Bir gece geçti; şafak ışıltısı güverteye serilmiş gümüş pullu iri bir balığın üzerine döküldü.
Fırlak gözleri dört yansımayı yansıtıyordu — Hong Haocheng, Zhang Miao ve saçları ıslak iki adam.
«Haydi, bu sefer iki yüz yıl; aranızda anlaşın.» Hong Haocheng derin bir tonda dedi.
«……»
Yarım saat sonra, üçü yarı uzun saçlı, biri kel dört kişi ızgara balığı bitirmişti.
Hong Haocheng ayağa kalkıp finansman yapmamalarını tekrar tekrar tembih ettikten sonra kıyıya doğru yüzmeye başladı.
Cui Rong yanındaki Li Yongqin’e göz kırptı.
Adam başını salladı.
Cui Rong içinden öfkeyle zihin bağlantısı kurdu.
［Bu çocuk nihayet ikimizi teknede bıraktı; tekneyi zorla alalım mı?］
｛Buraya altı aydan fazla oldu; büyük ekipler dışında Hong Haocheng, burada birkaç gün kalabilen ilk kişi. Sen yüzerek dönmek istersen dön; ben dönmem.｝
Onlar dün gece suya kaçıp yardım isteyen iki kişiydi; sonunda Hong Haocheng yine dönüp onları balıktan çıkarmış ve her birinden 200N koparmıştı.
Cui Rong burun ucunu ovuşturdu; zihninden bu yoldaşa:
［On gün yirmi gün kalmanın ne faydası var; birkaç güne ay sonu. Üstelik unutma, bu bizim teknemiz!］
｛Dedi ki Chronos’umuz gelecek aya yeter. Sana söyleyeyim, bu herif belki bir Ruh Bağlama Çekirdeği bulabilir.｝
Bu sözcük geçince Li Yongqin’in bakışında yoğun bir coşku belirdi. Ruh Bağlama Çekirdeği ne kadar insanın özlediği bir şeydi; ama hep yalnızca «Dört Yön Gök Birliği» gibi üst düzey ekiplerin elinde olmuştu.
Cui Rong küçümseyerek güldü.
［Gerçekten safmışsın.］
Birden adadan yürek sarsan bir ruhsal baskı yayıldığını hissettiler.
Teknenin kıçında motoru bekleyen Zhang Miao bir gecede kurumuş battaniyeye sarılı ayağa kalktı: «Biri toprak-bağlı ruhla karşılaşmış.»
«Belki sabah giden Yılan Yürüyüşü Grubu’dur; biraz öne yanaşalım.»
Birkaç kişi tekneyi ileri sürdü.
«Hong abi neden savaşını bize göstermiyor?» Li Yongqin Zhang Miao’nun yanına oturup yaranmaya çalıştı.
Zhang Miao yanındaki iki model halkası parlayan ama hep suskun herife baktı.
«İzlemek istiyorsan sen de gidebilirsin.»
«……» Li Yongqin kalçasını kaydırdı.
Bir gecede Hong Haocheng’e karşı tavrının bu kadar ters dönmesine şaşmamalıydı; çünkü… sabah Hong Haocheng göle balık tutmaya inerken — ya da tekne kaçırılmasın diye — kendisi de zorla suya sokulup balık toplamıştı.
Hong Haocheng’in avucundan o iplik belirdiği an Li Yongqin’in derisi ürpermişti.
Alevde yanmış, omzu kopuk adamın bedeni, suyun altındaki kel siluetle bir anda örtüşmüştü.
O andan itibaren «tekne, kaçış, suikast» gibi her düşünce, büyük balığın karnını çevirmesiyle birlikte sönüp gitmişti.
Li Yongqin’in sorusu boşa çıkınca Cui Rong da başını kaldırdı:
«Doğru, o kel adam iyi adama benzemiyor; belki şimdi içinde ölmüştür bile. Biz üçümüz dönelim.»
Zhang Miao gelip bir tekmeyi bu adamın uyluğuna indirdi.
«Ne pis iş konuştuğunuzu biliyorum,» battaniyeye sarılı adam hiddetle dedi: «Şimdi bir kez söylüyorum! Pantolonunu çıkar.»
«Ha?»
«Başkana adak!»
……
Hong Haocheng bir evin arkasında saklanıp izliyordu.
Önünde iki yüz metre kadar ötede yıkık bir binanın yanında, kendilerine Yılan Yürüyüşü Grubu diyen yedi sekiz kişi, boyu pek yüksek olmayan bir canavarla savaşıyordu.
Zhang Miao’nun anlattığına göre kenttekiler bu canavarlara toprak-bağlı ruh diyordu. Çünkü bir zamanlar biri onları öldürüp bedeninden bir enerji çekirdeği elde etmişti; modelin geri bildirdiği ad 【Ruh Bağlama Çekirdeği】 idi.
«Yang Qi, dikkat!»
«Çabuk gizli tekniği devreye sok, peşimi bırakmasın!»
«Siz sessiz olun; başka toprak-bağlı ruhları da çekersek biteriz.»
Hong Haocheng o anda saydı: karşıda toplam sekiz kişi.
Ama sekiz kişi, pek zekâsı olmayan bir toprak-bağlı ruha karşı bile oldukça zorlanıyordu. Enerji bedenlerine silahlar işe yaramıyordu; yalnızca yumruk gibi ten temasıyla zarar verilebiliyordu.
Birden Hong Haocheng başını çevirdi; uzaktan sırtında gümüş uzun kılıç taşıyan iri yarı bir adam bu tarafa yürüyordu.
Fark edilmişti. Yeni çıkan kaşları hafifçe buruştu.
Gelen adamın geniş yüzünde sakal vardı; hafif gülümseyerek: «Yoldaşların nerede; neden buradasın tek başına.»
«Yalnız olmayı severim; sana mı kalmış amca.»
Adam bir an dondu, sonra alçak sesle iki kez kahkaha attı.
«Görünüşe göre yeni gelmişsin delikanlı; bu cümle yüzünden iki bıçak yemekten de korkmuyorsun. Haha, kaç gündür buradasın; buradaki canavarlar seni korkuttu mu?»
«Ada kenarında birkaç gündür.» Hong Haocheng içgüdüsel cevap verdi; iki adım geri çekilip her an kaçmaya hazırlandı.
«Bir sabahtır izledim; o devler yalnızca yakın dövüşle yenilebiliyor ama yakın mesafede yakalanırsan doğrudan ölüyorsun; ne kadar Chronos olursa olsun işe yaramıyor gibi.»
«Sen… gerçekten kendi kendine mi izledin?»
Adam Hong Haocheng’in bedenine dikkatle baktı; sonunda bakışı kel kafasına ve henüz sıklaşmamış kaşlarına indi.
Beş kadın-erkek siluet kenardaki enkazdan çıktı; biri dedi:
«Kaptan, o herif Kızıl Model’e benziyor; gidelim.»
«Tamam.» Adam bir «peki» deyip Hong Haocheng’e: «Erken ayrıl. Uçağınızın yok olduğunu duydum. Bundan sonra kimse peşinize düşmez. Kente dönün; burası sizin basabileceğiniz yer değil.»
Geldiğini mi tahmin etmişti? Hong Haocheng gidenlere alçak sesle seslendi: «Hey, siz kimsiniz?»
«Ejderha Yükselişi Grubu kaptanı, Jiang Junyi.» Elini salladı. «Elenmiş bazı model aygıtlarımız var; sonra gelip bakabilirsiniz.»
«Bedava değil ha.» Diğer birkaç kişi dedi.
O sırada Yılan biçimi Grubu tarafında da biri, kayganlık yeteneğiyle kısıtlanmış iki metreden uzun «toprak-bağlı ruhu» nihayet öldürdü.
Uzun, zayıf, dinç kaptan eğilip soluk kırmızı parıltılı küçük bir şey aldı.
«Yazık, yine düşük düzey bir ‘Ruh Bağlama Çekirdeği’.»
Bunu söyleyip adam ayağa kalktı, Hong Haocheng’in yönüne bir baktı, sonra birkaç kişiyle dikkatle ada kenarı boyunca uzaklaştı. Rotaları Ejderha Yükselişi Grubu’nunkiyle ters yöne gidiyordu; sanki çoktan anlaşılmış gibi her biri bir yöne.
İki ekip uzaklaştıktan sonra Hong Haocheng ölü canavarın yanına geldi. Yerdeki şey, ezilip serilmiş koyu mavi cüruf yığını gibiydi.
Havada belirsiz enerji salınıyordu.
«Bu beden… hâlâ insan sayılır mı.»
Hong Haocheng ruhunun biraz sersemlediğini hissetti; sanki kâbus hâline düşmüş gibiydi.
Çift göz bebeğinde soluk toprak sarısı ışık halkası kendiliğinden belirdi.
［Ben… kokladım… lezzeti…］
Kan bağı kendiliğinden devreye girdi.
Yayılan enerji alanında delikanlı henüz dağılmamış rota çizgilerini gördü; gri-beyaz çizgiler havada yanıp sönüyordu.
Bir sersemlikten sonra Hong Haocheng bedenini yeniden kontrol edebildiğini hissetti.
Modeli kazanmadan önce bilinçsizce karşıdakinin ruhunu yutuyordu; şimdiyse… «içgüdü»nün rehberliğini kabul etmeye başladı, elini kaldırdı; henüz tam yönetemediği kan bağı enerjisi iradesiyle devreye girdi, balıklardaki «rota çizgilerini» yediği gibi onları tuttu.
［Ruh Gezgini, yeni rota çizgisi aşılamaya başlıyor.］
Hong Haocheng niyetinin belli hatlar boyunca yeryüzünde hızla koştuğunu, ya da yeryüzü görüntüsünün belli hatlar boyunca zihnine tıkıştırıldığını hissetti; görünmez bir yarış arabası bakışı gibi. Yalnızca bu yolun sonu vardı, çıkışı yoktu.
［Hissettim: ömrü 8,4 kilometrekarelik yere hapsolmuştu.］
［3,3 km rota çizgisi elde ettim.］
Hong Haocheng gözlerini açtı.
Havada hâlâ uzun kısa çizgiler kalmıştı. Çözülüp yüzen gri-beyaz bir yörünge enerjisine yürüdü, eliyle alıp ağzına tıktı.
［23 m rota çizgisi elde ettim.］
Çevredeki arazinin bir kısmı Hong Haocheng’in biraz tıkanık, dirençli bilincinde kendiliğinden belirdi; sanki yüzlerce binlerce kez yürümüş gibi.
Birden uzaktan yeni bir ruhsal baskı yayıldı.
Uzaklaşan gürültüye karışınca Hong Haocheng bu sefer «Yılan biçimi Grubu»nun alt edemeyeceği büyük bir devi kızdırdığını tahmin etti.
……
«Lanet olsun.»
Kıyıda Yılan biçimi Grubu’ndan Yang Qi peşindeki devasa toprak-bağlı ruhu zar zor savuşturmuştu.
Birkaç kişi göl kenarında toplandı; saçları hafif mavi bir kız soluk soluğa çıktı, aynı şekilde ter içinde kaptana dedi:
«Bin abi, önce dönelim mi. ‘Vekâlet Antlaşması’nı daha derin senkronize edeyim; tahminime göre gelecek ay yüzde altmış olur.»
«Olmaz,» Chen Bin kaptan başını salladı. «Senin yeteneğin üstün olsa da ‘Kır-Kar Kılıç Sanatı’yla onları kısıtlamak ikincil; asıl Yang Qi’nin yakın dövüşü. Kar çoğalırsa Yang Qi de kayar.»
Yang Qi iç çekti: «Şu ‘Dalgın Gece’ denen gizli tekniği elde etsek efsane olur; daha derin araziyi bile buluruz, keşfimiz biraz daha güvenli olur.»
«Hayal kurma. On binlerce kişinin peşinde koştuğu gizli teknik sıradan insanın elde edeceği şey değil; şu ‘Kır-Kar Kılıç Sanatı’nı alabilmek bile büyük şans.»
Birkaç kişi bu parçalanmış kente bakıp iç çekti.
«Daha derine inebilsek ne güzel olurdu; ne zaman ada merkezine güvenle girip ’11 Numaralı Kent’e gidebileceğiz, bilinmez.»
……
Gencin uzun silueti derin koridorda çevikçe ilerliyordu; birkaç dönüş ve merdivenden sonra Yang Zicang kendi daire tipi odasının kapısına döndü.
Çalışan kartı kilidi açınca kapı plakasındaki «kimse yok»u temsil eden somurtkan küçük insan başı, dudakları yukarı kıvrık «sarı gülümseyen yüz»e döndü.
O günden beri hâlâ azalmayan, yalnızca ormanda çam ve bambu dinliyormuş gibi zihin hâlini sessizce hissedince Yang Zicang’ın ağzı da bu kapı plakası amblemi gibi bir gülümseme açtı.
O zaman kapıyı itti; yerde bir saman kâğıdı mektup gördü.
Bakışı kapıdaki eğik posta yarığına kaydı; sonra genç eğilip zarfı aldı. Kapağın sağ alt köşesinde gönderenin adı basılıydı.
——Birinci Operasyon.
«Operasyon Bölümü’nden mektup mu?»
Düşündü; Yang Zicang zarfı yırttı, içindeki katlı mektup kâğıdını çekti; hâlâ zayıf bir mürekkep kokusu vardı. Eskiden sıradan insanın fark etmeyeceği zayıf bir koku, şimdi burun duyusu keskinleşmiş kendisi doğal olarak alabiliyordu.
——Eğer siz de bizim gibi o lanet ruhsal işkenceye devam etmek istemiyorsanız, Operasyon Bölümü Temizlik Timimize katılın.