Yang Zicang lag auf dem Hotelbett, sein Geist von einem einzigen Bild verzehrt: der Maschine, die sich heute vor seinen Augen in einen Unhold verwandelt hatte.
Seine Gedanken kreisten zurück zu dem, was Generalmajor Ross im Flugzeug erzählt hatte – das Flugzeug, das Ingenieure unter großen Mühen im Geheimen entwickelt hatten, nur um bei der Eröffnungszeremonie zu einem menschenfressenden Monster zu werden.
»Das ist diese Welt.«
[Ich denke darüber nach, warum die Welt so geworden ist.]
»Diese andere Welt – bittet sie die Erde um Hilfe?«
[Ich denke darüber nach, ob ich das Kind bin, das die Erde auserwählt hat, um einen anderen Planeten zu retten.]
»Vielleicht überschätze ich mich selbst.« Yang Zicang drehte sich auf die Seite.
In seinen Erinnerungen verweilten die kurze Lebensspanne seines jüngeren Bruders und die Krankheit seines Vaters – wie Albträume, die sich weigerten, zu verfliegen. Und das Unglück derer, die ihm geholfen hatten – welche Belohnung hatte er wahrhaftig von allem geerntet, was er in dieser Welt getan hatte?
Die Jinbei-Föderation, unfähig, Investitionsrenditen oder irgendeine industrielle Zukunft zu sehen, war in zersplitterte feudale Königreiche zerfallen, war von der Industriellen Revolution zurück in eine Ära der Manufakturwerkstätten regrediert.
»Das ist die Realität dieser Welt, die Krise dieser Welt. Aber was hat es mit mir zu tun? Wenn ich mich anstrenge, Dinge zu ändern… kann ›Blitz‹ die Familie, die ich nicht einmal sehen kann, irgendwie besserstellen?«
Auf dem weichen Kissen liegend, drehte sich Yang Zicang um und starrte an die Decke. Dann setzte er sich abrupt auf, warf die Decke beiseite, schlüpfte in seine Pantoffeln und ging zur Tür hinaus, auf dem Weg ins Untergeschoss – ein Stockwerk, das nur Bewohner betreten konnten, die das »Dreiblättriges-Kleeblatt-Siegel« trugen.
Der dritte Verwalter saß mit Hut neben der kleinen Bühne. Yang Zicang hatte den Uhrwerk-Automaten namens Coco Lang bereits kennengelernt. Als er durch den Perlenvorhang trat, hob Coco Lang eine Hand, und die Band – eine Truppe aus Wollgarn-Mäusen in winzigen Fracks – zog ein langes »Re~~« der Begrüßung.
»Lieber Herr Gasthausbesitzer, so spät und noch immer nicht vor, zu ruhen – was wünscht Ihr zu tun?«
Yang Zicang wandte den Kopf und warf einen Blick auf die Treppe hinter sich.
»Keine Sorge. Der Einsatz von Lebensspanne für Angriffe ist hier nicht gestattet.«
Coco Lang deutete auf die kleine, barähnliche Musikhalle. »Weil dies ein Ort ist, der einzig zur Freude geboren wurde! Aber… wir haben auch Programme vorbereitet. Wenn Ihr meint, Eure musikalischen und künstlerischen Errungenschaften seien anständig, könnt Ihr Euch als unser besonderer Gast bewerben.«
»Diese Angelegenheiten können warten.« Yang Zicangs Blick strich über die Ecke des Raumes. Er entdeckte, dass Hua Mi auch noch hier war – sie wandte den Kopf und lächelte, während sie ihn herbeiwinkte.
»Habt Ihr ein Stück, das Ihr hören möchtet? Jedes Lied kostet nur einen halben Tag Chronos.«
Auf dem kleinen Kreis von Stühlen neben der Bühne blickten die Band-Mäuse erwartungsvoll zu Yang Zicang.
Er bestellte ein Glas gekühlten Fruchtwein. »Dann spielt euer bestes Stück.«
[Ich gab 0,5R aus, um ein Lied zu bestellen.]
Sein Glas tragend, ging er zu dem Sofa, wo Hua Mi saß. Auf der kleinen Bühne leuchteten altmodische Lichtershows auf. Die Orchester-Mäuse zogen in vollkommener Einheit lange, gehaltene Leersaiten-Töne – ihre winzigen Stahldrähte spannten sich über feste Saiten. Die Melodie war eine, die einst auf der Erde populär gewesen war, vielleicht von früheren Bewohnern des Gasthauses hinterlassen.
[Ich gab insgesamt 1,5R aus.]
Er nahm einen Schluck des Fruchtweins. Er schien seinen Körper schnell zu lockern, nur ein wenig.
»Vorsitzende, warum schlaft Ihr auch nicht?«
Yang Zicang studierte das anmutige, schlanke Mädchen vor sich. Um sie herum verstreut lagen lose Blätter, bedeckt mit Magierunen – die Art von Sache, die jemand Unvertrautes für Spitzenmusterentwürfe für einen Kleiderkragen halten könnte.
»Ich habe über einige Dinge nachgedacht, also konnte ich nicht schlafen. Und du – warum ruhst du nicht? Warum studierst du diese um diese Stunde?«
—»Musik: ~Eine absurde Person erreicht die einsame Suite, die ihm gehört…«
»Diese Stunde hat die richtige Atmosphäre.« Sie lehnte sich ein wenig vor, die Augen bogen sich zu einem Lächeln. »Lasst mich Euch sagen, es sollte nicht mehr lange dauern, bis ich eine neue Magierune der zweiten Stufe meistern kann.«
In dieses Mädchen blickend, das wie das Mädchen von nebenan wirkte, wusste Yang Zicang wahrlich nicht, wie sie es geschafft hatte, nach allem, was sie in der vorherigen Stadt durchgemacht hatte, eine so positive Einstellung zu bewahren. Die meisten Leute, die die »Auserwählten«-Prüfung bestanden, trugen bereits Auras und Geister, die sich gänzlich von gewöhnlichem Volk unterschieden.
»Irgendwelche nützlichen Runen, die du mit deinem Vorsitzenden teilen kannst?« Yang Zicang verschränkte die Arme und lehnte auf dem Tisch. »Diese Gedächtnisrune vom letzten Mal war nicht schlecht.«
»Ich bin so glücklich, diese Art von Rückmeldung zu hören.« Hua Mi blätterte das kleine Notizbuch ihres Gefährten-Unholds auf und ging die einzeln aufgeschlüsselten Runenmuster durch. Manche hatten kurze Einführungen in ihrem Heimatdialekt danebengekritzelt.
»Wie bist du hierhergekommen?«, fragte Yang Zicang beiläufig, ihre Bewegungen beobachtend.
Die Musik war bereits mehr als zur Hälfte durch. Ein bunter Spielzeugpapagei, auf dem Mikrofon des Leadsängers sitzend, sang Textzeilen in einer Sprache von der Erde.
Inmitten der Musik blätterte Hua Mi durch ihr Handbuch, ohne aufzublicken. »Hmm, ich ging mit jemandem an einen seltsamen Ort. Nachdem wir eintraten, fielen die Leute, die mir schaden wollten, alle beim Anblick in Ohnmacht. Also merkte ich es mir und zeichnete es später auf.«
»Wahrhaft ein Naturtalent.«
»Es geht so. In den ersten Tagen benutzte ich es einfach als Talisman, um mich zu schützen. Wann immer jemand mit mir Streit anfangen wollte, zeigte ich ihnen die Rune«, lachte das Mädchen. »Dann fielen sie in Ohnmacht. Innerhalb von zwei Tagen kam eine ganze Menge Leute zu mir und bat mich, mich ihnen anzuschließen. Da lernte ich, wie kostbar sie wirklich war.«
An diesem Punkt seufzte Hua Mi. »Später traf ich einen anderen Kerl, der die Rune kaufen wollte, die ich erforscht hatte. Ich verlangte fünftausend Jahre zusätzliche Lebensspanne, und er versuchte sogar, um einen Rabatt zu feilschen, aber am Ende…«
—»~Der Geldbeutel muss nicht hierbleiben, denn der Preis des Zimmers ist nicht dies…« Die Stimme des Papageis sang melodisch.
Yang Zicangs Hand hielt inne, das Glas stoppte an seinen Lippen.
—»~Hierbleiben wollen…«
Er setzte sein Glas ab. »Sag nicht, er hat direkt zehntausend Jahre investiert und dich hierhergeschickt.«
—»~Dann besteht keine Notwendigkeit, die Zimmergebühr zu zahlen…«
Hua Mi nickte mit beleidigter Miene.
»Ich wusste es nicht einmal. Als ich aufwachte, war ich bereits auf See. Dieses Notizbuch ist eigentlich das meines Teamkameraden – es wurde gleich mitgebracht. Aber ich muss ihm zugutehalten, dass es mir geholfen hat, mich an so viele Runen zu erinnern, die ich nicht abrufen konnte.«
In diesem Moment rollte das Augenmuster auf dem Umschlag des Notizbuchs umher.
{Ich bin frei! Mi Mi.}
Yang Zicang, der noch immer darüber staunte, wie ein Gefährten-Unhold sich eigenständig manifestieren konnte, spitzte augenblicklich die Lippen. Unholde waren wahrlich Dinge, die jeden Moment verraten konnten.
»Was war deine erste Rune?«
Hua Mi hob ihren Stift und zeichnete geschickt eine Rune. Als die Band stoppte und die Wollgarn-Mäuse ihre Taillen für eine Rastpause wanden, hatte sie das Blatt Papier bereits zu Yang Zicangs Seite hinübergeschoben.
»Welche Wirkung hat sie?«
»›Hut-Verschwinde-Kunst‹ – eine Trick-Typ-Rune. Sie kann einen Hut, zusammen mit dem, was darin ist, verschwinden lassen. Andere Dinge wie Seidenschals, Socken und dergleichen können ebenfalls hineingestopft werden, aber das Volumen darf zwei Drittel der Huttiefe nicht überschreiten.«
Yang Zicang hob die Hand und schnippte mit den Fingern. »Liebling, schalte auf ›Wiegenlied‹ um.« Er glättete sein Gesicht, hob eine Augenbraue und sagte zu Hua Mi: »Das klingt wie eine Zauberkünstlertechnik. Kannst du… diesen Trick vorführen?«
Der Kopf des Papageis schien abzustürzen, als er auf dem Mikrofon stand.
Hua Mi nickte heimlich. »Nur einen Hut auf einmal. Lasst es mich Euch zeigen.«
Sie stand auf, machte ein bisschen Dehnübungen, dann hob sie das Runenpapier auf und studierte es zweimal. Aus ihrer Hüfttasche kniff sie einen daumengroßen cyanfarbenen Edelstein heraus. Seine Oberfläche trug feine Muster, als wären sie mit einem Pinsel skizziert. Bevor Yang Zicang einen klaren Blick erhaschen konnte – wusch –, materialisierte sich ein schwarzer Zylinderhut aus dem Nichts, als sie ihr Handgelenk schnellte.
Obwohl diese Welt viele wundersame Dinge barg, konnte Yang Zicang in diesem Moment nicht anders, als vor Staunen ausrufen zu wollen.
»Klatsch klatsch klatsch!«
Aus der Ferne kam das feine, dichte Geräusch winzigen Applauses. Die Wollgarn-Mäuse hüpften mit »Quiek quiek«-Rufen auf ihren Hockern auf und beobachteten die etwas verlegene Hua Mi mit großer Aufregung.
»Aiya ya, jetzt werde ich wirklich für eine Straßenkünstlerin gehalten.«
»Was ist drin?« Yang Zicang reckte den Kopf.
»Eheh, das… werde ich Euch nicht zeigen, hm-hm.«
»Dann werde ich nicht hineinschauen.« Yang Zicang zog seinen Blick zurück und bemerkte den cyangrünen Edelstein in ihrer Hand und die feinen Runen darauf. Er hatte nicht versucht, sie sich einzuprägen, also hatte er glücklicherweise keine geistige Ohnmacht ausgelöst. Sie sahen nur auf den ersten Blick etwas vertraut aus.
»Wofür ist der Edelstein?«
»Energiespeicher. Ohne ihn hätte ich es schwer, diese Rune zu verwenden – sie ist zweite Stufe.« Sie spielte mit dem Edelstein. »Was diesen hier betrifft – wenn ich sehe, wie sehr der Vorsitzende sich um mich kümmert, werde ich ihn Euch geben.«
Sie reichte ihm den Edelstein. »Wenn Ihr einen ähnlichen Hut findet – merkt Euch, er muss gekauft sein, und gekauft beim ersten Mal, wenn Ihr ihn seht. Dann schreibt diese Zweitstufen-Rune mit Pigment darauf. Wenn sie getrocknet ist, verwendet einen Magiekristall oder ein Objekt, das Elementarkraft enthält, um diese Rune in Eurem Geist wachzurufen, und sie wird erscheinen, wenn Ihr eine ›Zurückhol‹-Geste macht.«
Die Anwendungsweise ähnelte etwas dem ›Ätherbaken‹. Konnte es sein, dass diese Rune ein kleines Stück ›Sub-Äther-Feld‹ im Ätherreich verankerte?
»Dieser Edelstein… gut, ich werde ihn vorerst nehmen.«
In seinem Geist plante er bereits, jeden um sich herum mit einem solchen Edelstein auszustatten – als Geldbörsenersatz, zum Aufbewahren von Visitenkarten, Verkleidungsutensilien und dergleichen. Perfekt.
»Recht interessant. Von nun an wird es ›Hut-Trick‹ genannt.«
»Hihi, das dachte ich auch. Ach, ich vergaß zu erwähnen – die Energiespeicher-Rune auf dem Edelstein ist genau die, die wir auf Cheqing-Insel auswendig gelernt haben!«
Hua Mi kniff die Hutkrempe und sagte mit einem Schnauben:
»Ich habe es getestet – im Grunde reicht ein halber Tag, damit ein hochwertiger, mit der Rune beschrifteter Edelstein genug Elementarenergie speichert, um den Hut zurückzuholen. Deshalb sagte ich, ich würde diesen hier Euch geben.«
»Verstehe.«
Sich ein wenig besser fühlend, spürte Yang Zicang eine Spur von Schläfrigkeit herankriechen. Er räumte das Runenblatt weg und stand auf:
»In ein paar Tagen werde ich zwei Leute von Steffen ins Hotel bringen. He Yishu ist noch hier, oder? Ich habe in diesen letzten Tagen niemanden zurückkehren sehen. Meint ihr, wir sollten besprechen, die Zimmer neu zuzuweisen?«
Hua Mi dachte einen Moment nach.
»Vorsitzender… natürlich ist das nur mein persönliches Gefühl – wie wäre es, wenn wir bis nächsten Monat warten? Wenn wir sie zurücknehmen – so viele Leute sind noch auf diesem Kontinent. Ich kann mir nicht einmal vorstellen, wenn ich nicht zurückkommen könnte… wie verzweifelt sie wären, wenn auch sie Gefahr begegneten und nicht zurückkehren könnten. Alle sind doch schon Freunde jetzt. Und außerdem…«
»Hmm?«
Hua Mi blickte auf und sagte mit einiger Besorgnis:
»Wenn sie ihre Zimmer hier verlieren, ist es schwer zu garantieren, dass manche Bewohner nicht wütend werden und sogar absichtlich Informationen über das Hotel durchsickern lassen. Das wäre ebenfalls unnötiger Ärger.«
Yang Zicang rieb sich mit den Fingern das Kinn. »Darüber hatte ich nicht wirklich nachgedacht. Du hast einen guten Punkt. Geben wir ihnen noch einen Monat.«