Une nuit paisible, un peu chaude.
Près de grandes tables en bois faites de planches larges aux bords rugueux, une foule en vêtements usés bourdonnait de conversations en regardant les trois dames qui faisaient leurs bagages.
«Ne pourrions-nous vraiment pas vous suivre vers le nouveau monde ?»
Hua Mi répondit : «Je vous l’ai dit, c’est très dangereux là-bas en ce moment.»
«Autant le dire franchement : la fin du monde est imminente, et la prophétie est pour demain.» Xue Qi tenait une veste en cuir qu’elle n’avait pas portée depuis six mois. «C’est pourquoi nous devons absolument rentrer.»
«Aussi, nous vous déconseillons de venir ces jours-ci.» Ning Jiajia, la seule des trois à paraître désœuvrée, ajouta d’un ton neutre.
Hua Mi, en tirant sur les cordons de son sac, laissa échapper un petit fredonnement.
Devant, dans la foule, des gens aux tenues diverses — la plupart tenant des papiers, quelques-uns des pierres précieuses — murmuraient.
Certains examinaient les trois femmes d’un regard scrutateur.
L’un d’eux, un diamant rouge pur taillé en main, fronça les sourcils, puis leva la tête : «Mesdemoiselles, vous dites que demain, c’est la fin du monde ? Et à cette heure-ci… vous êtes encore pressées de rentrer ?»
Dans la foule, plusieurs rangèrent les pierres précieuses qu’ils tripotaient.
«Je n’ai pas mal entendu ?»
«Vous êtes revenues exprès pour vendre ces runes magiques dans le but de…»
Hua Mi, derrière la table, leva les yeux, ses prunelles vives et cristallines balayant la foule.
La plupart des gens, restés sur leurs gardes tout autour, échangèrent des regards.
«Même si c’est la fin du monde, nos amis se battent pour y faire face. Alors, nous devons absolument rapporter ce Chronos dont ils auront besoin.»
«Impossible.»
«Mais pourquoi sont-elles revenues, alors ?»
Ning Jiajia eut un petit rire. Elle songea à Cheng Yunze qui, sans poser une question de plus, avait ordonné le départ. Elle dit à ses deux compagnes, dans un souffle léger : «L’heure de convoquer le train est passée depuis longtemps. Rentrons.»
Hua Mi souleva son sac : «Nous étions trop pressées. Nous n’avons que ces quelques runes magiques à partager avec vous maintenant. Mais notre promesse ne changera pas.»
«Tous ceux d’entre vous qui sont ici, quand vous viendrez plus tard, vous n’aurez qu’à décliner notre nom de code, ‘Opération Trésor Démoniaque’, à l’Arche du Monde. Tout ce que nous pourrons faire, nous vous aiderons à le faire.»
Ji Cong et les autres, présents, furent émus.
«À condition que le monde ne soit pas détruit.»
…
Zhang Yu, chevauchant sa moto nucléaire, était de retour devant les ruines animées, baignées d’une atmosphère de contamination radioactive.
Il laissa la moto dans la plaine, secoua son ciré et se dirigea au pas de course vers les silhouettes basses des bâtiments au loin, dans l’obscurité, et vers les ombres confuses qui s’agitaient.
Après la longue journée d’aujourd’hui, une telle agitation ne pouvait signifier qu’une chose : une nouvelle échauffourée.
Mais en s’approchant, croisant des gens à la peau flétrie et amaigrie qui sortaient en courant, en hurlant, Zhang Yu comprit son erreur.
Il les entendit — ils semblaient presque pousser des cris de joie. Zhang Yu s’arrêta pour mieux observer, mais il ne comprenait pas. Car eux-mêmes ne savaient pas vraiment ce qui s’était passé. Ils se défoulaient, en discutaient, le tout dans une confusion d’émotions.
Ces conjectures désordonnées ne faisaient qu’embrouiller davantage l’esprit. Aucune information utile ne pouvait en être extraite.
De fines lignes scintillèrent dans l’air devant lui.
Cela tira de sa rêverie le jeune homme qui portait une longue-vue enveloppée dans un tissu en peau d’Incube et un matériau spécial anti-radiations. «Que s’est-il passé ici ?»
{As-tu rapporté des nouvelles ?}
Lui et son interlocuteur mental avaient presque parlé en même temps, ce qui le fit marquer une pause.
«J’ai rapporté le compte rendu des enchères d’aujourd’hui, ainsi qu’un petit incident de ce soir, un possible espion.»
{Remets tous les rapports.}
L’interlocuteur mental parla, puis ajouta : {Le ciel a montré des anomalies tout à l’heure. Si tu es libre, tu risques d’être encore sollicité ce soir.}
«Enquêter sur le problème des yeux des gens ?»
{Oui, c’est ça.}
Dans une petite pièce, l’homme qui attendait reçut les rapports manuscrits que Zhang Yu lui tendait.
«Tu as consommé beaucoup de Chronos aujourd’hui ?» demanda l’homme qui lisait le rapport.
«Ça va. Juste ce qu’il fallait pour résister aux radiations sur la route et quelques poussées de chaleur. Mais tout a été compensé par l’amplification.» Voyant l’autre absorbé dans sa lecture, Zhang Yu sortit de sa veste la longue-vue enveloppée et la posa sur la table.
«Fais attention, mieux vaut ne pas l’ouvrir. Si tu la montres aux anciens, essaie de minimiser la dose de radiation.»
«Qu’est-ce que c’est ?» L’homme en vêtements d’un blanc pâle, derrière la table, regarda le paquet sur le bureau.
«Une longue-vue,» Zhang Yu écarta les mains, «trouvée ce soir sur un autochtone à l’identité inconnue qu’on guettait.»
L’homme en blanc lâcha immédiatement son carnet de travail, tendit la main vers l’objet sur la table et le palpa à travers le cuir.
«Chez vous aussi, il y a des gens avec des longues-vues ? Des fauteurs de troubles ?»
«Comment ça ?» Zhang Yu, à ces mots, s’étonna.
«Il y a deux ou trois heures, on nous a signalé que, de notre côté aussi, ce soir, il y avait quelques individus qui scrutaient le ciel à la longue-vue.»
L’homme derrière la table, à ces mots, saisit fébrilement son carnet de travail. «Scruter le ciel.»
Repensant aux éclairs dans le ciel, Zhang Yu eut un mouvement d’expression. «Ces gens savaient !»
L’homme en face, sans répondre, tourna les doigts jusqu’à la dernière page et fixa chaque mot, écrit rapidement.
— …l’arrivée du voyageur traversant la lande nommé Ya·Grina.
— …la longue-vue et le geste de scruter vers le sud sont le signal.
«Le sud.»
Ayant murmuré cette phrase, il leva soudain la tête, regarda Zhang Yu, puis se détourna. «Vite !» cria-t-il vers un trou noir scellé d’un fin grillage de fer au mur. «Interrogez de nouveau l’homme à la longue-vue !»
…
Zhang Yu, sa longue-vue et ses rapports en main, suivait, un peu tendu, un homme d’une trentaine d’années dans un long tunnel de ciment.
Les pas résonnaient dans la caverne rectangulaire, au léger écho.
«Ces gens ont été arrêtés pour avoir utilisé des longues-vues ?»
«Parce que nous avons reçu, tout à l’heure, des informations transmises depuis Waldstadt, au sud.»
Zhu Minzheng parlait tout en marchant :
«Il y a plus de deux heures, les gens là-bas ont été prévenus. Il semblerait que plus au sud, euh, dans cette ville où se trouve la célèbre Arche du Monde, des individus — soupçonnés d’utiliser les longues-vues comme signe d’action — aient provoqué des troubles. Un grand chaos.»
«Et maintenant, comment ça va ?»
L’homme aux cheveux courts, deux pas devant, s’arrêta devant une porte et dit de côté :
«Pour l’instant, on ne sait pas. Ils enquêtent sur des choses plus importantes — les nouveaux mouvements du président de l’Arche du Monde. Pour le moment, c’est confidentiel. Nous, qui n’avons que des informations périphériques, devons aussi les garder pour nous. Alors je ne vous en dirai pas plus.»
Il remonta ses lunettes spéciales. «Disons simplement que ça redonne du courage. On peut espérer un bon dénouement.» Il poussa la porte. «On manque de bras. Viens avec moi prendre les dépositions.»
Ils entrèrent. L’intérieur était divisé en petits compartiments où l’on détenait quelques personnes. Ils arrivèrent devant le premier et posèrent deux questions. L’homme ne savait rien — à peu près comme ceux qu’on avait interrogés précédemment.
Puis le deuxième. Même chose.
Ils ne savaient pas ce qu’ils faisaient. Ils regardaient au loin, guettant l’apparition d’un nommé Ya·Grina.
«Et les halos dans les yeux ?» demanda Zhu Minzheng.
«Quoi ?» Le détenu, seul dans son compartiment, leva la tête, l’air un peu perdu, un mince halo blanc argenté brillant dans ses yeux.
Zhang Yu, qui prenait note, entrouvrit la bouche, puis la referma et nota sur la ligne suivante : N°2, semble ignorer la naissance du halo.
Les deux dépositions prises, Zhang Yu et Zhu Minzheng échangèrent un regard. Ils arrivèrent devant le troisième compartiment, après plusieurs autres vides. L’homme à l’intérieur leva la tête et s’apprêta à répondre. Mais soudain, il vit le plus grand des deux se déshabiller, ouvrir la porte et lui jeter le vêtement sur la tête.
«Qu’est-ce que vous faites !»
…
Devant le vaste bâtiment en pierre, sur le perron, au milieu d’une foule qui le pressait de rester, Jin·Feierman, soutenu par Liam·Adeli, descendait les marches vers la place en contrebas.
«Laissez tomber. Vous ne les retiendrez pas.» Li Aqin, chargé de protéger Liam·Adeli, dissuada les autres. «Respectons la volonté du vieux monsieur. Le vent faiblit. Je le ramène.»
Les gens regardèrent les deux experts en physique de la Fédération de Jinbei monter dans un camion ordinaire à six roues.
Des bêlements. Le camion chargé de moutons démarra en douceur, sous les soupirs impuissants de quelques-uns.
Au volant, Li Aqin tourna le volant et sortit de l’enceinte grillagée de la base.
…
Dans la benne légèrement cahotante.
Le vieux président Jin·Feierman, qui avait insisté pour s’asseoir côté fenêtre, gardait les yeux baissés, son corps oscillant doucement avec les secousses du véhicule. Son regard ne quittait pas l’ombre sombre de ses jambes.
«Il faut deux jours pour atteindre Oswald,» dit Li Aqin. «Alors, monsieur le Président, nous allons nous arrêter au bourg de Sanji, à environ trois heures d’ici, et repartir à midi, d’accord ?»
«Ne vous arrêtez pas, sinon je descends et je continue à pied.»
Li Aqin jeta un coup d’œil à Liam, à côté. Le jeune homme, qui soutenait son maître centenaire depuis le début, évita son regard, mal à l’aise.
Le camion avançait en bourdonnant. Mais le volant ne fut jamais vraiment droit.
…
Après que le camion eut disparu dans l’obscurité, Zhao Xinru, à la porte de la base, dit à voix basse à deux personnes à ses côtés :
«Nous n’avons que moins de quarante-huit heures. Il faut absolument reproduire un laboratoire souterrain d’Oswald d’ici là. Ne vous reposez pas ces deux jours. Si vous pouvez mobiliser plus de monde, faites-le vite.»
«N’en dis pas plus.»
Un homme à la peau sombre et jaunâtre, debout à côté, arracha son chapeau d’un air dépité et le frappa sur sa cuisse. «Bon sang. Là-bas, on faisait déjà ce genre de boulot, et ici, on doit encore creuser des trous.»
«Je vais contacter les gens les plus proches d’Oswald pour qu’ils prennent des photos.»
Zhao Xinru regarda celui qui venait de se porter volontaire. «Ne fainéante pas. Le vieux monsieur n’y retournera peut-être jamais de sa vie. Alors pas de négligence : même la poussière, il faut la reproduire à l’identique. On la relèvera ici.»
«Ah, sœur Zhao, c’est une torture !»
«Je vais mesurer l’équivalent de radiation pour choisir le site,» la femme au visage solennel qui venait de crier se retourna et courut vers l’arrière de la base.
«Moi, je vais chercher du monde. Hélas, peut-être faudrait-il suspendre certaines missions. On manque vraiment de bras en ce moment.»
L’un d’eux soupira aussitôt. «Et puis, demain — enfin, aujourd’hui plutôt — c’est le dernier jour de la prophétie. D’après les archives que j’ai lues, aujourd’hui, toutes les Vignes de Fer vont surgir et couvrir toute la terre.»
«À midi, le propriétaire des pages du livre aura séparé son Anneau de Pouvoir, ainsi que ses richesses et…»
Hou~ Un grand vent souffla sur la lande. Soudain, il fit vibrer le ciel dans un rugissement furieux, attirant les regards.
Un avion arrivait de l’horizon.
«À une heure pareille, il y a encore des avions.»
L’avion noir à hélice de fer, planant de côté, atterrit sur le sol. Son carénage s’ouvrit aussitôt et un soldat au sang démoniaque, sac au dos, en sauta. Son uniforme vert olive de l’armée de l’air le fit tout de suite reconnaître par deux personnes : un soldat de Geludan, dont il ne restait plus que deux villes en ruines.
«Qui est le responsable de l’Héritage de Jinbei ?»
«De quoi s’agit-il ?» Yan Delong, son chapeau noir sur la tête, descendit les marches en courant pour l’accueillir.
Tout en courant, le pilote sortit des documents de son sac et cria : «État d’urgence absolu !»
L’homme tendit le bras en courant : «Tark a été attaquée. Silence radio total. Les forces aériennes des royaumes du sud presque entièrement anéanties.»
«Comment est-ce possible !»
En haut, Zhao Xinru et les autres, déployant leur Étoile Primordiale et leur amplification de Chronos, descendirent à toute allure.
Le soldat de l’air au sang démoniaque de Geludan tendit le document : «Un Brumeux a quitté la ville et a transmis un message. Il a absolument tenu à nous faire parvenir ce document.»
Tous ici échangèrent aussitôt des regards vigilants.
«Quelqu’un pourrait-il déployer son halo ?»
Une jeune femme, un peu en arrière dans la foule, leva aussitôt la main. «Je le reçois.» Sur ces mots, la femme, tandis que l’homme au chapeau noir prenait le document pour le lire, laissa s’allumer un halo d’un blanc argenté sur sa poitrine.
Pendant qu’elle lisait, la fille attendit un bon moment. Aucun message.
Yan Delong, qui tenait le papier, arriva au milieu de la page et, soudain, son souffle se suspendit.
— …Rapport du Phénix de Feu : le président Yang a brisé son anneau, repoussant l’assaut du retour de Ya·Grina.
Il faillit en avoir le souffle coupé. Il leva la tête vers ce brave qui, dans le vent, avait réussi à amener son avion jusqu’ici.
Il fallait savoir que ce type n’était pas, comme lui, immunisé contre les chutes.
«Que s’est-il passé ? C’est dangereux ?» demanda quelqu’un à côté.
Yan Delong hésita. Il regarda au-dehors, où la jeune fille, qui avait reculé de quelques pas, se tenait sur le sol de la place, attendant un éventuel lien mental venu de loin.
«Vous autres, ne regardez pas pour l’instant. Demoiselle Zhao, regardez ça.»
Zhao Xinru s’approcha et lut le papier. «Là-bas aussi, les gens de la Terre de la Vague de Bois ont vu naître dans leurs yeux des halos d’un blanc argenté.»
Arrivée à ce passage, Zhao Xinru, soudain alarmée, vit les mots en dessous. Elle leva la tête :
«Monsieur le pilote, les gens de votre ville ont-ils aussi eu des anomalies dans les yeux ? Le monde entier aurait-il connu ces anomalies cette nuit ?»
Au fil des paroles de la femme, les gens rassemblés autour levèrent la tête, un peu perdus, vers le ciel nocturne, depuis longtemps revenu à la normale.
Le pilote de Geludan, en uniforme vert olive, ferma doucement les yeux dans un souffle.
Quand il les rouvrit, les gens qui revenaient à lui furent stupéfaits : dans les yeux de cet homme, à la limite entre l’iris brun et le blanc de l’œil, brillait un cercle lumineux, comme un anneau d’un blanc argenté poli, serti.
Zhao Xinru, le souffle coupé, regarda ce halo d’un blanc argenté dans les yeux du soldat de l’air.
«Le président Yang… il…»
«Les informations que je devais transmettre cette fois sont toutes dans le dossier. Pour être précis, nous, les gens de Geludan, espérons encore que vous, les prodigieux, pourrez peut-être trouver un moyen de retrouver le président Yang, de…»
«Taisez-vous,» dit gravement Yan Delong. «Vivant, on veut le voir ; mort, on veut son corps. Cette information, d’origine encore incertaine, vous faites très bien de ne pas en dire plus.»
Il roula le document et regarda les gens autour de lui. «Je dois m’absenter. Je ne rentrerai pas ce soir. Répartissez-vous les tâches ici comme bon vous semble.»
…
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