Jean Keli stand vor der Maschine, die in ihr altes, ausgefranstes Bettlaken gehüllt war.
»Warmschmieden ist wie das Meißeln einer Statue aus Stein. Jedes produzierte Teil hinterlässt unzählige Werkzeugmaschinenspäne, der Rohling wiegt fast das Doppelte des fertigen Stücks!«
Er riss das Laken beiseite – wusch – und enthüllte darunter eine Maschine, die völlig anders als alles andere in dieser Werkstatt war, pechschwarz und glänzend, ihre Struktur weitaus komplizierter.
»Aber wenn es einen Weg gibt, den Materialverbrauch zu senken, den Prozess zu vereinfachen und die Arbeitszeit zu verkürzen – ich glaube, nur Kaltschmieden kann das leisten.«
»Kaltschmieden…«
Yang Zicang starrte auf die Maschine. Obwohl sie gewöhnlich und kalt dasaß, schien sie eine Präsenz auszustrahlen, die nicht zu dieser Ära gehörte.
Jean Keli stieß einen Korb an, der randvoll mit kleinen Teilen zu seinen Füßen stand.
»Früher konnte Kaltschmieden nur kleine Teile von einfacher Form produzieren, und die Festigkeit war mangelhaft, weil das Metall zu hart und zu widerspenstig zum Formen war, anfällig für Risse. Genau wie diese hier.«
»Was versucht Ihr zu erreichen?!«
Der alte Forscher sagte mit einer Stimme, die wahrhaft vor Hochstimmung geladen war: »Ich habe ein halbes Leben damit verbracht, Materialien zu studieren und unzählige bruchstückhafte Experimente durchzuführen. Jetzt, endlich, stehe ich an der Schwelle, eine Sache zu beweisen: dass große Objekte durch Kaltschmieden hergestellt werden können! Und was es braucht, ist genau diese Maschine vor uns!«
Yang Zicang trat unwillkürlich einen Schritt vor. Seine Hand hob sich, das Wort *Nein* lag ihm beinahe auf den Lippen.
Er hielt es zurück.
»Sehr wohl, geschätzter Forscher Keli. Ich werde Euch beschützen. Beginnt Eure Verifikation – die Früchte der Arbeit eines ganzen Lebens.«
Jean Keli und sein Enkel wandten sich beide, tief bewegt, um und nickten. Der Bursche rannte zuerst, um die Tür gegen Eindringlinge zu verriegeln, dann stürmte er zurück und hievte zusammen mit dem Ärmel-hochgekrempelten, dickarmigen alten Forscher eine gewaltige Gussform in die Mitte der Maschine.
Jean Keli holte einen Barren aus hochkohlenstoffhaltigem legiertem Stahl, bereits durch eine Vor-Schmiedebehandlung erweicht, und setzte ihn an seinen Platz.
Die beiden grunzten im Gleichklang, während sie den Schlüssel feststellten.
»Hattet Ihr während all Eurer früheren Forschung nie Angst, dass mitten im Prozess ein Fehler auftreten könnte, der…«
»Wir haben schon früher Nebelvolk gebeten, und es gab nie Probleme. Deshalb bin ich zuversichtlich bis zu diesem Punkt fortgeschritten.«
Jean Kelis Ton war von Gewissheit erfüllt. »Die Nebelvolk sprechen ewig davon, wie ihre Welt beschaffen ist. Früher glaubte ich es nicht, noch brachte ich die Flugzeuge der Jinbei-Föderation, die Teufel manifestierten, damit in Verbindung. Aber seit ich dem Abteilungsleiter in dieser Forschung zu folgen begann, habe ich gehört, dass Forscher in anderen Nationen bei ihrer Arbeit ständig auf Teufel stießen.«
Yang Zicangs Blick wurde kalt auf der pechschwarzen Maschine.
»Die Konzession hat uns ebenfalls stets kostenlos Schutz gewährt. Jetzt habe ich diese Angelegenheit zu begreifen begonnen.«
Der junge Bursche strengte sich an, den Schlüssel jenes letzte Haaresbreit zu drücken, und ließ ihn erst los, als er sich nicht weiterdrehen ließ.
Die Stimmung des alten Mannes wurde zutiefst unruhig, als er die Gussform und den Barren darauf studierte, der von der Erweichungsbehandlung sanft rot schimmerte.
»A-also… soll ich jetzt beginnen?« Er wandte sich Yang Zicang zu wie ein Kind, das sich nicht entscheiden kann.
Der Nebelmann, der dahinter stand, nickte langsam.
Jean Keli hielt den Atem an, während er nach vorne blickte. Der gesamte Raum versank in einer atemlosen Stille. Die pechschwarze Riesenform schimmerte mit einer Qualität, die beinahe orakelhaft war.
»Lasst den Hammer fallen!«, brüllte er plötzlich.
Yang Zicangs Augen hefteten sich auf die Maschine. Er konnte mit vollkommener Klarheit die gespannten Nerven der zwei Gestalten vor ihm lesen. Dieser ehrfurchtgebietende alte Mann – die Früchte eines halben Lebens voller Kampf – alles hing an diesem einzigen Hammerschwung…
»Klick!« Der Bursche riss den Verriegelungsstift der Winde!
Das schwere Schwungrad zögerte einen Herzschlag in der Luft, dann fiel es, ein tiefes, langsames Stöhnen tragend, unter der Schwerkraft die kräftigen Schienen entlang herab.
Wusch –
BUUUMM!!!!!!
Ein Klang, der die Ohren zerriss, detonierte durch den Raum. Die Steinplattenboden unter ihren Füßen übermittelte klare, heftige Erschütterungen von dem Aufprall!
-[Distributor Mai · Walküre zeigt an, dass ich ein neues Vorspiel zur Radiance nähre.]
Der gesamte Rahmen der unnachgiebigen Schmiedepresse kreischte ein ›Krächzen‹ der Qual, das ihnen die Ohren klingeln ließ!
Die Luft komprimierte sich so heftig, dass sie eine beinahe sichtbare Druckwelle erzeugte, die ihnen ins Gesicht schlug.
-[Distributor Loki · Tata Mingqi zeigt »Stille« an.]
Staub blühte in alle Richtungen auf und setzte sich wie verstreute Lichtringe in die Sonnenstrahlen, die durch mehrere zerborstene Dachziegel eindrangen.
Das Stöhnen der Maschinenkomponenten verebbte langsam.
Die drei standen wie erstarrt und wagten keinen Muskel zu rühren, als wäre ein ganzes Jahrhundert vorbeigekrochen.
Mehrere Atemzüge später gelang es dem jungen Burschen, seine Kehle zu betätigen.
»Keine… keine Gefahr? Öffnet es – seht, ob es funktioniert hat?!«
Jean Kelis Stimme zitterte vor Hochstimmung.
Der Enkel des alten Mannes setzte sich in Bewegung vorzutreten, aber Yang Zicang schritt hinüber und blockierte ihn mit einem ausgestreckten Arm. »Lasst mich.«
Yang Zicang ahmte ihre Bewegungen nach und betätigte die massive Formlösevorrichtung.
Während der schwere Entriegelungsmechanismus sich drehte, hob sich das Hammerpendel langsam. In dem Augenblick, als die Form aufklaffte, drang zuerst ein seltsamer Geruch heraus – der Duft von Metall, das von Hochtemperaturreibung versengt war.
In der Düsternis sah Yang Zicang ein nahtlos vereintes Stück Stahl, das seine glatte, glänzende Form im Dunst entblößte.
Er hatte in diesen Monaten unzählige Stahlprodukte gesehen – alle ohne Ausnahme mit den unverkennbaren technischen Zeichen eines veralteten Zeitalters. Aber was vor ihm lag, schien wie ein Werk, geboren aus einer völlig anderen Ära.
»Es hat funktioniert!«
Jean Keli stieß einen Atemzug aus, der fast ein Schluchzen war. Er hätte es beinahe mit bloßen Händen berührt. »Es hat funktioniert! Seht euch diese Form und Dichte an! Und diesen Glanz!«
Er griff ein mit der alten Technik geschnittenes Teil aus dem Korb neben sich zum Vergleich.
»Seht den Größenunterschied – dieselbe Komponente, und doch verbrauchte sie weniger als die Hälfte des Materials! Und wir brauchten nur diesen einzigen Hammerschlag gerade eben, während dieses hier –!«
Jean Keli hielt das alte Teil hoch. »Die alten Teile allein verschlangen Dutzende von Fräsklingen! Wir können sie jetzt alle einsparen!«
Der Jugendliche nickte atemlos vor Erregung, dann wandte er sich Yang Zicang zu.
»Diese Technologie, sobald der Abteilungsleiter sie verkauft, kann die industrielle Stärke unseres Großherzogtums um eine ganze Stufe heben. Allein die Turmdrehkränze an Panzern könnten… mein Herr?«
»Ja…« Die gemurmelte Stimme des Nebelmannen kam.
»Herr Yang, Ihr…«
Dann –
Eine greifbare, erdrückende Präsenz quoll auf.
Jean Keli und der Jugendliche starrten ungläubig zur Maschine empor, beide taumelten wie ein Mann zurück.
Chronos-Verstärkungs-Phantomflammen brachen aus Yang Zicangs Körper!
Pum… pum…
Ein schwacher Herzschlag, der keinem der drei gehörte, hallte traumgleich durch die weite, versiegelte Kammer.
Eine kaum wahrnehmbare Energie ballte sich auf der großen Maschine vor ihnen zusammen. Vom Inneren nach außen tauchte rasch eine finstere, bösartige Aura auf. Streifen dunkelroter Energie bluteten in die Sichtbarkeit!
Die Winkel von Yang Zicangs Augen röteten sich, als wollten sie bersten – zerschmettert vor Wut!
{Ugh… uwaah…}
Die lang abwesenden Phantomgeräusche!
Klirr! Ein mechanischer Arm schoss ohne Vorwarnung empor, klappte auf und stürzte sich geradewegs auf Yang Zicang, den nächsten Leib!
Eine lange Lanze materialisierte sich aus dem Nichts in Yang Zicangs Hand. Er schlug zu – schnapp!
Großvater und Enkel, als sähen sie einen Albtraum Fleisch werden, hatten bereits in irgendeinem unverständlichen Dialekt geschrien, sich zur Tür hin gekratzt, in Verzweiflung am Riegel gezerrt, waren auf allen Vieren in blinder Angst hinausgestürzt.
In dem Moment, als sie die Türschwelle überwanden, erschütterte ein donnerndes Krachen die Luft hinter ihnen, als hätte jemand ein gigantisches Stahlkonstrukt mit einem einzigen Schlag zertrümmert.
Der Boden bebte. Die Explosionen, die von diesem Ort ausstrahlten, ließen die Flüchtlinge auf den umliegenden Straßen in Panik fliehen – sie dachten, der Feind sei durchgebrochen. Die Patrouillentrupps hoben ihre Gewehre und stürmten auf die Quelle zu.
…
Der Patrouillentrupp der 47. Division riegelte den Eingang ab. Jean Keli, jeder Funke Lebenskraft aus ihm gewichen, saß schwankend auf den Steinstufen, völlig unempfänglich für die dunklen Gewehrläufe, die ihn umkreisten.
Gerade als der Patrouillenkapitän – seine Fragen hatten nichts erbracht – seine Männer in die Lagerhalle führen wollte, trat eine junge Gestalt aus dem Gebäude hervor.
»Was ist passiert?«, verlangte der Patrouillenkapitän zu wissen.
Yang Zicang ließ seinen Blick über die Menge draußen schweifen.
»Die Nebelvolk-Konzession hat eine dämonische Aura-Zerstreuung durchgeführt.«
»Was?! Dämonische Aura!«
Der Jugendliche studierte die erschrockenen Patrouillentrupp-Mitglieder vor ihm. »Wir… wir forschten an einer verbesserten Technik. Wie die Jinbei-Allianz… sie schlug fehl und wurde besessen.«
»Was?« Bei diesen Worten brachen die verarmten einheimischen Dorfbewohner in wüste Flüche aus.
»Sie forschen an Teufelstechnologie!« »Wir wussten immer, dass mit ihnen etwas nicht stimmt!« »Leute wie diese sollten vertrieben werden!« »Schafft sie fort!«
Das ferne Geräusch eines marschierenden Protestes trieb näher und verwob sich mit der Panik der Dorfbewohner zu einem einzigen chaotischen Gebrüll.
Yang Zicang trat näher an Jean Keli heran und legte eine Hand auf seine Schulter. »Nein. Ihr hattet Erfolg.«
Der Jugendliche hob den Kopf und blickte ihn ratlos an. Yang Zicang sagte mit einem Unterton von Hilflosigkeit in der Stimme: »Genau deshalb erschien ein Teufel.«
Er hob den Kopf zum blauen Himmel und zur warmen Sonne empor.
Tatsächlich – doch keine Meteore.
…
Divisionshauptquartier und Personal der Nebelvolk-Konzession riegelten das Gebiet gemeinsam ab und eskortierten Jean Keli und Leni fort, sie in einen privaten Empfangsraum führend, der Außenstehenden verwehrt war.
Der alte Forscher saß, wie ein vom Regen durchnässter Hahn, zusammengesunken auf seinem Stuhl und berichtete den Verlauf seiner Forschung.
»…Der Metallfluss beim Kaltschmieden… ist wie ein störrischer Esel – je fester man drückt, desto heftiger stößt er in die entgegengesetzte Richtung zurück…«
»Und Eure Lösung?«
»Die Schmiedegeschwindigkeit reduzieren, die Gesamtverformung in zwei oder drei Stufen unterteilen und dazwischen Weichglühen… oder Schmierbehandlungen einfügen…«
Seine Augen waren leer. All seine Träume lagen in Trümmern. Zukunft und Gegenwart fühlten sich an wie das Stürzen in einen Albtraum, in dem er seinen eigenen Körper nicht mehr befehligen konnte.
Was würde aus der Zukunft seines Enkels werden? Er wälzte die Frage wieder und wieder.
Die Befragung ging weiter. Neben dem Schreibtisch transkribierte die intellektuelle Schönheit von dreißig Jahren, die mit der Protokollierung beauftragt war, Jean Kelis Worte in einer eigentümlichen Schrift und ließ nichts aus.
…
Die Tür öffnete sich. Yang Zicang, der gewartet hatte, sah die Dame der Konzession hinaustreten, ein versiegeltes Dokument in der Hand.
»Was ist genau da hinten passiert?«, fragte Yang Zicang mit einem Anflug von Dringlichkeit in der Stimme. »Warum saß diese Maschine die ganze Zeit da, ohne zu mutieren, und in dem Moment, als wir sie nur ein einziges Mal benutzten, verwandelte sie sich sofort in einen ›Unhold‹?«
Im Raum hob der niedergeschlagene Jean Keli auf seinem Stuhl endlich den Kopf. Das war es ebenfalls, was ihn beschäftigte. Man könnte sagen, es war inzwischen die einzige technische Frage, die er noch beantwortet haben wollte.
Die Frau verschränkte die Arme um die Dokumente. »Weil diese Technik tatsächlich bereits erfunden worden war.«
Der alte Mann saß wie betäubt von der Antwort da. »Bereits… bereits von jemandem erfunden?«
Die Dame an der Tür nickte und sprach mit feierlichem Bedauern:
»In manchen Nationen auf dem Kontinent müssen die Menschen schon vor langer Zeit versucht haben, die Kaltschmiede-Technologie zu entwickeln, und auch jene Produkte verwandelten sich in das, was sie Unholde nennen. Genau wie das, was Ihr heute bezeugt habt.«
»Dann…«
Jean Keli brachte einen halben Satz heraus und konnte nicht weitersprechen.
Er konnte nicht einmal den Knoten seiner eigenen Gedanken beschreiben. Sein Geist fühlte sich ungeordnet, zerstreut.
Die Frau bot eine Erklärung zum Trost an:
»Es ist nicht Eure Schuld, Lehrer Keli. Dass die Maschine so lange ohne Zwischenfall dasaß, lag vielleicht daran, dass die Ära ihre Funktion noch nicht verstanden hatte. Kaltschmiedemaschinen können sich ja unterscheiden. Sie mochte bloße Dekoration gewesen sein, ein Eisengestell zum Lüften von Bettlaken. Aber in dem Moment, als Ihr jenen Hammer fallen ließet, trugen all Eure jahrelangen Mühen endlich heute Früchte.«
Jede Person im Raum wandte sich wie ein Mann zu ihren ruhigen Augen um.
»Und so erfuhr ›die Ära‹ davon.«
Jean Keli spürte: Obwohl seine Augen noch sehen und seine Hände noch tasten konnten, hatte eine tiefe und grenzenlose Finsternis bereits begonnen, die gesamte Welt, die gesamte Zukunft langsam zu verschlingen.
»Was wird aus der Zukunft meines Enkels…«
Streunende Stimmen trieben in seine Ohren.
»…Zerstört die fertigen und halbfertigen Ausrüstungen dieser Schmiedepresse.«
»…Inventarisiert jede Blaupause dieser Kaltschmiedemaschine. Stellt sicher, dass kein einziges Blatt Papier die Quarantänezone verlässt.«
»…Versiegelt alle technischen Details der heutigen Ereignisse. Von nun an ist es verboten, über irgendetwas, das damit in Zusammenhang steht, in der gemeinen Sprache oder Schrift zu sprechen… dieser Pfad ist versperrt worden.«