Ein schwacher Duft drang in Yang Zicangs Nasenlöcher. Eine Alu-Lunchbox, bedruckt mit einem Muster aus Weizengarben, die einen Amboss umkränzten, wurde neben seinen Sitz gehalten.
Er blickte auf. Haili Keni stand gelassen neben ihm, nah genug, dass er fast ihre Wärme spüren konnte. Ein Ledergürtel schnürte ihre schlanke Taille in klare Linien; ihre Hose war in hohe Stiefel gesteckt; ihr jadegemeißeltes Gesicht blickte auf ihn herab.
»Mein Herr, Ihre.«
Yang Zicang lächelte das hellhäutige Mädchen an. »Diesmal nicht in Ihrem Heimatdialekt, liegt es daran, dass der Dolmetscher nicht da ist?«
Die Lunchbox landete mit einem Klatsch in Yang Zicangs Armen.
Haili Keni schürzte die Lippen und wandte absichtlich den Kopf ab, als weigere sie sich, ihn anzusehen, doch sie selbst konnte sich ein Lachen kaum verkneifen.
Yang Zicang kicherte, schüttelte den Kopf und öffnete die Box. Darin: zwei Stücke Buchweizenfladen, knusprig braun geröstet, belegt mit mariniertem Wildschweinfleisch und geräucherter Wurst, dazu ein paar in Wachspapier gewickelte, salzgepökelte Oliven.
Xue Qi reckte den Hals über den Gang. »Hä? Ihres ist kein Meeresfrüchte. Können wir tauschen?«
»Wogegen?«
»Ich kann keine Meeresfrüchte essen. Ich ertrage diesen Fischgeschmack nicht.«
»Ich auch nicht. Tauschen Sie mit Yishu, er ist seit seiner Kindheit daran gewöhnt.«
He Yishu tauschte Lunchboxen mit Xue Qi. Ein Blick hinein und ihm wurde fast erneut übel. »Li Senrui, kann ich auch mit Ihnen tauschen? Tintenfischtentakel gegen nur zwei Kekse.«
»Hä? Oh, in Ordnung.«
Die Sonne neigte sich bald zum westlichen Himmel. Mit Yang Zicangs periodischen Beschleunigungsschüben hatte das Flugzeug bereits eine Strecke verschlungen, die normalerweise bis zum Einbruch der Nacht gedauert hätte. Durch das Bullauge konnte er nun eine ferne, sich ausbreitende Landmasse ausmachen.
Ein schwaches Bedauern – das war eindeutig nicht die vertraute Küstenlinie. Doch der junge Mann war auch verwirrt: Er konnte den grauen Nebel nicht sehen, der normalerweise das Land bedeckte.
Er entfaltete leise die Murmelnde Nacht. Bei Tageslicht war die Wirkung der Geheimtechnik weit schwächer, doch gepaart mit seiner wachsenden Beherrschung der mentalen Energie konnten die auf den holprigen Sitzen kaum etwas Ungewöhnliches wahrnehmen.
»Mr. Bu Chen«, Generalmajor Ross drehte sich um, »ich würde gerne wissen, warum Sie vorhin nach der Angelegenheit mit den Sternschnuppen fragten.«
»Das… ich wage nicht, für die Echtheit meiner Informationsquelle zu bürgen, nicht einmal zu einem Zehntel, fürchte ich.«
»Ein Zehntel. Hah. Junger Mann, Sie müssen verstehen, selbst ein Prozent wäre ein großer Durchbruch.«
Diese Worte versetzten Yang Zicang in eine tief erbaute Kontemplation.
»Wir haben dieser Frage nie einen einzigen Gedanken gewidmet. Wer würde das schon?«, fügte der Pilot hinzu.
Die um ihn herum stimmten von ganzem Herzen zu. Sie alle spürten eine geheimnisvolle Aura um »Yang Bu Chen«, jemanden, der zu den absolut obersten Rängen in seiner Stadt gehören musste.
Yang Zicang hob den Kopf, sein Blick brannte wie eine Fackel.
»Ich kann Ihnen den Grund nennen. Aber ich würde gerne…«
»Was wollen Sie?«
Der junge Mann entrollte die neben seinem Sitz verstauten Gemälderolle. »Ich möchte den Herrn Generalmajor lediglich bitten, mir zu helfen, die Spur dieser Person zu finden. Er brach nur wenige Stunden vor mir auf.«
Generalmajor Ross studierte das Gemälde mit intensiver Konzentration. Haili Keni wandte den Kopf, die Neugier zog ihren Blick zu dem entrollten Kunstwerk.
»Ist er ein Anführer der nationalen Befreiung? Wie lautet der Name dieses jungen Burschen?«
Yang Zicangs Mundwinkel zuckte.
»Er wird definitiv einen Decknamen benutzen. Der Name ist unwichtig, finden Sie einfach diese Person.«
»Sonst noch etwas?«
»Dies ist meine gesamte Forderung im Austausch für diese Information.«
Ross hielt mehrere Sekunden inne und nickte dann mit vollem Verständnis. »Wie zu erwarten von der Art der Nebelvolk-Leute, Dinge zu handhaben.«
Yang Zicang nutzte Papier und Stift, um die Beziehung zwischen »Sternschnuppen und der Abweichung menschengemachter Objekte« niederzuschreiben, und übergab sie Ross, wobei er betonte, dass dies lediglich eine Geschichte sei.
»Es gibt viele Geschichten.« Generalmajor Ross schien nicht überrascht.
Die Nebelvolk-Leute konnten solche Geschichten wagenladungsweise erzählen.
»Allerdings…«, fügte Yang Zicang am Ende hinzu, »wenn er nicht gefunden werden kann, macht das keinen Unterschied. Betrachten Sie diesen Handel als erledigt.«
Ross warf dem jungen Mann einen eigenartigen Blick zu. Der Kerl schien völlig ohne Eile, und doch hatte er einen solchen Preis für diese Bitte geboten.
He Yishu bewunderte innerlich den jungen Mann auf dem Vordersitz. Diese Person hatte die gesamte Reise damit verbracht, die Möglichkeit zu sondieren, ein »Radiance« aus jedem erdenklichen Winkel zu verdienen. Dieses Mal würde – unabhängig davon, ob Generalmajor Ross jemals den Jüngling auf dem Porträt fand – Yang Bu Chen wahrscheinlich bald ein Radiance erhalten, sofern Ross tatsächlich in die Aufzeichnungen von damals eintauchte.
Angesichts des Rangs des Generalmajors würde die Untersuchung eines solchen Archivs die Aufmerksamkeit und Beteiligung vieler auf sich ziehen. Der schiere Umfang des eingesetzten Personals würde ausreichen, um eine besondere Erfahrung zu konstituieren.
Sie alle beneideten »Yang Bu Chen« ein wenig – dies war Kapital, das der Mann sich durch seine eigenen vergangenen Anstrengungen verdient hatte.
Haili Keni ihrerseits hielt diesen leicht ärgerlichen Nebelvolk-Jüngling in höherem Ansehen. Sie hatte nicht erwartet, dass der Bengel so großmütig sein würde, tatsächlich darauf zu verzichten, Bedingungen wie »dies muss erledigt werden« zu betonen – jene Art von Worten, die die Leute nervös machten.
Nur Yang Zicang selbst wusste, warum er diesen letzten Satz angehängt hatte.
Weil er bis zu diesem Moment noch immer nicht die »Radiance«-Erfahrung aus dem »Ölgemälde«-Vorfall erhalten hatte.
…
Plötzlich schrie Xue Qi alarmiert auf. Eine wilde Böe schoss von unten herauf.
Boom~!
Ein geschossartiger Aufprall traf die linke Tragfläche des Flugzeugs. Alle acht Personen spürten ihre Hintern gleichzeitig hochhüpfen. Das Eisenflugzeug schlingerte wild und wäre beinahe vom Himmel getaumelt.
Doch es fing sich schnell. Dem Piloten war kalter Schweiß das Rückgrat hinuntergelaufen. »Angriff!«
Li Senrui riss seinen Gurt ab, warf sich flach auf den Boden und entfaltete rasch ein Kraftfeld. Doch der Unterbauch war nicht das Heck – das Kraftfeld konnte den dicken Rumpf nicht vollständig durchdringen.
Der Generalmajor drehte sich um und suchte den Sonnenuntergang ab. Sein Blick fegte nach links und rechts, und dort, unter dem Flugzeug, entdeckte er eine schwach auftauchende Silhouette: die zitternden Schwingen eines enormen Vogelflügels.
»Die Granate ist explodiert, ohne uns überhaupt zu treffen.«
Yang Zicang stand auf. »Das war mein Werk.«
»Was?« Der Generalmajor starrte den jungen Mann ungläubig an. Das war ein Angriff aus einem völlig toten Winkel gewesen, und er war beinahe gelungen.
Wie hatte er das gemacht?
»Festhalten. Da kommen sie wieder.«
Der junge Mann presste seine Handfläche gegen die Kabinenwand. In dem Moment, als er zu Ende gesprochen hatte, hallte eine gedämpfte Explosion von außerhalb des Rumpfes wider.
Boom!
Dann noch eine Detonation. Bäng!
Das Flugzeug schoss vorwärts. Der Pilot, das Steuerhorn umklammernd, die Venen am Hals hervortretend. Klappern, bäng, dumpf, klatsch – alles im Flugzeug, was nicht festgeschraubt war, rutschte zum Heck.
Das fünfpropellige, eisenhäutige Flugzeug begann zu steigen, in einem Neunzig-Grad-Winkel.
Draußen, an der Nase eines durch die Luft bogenförmig fliegenden Geschosses, materialisierte sich erneut ein winziges schwarzes Loch mit Präzision… Boom!
»Ah… ngh!« Der Pilot biss sich hart auf die Lippe. Vom Heck kam der schwere Aufprall eines rollenden Körpers – Li Senrui purzelte den ganzen Weg nach hinten. Der Generalmajor und die anderen klammerten sich mit aller Kraft an die Haltegriffe, die Haare nach hinten gepeitscht, die Gesichter straff gegen die Schädel gespannt. Die Leere des Himmels stürzte von oben auf sie zu.
Wie ein Mann, der Sprosse für Sprosse eine Leiter erklomm, packte Yang Zicang die Haltegriffe und dehnte die Murmelnde Nacht bis an ihre Grenzen aus.
Unten, angesichts des Flugzeugs, das sich wie eine Kobra aufbäumte und auf mysteriöse Weise in die Wolken schoss, passte der »Hilfsvogel-Krieger« nach einem verblüfften Moment den Winkel seines Granatwerfers an.
Der Mann hinter ihm, das Gesichtsschild gegen den Wind geschnallt, lud eine frische Granate nach.
Whoosh! Ein dunkler Fleck, eine schwere Druckwelle hinter sich herziehend, schoss himmelwärts und detonierte erneut in einiger Entfernung vom Flugzeug. Und die Explosionslücke weitete sich.
Der Ladeschütze sagte leise: »Es nützt nichts. Das ist keine sechseckige Energiewand. Sie nutzen etwas Seltsameres.«
»Ross hat sich einen schwierigen Nebelvolkler geangelt.«
Dart warf einen Blick auf den Granatwerfer in seinem Griff, dann auf das Flugzeug, das höher oben stieg.
»Schade, dass dieses Ding nur einmal auf einmal feuert. Es sei denn, wir feuern alle unsere Granaten gleichzeitig ab – mal sehen, ob wir ein Fenster für einen Treffer finden.«
Auf beiden Seiten dieses Riesenvogels, dessen ausgebreitete Schwingen volle zehn Meter überspannten, stiegen zwei ähnlich kolossale Vögel von unten auf.
Auf dem Rücken des Vogels zur Rechten signalisierte der Ladeschütze Dart mit Handgesten – in dieser Höhe wurden Worte von der Windböe zerfetzt, sobald sie den Mund verließen.
Dart deutete himmelwärts. Er ballte beide Fäuste, spreizte sie wiederholt, dann hielt er fünf Finger hoch. Mit der anderen Hand auf den Granatwerfer zeigend, krümmte er einen der fünf ein.
Die Männer auf den beiden flankierenden Vögeln verstanden die Bedeutung ihres Truppführers. Sie nickten wie einer, luden Granaten, passten die Winkel an. Die Ladeschützen im Heck hefteten die Augen auf Darts Finger.
»Bereit.«
Beide Seiten sprachen – der Truppführer hatte bereits drei Finger eingekrümmt.
Doch genau in dem Moment, als sie das Ziel erfasst hatten, rollte ein unheimlicher Knall von den Höhen herab, wie eine Himmelstrommel, die am Firmament detonierte.
Als ihre Sinne nachkamen, war der Punkt, der ein Fleck in ihrem Blickfeld gewesen war, wie durch Zauberei direkt in ihre Augenhöhlen angeschwollen!
Das dröhnende Brausen der Propeller, aus dem Nichts materialisiert, kam heran wie ein General an der Spitze einer Attacke, und mit ihm breiteten sich Stoßwellen des Schalls aus, die fast gleichzeitig aufplatzten!
Boom!
Dumpf-bäng!
Die Kante der Tragfläche, wie die schärfste Riesenklinge, scherte durch die Schwingen des linken Vogels!
Inmitten eines Kreischens der Agonie stürzte der massive, entstellte Vogel, für immer des Fluges beraubt, dem azurblauen Meer entgegen.
Von den verbliebenen zwei großen Vögeln war der fernere bereits vor Schrecken in die Ferne geflohen. Der nähere taumelte durch die Luft und schmetterte die beiden an seinen Rücken geschnallten Männer in eine zerschlagene Benommenheit – ihre Waffen und Ausrüstung regneten hinab.
Das kippende Flugzeug hatte in jenem Sekundenbruchteil gerade seinen Sturzflugimpuls genutzt, um die Luft selbst zum Schallknall zu bringen!
Dieses donnernde Brüllen schien das gesamte Firmament zu detonieren. Tausende Vögel stiegen alarmiert von den Inseln einen Kilometer tiefer auf.
»Ah! Ist es zum Dämon geworden, dass selbst der Schall nicht aufholen kann?!«
»Benachrichtigt den Bataillonskommandeur – dieses Ding kann von Sterblichen nicht überwunden werden! Sie haben einen Nebelvolkler an Bord! Die Macht eines Nebelvolklers kann die Schallgeschwindigkeit übertreffen!«
Beide Männer, der Mut völlig gebrochen, lagen ausgestreckt auf dem Riesenvogel, der nun mit gefalteten Schwingen sank.
Ihre Gedanken waren völlig erfüllt von jener unheimlichen Szene, die in der Realität nicht hätte existieren dürfen. Die Nebelvolk-Leute waren zu furchterregend – selbst der Schall konnte von einem Rumpf dieser Schwere überholt werden.
In der Kabine herrschte Chaos. Üble Gerüche hafteten in jeder Ecke. In diesem Moment lag die Kluft zwischen einem echten Soldaten und einem gewöhnlichen Menschen offen zutage.
Angesichts dieses unbeschreiblichen Tumults war der Pilot so berauscht, dass sein Hals und seine Augenhöhlen rot angelaufen waren. Tränen schimmerten förmlich in seinen Augen.
»Geschätzter Mr. Bu Chen! Erlauben Sie mir zu fragen – hätte das, was Sie gerade taten, ohne Ihre Beschleunigung gelingen können?«