Une foule de silhouettes, bien plus hautes que Feng Qimu, se tenait tout autour, à même le sol. Elles regardaient ce phénix enflammé revenu des profondeurs. Soudain, un coup de vent souffla, évoquant de lointains souvenirs. Feng Qimu, comme tiré de sa torpeur, balaya du regard la chambre derrière lui.
À la porte, quelques silhouettes accoururent d’à côté de la chambre.
«Monsieur le Phénix !»
«Frère Oiseau Divin !»
Des gens coiffés de casquettes de vendeur de journaux, vêtus de salopettes, ainsi que deux dames en tenue de combat près de la porte, accoururent tous à ses côtés.
«C’est donc ce héros singulier qui a pénétré la croûte terrestre ?» Les chuchotements qui commençaient à fuser aux alentours brisèrent alors seulement le mystère et la curiosité intérieure de la foule rassemblée.
«Le président est aussi revenu à l’hôtel.»
«Entrons-nous ?»
«Honorable seigneur, notre prince héritier attend. Pourriez-vous nous faire part de vos découvertes de cette expédition en bas ?»
Clic ! Clic ! Les flashs crépitaient comme des étoiles alentour.
«Le corps principal des lianes de fer de la fin du monde est-il caché dans une région particulière sous nos pieds ? L’avez-vous déjà aperçu ?»
«Cher paladin merveilleux venu de l’hôtel, oseriez-vous dire si vous êtes capable de mener nos héros à vaincre l’ennemi venu des profondeurs de la terre ?»
«Pouvez-vous sauver notre civilisation ?»
Des plumes de feu se détachaient de la forme vaporeuse et vacillante du phénix, se consumant rapidement dans l’air.
Voyant cette foule encore plus nombreuse l’encercler, et même, devant les gens, cet homme qu’on appelait le prince héritier de la nation, ses flammes crépitèrent avec un bruit plus clair et plus sonore, vibrant de sons.
«J’ai effectivement ramené une nouvelle.»
Les paroles de Feng Qimu enflammèrent aussitôt la foule. Comme quelqu’un allait l’interroger avec encore plus d’impatience, il fit tourner son corps de flammes : «Ha, mais je dois d’abord en rendre compte à celui, hum, qui a investi pour ce voyage. Vous n’avez qu’à attendre la décision de cet individu de déchiffrer ou non le renseignement ancien.»
Il s’apprêtait à déployer ses ailes quand une voix masculine, posée, l’interpella à grands cris : «Monsieur le Phénix ! Attendez, je vous prie ! En tant que représentant de Hevenzok, je voudrais vous interroger sur une chose.»
L’oiseau de feu aux couleurs éclatantes replia ses ailes d’un «froufrou» pour les laisser retomber en flammes dans son propre corps. Froufrou. Les arbres et quelques tentes alentour claquèrent et s’ouvrirent bruyamment dans cette bourrasque de vent qui les balayait.
D’autres silhouettes sortirent de la porte, y compris un vieux monsieur de la Secte du Feu Souterrain.
Entendant l’appel, le phénix, dont les flammes rugissaient en illuminant les alentours, se retourna vers Sarizain :
«Vous êtes le représentant des humains d’ici ? Que comptez-vous demander.»
«Je voudrais savoir quels préparatifs d’accueil nous devons faire.»
«Ha, hum… je suggère qu’il vaudrait mieux se préparer à attendre la mort.»
L’accompagnateur à côté changea immédiatement de ton : «Quoi, Monsieur l’Oiseau Divin, vous… !»
«Ces lianes de fer, elles sont disséminées sous chaque pouce de terre.» Encore plus de vent souffla. Les flammes, tirées vers l’ouest et le nord-ouest, crépitaient. Sous le regard de tous qui attendaient la suite, Feng Qimu s’élança soudain, rasant le sol, et s’arrêta brusquement à côté d’un accompagnateur qui avait reculé d’un pas de frayeur, se tenant devant le prince héritier Hazel qui le regardait calmement.
«Choisissez six personnes pour former un conseil des six. Garantissez que la nouvelle ne filtre pas. Je peux vous dire une chose.»
«Bien.» Le prince tourna la tête et regarda. Son regard passa au-dessus de l’accompagnateur pour se poser sur une silhouette un peu en retrait. «Toi.»
Le jeune homme qu’il désigna sursauta, puis se redressa immédiatement et fit un pas en avant.
«Toi, et vous deux.» Sarizain désigna successivement quatre personnes, puis dit à un guerrier de la Lignée à côté : «Que le commandant du Quartier Général qui garde ces lieux aujourd’hui soit ici dans deux minutes.» Puis il continua de regarder devant lui, examinant parmi les silhouettes silencieuses qui chuchotaient, quelques-unes debout à l’écart. Il dit à son accompagnateur : «Veuillez inviter ce monsieur de Tlanaxi qui a apporté les documents sur la lanterne de verre à venir ici.»
La nouvelle du retour de Feng Qimu fut emportée à toutes jambes vers l’hôtel.
Yang Zicang, qui à l’origine ne voulait que guider la petite journaliste dans une conversation, pour voir si elle pourrait rejoindre son association de gestion des séjours, s’était lancé, sous le regard curieux et adorable de la petite créature qui répétait «hum hum, et puis ?», dans un récit sommaire de ce qu’il avait fait ces derniers mois.
«Président Buchen, euh… Feng Qimu a suggéré au prince héritier de Hevenzok de choisir sur-le-champ six personnes ayant juré le secret, avec l’intention de leur communiquer certains renseignements découverts en pénétrant la croûte terrestre.»
Yang Zicang et la petite journaliste flottante s’arrêtèrent tous deux. «Alors préparons-nous à sortir.»
Il se redressa, à moitié appuyé contre le comptoir, et regarda la directrice Xueli qui n’avait cessé de le regarder en souriant. Avec un sourire un peu gêné : «Mademoiselle Xueli, vous devez bien rire de moi.»
Dans sa lueur flottante, la petite journaliste-esprit descendit un peu, écoutant, le halo lumineux flottant derrière elle.
«Mais non, voyons. Notre amie journaliste est très professionnelle.» Tout en parlant, la directrice Xueli prit à côté un sceau en forme de goutte de rosée arrondie, rappelant une feuille de trèfle, et le tendit, la main obliquement ouverte, au-dessus du comptoir.
«Voici le sceau de gardien du troisième étage de l’hôtel. Vous avez peiné à maintenir l’ordre si longtemps. Veuillez l’accepter, cher client.»
«Hum, laissez-le d’abord chez vous, madame la directrice.»
«Bien.» Xueli le reprit négligemment dans sa main.
{Puis-je sortir avec toi ?} demanda la journaliste dans sa petite boule de lumière.
«Et ta clé ?»
{Elle est là.} La petite Suansuan tapota le bas de son dos.
«Hum.» Yang Zicang hocha la tête. Comme il s’apprêtait à sortir, il prit soudain conscience de quelque chose et se retourna, soupçonneux, vers le petit esprit qui le suivait.
Leurs regards se croisèrent un instant. Yang Zicang resta silencieux un petit moment, puis répondit au messager qui attendait à côté : «Tout à l’heure, priez-le tout de même d’entrer dans l’hôtel. Je l’attendrai au 209.»
…
«Plus je m’approchais des flammes sous la croûte terrestre, plus je ressentais la chaleur torride et la présence partout de fer en fusion. Ce n’est pas une partie d’une certaine chose. Ce sont simplement des lianes de fer en fusion nées des flammes ardentes, encore plus bas.»
Tous écoutaient, le cœur glacé, ce que le phénix de feu avait vu.
«Ainsi donc, pour peu qu’elles se mettent vraiment en mouvement, personne à la surface n’aura la moindre chance de survivre davantage.» Dans cette zone dégagée près du camion, recouverte d’un Astérisme Primordial tordu, rouge sombre, Feng Qimu dit aux sept personnes qui s’y trouvaient protégées : «Humains, je suis désormais certain qu’il ne me craint pas.»
Ces paroles plongèrent instantanément tous les présents dans un désespoir aux lourdes ténèbres.
«Comment cela se peut-il…»
Celui qui venait de murmurer ces mots se tut rapidement, reprenant contenance. Ici, le silence retomba.
Sarizain·Hazel eut l’impression que le ciel tout entier s’écroulait sur lui, tout noir.
Parmi les prophéties de la fin du monde, justement, en ce matin, une mousson du sud-est qui n’aurait pas dû naître en été était apparue.
Plusieurs personnes à ses côtés tournèrent la tête pour regarder cet homme d’âge moyen à côté d’elles. Différents de ceux qui attendaient avec un certain espoir, deux autres regardaient fixement, à travers le brouillard de sang rouge sombre, le vieil homme de la Secte du Feu Souterrain, là-bas, devant la porte de la chambre, qui observait le vent se lever.
Deux personnes qui voulaient parler furent retenues par leurs voisins.
«Je dois encore me dépêcher de retourner rapporter cette nouvelle. Je ne m’attarderai donc pas davantage.» Les flammes s’enroulèrent et s’élevèrent, jaillissant hors de cette zone d’Astérisme Primordial diffusée par le commandant, et retombèrent devant la porte, reprenant forme d’oiseau, entrant dans la chambre avec deux personnes.
En moins de quelques secondes, la lueur du phénix de feu disparut dans la chambre.
Dans la chambre de l’hôtel.
Les gens qui s’étaient rassemblés au 209 n’eurent pas le temps de discuter plus de deux phrases qu’ils virent une flamme surgir rapidement de l’air et se poser près de la table. Constatant que sa souche de bois, son corps, n’était pas là, il modela immédiatement une tête de flammes et regarda Yang Zicang, hébété.
«Elle se repose tranquillement dans la chambre. Sois tranquille.»
Linsite et quelques autres entrèrent aussi en courant.
«Mon vieux, quelles nouvelles, dis-nous vite.» Tous demandaient avec impatience.
La flamme crépitante dit :
«Une partie de cette affaire a déjà été racontée directement aux six personnes dehors. Alors je te suggère de limiter aussi le nombre de personnes ici.»
«Quoi ? Ça alors ?» Les gens présents échangèrent des regards interdits, ou regardèrent avec un peu de frustration cette souche de feu qui ne semblait pas vouloir parler.
Voyant son air prétentieux, Yang Zicang dit : «Le corps principal de ces lianes métalliques de fer a-t-il été trouvé ?»
«Si par corps principal tu entends, sous la terre, ces masses de fer en fusion qui couvrent de vastes régions, alors effectivement, il a été trouvé.»
«…»
Les gens autour échangèrent des regards résignés. Les deux petites journalistes accourues voletaient près des flammes.
Voyant que l’oiseau de feu devant lui, après avoir dit cela, arborait toujours la même attitude de « à toi de voir si tu veux suivre mon précédent conseil ou non », réalisant qu’il n’avait pas dit l’essentiel de ce qu’il avait vu, Yang Zicang dit aux presque vingt personnes rassemblées dans la pièce :
«Respectons tout de même l’avis de notre héros méritant.»
«Ah, bon, d’accord.»
«Président, combien de personnes gardons-nous ?»
«Qui veut faire pierre-feuille-ciseaux avec moi.»
L’oiseau de feu, alors seulement, fit entendre un petit reniflement satisfait.
{Pas mal, petite racine de bois.} La petite Suansuan descendit un peu. {À l’avenir, viens plus souvent me rendre visite pour bavarder, d’accord.}
Les flammes se dilatèrent un peu, furieuses.
Dans un brouhaha de discussions et de compétitions en tous genres, la plupart des gens sortirent de la pièce en soupirant, secouant la tête, ou en se croisant les bras.
Linsite, Jin·Kleist à côté de Yang Zicang, ainsi que quatre autres personnes, furent retenus.
«Qu’en est-il exactement, en bas ?» Alors seulement, les silhouettes éparses autour de la table se tournèrent vers Feng Qimu pour l’interroger.
«J’ai failli poursuivre encore plus bas que la couche de lave, mais la température y était déjà insupportable pour moi. En outre, j’ai aussi ressenti des vibrations de courant électrique engourdissant, venues de la lave en fusion, capables d’affecter mon corps actuel.»
Jin·Kleist leva aussitôt la main, incrédule : «Serait-ce que vous avez déjà pu percevoir les champs électromagnétiques, dans les profondeurs souterraines ?»
«La flamme du phénix est naturellement merveilleuse et insondable.» répondit Feng Qimu en toisant l’assistance.
«En dehors de cela, j’ai aussi rapidement fait le tour de la situation des lianes de fer souterraines dans quelques régions alentour.»
Il relata en détail ce qu’il avait découvert sous la terre ferme, et répéta aussi ce qu’il avait raconté au prince héritier de Hevenzok et à son groupe.
«Ainsi donc, nous ne pouvons vraiment pas affronter ce… démon caché dans la lave en fusion, ou plutôt, parasite des couches profondes de la planète, capable de contrôler le fer en fusion et de le transformer en lianes de fer…»
Les quelques personnes debout en silence réfléchirent un instant.
Feng Qimu les regarda, ainsi que les deux petites silhouettes dans leurs boules de lumière qui oscillaient doucement, ressentant l’atmosphère de silence parmi le groupe.
«Euh… j’ai encore une chose.»
La flamme de Feng Qimu crépita, tordant son sifflement léger. Il dit à Yang Zicang : «Cette affaire correspond sans doute le mieux à ton idée. J’ai découvert un endroit.»
…
Yang Zicang sortit de la chambre et fit face aux regards perdus de plus d’une centaine de personnes sur la place.
Le vent fort dispersa au-dehors quelques feux de camp, aux abords de la place, qui roulèrent çà et là. Ces feux qui avaient réjoui tout le monde toute la journée durant menaçaient visiblement de ne pouvoir se maintenir dans ce vent.
Voyant le feu de camp ainsi chassé par le vent, cet ancien de la Secte du Feu Souterrain, entendant des pas derrière lui, se retourna en tremblant et accourut. «Avons-nous négligé quelque chose ?» Ses mains agrippèrent le bras de Yang Zicang.
«Ce n’est rien.»
Yang Zicang saisit son bras pour le faire lâcher et jeta un coup d’œil, en face, au prince héritier qu’on protégeait, ainsi qu’aux gens qui, aux alentours, discutaient à voix basse avec inquiétude à cause du vent qui se levait peu à peu.
«Même si nous perdons les feux de camp, du moment qu’il ne meurt pas trop de monde, le démon n’apparaîtra pas.»
Vrrr ! Une bourrasque encore plus forte balaya le ciel et la terre en rugissant.
Bien des chapeaux s’envolèrent soudain de la tête des hommes et des femmes, emportés par le vent. Devant la porte, la bâche de la tente effondrée qui protégeait l’appareil de communication fut immédiatement plaquée au sol par un homme, une ombre ténue émergeant de son corps.
Quelques silhouettes, incapables de tenir debout, tombèrent dans le vent contre les personnes à côté. Une vague de cris d’effroi.
Dans ce vent, Yang Zicang traversa droit la foule et s’avança vers le prince héritier Sarizain, devant, protégé par deux soldats.
«Votre Altesse le Prince Héritier Hazel, je m’apprête à partir sous la terre ferme. Pourriez-vous, je vous prie, me réaffecter une locomotive ?»
«Naturellement. Mais avant cela, j’ignore si vous accepteriez de devenir Conseiller Royal du Palais de Hazel de Hevenzok.»
«Euh, hum,» Yang Zicang eut très envie de se gratter le poignet. «Oui, je le veux bien, Monsieur le Prince.»
Sarizain·Hazel sourit aussi. «Très bien. Dorénavant, les ressources humaines et matérielles de notre pays sont à la libre disposition du Conseiller Yang.»
…
Des cortèges de camions et de voitures avançaient dans les rues comme un torrent.
Quelques avions tournoyaient en altitude, surveillant les zones alentour, volant en escorte.
Dans la voiture, Yang Zicang et Jin·Kleist, qui avait absolument tenu à venir, étaient assis à l’arrière.
Dans cette vieille gare, construite depuis plus de cent ans, de nombreux soldats avaient été dépêchés d’urgence. Les trains alentour furent chassés à grands cris par des aiguilleurs brandissant des lanternes. Une grosse locomotive de fret, crachant une fumée noire, arriva en produisant un bruit rythmé de frottement contre les rails.
Elle fut inspectée d’urgence par des spécialistes. Puis on y démonta certains objets et pièces amovibles. On évacua et allégea au maximum l’intérieur, ainsi que les pièces risquant de tomber lors des changements de trajectoire et des secousses.
Même ce qui ne pouvait être retiré fut enveloppé de fer-blanc tordu et de soudures sur les angles, pour prévenir les chocs en cas de chute ou de glissade des passagers.
Un groupe de personnes, accompagnant Yang Zicang, arriva du quai. Quelques lueurs vaporeuses de la nuit tombaient du puits de jour au-dessus du vieux bâtiment.
«Sacrément grosse.» Jin·Kleist, qui regardait cette locomotive de fret de près, poussa une exclamation admirative.
Les soldats et le personnel administratif de l’escorte se déversèrent en masse derrière eux.
Jian Yishisan, les cheveux noirs noués, la barbe mal rasée, s’avança aux côtés de Yang Zicang, portant un sac de cuir spécial à motifs d’écailles.
«Montons.» L’homme robuste sauta à bord et balaya l’intérieur du regard.
«Edgar, viens.» Yang Zicang dit à celui qui était à côté. Puis cet homme de Mutao en robe rouge, sous les regards un peu étonnés des soldats, émit un « hum » en hochant la tête, s’approcha de la portière et fut hissé à bord d’une traction de Jian Yishisan. Ensuite, Yang Zicang et quelques autres sautèrent à leur tour.
Pchhh…!
La locomotive cracha de la vapeur tout autour. Une épaisse fumée noire se répandit. La lourde locomotive noire s’élança dans la fumée gris-noir tourbillonnante et fonça vers l’avant. Après quelques bruits de roulement sur les rails, elle et tous ses bruits se dissipèrent dans les volutes de fumée.
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