Le besoin de Yang Zicang d’un véhicule sur rail parvint immédiatement aux oreilles des quelques grands personnages dehors.
«Pourquoi le président veut-il ces choses en ce moment ?»
«Qui peut trouver un tramway ? Mais j’ai entendu dire qu’il y en avait à la ville de Brunö, à l’est. Peut-on le faire livrer à temps ?» Cette proposition fut naturellement vite rejetée.
Des nouvelles parvenaient : il n’y avait ni tramway ni autobus à Tarko. Ce genre de systèmes, en apparence simples mais en réalité nécessitant la combinaison de nombreuses technologies complexes, ne pouvait être garanti contre l’exploitation qu’en feraient des gens malintentionnés à Tarko, qui les modifieraient et les perfectionneraient techniquement pour donner naissance à des démons.
De plus, d’après plusieurs expérimentations de tramways menées il y a quelques décennies, ils provoquaient facilement sur la route des collisions avec les ânes, les chevaux et les piétons.
Des locomotives à vapeur, il y en avait bien. Après réception de l’ordre du personnel administratif du Palais de Hazel présent sur place, un opérateur de communication contacta immédiatement l’administration des chemins de fer.
«Je pense que nous ne pouvons pas nous éloigner trop d’ici.»
Ying Renyu et quelques autres vinrent dire à Yang Zicang : «Président, si nous allons à l’administration des chemins de fer, notre sécurité en sera bien moindre. Tu dois comprendre cela, n’est-ce pas.» Sa dernière demi-phrase se fit très prudente.
«Pourquoi veux-tu donc des choses comme un tramway en ce moment ?» demanda Ruan Wenxiong, qui revenait tout juste d’une tournée d’enquête sur l’histoire de la lanterne de verre.
«Eh bien…»
Voyant Yang Buchen hésiter, Ruan Wenxiong toussota légèrement. «Les documents sur l’histoire de la lanterne de verre…»
«À part le contenu de l’histoire, pour les autres documents d’enquête, je te laisse d’abord les consigner par écrit, mon vieux Ruan,» dit immédiatement Yang Zicang.
«Je ne maîtrise pas encore l’écriture d’ici ni celle de tout le monde…»
«Alors voilà justement de quoi t’occuper.»
Un jeune homme à côté, entendant cela, dit : «Devrions-nous trouver un moyen de faire venir une de ces locomotives à charbon ?»
Yang Zicang réfléchit. Pour régler cette affaire dans les plus brefs délais, même si les gars allaient chercher une locomotive à vapeur, outre un retard d’au moins quelques heures, cela ferait aussi beaucoup d’esbroufe.
«Hum, ce ne sera pas nécessaire.» Il jeta un coup d’œil aux bâtiments alentour, son regard s’arrêtant derrière la maison, sur les murs de vieilles cours en briques réfractaires, à l’ombre tamisée des arbres.
Yang Zicang dit aux personnes près de lui : «Bon, faisons comme ceci. Demandons au Quartier Général de nous envoyer un wagon, plus une tête de camion.»
«Et ensuite ?»
«Il suffira de les faire entrer dans cette cour.» Yang Zicang pointa du doigt la cour lointaine. «Et puis, j’ai besoin de deux rails de fer d’une cinquantaine ou soixantaine de mètres de long. Des profilés d’acier en forme de barre similaire feront aussi l’affaire.»
Ceux qui se caressaient le menton en réfléchissant, entendant les paroles de Yang Zicang, affichèrent tous une mine perplexe et étrange.
«Ça va former quel genre de truc ?»
Mais quoi qu’il en fût, comparé au truc extravagant de trimballer une locomotive à vapeur, ce plan était bien plus simple et discret.
D’abord, les profilés d’acier furent promptement livrés. Les soldats qui les portaient n’eurent même pas besoin de forcer : en une vingtaine de minutes, ils les eurent déposés dans la cour.
Ensuite vint une tête de camion, dépourvue de sa benne et de son dispositif de transmission inférieur, ne conservant que ses deux pneus. Plusieurs personnes la poussèrent pour l’amener dans la cour, derrière cette chambre étroitement gardée. L’un d’eux, à l’arrière, soulevait le long arbre de transmission en poutrelle qui n’avait pas encore été scié et s’étendait vers l’arrière.
Dans la cour où la brise de l’après-midi, plus fraîche, commençait à souffler plus fort, les profilés d’acier furent cloués au sol selon l’écartement standard des rails de chemin de fer.
Mais quand le camion arriva, Yang Zicang, après avoir jeté un coup d’œil, émit deux « hum » et dit : «Les gars, clouons encore deux autres profilés d’acier à l’extérieur.»
«Eh ?»
«À la largeur des roues de la tête de camion. Mais en partant du milieu des pneus.»
Tandis que quelques-uns se levaient pour regarder, Yang Zicang s’approcha, s’accroupit et examina les roues.
«Hum, remplacer ça par des roues de train, on n’aura peut-être pas le temps. Utiliser directement les jantes devrait aussi marcher.»
Il se releva en tapotant la roue et regarda les quelques hommes qui le fixaient, bouche bée, ainsi que Ang·Palise, qui caressait doucement son menton en silence.
«Ne restez pas plantés là. C’est une action lumineuse standard. Dépêchez-vous. Démontez les pneus. Clouez les nouveaux rails extérieurs à la distance des jantes.»
Moins d’une demi-heure plus tard, un gros camion traînant un wagon de fer noirci, capable de résister aux tirs d’artillerie, fut amené dans cette cour par les soldats.
C’était vraiment un engin impressionnant, d’un style complètement différent des wagons civils qu’on voyait sur les rails ordinaires.
«Il a été démonté du Train de la Crête Impériale.»
«Ah, c’est pour ça. Même sans ces emblèmes peints, il donne terriblement envie de le serrer dans ses bras pour caresser sa majesté.»
Il fut ajusté solennellement et minutieusement par le palan de levage, puis posé sur les rails avec l’aide de plusieurs personnes.
Ensuite, ce fut le camion dont les pneus avaient été retirés, ne laissant que les cercles de jante en fer.
Sous le regard froncé des guerriers au sang démoniaque qui l’avaient livré, la machine, un peu affaissée, fut soudée par des experts en maintenance militaire invités à ce wagon de la série spéciale «Crête Impériale». Des spécialistes procédèrent aux réglages d’urgence et à la conception de la transmission.
Zuo Luo entra en courant. Voyant dans la cour la dizaine de personnes affairées et l’énorme engin au milieu, il s’arrêta dans sa course, puis se dirigea vers le bord où Yang Zicang parlait avec quelqu’un.
«De retour. Alors ?» demanda Yang Zicang en le voyant arriver.
Zuo Luo secoua la tête. Puis, sentant que les voix des autres alentour devenaient un peu floues, il dit : «Non, Zicang. Pas d’interstice ni de chemin s’étendant vers le bas. Le Petit Cheval Rouge ne peut pas s’enfoncer sous terre comme ça.»
Yang Zicang réfléchit un instant. «À part mon Dragon Psychique de l’Ombre Blanche, le train incube non plus ne peut pas s’enfoncer sous terre à volonté.»
Zuo Luo ôta ses lunettes de protection et écarta un peu ses racines de cheveux légèrement humides de sueur pour laisser sa peau respirer. «Dommage. Le Conseil de l’Anneau Sacré, cette promesse d’aide qu’il t’a faite, hélas. Et c’est aussi de ma faute, de ne pas vous avoir prévenus tout de suite.»
«Ce n’est pas ta faute. À ce moment-là, on n’avait pas encore attrapé cet individu dangereux. La prudence était donc tout à fait justifiée.»
Sur le côté, deux experts en réparation automobile de l’armée, qui réglaient les bielles de connexion, examinaient, un peu embarrassés, le dessous du wagon de train, discutant en pointant du doigt certaines structures à l’intérieur.
En les regardant, Yang Zicang fit un signe des yeux à Zuo Luo : «Allons voir à l’intérieur du wagon.»
Les gens dehors regardèrent les deux hommes monter à bord. Dans les fenêtres aux vitres prises en sandwich par un fin grillage métallique spécial, leurs bustes apparurent, séparés de deux ou trois mètres l’un derrière l’autre.
À l’intérieur, Zuo Luo, examinant ce wagon propre et imposant, avançait.
Soudain, il vit qu’entre les deux fenêtres devant, la main de Yang Zicang, qui passait en s’appuyant négligemment sur le dossier d’un siège, laissa tomber un papier plié.
Zuo Luo, qui s’apprêtait à regarder dehors, prit aussitôt un air détendu, ralentit un peu le pas et fit mine d’examiner l’intérieur du wagon. Sa main toucha le dossier moelleux du siège. Quand il fit encore deux pas et retira sa paume, le papier plié plusieurs fois avait déjà disparu.
«Pas mal.» dit Yang Zicang en se retournant pour regarder l’agencement recherché de l’intérieur du wagon.
«En effet, c’est bien. Beaucoup plus confortable que le ventre du petit Ma Chao.»
Le bruit des soudures retentit. «Hum hum. Redescendons d’abord.»
Ceux qui n’avaient cessé d’observer par ici regardèrent les deux hommes, vêtus l’un de l’uniforme de l’armée de terre, l’autre d’une chemise de lin, sauter tour à tour de la porte de fer du wagon noir.
«Hum…» L’un d’eux se gratta la joue du bout du doigt, contrarié.
«Petit Marteau.»
«Voilà.»
Zuo Luo partit, enfourcha sa moto incube, saisit le guidon, la fit démarrer, fit demi-tour et s’engouffra dans une ruelle entre les maisons de la ville voisine.
Peu après, la moto amena Zuo Luo dans une pièce déserte, remplie de légumes, mais avec des voix fortes de cuisine venant de la pièce voisine.
Il jeta un coup d’œil à la montre-bracelet par laquelle les frères de l’armée de l’air lui avaient enjoint de revenir, posée sur son poignet agrippant le guidon de la moto. Après avoir réfléchi quelques secondes, il sortit le papier plié.
— Ne pas ouvrir. Ceci contient un cinquième. Si je reviens, détruis-le.
«Revenir ?» Zuo Luo, qui se doutait déjà un peu que cette demoiselle avait demandé à ce qu’on le fasse revenir par le téléphone du Quartier Général de la Défense Spéciale, trouva ce mot un peu étrange.
Mais c’est vrai que c’était très dangereux en bas, songea-t-il gravement.
Puis une légère exaltation monta dans le cœur de Zuo Luo tandis qu’il froissait à une main le papier plié. Quelle tentation. C’était un renseignement de niveau Or Ancien. Si… je l’ouvrais maintenant.
Finalement, n’osant pas faire n’importe quoi, il marmonna : «C’est vraiment… une affaire compliquée. Comment te sortir de là parfaitement et en toute sécurité.»
De l’autre côté, dans le bruit du feu qui ronflait, une voix s’éleva avec des pas qui s’approchaient du couloir : «Du brocoli et des pommes de terre, c’est ça ? Un panier suffit ?»
«Ça suffit, ça suffit. Ces traînées, pas besoin de trop bien les nourrir.» Une faible réponse arriva.
Zuo Luo glissa immédiatement le billet dans sa poche, tapa doucement la moto incube de la main, et fonça dans l’air contre le mur.
Dans la cour aux murs.
Au milieu des bruits de marteau, cet étrange assemblage, bricolé en une demi-journée de recherche sur la transmission, fut enfin déclaré provisoirement terminé par les experts en réparation qui se relevaient en s’essuyant le front.
«Le réservoir d’essence ne peut être placé qu’ainsi. Et le système de freinage. Hélas, on laisse tomber l’échappement et le reste pour l’instant. On retournera en concevoir un autre.»
«Je n’aurais pas cru que nous aussi, nous pourrions participer à la recherche et au développement d’un nouveau projet scientifique. C’est vraiment grâce à l’esprit avisé du président Yang.» L’un des experts en réparation, plus petit que les autres d’une tête, dit, très courtois et ému.
«Ça va.» Yang Zicang eut un sourire forcé.
«Le changement des jantes, à présent, ça semble étrange mais d’une façon qui commence à plaire à l’œil.» Un expert en réparation automobile, les mains pleines de graisse, donna à voix basse un coup de pied dans les jantes du camion sans pneus.
L’homme plus petit dit en même temps à haute voix : «Mais, honoré Monsieur Yang, si le moteur, le plus important, n’est pas remplacé, il n’y a pas moyen d’empêcher complètement la naissance du démon scientifique. Hum, mais le remplacer entièrement par un moteur à vapeur ne serait pas non plus nécessaire…»
«Et puis la solution à vapeur resterait sans doute dangereuse sur le nouveau continent.» murmura quelqu’un.
Les quelques experts en réparation ici présents, à la fois inquiets et ambitieux, regardaient l’étrange chose devant eux.
Au milieu des discussions, quelqu’un grimpa à la place du conducteur et fit démarrer le véhicule.
Au démarrage, les jantes modifiées à coups de marteau émirent un son acide à faire éclater les tympans, patinant et entraînant le wagon tout entier, qui se mit à avancer peu à peu.
«Nom de nom. Il faut un peu de poussée.»
«Et cette roue, il faut vraiment la reconcevoir.»
À côté, les quelques experts en réparation, qui n’auraient jamais imaginé que changer l’avenir les concernerait un jour, ne perdaient pas un seul détail du mouvement du véhicule, le cœur gonflé d’une émotion nouvelle.
«Une poussée, c’est tout simple. Que quelques frères viennent donner un coup de main.» Un jeune homme courut derrière le véhicule. «On va tester.»
Comme ce n’était qu’un test, trois ou quatre personnes coururent à l’arrière et tendirent les mains pour essayer de pousser le véhicule. Mais déjà quelqu’un s’exclamait «Waouh» en baissant la tête vers ses accessoires.
À cet instant, Yang Zicang, qui ne portait que la bague donnée par Tatamingqi, sentit l’attention que le Distributeur y portait.
«Hé hisse !» Les quelques jeunes, n’utilisant que la force de leurs bras, poussèrent en grinçant la tête de camion attelée au wagon sur les rails.
Le pouce de Yang Zicang quitta la bague. Cette lumière irisée était à peu près achevée.
«Ça suffit. L’opération est parfaite.»
Il alla vers les profilés d’acier restants, pas très longs, découpés en morceaux à cause des limites de la cour, à peine une dizaine de mètres, et les ramassa dans le wagon.
Sautant en bas, Yang Zicang épousseta la poussière de ses mains et dit : «À présent, je dois allumer un feu de camp…» Il regarda à gauche et à droite, son regard s’arrêtant sur les gros pneus noirs, posés bien sagement sur le côté après avoir été entièrement démontés.
«…»
En moins de cinq minutes, devant les «rails» sans prolongement dans la cour, des branches de pin aromatique et des pneus découpés furent entassés et allumés, produisant une flamme basse d’où s’élevait une épaisse fumée noire.
Dans la cabine de conduite, le jeune homme en combinaison de travail grise, la vue obstruée par un rideau de fumée noire, sortit la tête.
«Ah, au fait,» dit Yang Zicang aux gens alentour, «je vais faire un test avec ce véhicule. Que les personnes non concernées veuillent bien s’éloigner pour l’instant.»
Les quelques hommes, emmenés par les soldats de l’armée de terre, sortirent de la cour en discutant. Quelques autres, pensant pouvoir être utiles, restèrent à proximité.
Yang Zicang ouvrit la portière et grimpa lui-même. «Faites encore plus de fumée.»
«Eh ?» Ces quelques-uns comprirent aussitôt le sous-entendu. «La faire entrer dans l’hôtel ?»
Tandis que quelqu’un courait attiser le feu, Yang Zicang posa les deux mains sur le volant et regarda la fumée noire devant lui. Sur sa poitrine, le halo blanc argenté, un peu plus pâle, apparut. À l’intérieur, l’hexagone tournait lentement.
«Monsieur Palise,» dit-il par la fenêtre, «veuillez monter dans le wagon, je vous prie.»
«Bien.» Ang·Palise monta lestement à bord du wagon, dans la lumière du crépuscule.
Dans la cabine de conduite du camion, Yang Zicang fixait droit devant lui des deux yeux. Les mains sur le volant, il passa une main vers le levier de vitesse à sa droite. Bien qu’il n’eût jamais appris à conduire un camion, ces jours-ci, rien qu’à regarder, il en comprenait le fonctionnement.
Clac. Le levier de vitesse s’inclina. Son pied appuya sur l’accélérateur. Le cercle à l’extérieur de l’hexagone sur sa poitrine brilla d’un éclat plus fluorescent.
«Express du Dragon de la Volonté.» Il murmura en fixant la fumée noire.
Alors, tout l’étrange train assemblé se mit à trembler et à avancer, les roues tournant peu à peu plus légèrement. Il entra en bourdonnant dans la fumée noire, fonçant à toute vitesse vers le néant à l’intérieur !
À ce tout dernier instant avant d’entrer, les deux hommes qui attisaient le feu à côté fermèrent rapidement les yeux et se ruèrent vers l’arrière du wagon.
«Hé, vous !» crièrent les deux autres.
«Bande d’idiots, vous deux !» Celui qui était accroché au train, les yeux fermés, cria : «Comment une seule clé pourrait-elle faire entrer un train dans l’hôtel.»
L’autre homme, plissant les yeux, cherchant à tâtons la portière du véhicule, dit aussi tandis que la vitesse augmentait, la joue collée à la paroi métallique extérieure : «Un véhicule dont la conception et les modifications sont encore imparfaites, comment pourrait-on le remettre directement aux directeurs du hall ! Président Yang… j’ai raison, n’est-ce pas…» Sur ces mots, il se hissa et pénétra à l’intérieur du wagon.
«Tout à fait. Gardez cet endroit. Ne laissez personne d’autre le découvrir.»
Dans une ultime expansion des flammes et de la fumée, l’étrange véhicule s’élança dans la fumée noire et disparut sur les rails, ne laissant dans la cour que deux hommes qui s’étaient élancés de quelques pas dans la fumée, les bras battant l’air dans le vide.
…
Le paysage dehors, chaotique, s’écoulait en travers. Deux bruits sourds. En face du colonel au Lion Brun, les deux hommes qui s’étaient agrippés à l’extérieur du train tombèrent à l’intérieur du wagon, mais se relevèrent rapidement.
L’un d’eux hocha la tête au colonel, puis courut, excité, vers l’avant du wagon. «Président Yang ? Nous allons dans les profondeurs de la terre, là ?»
«Non.» La voix légère de l’homme à l’avant parvint.
«Alors, où ?»
La traversée était d’une vitesse fulgurante. Les silhouettes virtuelles des bâtiments denses de la ville furent instantanément rejetées loin derrière. Autour apparurent de vagues plaines et quelques montagnes qui défilaient.
«À l’origine, je voulais cacher quelque chose ici. Mais puisque vous êtes montés, laissez tomber.»
«Ah, non !» gémit l’autre dans le wagon. «Surtout pas ça.»
«Hum hum. Je vous fais marcher.»
Chpouf ! Dans des maisons d’habitation, des gens qui s’apprêtaient à dîner sentirent soudain une ombre grise passer à côté d’eux à toute allure.
«C’est quoi, ça !» Bang. Sous le choc, l’assiette du fermier lui échappa des mains et tomba sur la table.
En face de lui, de l’autre côté de la table de bois, la petite fille, qui balançait ses jambes en tenant son couteau et sa fourchette des deux mains, sursauta de peur avec un «ya» et tourna la tête, mais il n’y avait déjà plus rien.
Près des lavandières qui marchaient au bord de la rivière vers le camp de refuge, une ombre passa en un éclair. Toutes levèrent la tête en même temps pour regarder au loin, là où la chose était allée, mais ne virent rien non plus.
Elles sursautèrent, mais pensèrent que ce pouvait être une brume de la rivière poussée par le vent. Même si c’était dans la direction opposée. Toutefois, elles n’approfondirent pas et, portant leurs baquets de bois, continuèrent vers le camp qui soudain s’agitait de brouhaha.
Jenny, qui marchait la dernière, fronça les sourcils en repensant à l’image de tout à l’heure. Soudain, elle s’arrêta et tourna la tête vers une fine plaque de fer, non loin, qui laissait une trace de brûlé dans l’herbe.
Jenny, ses deux petites nattes tressées, s’approcha, posa son baquet et s’accroupit. Ramassant la plaque de fer avec ses vêtements mouillés en guise de protection, elle découvrit dessus des caractères de la langue commune qu’elle n’étudiait que depuis deux ans à peine.
«Ne pas… facilement, quoi ?» Elle pencha la tête pour regarder les marques acérées des caractères restants. «Quoi… transformation ? Secte du Feu Souterrain. Tiens, ce mot, je le connais,» elle regarda, un peu joyeuse, les deux derniers caractères. «Or.»
«Jenny.» Une femme, devant, se retourna sévèrement.
«Oh, j’arrive !» La petite fille cacha la plaque au fond du baquet, la recouvrit de vêtements, et reprit le baquet à deux mains pour courir.
…
Dans le wagon, Yang Zicang, qui avait jeté un coup d’œil derrière lui et vu la paroi de fer infranchissable, serra le volant un peu plus nerveusement en son for intérieur.
Réussirait-il ?
Yang Zicang sentit une sensation spéciale s’allumer dans son cœur. Mais il y avait des choses plus importantes qui le poussaient, avant de tenter cela, à prendre cette décision de disperser rapidement le secret.
La silhouette de cet étrange véhicule à quatre rails s’amincit quelque peu et accéléra dans le vent.
Krueun.
Dans la ville calcinée, des bovins, des ovins, et des poules et canards qui se promenaient paresseusement en battant des ailes étaient éparpillés çà et là.
Soudain, dans la longue rue, quelques canards s’égaillèrent en cacardant. Vrrr. Accompagné d’un crissement aigu, la tête de camion attelée au wagon surgit de l’air poussiéreux et vacillant, traçant des étincelles sur le sol, penchant et vacillant, et s’immobilisa au milieu de la route, sous l’éclat oblique du soleil ardent.
Sur le dirigeable, parmi la foule qui célébrait par un thé de l’après-midi le grand succès des opérations d’enchère du jour, quelqu’un tendit le cou vers le bas.
«Alerte !»
«Quoi.»
«Là-bas, il y a un wagon de train qui bouge. Des gens en descendent !» cria-t-il.
Quelques silhouettes s’approchèrent, puis virent les quelques points noirs sortir du wagon et de la cabine de conduite du camion qui le tractait. L’un d’eux sortit une longue-vue et la tendit à un autochtone chargé de la maintenance des équipements, qui n’y voyait pas grand-chose.
«Hé, ça ressemble à, c’est pas…»
«Qui ça ?» Dans la foule, Fenni, qui souriait avec retenue, entendit les paroles, se retourna et marcha d’un pas léger. «Laissez-moi voir.»
Arrivée devant la fenêtre pour regarder, elle fredonna doucement un air en observant ces quelques points noirs se diriger vers l’échelle de corde suspendue au dirigeable et les quelques silhouettes qui la gardaient.
«C’est une de nos connaissances ?» demanda-t-elle, incapable de distinguer à cause de l’angle et de la distance.
«Hé. Bien sûr que oui.» L’homme à la fenêtre gloussa et tendit la longue-vue dans sa main à Fenni, à côté de lui.
……
Dans les flancs du paquebot bondé qui quittait le port, vêtue d’un vêtement droit qui ne révélait rien de ses formes, les cheveux enroulés dans un foulard, un appareil dentaire proéminent dans la bouche, le visage enduit d’une épaisse poudre de fard foncé, «Müdouling» regardait la mince ligne côtière.
Réussirait-elle à arriver à bon port ?
Sa main toucha le bastingage. Pourvu qu’elle arrive saine et sauve aux Îles de la Clarté Pure, ce serait bon.
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