in diesem zusammengebrochenen Abgrund der Knochenasche, flammten unzählige blassweiße Lichtpunkte inmitten schwacher, zischelnder Geflüster auf. Unzählige Schädel, lodernd vor fahlem Seelenfeuer!
Dicht und geschichtet, Reihe um Reihe gepackt, wogten sie empor wie eine Ameisenflut, die aus den Tiefen der Hölle kroch. Kämpfend, schiebend, aus dem Meer der Knochenasche kletternd.
Ihre Gestalten waren nicht die schlanken, zerbrechlichen Dinge menschlicher Skelette, sondern dick und verdreht, eine bestialische Wildheit tragend, einen kalten metallischen Schimmer.
Doch jenseits der Kampfnarben und Brüche und verheilten Schwielen, die über sie geschrieben standen, waren ihre Knochen mit zahllosen eleganten Gravuren bedeckt, wie natürlich gewachsene Panzerplatten.
Caden und Qiao Bing starrten, starr vor Schock, wie eine stille, entsetzliche Skelett-Heerschar sich aus der Erde zog, erwachte und sich wortlos zu Yang Zicangs Füßen versammelte.
Sie entließen keine Kriegsrufe. Nur das schwache Zisch-Zisch brennenden Seelenfeuers, das zu einem kalten, trostlosen Murmeln verschmolz, das an der Kopfhaut kratzte.
Eine Trostlosigkeit jenseits allen Ermessens erfüllte das gesamte Himmel und Erde.
Aus dieser endlosen Legion trat eine hochgewachsene Skelettgestalt, eine kolossale schwarze Axt über ihren Rücken geschnallt.
{…Großer… Unsterblicher König…}
„!“
Das Skelettwesen breitete seine Arme weit aus, als wolle es den Himmel umarmen.
{…Der Große… Unsterbliche König… IST ZURÜCKGEKEHRT!!}
BOOM!
Zahllose Druckwellen detonierten in der Ferne. Durch Yang Zicangs verblüfften Blick hindurch hievte sich ein Skelettdrache in den Himmel – genau jene Form, die er für eine Bergkette gehalten hatte, die am fernen Horizont kauerte.
{…Unsterblicher… König!}