Dans la rue bruyante, la foule s’épaississait peu à peu.
Face aux nombreux feux de camp supplémentaires de chaque côté, bien des gens qui, deux ou trois heures plus tôt, étaient encore perplexes, affichaient maintenant, sous les discussions de plus en plus nombreuses, une compréhension naturelle, ou un air de « tout s’explique ».
«Autrement dit, notre général aurait tiré des Brumeux, la nuit dernière, un renseignement top secret pour faire face à la fin du monde ?»
Un homme d’une quarantaine d’années, en veste fine rouge sombre, les yeux un peu ronds et légèrement cernés mais l’allure générale très dynamique, marchait, les mains dans les poches, foulant les détritus éparpillés par le vent et la foule.
«Ouah, vous avez entendu ? Ce matin, hors de la ville, les lianes de l’Apocalypse sont apparues. Et devinez quoi.»
La silhouette avançait. Derrière, une autre voix : «C’est rien, ça. Vous ne savez pas que Waldeshtat a bombardé les lianes cette nuit…»
«…Comment est-ce possible…»
«…C’est le président de l’Arche du Monde…»
Hong Haocheng s’arrêta près d’un feu de camp et tourna son visage ridé aux ailes du nez. Il regarda le nouveau feu qu’on venait d’allumer à côté.
Tandis que les planches, arrachées à quelque tonneau sale et humide, s’enflammaient en crépitant sur de vieux granulés de charbon, les gens déjà plus tout jeunes autour poussèrent des cris de joie. Certains passaient le bras sur l’épaule d’un ami en se balançant. D’autres bondissaient du sol, les bras écartés.
Les yeux de Hong Haocheng se baissèrent sous ses paupières. Il poursuivit son chemin.
Deux silhouettes passèrent en haletant à côté de lui.
Puis il vit quelques soldats interroger des citoyens, comme le ferait la brigade de surveillance.
Il fronça un peu les sourcils, s’approcha légèrement, et perçut des voix dans la fumée.
«Donc, l’histoire de la Coupe de Verre, pour vous, n’est qu’une pièce classique ordinaire.»
«Moi… hum, avant aujourd’hui, c’est ce que je pensais.» Le gros homme un peu naïf jura : «Je vais rentrer et la lire sérieusement. Ah, je vous promets de la lire sérieusement, monsieur.»
Le soldat nota cette phrase sur son carnet sans commentaire. À côté, un autre homme attendait avec impatience, très excité d’être le prochain interrogé. Il ne fut pas déçu. Le soldat lui posa aussitôt la question.
Derrière ces soldats, des lignes d’énergie commencèrent à s’allumer, visibles seulement pour l’homme d’âge mûr en veste rouge sombre.
Quelques lignes avaient convergé vers un même point un peu plus tôt.
Ayant noté cette topographie en silence, Hong Haocheng pressa le pas vers le coin de rue, là où une charrette à mules obstruait partiellement la voie.
Un enfant qui courait en jouant, poursuivi par ses camarades du quartier aux visages grêlés, passa devant. Quand il se faufila sous la charrette pour s’échapper de l’autre côté, il regarda à gauche et à droite, puis se gratta la tête sur la large avenue.
Il était sûr qu’un monsieur était passé par là tout à l’heure.
…
Le cœur de Saimeisi battait à tout rompre, le dos contre la porte.
Il sentait tout son corps chauffer sous la montée d’adrénaline. Tournant un peu la tête, il regarda le judas.
La lumière murale du dehors fut soudain obscurcie.
Le bras passé dans le baluchon de drap, il s’essuya la sueur et osa regarder l’ombre d’un œil collé au judas.
«Bonjour, monsieur l’agile. Vous allez bien ?»
Au bourdonnement dehors, Saimeisi essuya de nouveau la sueur de son visage, serra les dents et émit un son indistinct dans sa gorge, sans trouver quoi dire.
La silhouette imposante en veste luxueuse, les mains derrière le dos tenant la crosse d’une canne, colla l’oreille à la porte. Cela fit tressaillir l’homme à l’intérieur comme un chat soudain caressé.
«Qu-qu’est-ce que vous voulez ?»
«Hein ?»
Dehors, le grand président Frédéric Bergman se redressa, le visage étrangement songeur, lissant doucement sa moustache recourbée du bout des doigts.
«Ah. Comme on pouvait s’y attendre d’un Brumeux, toujours à dénicher de nouvelles missions possibles.»
Il murmura en hochant la tête, puis se tourna vers la porte de la 408, fit tournoyer sa canne d’un air admiratif et dit :
«Moi, si je peux, je voudrais demander à vous tous, de cet hôtel, de nous aider à construire une nouvelle patrie pour Waldeshtat sur le prochain continent.»
«Hein ?» Une voix perplexe vint de l’intérieur.
Frédéric toussota légèrement :
«Avant de venir à l’hôtel, le vice-président Vague de votre Arche du Monde m’a dit que la prochaine intention du président Buchen était sans doute de faire face à la menace apocalyptique persistante de ce monde, et…»
Il se tut soudain.
L’oreille aux aguets, il perçut un léger bruit de pas retenus à la cage d’escalier.
Frédéric Bergman se retourna mais ne vit personne. Pourtant, son instinct, forgé par des années passées à des postes dangereux, lui signalait un péril.
Sa main se posa involontairement sur la clé de cuivre de l’hôtel divin, acquise au prix de tout son passé.
Un souffle ténu flottait dans ses narines.
Soudain, la porte s’entrouvrit. En un éclair, Frédéric agrippa le chambranle, poussa de l’épaule et se jeta à l’intérieur. Sous le regard terrifié de Saimeisi, il pivota avec une rapidité stupéfiante, plaqua son coude contre la porte et la referma d’un coup sec.
Puis il se tourna solennellement vers l’homme sec, à un pas, qui le fixait, bouche fermée. Le grand président fut perplexe un instant.
Parmi ces gens, l’allure et la tenue de celui-ci étaient les plus étranges.
«Vous, vous êtes vraiment le président des journaux ?»
Le grand président colla son œil au judas et dit :
«Le vice-président Vague m’a invité en personne. Le président Yang Buchen a conduit tous les membres de l’Arche du Monde de Tarké à l’hôtel pour m’accueillir. Comment serait-ce faux ?»
Puis, surpris, il leva la main devant sa bouche pour intimer le silence à son voisin.
Comprenant, Saimeisi se déplaça avec son baluchon, la tête presque contre le dos du président, pour regarder dans le couloir.
Une silhouette s’avançait lentement sur le tapis moelleux, à pas prudents depuis l’escalier, comme pour vérifier si la personne de tout à l’heure était entrée dans la 408.
Saimeisi, qui s’était approché avec peine pour regarder, se redressa soudain, stupéfait.
C’était l’homme aux cheveux brun foncé qui était entré dans la 405 moins de deux minutes plus tôt. Il était remonté.
Clic.
Bien qu’il fût inutile de verrouiller — sans l’ouverture ou la permission du résident, les autres ne pouvaient guère entrer — Saimeisi le fit quand même.
Il tira le président par le bras loin de la porte, dans la chambre.
«Monsieur le président !» Saimeisi jeta un regard pressant à la porte. «Votre expression de tout à l’heure m’a fait une peur bleue ! J’ai cru que vous aussi…» Il roula des yeux, tournant le dos à Frédéric Bergman, puis se retourna avec un air suppliant : «J’ai cru que vous aussi étiez entré par erreur et poursuivi par des méchants !»
Le grand président, qu’on avait fait asseoir au bord du lit, eut une lueur dans les yeux. «Oh~ ?» Sa moustache frémit.
«Monsieur, est-ce que…» Il se tourna brusquement, incrédule : «…vous seriez un client entré ici tout seul ?»
«Moi…» Saimeisi, un peu embarrassé, posa son drap sur le lit et rit jaune. «C’est une longue histoire. Mais…»
Il s’assit aussi au bord du lit et tapota le baluchon à motifs entre eux, solennel :
«Mais, monsieur le président, l’homme dehors semble suspect. Je l’ai vu tout à l’heure, profitant du départ des gens, se faufiler furtivement dans la 405.»
«Furtivement ?» Les yeux du président roulèrent.
Saimeisi se leva et fit un salut militaire, fixant l’homme d’âge mûr aux habits luxueux : «Honorable monsieur le président. À présent, je voudrais vous demander une chose. Permettez-moi d’enquêter sur l’individu suspect qui rôde à notre étage.»
«Oh ?» Le grand président, sentant lui aussi le danger, se leva d’un bond et saisit à deux mains celle que Saimeisi tenait au salut. «Et comment comptez-vous procéder, monsieur ?»
«Échangeons nos clés de chambre. Ensuite,» Saimeisi baissa la voix, «je l’observerai discrètement par-derrière, pour voir ce qu’il manigance. Si problème il y a,» son autre main se serra dans le vide, «je cours prévenir le président Yang Buchen !»
«Bien !» Le grand président accepta sans hésiter. «Très bien ! Faites comme vous dites.»
Saimeisi jeta sa clé sur le lit. «Vous pouvez essayer.»
«Je vous fais confiance.»
Le grand président sourit en prenant la clé de Saimeisi. Après l’avoir éprouvée, il lui tendit la sienne.
Le visage de Saimeisi s’illumina en recevant la clé.
«Merci, monsieur le président !» Transporté de joie, il serra la clé : «Adieu !»
«Ah, au fait !» Frédéric Bergman jeta un coup d’œil à la porte et s’approcha pour murmurer :
«Dehors, il y a un suspect. Je pense que c’est peut-être un traître ou un espion dans l’équipe de l’Arche du Monde. Mais le grand scientifique Motafu est encore au rez-de-chaussée. Là-bas, il n’y a qu’un protecteur. Si cet homme le prenait par surprise… Alors, au lieu d’enquêter tout de suite, allez vite le chercher et cachez-le dans ma chambre.»
«Le ramener dans votre chambre…»
Saimeisi regarda avec hésitation la clé de cuivre marquée «302» dans sa main, affichant une perplexité et une hésitation non dissimulées.
…
«Le thème de la chambre 301 est lié à “liberté et égarement”.» L’homme torse nu en maillot blanc, devant le comptoir, la tête appuyée sur la main, regardait les numéros de chambre au mur.
Derrière le comptoir, Mous, qui regardait les silhouettes affairées à la porte, tourna la tête vers la 301, sourit légèrement, puis se remit à ranger sa pile de feuilles de Frais de Voyage jaunies et friables.
«Peu importe combien de temps après, en discutant…»
L’homme lut à mi-voix le texte :
«…les sujets que les autres anciens élèves choisissent à ce moment-là tournent toujours autour d’histoires d’égarement. Hélas… je peux difficilement en faire l’expérience. Comme j’aimerais savoir comment ils choisissaient leur vie à l’époque.»
Ayant presque fini de lire en silence, il rit. «Votre patron est bien arrogant.»
Le directeur Mous esquissa un sourire, la tête lentement inclinée puis redressée, en guise de réponse.
Soudain, des pas derrière. L’homme se retourna. Quelqu’un enveloppé d’une couverture était arrivé au tournant de l’escalier et dit d’une voix grave :
«Hé, l’un des vôtres est suspect. Celui aux cheveux mi-longs bruns. Il a osé suivre le grand président en cachette. Vous feriez bien d’aller voir ce qui se passe devant la 405.»
«Quoi ?»
L’homme devant le comptoir tressaillit et bondit. L’homme à la couverture, dans l’escalier, tourna les talons et remonta prestement.
Bam !
Une ombre tordue jaillit de l’homme. Comme hors de contrôle, il percuta le tournant à pleine vitesse et freina net. «Halte !» Il regarda la silhouette qui courait quelques marches plus haut et bondit pour l’attraper par la couverture. Mais le drap se défit mollement et tomba en cascade dans sa main, une jambe encore appuyée sur les marches de bois dur.
…
Cheng Yunze marchait en silence dans la rue, où le vent froid commençait à se radoucir un peu.
Derrière lui suivaient respectueusement des guerriers de sang démoniaque, étrangers, de ce monde.
Chacun d’eux était bien plus fort que tous les puissants qu’il avait recrutés dans sa ville depuis longtemps. Dans un vrai combat, dans cette équipe, lui seul pourrait peut-être vaincre leur assaut groupé.
Tout en songeant à cela, Cheng Yunze s’arrêta. Il se retourna, baissa les yeux et réfléchit en silence.
Deux soldats, ne comprenant pas, s’arrêtèrent aussi. «Monsieur, puis-je vous demander ?»
«Rien. Je voulais juste savoir : combien de temps dure votre vie ?»
«Nous…»
Ils échangèrent un regard. L’un dit, en jetant un coup d’œil aux rares passants qui contournaient cette ruelle :
«Si l’on n’est pas un véritable porteur de sang démoniaque, mais que le corps a été altéré par quelque objet étrange de contamination, la durée de vie n’est pas absolue. Elle peut diminuer comme augmenter. Mais cela ne nous empêche pas de peu fréquenter les pièces de théâtre.»
Puis ils se turent.
«Hum, merci.» Cheng Yunze, à la silhouette harmonieuse, sourit.
…
Le petit Ma Chao, affolé, emmena Li Aimin, qui avait eu l’impression d’être dans des montagnes russes à haute altitude, loin de l’endroit obscur où se trouvait l’homme nommé «Zhu Yin».
Ayant collecté une masse de renseignements et de fragments de Modules chargés de Chronos, ils venaient de jaillir d’un canal de brume onirique, semblable à un tunnel obscur. Li Aimin, aux jambes flageolantes, sentit le train accélérer brusquement. Dehors, les volutes de brume oniriques et indescriptibles défilèrent de nouveau, vers une direction lointaine.
«Où vas-tu encore !»
{Je vais chercher un ami qui a un grand haut-parleur. Il s’appelle Li Mi.}
«Un grand haut-parleur ? C’est qui, ça ?»
Li Mi, qui n’avait pas encore repris pied, sentit soudain la vitesse du train presque doubler. Puis tout le train poussa un cri de joie et fonça vers le lointain néant.
Sur la vaste place de ciment devant le bâtiment des bureaux conjoints du groupe des Chasseurs de Monstres, du Groupe Puyin et du Groupe Putong, encastré dans la montagne.
Quelques personnes en uniformes à manches courtes flânaient. Elles sentirent soudain un grand vent latéral.
Dans un grondement, un train aux teintes sombres et jaunies surgit du vide et heurta violemment le sol, traçant une longue et profonde éraflure.
Derrière la vitre transparente, le jeune homme qui, à lui seul, stabilisait les factions rouge et blanche de toute la ville, se leva de sa chaise. Il s’avança dans le couloir pour regarder dehors, puis son visage changea. Il courut vers la cage d’escalier.
…
Sur la vaste mer.
Sur un demi-navire ancien, sombre et désert, dans le silence, une ombre flottante émergea du néant.
Fshhh !
Dans un crépitement d’éclairs pourpres denses, la silhouette d’un homme en costume gris-argenté apparut sur le pont antique.
Il regarda lentement la silhouette translucide d’un homme au corps de force psychique reconstitué.
«Je suis un facteur de la Concession des Brumeux. Je souhaite emprunter le canal du Champ de Force Psychique. Mon but est de lui porter une lettre.» Sur ces mots, une lueur s’alluma faiblement dans le corps de Lucius.
La silhouette d’en face ne s’attendait visiblement pas à cela.
{Cette fichue organisation s’appelle maintenant un truc de “concession” ?}
«On peut dire ça.»
{Euh, hum… Bon, je veux bien te croire pour l’instant.}
La silhouette translucide agita le bras. Une énergie brumeuse enveloppa rapidement Lucius, qui s’était métamorphosé en squelette de cristal rouge sombre. Il franchit en un pas la séparation des deux mondes.
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