Le train, mué en ombre noire, s’engouffra avec fracas dans une illusion semblable à un rêve brisé. Les quais, de part et d’autre, filèrent rapidement en arrière, autour des passagers à bord.
Des contours de ville ondulèrent et défilèrent. Quelques silhouettes qui les suivaient furent peu à peu perdues de vue, sans laisser de trace.
En moins d’une minute, les occupants sentirent soudain une faible lueur s’allumer depuis l’air pendant quelques secondes. Le véhicule apparut partiellement.
«Attention, tout le monde. Accrochez-vous bien.»
«Ici, c’est !»
Dans le train, Jin·Kleist et les autres regardèrent, stupéfaits, cette locomotive noire partiellement matérialisée qui, au bord de ce qui ressemblait à un bassin circulaire, allait basculer et tomber dedans.
«Président Yang.»
«Monsieur Buchen.»
«Faites-moi confiance. Tant qu’on arrive à quatre-vingt-dix degrés, ce puits sera pour nous un tunnel en ligne droite !»
Les ténèbres enveloppèrent soudain tout le monde. Dans quelques cris de frayeur, le véhicule bascula en hurlant dans ce grand puits circulaire, vertical, aux parois de brique noire.
«Ah~» Un jeune homme, agrippé d’une main à la barre de maintien, rattrapa d’un coup sec celui qui, à côté, avait failli lâcher prise. Tous deux, à plat ventre, à la même hauteur que le train en chute libre, les pieds tournés vers le dos de Yang Zicang, seul à se tenir encore fermement debout sur le plancher du véhicule.
Derrière, un faible clair de lune tombait. Devant, c’était le trou noir et profond qui se ruait vers eux à toute vitesse.
Un cri strident retentit. Le phénix, matérialisé en flammes, fila le long du train et s’élança vers l’avant, illuminant sans cesse les ténèbres plus loin, tandis que les parois de brique défilaient vers l’arrière.
Une brume ondulante émana du corps de Yang Zicang. Ses deux yeux fixaient intensément le fond de ce canal en forme de puits vertical. À l’instant même où la flamme du phénix disparut au loin, à plus de mille mètres, sa main droite tira rapidement sur le levier de vitesse à côté.
Tûûût — !
La locomotive noire et ronde cracha un épais panache de fumée noire. Elle s’engouffra de nouveau dans le néant, entraînant une ombre noire encore plus rapide et fulgurante, qui alla s’écraser contre le sol se ruant à sa rencontre.
Bang !
L’ombre noire passa en un éclair. La fumée qui se répandait remonta peu à peu et se dissipa.
Sous la surface du sol, la chaleur torride dévalait rapidement, suivie de près par l’ombre noire, l’une après l’autre, tombant sans cesse.
Sentant que, derrière lui, malgré ses accélérations continuelles, Feng Qimu maintenait toujours une distance appropriée sans le moindre signe de se faire distancer, il ne put s’empêcher d’éprouver enfin, en son for intérieur, un certain respect pour cet humain capable de lui prendre sa chambre.
Devant, une galerie de mine abandonnée apparut. D’un mouvement de son corps, il la contourna et poursuivit sa descente oblique vers les profondeurs de la terre.
L’ombre du train, derrière, tourna elle aussi.
Peu après, cette tête de train arriva près d’une petite cavité. Ici, la présence du phénix commença à faiblir.
«Président.»
Dans le wagon obscur, deux lampes de mine brillaient au centre.
Ils découvrirent que la vitesse de la locomotive inclinée avait presque cessé.
Jian Yishisan lâcha son bras et glissa jusqu’à Yang Zicang. S’appuyant d’un coup contre la console de commande métallique, il dit dans l’air relativement confiné : «Je ne sens plus la présence du phénix. Et toi ?»
«Moi non plus. En dessous d’ici… je crains que ce ne soit pas si facile à explorer en se laissant guider.»
Derrière, une femme glissa elle aussi, ses jambes en pantalon noir s’appuyant sous la console de commande de la locomotive.
«Cher président Buchen,» ses deux yeux se posèrent sur le visage de Yang Zicang qui venait de se tourner vers elle. Elle dit : «Je demande à descendre du train ici.»
Yang Zicang réfléchit un instant. «Tu comptes voir si tu peux servir de relais ?»
«Oui. Puisque nous sommes descendus collecter des renseignements, autant essayer toutes les méthodes de contact.»
«Je pense que c’est possible.» Jian Yishisan, à côté, hocha la tête en signe d’approbation.
«Hum… bon, d’accord. Si tu sens un problème, retourne immédiatement.» Ce disant, Yang Zicang tendit une clé qu’il avait préparée à la femme devant lui.
Elle tendit la main pour la prendre, les yeux légèrement écarquillés. Dans le halo noirâtre, sa main effleura ses lèvres rouges en un baiser, se retourna et l’agita en direction de Yang Zicang, puis elle ouvrit la portière. Aussitôt, de la terre s’écroula en pluie à l’intérieur. Elle ramena le bras et donna un coup de poing. Dans une grande détonation, une cavité de terre, ni trop grande ni trop petite, apparut devant elle. La femme donna un coup de pied et sauta dedans.
«Fais attention, Mademoiselle Tala.»
«Bonne chance pour vos découvertes.»
Le véhicule n’avait pas encore redémarré qu’un autre monsieur, derrière, lâcha prise et atterrit «poum» aux côtés de Yang Zicang.
«Président Yang, à la limite de la prochaine zone de relais, c’est moi qui servirai de relais.»
«Mais je n’ai pas préparé autant de clés.»
«Alors comment faire ? Hé, Tala, tu ne veux pas me laisser cet endroit ?»
«Ne rêve pas, Kevin.» La femme dehors ricana.
«Je pense qu’une carte de visite ferait aussi l’affaire. En cas de danger, je pourrais m’en servir pour m’échapper.»
Yang Zicang secoua la tête sans même réfléchir. «Ça non plus. Se perdre là-dedans à cause des fluctuations émotionnelles rendrait encore plus difficile de te retrouver. Et puis… je ne sais même pas si je peux l’utiliser sous terre.»
Une vague de chaleur déferla. Dans la terre noire devant le train, de fines flammes orangées denses apparurent, comme si de l’alcool imprégnant la terre s’était enflammé.
«De quoi discutez-vous ?» Une voix basse et ténue parvint étrangement de l’intérieur de la terre jusqu’à l’intérieur du wagon.
«Nous avons failli te perdre. Alors nous étions en train de discuter de la mise en place de points de liaison pour relier les communications de tout le monde.»
«Hum…» Feng Qimu, dans la terre, réfléchit un instant, puis dit d’une voix perçante :
«À ce propos, il est vrai que je vous percevais moins bien tout à l’heure. Bon, bon. Alors, à la prochaine étape, quand la température remontera un peu, vous ne devriez pas vous perdre en suivant la chaleur, n’est-ce pas.»
«Essayons d’aller plus vite. L’air dans notre wagon n’est pas abondant.» Un homme d’une trentaine d’années, au col droit, qui accompagnait Jin·Kleist à l’arrière, dit.
«Bien, Pag,» L’oiseau de feu partit. Kevin soupira : «Hélas, alors moi, je n’aurai qu’à attendre que vous veniez me chercher en m’en remettant au ciel.»
«Ça non plus. Sans moyen de partir, c’est très dangereux sous terre.»
Yang Zicang continuait de regarder devant lui. Sur sa poitrine, dans la lumière argentée en forme d’anneau qui s’était allumée, la forme hexagonale n’apparaissait que très peu.
«Quoi ? Alors comment faire.»
«J’ai encore une petite statuette de compagnon que j’ai rapportée de la Mer Brumeuse. Je peux m’en servir ici.»
«Waouh !» Kevin s’exclama. Pag regarda le dos de Yang Zicang. Puis ils sentirent la locomotive vibrer de nouveau et repartir vers l’avant, s’enfonçant dans les ténèbres.
Encore une vingtaine de minutes de traversée. La locomotive s’arrêta.
Parmi ces couches de roche mêlée de sable et de boue, Jian Yishisan, de quelques coups d’épée rapides, creusa un trou.
Yang Zicang lui tendit une petite statuette, à peine plus grande que le bras tendu d’un adulte.
Jian Yishisan la prit et la déposa dans le trou. Ensuite, le train, comprimant la terre pour sortir la locomotive, continua de s’enfoncer dans les ténèbres.
Sur la paroi de roche du trou noir, longue d’une dizaine de mètres, creusée et comprimée par le passage de la locomotive, dans la petite cavité, la petite statuette sombre, façonnée comme des ailes de chauve-souris enveloppant son propre corps, reposait en silence.
Sous le contour de ses deux ailes, sur une petite surface, étaient gravés quelques mots — An 428 de l’Ère de la Vague de Bois, guidés par le Phénix de Feu de l’Été, laissé par l’équipe d’enquête de la fin du monde de l’Arche du Monde.
…
La flamme ardente du phénix continuait de descendre sans cesse. Soudain, la flamme s’abattit lourdement dans une vaste caverne souterraine, plongée dans les ténèbres.
Il y jeta un coup d’œil. La température de son corps dissipait peu à peu l’épais brouillard ténébreux.
Ploc.
Quelques gouttes d’eau tombèrent des stalactites, très haut, dans les creux du sol où s’élevait une légère vapeur tiède.
Dans l’atmosphère paisible, le regard du phénix, dont la forme se solidifiait peu à peu, se porta en face, là où la brume pâle et légère se dissipait, révélant un large tunnel.
Les flammes s’enroulèrent et s’élevèrent, franchirent quelques dizaines de mètres d’espace et retombèrent. Feng Qimu, reprenant sa forme d’oiseau, s’approcha prudemment et scruta les profondeurs de la caverne courbe à l’intérieur.
Quelques vibrations retentirent.
Vrrr vrrr… Il attendit deux instants.
Des centaines de lianes métalliques, en un flot déchaîné, jaillirent de la caverne comme une explosion.
Bang ! Une flamme aux tons rouge vif s’éleva dans les airs. Au milieu des lianes d’acier denses qui fonçaient sur lui en se déployant, elle prit la forme d’un phénix de feu, tournoya plusieurs fois en dissipant un peu plus de brouillard, et contre-attaqua en direction des lianes de fer.
Les flammes orangées traversèrent en rugissant les corps des lianes de fer et s’élancèrent dans les profondeurs de ce tunnel tordu.
Mais de faibles points de feu restèrent accrochés aux extrémités des lianes de fer.
Des informations de chute dense de Chronos apparurent dans la perception de Feng Qimu.
La flamme, avançant à grande vitesse, traversa le tunnel. Tout le long, les blocs de roche se dilatèrent et se craquelèrent sous la chaleur. Les gaz souterrains et les parois rocheuses, éternellement glacées, se comprimèrent en explosant sans cesse.
Boum boum ! Au milieu d’un nombre encore plus grand de lianes métalliques qui tourbillonnaient et s’enroulaient en revenant, les parois furent brisées, révélant des parties plus larges, la fumée et la poussière se répandant partout.
Soudain, le phénix de feu se concentra et s’arrêta au bout du passage. Derrière lui, dans les crépitements, il réfléchit un instant devant les racines de quelques épaisses lianes de fer qui se rétractaient.
Les extrémités des lianes de fer, qui de toute façon étaient déjà en train de se rétracter derrière lui, se ruèrent en formant un U, accompagnées d’un grondement de tonnerre. Ajoutée à leur vitesse de rétractation, même en termes purement physiques, elles se rapprochaient très rapidement des flammes.
La flamme du phénix se diffusa soudain, rasant les parois pour longer le passage, cherchant les interstices des racines de ces lianes de fer qui s’étiraient depuis les parois du tunnel.
Les flammes suivirent leur système racinaire et se répandirent rapidement plus bas.
…
Quand le chaos de ce tumulte se fut un peu apaisé, la locomotive apparut lentement, peu à peu, depuis les parois sombres de la caverne.
Elle glissa jusqu’au milieu en un éclair. À l’intérieur du véhicule vibrant de toutes parts, Jin·Kleist, le visage déjà congestionné jusqu’au rouge, inspira enfin deux grandes goulées de l’air tourbillonnant qui arrivait, et toussa à deux reprises en s’étouffant.
«Cet oiseau ne s’était pas trompé. C’est vraiment de l’air.»
Repensant aux informations que la souche de bois avait finalement rapportées dans la chambre 209, tous levèrent leurs lampes et examinèrent péniblement la caverne de stalactites à l’extérieur du train.
Des gaz, sans être particulièrement étouffants, charriant de la poussière en suspension, s’engouffrèrent par les vitres baissées dans le wagon.
Sur le sol, une source thermale naturelle qui s’y trouvait à l’origine s’était fendue dans les secousses précédentes. Une eau abondante, exhalant un léger relent de soufre et de terre, s’écoulait en petits filets qui se déversaient. Une partie ruisselait jusque sous la locomotive noire en fer.
«C’est une source chaude.» Dans la soute à charbon de cette locomotive de fret fabriquée par Hevenzok, à l’arrière, où étaient rangés pelles, rails, armes, ainsi qu’un peu de charbon et de pneus découpés, un capitaine au sang démoniaque en uniforme noir à bordures argentées, qui gardait ces provisions, dit depuis la petite fenêtre de séparation communiquant avec l’avant :
«Messieurs, la présence de cette source chaude indique que nous nous trouvons dans une zone géothermique anormale, comme une ceinture volcanique ou une zone de faille.»
«Merci, Capitaine Horn.» Yang Zicang dit à ce capitaine de Hevenzok, qui portait le même nom que le Grand-Duc Horn du Grand-Duché.
C’était un militaire recommandé par le Quartier Général de la Défense Spéciale, possédant de très vastes connaissances en géologie.
«C’est à nous de vous remercier, messieurs.» répondit le capitaine d’une voix ferme et sonore.
«Notre respiration ne semble pas poser de problème. Capitaine Horn, quel est votre avis ?» demanda Pag, la trentaine.
À droite de la cloison du train, derrière la petite fenêtre carrée, grande comme un visage à peine, le capitaine sortit son petit baromètre militaire et l’observa.
«Nous sommes déjà descendus à une quarantaine de kilomètres sous terre. Mais la pression atmosphérique n’est que moins de dix fois supérieure à celle de la surface…»
Sur ces mots, le capitaine fronça les sourcils et secoua légèrement le baromètre dans sa main, craignant que ce truc ne fût cassé.
«Alors c’est parfait. Nous sommes sauvés.» Kevin appuya une main contre la console de commande du véhicule.
«D’après les nouvelles que j’ai lues, la pression dans certaines cavités souterraines, au contact du feu… boum~, la puissance est à faire éclater les montagnes et fendre la terre. Dites…»
Il se tourna vers Yang Zicang. «Président,» Kevin frappa plusieurs fois de la paume la console de fer sous sa main. «Comment diable as-tu fait.»
«Eh bien… c’est une longue histoire.»
«Hum hum. Alors c’est une bonne chose, camarade Yang, d’être resté loin de cet oiseau tout le long du chemin.» dit Edgar Jin·Kleist.
Dans le wagon, qui continuait de glisser peu à peu sur le sol sans jamais oser s’arrêter, et qui n’était enfin plus incliné mais stable, Jin·Kleist, les jambes de nouveau tendues, le visage congestionné, reprit la parole :
«J’ai l’impression d’être un boulet. Sans moi, vous seriez bien plus à l’aise.»
«C’est un défi qui en vaut la peine.»
«Si toi tu as osé le demander, comment pourrions-nous ne pas oser nous porter garants.»
Jian Yishisan, qui le soutenait, scrutait prudemment les ténèbres dans la cavité. Il tourna la tête vers cet autochtone :
«Fais seulement attention à ta respiration. Cet air est déjà très ancien. Par précaution, si tu ressens le moindre malaise tout à l’heure, tu dois nous le dire immédiatement.»
Tout en parlant, Jian Yishisan sortit de son sac à bandoulière un masque respiratoire filtrant, muni de deux petits cylindres de charbon à gauche et à droite, et le tendit à Jin·Kleist.
Dès qu’il l’eut mis, le vieux frère sentit aussitôt sa respiration bien plus aisée. Mais la température ressentie par ses lèvres était un peu plus élevée.
Après environ une minute d’attente, les lianes de fer n’étaient toujours pas réapparues. Yang Zicang éprouva une légère perplexité.
Kevin dit : «Mon vieux, quoi qu’il en soit, c’est un endroit qui vaut vraiment la peine d’être exploré. Si je descendais un peu ? Avec le Chronos que j’ai actuellement, je pourrais tenir deux ou trois minutes face aux lianes de fer.»
Yang Zicang sortit une carte de visite. «Fermez tous les yeux un instant. Je vais essayer si je peux me servir de ça.»
«Bien !» Voyant apparaître cette carte de visite en simple papier, Kevin, les racines de cheveux légèrement humides, dit avec excitation :
«Président Yang, tu peux bien essayer, mais n’y entre pas.»
«J’ai la mesure.»
Quelques-uns détournèrent la tête ou fermèrent les yeux.
Des doigts de Yang Zicang jaillirent de faibles flammes virtuelles d’énergie blanc grisâtre — la Source Sacrée des Cinq Éléments. En la voyant à présent, Yang Zicang ressentit une pointe de familiarité nostalgique. Désormais, c’était le seul lien qui le rattachait encore à son pays natal.
La flamme d’énergie toucha le papier de la carte de visite.
Yang Zicang, qui fixait le papier dans sa main, les sentit tous deux devenir un peu vaporeux. Mais ils ne purent franchir l’air, devenu obstruant comme un bourbier.
Échec.
Il rangea immédiatement la carte de visite. «Hé, impossible. Ici, je ne sais pas s’il n’y a pas cette énergie nommée « éther », ou s’il y a un objet ancien qui empêche de pénétrer dans le champ de force sous-éthéré. Bref, compter sur la carte de visite pour nous apporter la sécurité, apparemment, ce n’est pas possible.»
Jian Yishisan se retourna et réfléchit un instant. Soudain, le sol gronda et vibra. Ses yeux brillèrent. L’Astérisme Primordial diffusé se rua rapidement au-dehors.
Boum badaboum !
Des dizaines de lianes de fer jaillirent avec fracas de l’endroit enveloppé de poussière, devant, et foncèrent en direction du train.
C’est alors que Kevin, solennellement, frappa ses deux paumes l’une contre l’autre et les écarta d’un geste sec.
Un hexagone scintilla, se diffusa ! Vrrr~
Bang !
Des dizaines de lianes de fer heurtèrent toutes ensemble l’imposant champ de force. D’innombrables petites ondes se diffusèrent depuis les pointes de ces dizaines de lianes de fer, se heurtant et se répandant en tous sens dans un chaos.
Une seconde avant que le champ de force ne se brise, la locomotive à vapeur noire, protégée derrière lui, tremblante, se transforma rapidement en énergie de fumée noire qui se répandit et l’enveloppa, puis fonça sur le côté.
Portant son masque respiratoire filtrant, Jin·Kleist, tendu, regardait de tous ses yeux les nombreuses lianes métalliques qui balayaient transversalement, traversant son propre corps. Mais elles et lui semblaient tous deux être devenus visqueux, comme deux textures différentes d’eau et de gelée qui se traversaient mutuellement.
Tûûûûût — !
La fumée gris-noir du wagon s’engouffra dans la paroi, pénétra dans les couches rocheuses profondes, et poursuivit sa course à grande vitesse.
Reprenant son souffle comme après une rude haletée, l’esprit un peu détendu, Jin·Kleist se tourna, encore sous le choc. Mais ce n’était pas une voiture ordinaire. Il ne vit que la cloison de fer derrière lui.
Ensuite, du coin de l’œil, Kleist vit quelques-unes de ces créations de fer noir, qui, de fines au début, devenaient de plus en plus épaisses, enfouies dans les profondeurs de la terre, s’étendant sur Dieu sait quelle longueur.
«Qu’est-ce que c’est que ça ?»
À peine eut-il fini de parler que Kleist aperçut soudain deux points fluorescents gris orangé, gros comme des tasses d’eau, dont l’intérieur, comme de la lave, oscillait de lumière. Balayant le corps de chacun, ils furent rejetés derrière.
Brusquement, une importante chaleur jaillit contre l’extérieur du train, qui n’était pas encore matérialisé.
Kevin, sentant son cuir chevelu s’engourdir, vacilla de gauche à droite. Pag se colla à la fenêtre et regarda péniblement vers l’arrière. Mais à la vitesse actuelle du véhicule, comment cette chose aurait-elle pu être vue dans son ensemble ? Elle avait déjà été distancée très loin en un éclair.
Pourtant, la seconde suivante, deux autres taches de lumière gris orangé similaires apparurent, et disparurent aussitôt.
Chpouf. Jian Yishisan baissa d’un coup sec la tête de Jin·Kleist.
«Attention !»
En même temps, les autres personnes dans le train baissèrent aussi la tête.
Pchch !
Sur la paroi extérieure du wagon, en un instant, plusieurs taches de fusion grosses comme le poing, exhalant une fumée corrosive, apparurent. Certaines d’entre elles, comme de l’acide sulfurique, avaient déjà corrodé quelques petits trous irréguliers, de la taille d’un pouce.
Yang Zicang, serrant les dents, se releva de sa position à moitié enfouie et se tint droit. Son regard fixé devant lui devint peu à peu calme et pur. Sur sa poitrine, où ses vêtements flottaient, un cercle de lumière argentée, semblable à un anneau, s’alluma peu à peu.
L’hexagone, entre ombre et apparence.
«Jian Yishisan !»
«Quoi ?» L’homme plaquait sa paume contre les quelques petits trous sur le côté.
«Dis-moi. Ce voyage que nous faisons, est-ce pour sauver la civilisation humaine de ce monde aujourd’hui !»
«Naturellement. Aurais-tu encore des doutes, par hasard ?» Jian Yishisan tourna la tête d’une voix sourde vers le jeune homme à côté, au beau visage juvénile crispé, les dents serrées.
«Alors, aucun problème !» Dans l’hexagone sur la poitrine de Yang Zicang, une légère lueur colorée s’alluma soudain.
«Je suis certain que mon objectif de cette fois est celui-ci.»
Sa paume serra fermement le levier de commande et tira brusquement vers l’arrière. Tandis que le véhicule ralentissait rapidement, la tête du train s’abaissa. Yang Zicang, toujours debout, repoussa immédiatement le levier vers l’avant. Les mots qu’il murmura, seul lui-même pouvait les entendre clairement.
Mais à l’instant où il les murmura, Jian Yishisan le regarda fixement, les yeux écarquillés !
«L’opération de forgeage du Septième Anneau commence maintenant.»
Fixant droit devant lui la masse de taches gris orangé qui approchait à toute vitesse, l’homme aux vêtements flottants murmura à voix basse.
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