Tandis que le train Incube rencontrait les petits journalistes.
La maîtresse du Ruisseau des Roses, Xu Aiyuan, rencontrait elle aussi son visiteur.
Devant le temple de pierre, les gens s’attroupaient pour regarder cet ancien habitant du bourg choisi par la Société des Illusions Perdues. Derrière quelques silhouettes féminines élancées, la petite Yingying, guidée par une grande sœur, s’avançait sur la terre dure pavée de pierres, une petite fleur pliée à la main, observant avec curiosité à travers la foule la silhouette en cape du grand frère.
Le temps s’écoulait lentement.
Des rires fusaient de temps à autre dans la foule. Soudain, quatre hommes du bourg qui travaillaient à la rénovation de la tribune de discours dans le temple en bois accoururent, l’un devant, trois derrière.
«Que se passe-t-il ?»
«Il y a un souci, pardon, laissez passer.»
Ils se frayèrent un chemin dans la foule. Jetant un coup d’œil curieux à Lin Site, de taille moyenne, ils arrivèrent près de Xu Aiyuan. L’un d’eux lui dit :
«Mademoiselle Aiyuan, en soulevant le plancher pour le changer tout à l’heure, nous avons découvert des traces de creusement sous la terre. Une dalle de pierre retournée.»
«Hein ? Une dalle ?»
L’homme derrière, aux manches retroussées, agita la main : «Mais elle est un peu brisée.»
Ces mots firent tressaillir Xu Aiyuan, qui fronça les sourcils.
«Il me semble qu’à l’époque de sa construction, il n’y avait rien en dessous ?» Des voix chuchotèrent alentour.
«Comment est-elle apparue ?»
Dans les murmures inquiets, Xu Aiyuan regarda vers l’arrière avec calme.
«Allons d’abord voir.»
Suivie de la petite boule de lumière noire, la foule bourdonnante suivit Xu Aiyuan vers la salle de réunion en bois, à l’arrière.
Bientôt, l’épaisse dalle découverte, enfouie sous la terre, se révéla aux yeux de tous.
«Lin Site, sais-tu de quoi il s’agit ?» Xu Aiyuan se releva et demanda, perplexe, à l’homme qui n’arrivait qu’à sa joue.
Lin Site souffla doucement du nez, réfléchit un instant, puis s’approcha pour examiner le sol en désordre.
«Ce matériau de pierre ne semble pas venir des environs ?»
«Pas des environs ?»
Les gens commentèrent : «Quelqu’un l’aurait-il enterré en secret ? Ce ne serait pas un fauteur de troubles, j’espère.»
Le petit journaliste masculin descendit un peu, hésita, décrocha de sa taille un épais carnet de papier paille jaune, mais ne sut s’il devait l’utiliser. Finalement, il fronça les sourcils et le raccrocha, devenant flou, presque fondu dans la boule de lumière.
«Continuons à creuser.» dit Lin Site. «Tant que… tant que je suis là,» il baissa un peu la voix, soudain légèrement timide, «et si nous dégagions tout pour voir s’il y a autre chose de caché. S’il y a un problème, on le réglera directement.»
Xu Aiyuan réfléchit, lui sourit en acquiesçant, puis se tourna vers les travailleurs qui tenaient pioches et pelles :
«Alors je vous remercie de vos efforts. Voyons si nous pouvons retourner tout ça aujourd’hui.»
«Comptez sur nous, mademoiselle Aiyuan !» Un homme peu musclé mais très robuste cria en serrant le poing. «Laissez-nous ce travail !»
Parce que cette dalle fissurée, apparue on ne savait comment sous terre, touchait à la sécurité du Ruisseau des Roses, beaucoup de gens arrivèrent bientôt avec des outils, discutant dans le temple en bois, brandissant pioches pour un grand déblaiement.
…
Quand Yang Zicang revint à l’hôtel, un homme était en train de couper des câbles noirs, d’en dénuder les fils métalliques pour les tresser comme de petites cordes de chanvre. Tout le sol du deuxième étage était jonché de ces débris.
«Président, vous êtes rentré.»
«Oui. Où est Motafu ?» Descendant du quatrième étage, Yang Zicang lui jeta un regard.
L’homme ricana. «Oh, il est dehors.»
Yang Zicang descendit rapidement les marches. Il vit l’Instrument de Manifestation, posé de côté sur le comptoir contre le mur. Un long câble serpentait sur le tapis de l’hôtel vers l’extérieur.
Arrivé à la porte, Yang Zicang jeta un coup d’œil à la silhouette dehors.
Au bord du parterre, Motafu tenait une longue perche de bois, levant la tête vers les fils métalliques enroulés au sommet de la perche pour former une antenne de réception.
«La dernière fois, il n’était pas encore là.» Yang Zicang sourit et rentra.
Il s’approcha du comptoir.
«Directeur Mous, je pense que la question de l’attribution de la 302, convenue avec le président Vague, est déjà tranchée depuis longtemps, n’est-ce pas ?»
«Je pense que oui. Mais il me semble que vos relations s’apaisent.»
Comment un véritable apaisement serait-il possible ? Yang Zicang fredonna intérieurement, tout en affichant un sourire, un bras posé sur le comptoir.
«Merci, directeur. Euh, monsieur Vague n’est toujours pas rentré ?»
Il tourna la tête à gauche et à droite, puis jeta un coup d’œil au reflet de sa silhouette sur l’écran sombre et lisse.
Le directeur secoua la tête :
«Pas encore. Mais si vous lancez l’enchère, et que l’occupant de la 302 échoue à l’évaluation, selon l’accord, toutes les chambres louées par le président Vague seront attribuées par vous, monsieur, en vertu de la gestion unifiée des séjours.»
«Il faut encore enchérir.» Yang Zicang fit poliment semblant de l’ignorer.
«L’issue de cette enchère est évidemment claire. Dans cette longue compétition, le vainqueur final est naturellement vous, monsieur. Cependant, la formalité de remplir le formulaire d’enchère et de frapper à la porte doit être respectée.»
«Hum, eh bien soit.» Yang Zicang acquiesça. Songeant que le Lion Brun était encore enfermé dans la 407 à s’ennuyer, il dit à Mous : «Donnez-moi une feuille de Frais de Voyage, je vais y inscrire une expérience dans ma chambre.»
«Bien.» Le directeur Mous lui tendit un carnet de formulaires de Frais de Voyage couleur paille, ainsi qu’un stylo. Yang Zicang les prit et monta.
…
Waldeshtat.
Dans le salon luxueux d’un grand édifice à larges avant-toits.
Le grand président Frédéric Bergman, aux moustaches recourbées, fixait l’arrivant d’un regard profond.
«Monsieur le vice-président de l’Arche du Monde. Je me demande ce que signifie votre insistance si pressante… à me voir absolument.»
En face, Vague, aux sourcils qui se rejoignaient presque, dit :
«Honorable monsieur le président. Vous savez que je possède une clé d’hôtel divin. Je voudrais l’échanger contre la possibilité de vous accompagner vers le prochain continent-ère.»
«Que dites-vous là !»
Le regard du grand président Frédéric Bergman, vêtu d’une luxueuse veste pourpre profond et bleu-vert sombre aux épaulettes dorées ornées de fines franges en épi, se durcit.
«Insolent !» Ses moustaches frémirent. Ses yeux roulèrent vers les silhouettes qui se penchaient dehors, puis il fronça les sourcils.
…
«Déjà neuf heures dix, les nouvelles offres doivent être arrivées.»
Dans le dirigeable, les gens examinaient les formulaires compilant les enchères.
Les offres transmises une à une depuis les villes sous le dirigeable suspendu rendaient tout le monde nerveux et incrédule.
«Tant d’argent… si je vivais vraiment dans ce monde, je ne pourrais pas le dépenser en une vie entière.»
«Combien de temps dure ta vie entière ?»
«Ah, haha. Mais avec des enchères aussi énormes, beaucoup de gens d’ici ne pourront sans doute pas réunir autant de ressources d’un coup.»
Se préparant à enregistrer une nouvelle émission, Haili Fenni, sentant un certain entrain chez les autres, tourna le visage, l’émotion indéchiffrable, vers les silhouettes qui discutaient de l’autre côté de la nacelle.
Elle poussa un léger soupir.
Soudain, une silhouette se leva de la chaise devant le récepteur de signal et accourut, deux feuilles manuscrites à la main.
«Mes amis, nous avons reçu un nouveau plan. C’est du président Yang.»
Cette voix fit se retourner Fenni, qui venait de se lever, ainsi que Hei Yang, changée, debout à ses côtés devant la caméra.
«Quoi ? Un nouveau plan d’enregistrement ?»
Un homme en chemise noire parcourut les quelques pages et son visage s’étonna.
«Un tel plan est possible !»
«C’est quoi ?» Les gens se pressèrent pour regarder, puis émirent de légers sifflements.
«De toute façon, on leur dirait de ne l’utiliser qu’après la gestion de l’Apocalypse. Ils pourront économiser une grosse somme, et pour nous, c’est aussi une excellente nouvelle opportunité.»
Ces mots piquèrent aussi la curiosité de Haili Fenni.
«Hé, vous autres, de quoi parlez-vous ?» Hei Yang regarda là-bas.
Zhao Xuemei, près de la table, s’avança d’un pas léger et prit une feuille qu’on lui tendait.
«C’est le nouveau projet du président Buchen. Mais il précise qu’il faut attendre le résultat final avant d’en informer les enchérisseurs. Cela dit, la vente aux enchères doit être conclue dans l’heure.»
«Ouah !» Zhao Xuemei lisait tout en parlant : «Céder le droit d’utilisation de notre système ?» Elle se tourna vers Hei Yang. «Grande sœur, on va encore avoir du travail.»
«Hein ?» Hei Yang s’approcha aussi.
«Même si la livraison est retardée, cela n’empêche pas les enchérisseurs de détenir les droits de retransmission, et rien n’empêche non plus, les jours suivants, une fois la sécurité rétablie, de diffuser les programmes enregistrés par les enchérisseurs.»
Les gens discutaient. Les papiers passaient de main en main, et tous hochaient la tête avec empressement.
«Hé hé, sans parler de ce plan d’expression. Rien que le fait que les enchérisseurs finaux reçoivent inopinément un tiers de retour, cela devrait faire naître bien des éclats lumineux pour les camarades de dizaines de régions sous le dirigeable ! Le président est vraiment formidable !»
Entendant les louanges qui s’élevaient peu à peu dans le dirigeable pour Yang Zicang, Fenni, dont le cœur s’était d’abord alourdi, retrouva un entrain joyeux. Elle applaudit doucement dans le vide.
…
La mer, aux côtés de Lucius, présentait des traces continues, fines comme de la soie, tant sa vitesse était grande.
Soudain, les muscles de son corps et ses vêtements s’imprégnèrent d’éclairs denses. En un instant, tout son corps disparut de l’endroit, pour réapparaître mille mètres plus loin, puis, emportant une lueur pourpre, il disparut rapidement de la surface marine. De fins courants électriques, vite dissipés, restaient sur l’eau.
Soudain, il s’arrêta sur une étendue d’eau.
En dessous, plusieurs têtes qui flottaient tournèrent leurs regards vers cet homme en costume, comme suspendu sur la mer.
«Hein ?»
Ces gens le regardèrent, le cœur tremblant.
«Messieurs, lequel d’entre vous est le Passeur ?»
«Qu-qu’est-ce que tu veux !»
Lucius sourit : «Monsieur le Passeur, pourriez-vous m’accorder un autre investissement, afin de voir l’avenir de la mer de Brume, s’il vous plaît ?»
«Hein ?» Sous l’eau, une silhouette qui retenait son souffle se retourna et remonta comme un poisson mort, perçant la surface, crachant un souffle, les yeux vides levés vers l’arrivant. «Euh… je vais essayer.»
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