Un homme entra précipitamment dans cette pièce qu’on venait d’ouvrir et d’aménager avec du thé au lait brun, du sucre et une bouilloire.
Le monsieur à l’intérieur, le visage sombre, retira sa veste et se laissa tomber sur le canapé. Il vit alors entrer un homme d’une trentaine d’années en long manteau brun.
«Monsieur, monsieur Geon·Jiasiting.»
L’homme au manteau brun se tourna, s’approcha de la table basse laquée de noir et serra une enveloppe : «Des rapports qui viennent d’arriver pour vous.»
«D’où viennent-ils ?»
Liwei’en, aux sourcils épais, le fixa d’un regard profond, attendant la réponse.
«Un de chez le général Odeliefu, un du sud-est, d’Aidawen.»
L’homme reprit, un peu mal à l’aise :
«Le général Odeliefu… le général à ses côtés n’a pas répondu. Au contraire…»
«Au contraire ?»
«Ils ont dépêché un duo des Deux Lions. D’après les informations, à bord de deux avions soupçonnés d’être des démons scientifiques, en direction de Hevenzok.»
L’atmosphère de la pièce s’alourdit soudain un instant.
L’homme qui n’avait pas encore repassé sa veste suspendit son geste, puis la déplia d’un coup et l’enfila.
«Le vieux général n’est plus fiable.»
Aux yeux de l’homme en brun, le monsieur qui s’était levé affichait un visage solennel et glacé, dégageant une puissante aura oppressive.
Le rapporteur eut l’impression que son corps était fouillé de fond en comble par une force redoutable. Il s’empressa donc de dire à ce «Jiasiting» :
«Monsieur Geon·Jiasiting, l’équipe d’Aidawen a déjà rassemblé les citadins sous prétexte de retransmettre les résultats de la vente aux enchères. La cible de Shalan Hui est également arrivée sur place, le contact est en cours.»
«Cette personne est un peu légère comme point de départ, mais ça peut aller. Attendez mon signal.»
Cela dit, le monsieur passa devant l’homme qui s’apprêtait à lui tendre la lettre et sortit.
«La lettre de la région d’Odeliefu, détruisez-la immédiatement.»
La voix du monsieur, devenue soudain éthérée, parvint de dehors.
«Si Kongqi arrive, dites-lui d’aller à l’endroit de midi.»
Peu après.
Kongqi, coiffé d’un chapeau, accourut devant ce couloir de cabane en bois.
«Où est le monsieur ?»
«Il est déjà parti. Mais il vous demande d’aller à l’endroit de midi.»
«Midi !» Le visage de Kongqi changea.
Si, à midi, il se trouvait encore dans une certaine maison, cela signifiait que les événements n’avaient pas évolué comme prévu.
Il regarda l’enveloppe qui restait dans la main de l’homme à la porte.
«Donnez-moi cette lettre.»
«Oh, bien, monsieur Kongqi.»
Prenant la lettre, Kongqi repartit.
Peu après, un avion civil décolla des environs, affrontant un vent froid bien calmé.
Mais à son bord, il n’y avait que le pilote et une enveloppe. Volant à basse altitude, il fendait l’air sous les nuages sombres, vers une ville délabrée au loin.
…
Tandis que les nations suivaient avec une intense inquiétude la situation, la vente aux enchères de l’Arche du Monde battait son plein.
«Ce genre de vente aux enchères, c’est du pillage de richesses pour nos villes voisines.»
Sur les canapés couverts d’écharpes colorées, quelques personnes fumaient, le visage soucieux.
«Un vieil équipement de dirigeable, et la Chambre de Commerce de Xitan offre deux usines de minerai de fer, plus… le chiffre d’affaires de leur chambre pour les cinq prochaines années.»
«Et ils n’ont même pas été retenus.» murmura quelqu’un à côté.
En leur for intérieur, ils détestaient ce genre de comportement.
C’était, pour le monde, surtout pour les régions survolées et leurs zones d’influence, un pillage de richesses.
Mais ce qu’ils détestaient encore plus, c’était que certains s’empressent de flatter l’Arche du Monde dans cette entreprise de spoliation éhontée.
«Vous voyez, c’est ça, l’Arche du Monde dont on fait tant de bruit. Je vous l’avais dit, les Brumeux ne peuvent pas faire de bien durable.»
«Ce ne sont que des spéculateurs qui créent des événements pour leur propre plaisir.»
Le maître de maison, en chemise blanche et pantalon à fines rayures, debout près de la grande bibliothèque du salon, les bras croisés, regardait ces gens de profil.
«Ah, messieurs.»
Ses mots attirèrent l’attention des six hommes et de la dame rassemblés.
«À ce stade, je pense que nous devrions miser toutes nos fortunes, tous ensemble. En additionnant nos forces, nous devrions pouvoir acheter ce seul équipement de dirigeable de Tlanaxi. Vous ne voyez pas ce que cela signifie ?»
Un homme d’une cinquantaine d’années, à l’air sévère, objecta le premier :
«Le propriétaire de ce dirigeable n’est qu’un patron de transport des bourgs voisins. Il est riche, certes, mais sa famille n’a jamais eu le moindre honneur. Je ne pense pas qu’un simple spéculateur enrichi par le transport terrestre mérite une telle fortune colossale. Les usines, les résidences et les mines invendables lui reviendront forcément en partie.»
«J’ai déjà mis beaucoup de liquidités,» dit un autre en s’enfonçant dans le canapé, les mains croisées derrière la tête.
«Je trouve qu’on aurait l’air idiot de devenir des mendiants pour posséder un Instrument de Manifestation.»
Un autre, au chapeau incliné, dit en plissant les yeux : «Alors, qui approuve la suggestion du directeur Cai Angsi ?»
Un jeune homme d’une vingtaine d’années aux dents jaunes, assis sur le canapé, se leva :
«Je pense qu’une fois la crise passée, une station d’émission d’Instrument de Manifestation reliée à un signal de niveau mondial rapportera pas mal d’argent.»
«Hum, hum~» fit un homme sur la chaise en face en secouant la tête. Un autre méditait.
La seule dame présente dit :
«Je peux encore offrir le chiffre d’affaires de mes restaurants pour les trois prochaines années, mais vous devrez avancer pour moi. Je paierai trois pour cent d’intérêt.»
«Dans ce cas, mon usine peut faire pareil. De toute façon, je ne peux pas immobiliser toutes mes liquidités ici. Avec l’afflux de population que connaît notre pays, c’est le moment de tourner à plein régime.»
Pendant les négociations, le «directeur Cai Angsi» dit, impuissant :
«Hé, je dis, notre grand syndicat commercial de Xite ne pourra donc toujours rien faire de bien ensemble ?»
«Ce n’est pas qu’on ne veut pas, directeur Angsi. Pourquoi croyez-vous toujours qu’un Instrument de Manifestation qu’on ne voit même pas en plein jour rapportera tant que ça ?»
«Parce que l’époque a changé, messieurs. Et puis, ce n’est qu’une projection.»
Entendant ce ton un peu fripon, l’homme qui tenait un bâton court écarta les mains, un peu exaspéré, s’adressant à celui qui était arrivé dans la capitale une dizaine d’années plus tôt et s’était enrichi par la spéculation :
«S’il s’agissait de construire une usine d’Instruments de Manifestation, je pourrais encore offrir un soutien foncier. Mais un simple droit de diffusion… Ha, cette fichue affaire, je ne risquerai pas toute ma fortune là-dessus.»
«Ah, messieurs, et vous ?» Les doigts d’Angsi, les bras croisés, tapotaient nerveusement son bras.
«Nous partageons cet avis. À moins que ça ne puisse être revendu, mais personne ne pourra surenchérir sur nous, du moins sur le territoire de Tlanaxi.»
La dame d’une quarantaine d’années, assise avec élégance, le visage sévère, dit d’un ton un peu agressif :
«Monsieur, si vous garantissez que toutes vos entreprises et obligations bancaires me seront hypothéquées, alors mes amis et moi pouvons vous prêter une somme.»
«Ah oui, cette méthode est bonne.» Un homme sur le canapé ricana. «Directeur Cai Angsi, si vous êtes vraiment convaincu, voulez-vous parier ? De toute façon, vous adorez ce genre de coup de poker.»
«Ah~»
Un lourd soupir s’échappa de l’homme debout, au visage ordinaire et aux oreilles pointues.
Il se tourna vers les regards posés sur lui et rit :
«Pas besoin de me pousser autant. Je voulais juste… gagner un peu d’argent avec vous tous.»
«Haha. Nous avons bien reçu vos bonnes intentions, monsieur.»
«On dit que les enchères sont féroces au dirigeable, et qu’ils ne veulent pas faire trop de cérémonie, ils poussent déjà à conclure. Si vous acceptez notre proposition, vous pouvez signer maintenant. L’intérêt sera de moitié par rapport à celui de votre arrivée… cinq pour cent, qu’en dites-vous ?»
«Ah, ainsi.» Le directeur Cai Angsi leva légèrement les sourcils. «Hé, c’est vraiment à contrecœur… Eh bien soit, je vais encore vous demander de m’aider à garantir le fond.»
Il se tourna vers le petit bureau laqué de fleurs contre le mur, ouvrit un tiroir étroit et délicat, en sortit une liasse de contrats imprimés pour diverses occasions et un stylo-plume.
…
L’annonce que le président Yang Buchen allait lancer l’enchère pour la totalité du troisième étage éclata aux oreilles de tous, à l’intérieur comme à l’extérieur de l’hôtel.
Le droit de disposition sur tout un étage de chambres, transféré en une seule fois.
Pour ceux qui avaient fréquenté l’hôtel à maintes reprises, surtout depuis qu’ils avaient touché la clé aujourd’hui et découvert la magie de l’établissement, c’était une chose très enviable.
Après tout, ce n’était pas un hôtel ordinaire.
Au troisième étage, plusieurs personnes s’étaient déjà rassemblées en chuchotant.
«Une longue compétition… Il paraît que c’est un accord de gentleman conclu entre le président Buchen et le vice-président Vague.»
«Un quoi ?» demanda un jeune homme aux cheveux courts bruns.
«Oh, rien.» L’homme à la peau sèche rit. «Au fait, si vous deviez vous installer ici, quelle chambre choisiriez-vous ?»
L’homme à côté regarda les motifs muraux et les numéros de porte, un peu plus sombres que ceux du couloir du deuxième étage.
La 303, porte ouverte ; la 304 en diagonale ; la 305, mitoyenne ; et la 308, séparée par un long bout de mur et d’appliques.
Le jeune homme aux cheveux courts bruns, plissant les yeux sous ses profonds sourcils, rit et se retourna :
«Fonder une nouvelle famille, c’est sûr que j’en rêve. Sauf qu’aucune fille ne veut considérer avec moi l’endroit où faire enregistrer ça. Je pense qu’une ferme ferait l’affaire, avec le fermier comme témoin. Après tout, impossible de trouver un pasteur par ici.»
«Ah ouais…» L’homme à la peau sèche jeta un coup d’œil à la 305. «On dirait que tout le monde a déjà réfléchi à comment enchérir pour cette chambre.»
«Oh, tu as raison.» L’homme à côté fit claquer ses doigts en un geste sec.
«C’est un point que je n’avais pas considéré. Pour quelqu’un de déjà marié, c’est trop simple. Surtout pour quelqu’un qui a changé de femme plusieurs fois.»
Sur ce, il continua d’observer les chambres 306 et 307, hochant le pied.
«Hum, gérer les relations avec les deux belles-familles, c’est ton truc ?»
«Je n’y avais pas pensé. La 306 me donne à réfléchir.» intervint un autre. «C’est peut-être le témoignage du propriétaire de l’hôtel.»
«Alors je comprends trop bien le patron, je ne veux pas revoir mon beau-père.»
«Moi non plus, même si je n’en ai pas encore. Hum, si je devais absolument en choisir une, peut-être…» Il pointa la 309, tout au bout. «Cette chambre pourrait me convenir.»
«De quoi parlez-vous ?» Un jeune homme au ventre un peu bedonnant, en veste légère aux épaules larges, descendit l’escalier.
«Oh, Aoqi, on regarde quelle chambre serait la plus facile à défendre. Tu sais, je suis un super receveur.»
L’homme regarda la 309 au loin. Même s’il n’était passé que quelques fois en bas, tout «visiteur de la mer de Brume» expérimenté savait qu’il fallait prêter attention aux numéros de porte et à leurs inscriptions.
«Oh, le thème de la perte majeure dans la vie.» Aoqi rit. «Ça veut dire quoi, tes deux parents sont partis ?»
«Va te faire voir, qu’est-ce que tu racontes. Je parle d’avoir perdu l’occasion de rentrer chez nous, tu le sais pas ?»
«Ah, je vois !» L’homme frappa dans ses mains. «Parfait, je sais comment redoubler de protection pour cette chambre.»
«Va te faire voir !» L’homme aux cheveux courts lui donna un coup de poing dans le ventre.
Dans la cohue, un bruit de pas dense s’assembla depuis les étages supérieurs et inférieurs. Voyant la dizaine de personnes approcher, et Jian Yishisan qui approchait en silence dans la foule, les gens dans le couloir se turent — ça allait commencer.
La foule s’écarta. Ils virent le président Yang Buchen approcher, accompagné d’un homme au visage entièrement brûlé.
«Président Buchen.» saluèrent-ils.
«Bonjour à tous. Hé, que de monde.» Yang Zicang montait du deuxième étage, souriant aux gens qui s’écartaient, approchant de la porte.
«Assister à la prise de possession de tout un étage par le président Buchen est un événement à célébrer, n’est-ce pas ?»
«Exact.»
«J’aimerais bien voir si le président Vague cédera aussi franchement toutes les chambres qu’il détient.»
«Hahaha.» Les gens alentour éclatèrent de rire.
Yang Zicang bougea les épaules devant la porte de la 302.
Un homme à côté leva ses bras musclés et frappa dans ses mains au-dessus de sa tête. «Bon,» il se tourna et dit à haute voix à la foule derrière et autour :
«Vous vous moquez ainsi du vice-président, le commandant Vague en serait très peiné.
«Haha, d’accord, on se tait. Alors, monsieur le président, allez-y. Accueillons l’avènement de la nouvelle configuration de l’hôtel !»
Sous les regards de tous, Yang Zicang jeta un coup d’œil au haut-parleur silencieux en laiton au bout du couloir, prit une profonde inspiration.
Il leva la main et frappa doucement à la porte.
Toc, toc-toc.
Au heurt du bois, un déclic de serrure ne tarda pas à retentir à l’intérieur.
Tous les regards fixés, la lourde porte fut lentement ouverte de l’intérieur.
Le souffle collectif dans le couloir se suspendit.
Une silhouette à moustaches, en veste sombre aux épaulettes dorées à franges, se tenait à l’intérieur, le regard profond croisant celui du dehors.
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