Dans le couloir bondé, un silence total s’établit.
Le grand président bougea lentement le cou, regarda tous ces yeux braqués sur lui, et dit avec une grande affabilité : «Je ne m’attendais pas à être accueilli par tant de monde. Chers amis Brumeux.»
«Euh… ça alors.»
«Serait-ce… ?»
Les gens dans le couloir, en arc de cercle devant la 302, regardèrent les oreilles pointues de ce monsieur à l’allure imposante, puis échangèrent des regards, comme pour confirmer leurs soupçons mutuels.
«Haha.» Le grand président rit sèchement et dit, appuyé sur sa canne devant la porte :
«Messieurs, c’est peut-être la première fois que vous me voyez en personne. Je suis Frédéric Bergman, actuel président de Waldeshtat.»
Son regard s’attarda sur l’homme au visage gravement brûlé derrière la foule, puis se fixa sur le jeune homme qui l’examinait, les yeux graves, devant lui. Arborant un sourire sous ses moustaches :
«Mon cher héros à la Joncaille Blanche, président Yang Buchen, ah, ah, je vous rencontre enfin. Lors du dernier poste central de régulation de Keluositeng, vous avez accompli des exploits considérables. Je voulais tant venir saluer notre héros en personne. Hélas, vous êtes reparti trop vite.»
«Ha… ?» Yang Zicang jeta un coup d’œil au grand président, puis au numéro de cuivre de la 302.
La longue compétition…
S’il fallait absolument un candidat correspondant au thème de cette chambre…
Les yeux de Yang Zicang tressaillirent. Si ce n’avait été l’accord déjà conclu…
«Ah, justement.»
Les pensées de Yang Zicang furent interrompues par la voix du grand président. Frédéric Bergman, appuyé sur sa canne de bois précieux brun-rouge foncé, sortit de derrière sa taille une écharpe ornée d’une médaille dorée à seize pointes.
«Ceci est ?!»
«La dernière fois, je n’ai pas pu vous la remettre en personne. Comme cela tombe bien, mon cher ami.»
Tenant la canne derrière son dos, l’autre bras levé sur le côté pour exposer la médaille à la foule, le grand président souriait en exhibant lentement à gauche et à droite l’aspect raffiné et magnifique de cette décoration.
«En ce jour, devant tant de messieurs distingués, je voudrais décerner cette “Médaille des Seize Aigles à l’Aube”, représentant le plus haut honneur de notre nation, à notre héros, monsieur Yang Buchen.»
Clap, clap-clap ! Des applaudissements clairsemés retentirent dans le couloir, suivis de sifflets, puis d’acclamations de plus en plus nombreuses.
Dans l’atmosphère chaleureuse, le grand président Frédéric Bergman sortit de la chambre en souriant, détacha la médaille de l’écharpe et l’épingla sur la poitrine de Yang Zicang, qui portait le manteau de l’armée de Hevenzok. Puis il tapota du plat de la main.
«Monsieur le président, l’allure héroïque est indéniable.»
Yang Zicang baissa les yeux, un peu hébété.
«Euh, merci, monsieur le président.»
…
Sur le littoral de la Fédération de Waluntiya.
Dans le désert des lamentations, des lianes émergeaient de l’eau, grimpaient sur les plages et dans la ville, franchissant les silhouettes flétries éparses sur le sol décoloré, vers les lignes humaines plus denses au cœur des terres.
«Troisième échelon, prêts !»
Face aux bâtiments fissurés de la ville envahie de lianes.
Debout sur le toit d’une petite maison, la silhouette d’un homme torse nu tombait dans les yeux de Yin Bo, qui veillait sur un enfant et une pile de bagages.
Au cri de cette silhouette, devant la foule bruyante, une longue rangée de gens sauta ou se fraya un chemin vers l’avant, derrière les multiples champs de force hexagonaux translucides qui s’allumaient densément.
Ces champs, grands ou petits, se superposaient et étaient sans cesse transpercés par les lianes métalliques.
Mais ils étaient aussitôt rétablis par ceux de l’arrière qui les déployaient des deux mains en un éclat d’étoiles tournoyantes.
«Tu es de la cinquième équipe ?» Une voix retentit à l’oreille de Yin Bo.
Il se tourna vers une dame d’une trentaine d’années qui venait de se faufiler à ses côtés. «Quatrième équipe,» dit Yin Bo. «C’est bientôt mon tour. Garde ça pour moi.» Il tapota la pile de caisses et de vêtements.
«Ha, d’accord. Je prends le relais ici.» La femme retira sa veste, révélant un débardeur ajusté et une silhouette musclée.
Dans le bourdonnement de la foule dense, une atmosphère oppressante se répandait. Entendant ces bruits, la femme secoua la tête en silence avec un soupir, et posa sa veste sur les bagages.
Alors que Yin Bo se pressait comme tant d’autres vers l’avant pour le prochain tour de défense, des bruits anormaux se répandirent derrière la foule.
Il se retourna.
Au-delà de ce long boulevard, une bannière flottait haut, s’approchant de très loin.
«Qu’est-ce que c’est ?»
Des gens se dressaient sur la pointe des pieds pour regarder.
La silhouette, chevauchant un robuste destrier qui galopait depuis longtemps, portait une longue robe fine rouge pâle. Elle serrait une longue perche de bois à laquelle la bannière était attachée.
«J’apporte une nouvelle qui permet de vaincre le démon !»
«Quoi !»
Les gens des deux côtés s’écartèrent pour laisser passer le cheval au galop.
«J’ai ici des renseignements confirmés cette nuit par les nations du sud !»
L’homme sur le cheval, qui avait parcouru Dieu sait combien de distance, criait d’une voix rauque : «Hevenzok a vérifié une information confirmée ! À l’extérieur de Tarké, ils ont vaincu les lianes de l’Apocalypse apparues au pied des montagnes !»
Parmi les voix, choquées ou sceptiques, quelques personnes sortirent pour arrêter l’arrivant : «Nos gens résistent déjà au démon avec ordre.»
«Arrête-toi vite, ne perturbe pas le front.»
Le cheval avançait toujours hardiment, mais deux silhouettes à l’aura puissante surgirent.
«Halte !»
«Hue~» Le destrier épuisé se cabra en hennissant, sa silhouette robuste s’immobilisant.
«Explique-toi clairement, que nous puissions nous concerter avec les commandants d’ici pour un plan systématique.» L’homme fixa le cavalier. «Range vite ta bannière et descends. Quelles sont tes expériences ? Viens en discuter à l’écart.»
«À un moment pareil.»
«Il faut de l’ordre,» dit l’autre. «Sinon, si tout le monde ici se met en branle à cause de toi, ça sera le chaos.»
Le jeune homme de la Secte du Feu Souterrain, à la peau brun-jaune, serra les dents, les sourcils froncés sous les nombreux regards, regardant le sol en se demandant s’il devait descendre.
Soudain, des bourdonnements sifflants retentirent dans le ciel derrière.
Avec beaucoup d’autres, il tourna la tête. À l’extrémité du long chemin, bien plus loin, au-dessus de la célèbre statue «Vous êtes arrivés» où le père et le fils, posant leurs bagages, ouvraient les bras au soleil.
Une escadrille de bombardiers en formation d’oies sauvages traversa le ciel au-dessus des têtes dans un sifflement aigu, et tous les regards la suivirent jusqu’à l’autre extrémité du littoral.
«Ah,» le jeune homme sur le cheval, la poitrine haletante, poussa un long soupir de soulagement. Sa bannière se planta lourdement sur le sol.
Il regarda les hommes qui l’avaient arrêté, un peu stupéfaits de voir les avions voler vers l’extérieur de la ligne des champs de force. «Leur efficacité sera plus rapide. Mon renseignement, apparemment, n’aura plus besoin d’être partagé. Il arrivera jusqu’ici.»
À peine avait-il parlé que des explosions et des déflagrations de bombes incendiaires éclatèrent en cascade, comme des feux d’artifice, au-dessus de la ville morte envahie de lianes métalliques.
…
Les guérilleros et les groupes de résistance à la frontière de Hevenzok commencèrent à franchir la frontière vers les lignes de Waldeshtat.
Bien qu’une partie de la lande fût déjà couverte de lianes, après une nuit et une matinée de feux de camp et de bombardements, ils pouvaient maintenant se rassembler, suivant les camions-citernes qui avançaient lentement, pour traverser les villages désertés.
En apprenant cela, les dirigeants de Hevenzok, dans la solennité, relâchèrent quelque peu leurs inquiétudes frontalières.
Mais l’accueil anormal de Waldeshtat les intriguait.
«Beau-père, dites-moi, Waldeshtat qui se met soudain à accueillir ces réfugiés armés, ne craint-il pas des troubles dans son propre pays ?»
Sur le canapé, le vieillard aux cheveux blancs, vêtu d’un costume impeccable, médita, les mains jointes et les coudes sur les genoux, en face du deuxième prince.
«Peut-être le grand président a-t-il fait quelque promesse pour écraser certains États intérieurs incontrôlables par ce moyen.»
Le deuxième prince, au visage de vingt ans plus jeune que le quatrième prince, médita un instant.
«Hum, c’est plausible. Ce Frédéric a enfin du cran. Il est digne de l’admiration que je lui ai portée.»
…
Quartier général spécial de défense.
Bureau du général.
Quelques coups à la porte, puis des pas légers et pressés entrèrent.
«Général, deux nouvelles informations.»
«Parlez.» La silhouette en uniforme impeccable, debout devant son siège, feuilletant un rapport illustré, répondit d’une voix grave.
La femme aux longs cheveux déclara de ses yeux énergiques :
«Une nouvelle vient de tomber. Du côté de l’Arche du Monde, Zhao Anlong, un assistant clé du président Yang Buchen, et ses hommes ont annoncé leur départ de l’Arche du Monde et la création d’une nouvelle équipe. Appelée “Comité de Secours du Vol des Dragons”.»
Le général Ross tourna un visage un instant interdit.
Après avoir roulé les yeux et marmonné, Ross fixa la femme :
«Y a-t-il une réponse du président Yang Buchen ? Quel est le but de cette organisation ?»
«Euh… aucune réaction pour l’instant.» La femme se pencha légèrement, baissa la voix, les épaules légèrement tremblantes. Elle s’efforça de stabiliser sa voix :
«Général. Aidawen est tombée.»
«Que dites-vous ?»
«Elle…» La peur que la femme refoulait sembla éclater à cet instant. Incapable de retenir ses larmes, elle dit :
«La nouvelle n’ose pas être diffusée. Elle est transmise par courrier primitif. Quelqu’un a fait exploser des bombes préalablement placées dans un rassemblement. Ensuite, tout Aidawen a été recouvert par les lianes du démon de l’Apocalypse. Les villes au-delà des bras de mer ont déjà commencé d’urgence à mobiliser… les munitions.»
Le général s’assit lentement dans son fauteuil.
«Très bien. Ce n’est rien. Heureusement, nous avons déjà une nouvelle méthode. Transmettez l’ordre de couper immédiatement toutes les communications. Maintenez le silence radio filaire et sans fil à l’échelle nationale.»
Un autre coup à la porte retentit.
La femme essuya ses larmes et alla ouvrir. Le soldat se précipita vers le bureau chargé de livres, de documents et de machines de communication.
«Il y a quelque chose, général.» L’arrivant parla avec précipitation, levant même le bras vers le couloir, manifestement furieux : «L’Arche du Monde, eux !»
«Quoi, eux ?» demanda le général d’une voix grave.
«Ils disent qu’ils vont retarder d’une semaine la livraison de l’équipement de communication que nous venons d’acquérir aux enchères. Et qu’ils vont offrir le droit d’utilisation de ce système pendant sept jours aux petites nations en détresse dans la catastrophe de l’Apocalypse, pour les aider à faire entendre leur voix. Par exemple.»
«Par exemple ?» La voix du général se fit plus aiguë, empreinte d’une ironie muette, le visage glacé.
Comme frappé d’une humiliation inouïe, le soldat dit, le visage écarlate : «Par exemple, le général Odeliefu, qui vient de proclamer l’indépendance…»
«Rapport !» Une voix cria depuis la porte, jambes jointes.
La femme qui sanglotait, le soldat écarlate et Ross furieux se tournèrent vers l’arrivant en uniforme de cérémonie de la Garde Royale.
«Général Ross, notre prince demande s’il est possible d’envoyer une escorte spéciale pour l’emmener au quartier général de l’Arche du Monde.»
«C’est impossible. Veuillez partir. S’il veut monter dans un avion, il peut partir à tout moment.»
«Bien.»
…
Haili Keni était assise, les lèvres serrées et tendues, dans une petite voiture ordinaire.
«Nous y voici, madame.»
«Merci. Je n’ai pas grand-chose à vous donner. Ceci fera office de course.» Elle tendit au chauffeur un petit bijou orné de poudre d’or.
L’homme examina les rares motifs dorés, s’exclama de surprise, puis sourit à la femme qui sortait de la voiture :
«Respectable demoiselle, c’est trop, je n’ose accepter. Je, je…» Il ne pouvait se résoudre à refuser mais se sentait gêné d’accepter une telle compensation.
«Attendez, mademoiselle,» cria-t-il. «J’ai un peu de monnaie à vous rendre. Même si c’est insuffisant, vous en aurez peut-être besoin.»
Dans le vent froid qui soufflait par intermittence, Haili Keni, qui s’apprêtait à partir, se retourna et regarda la poignée de pièces qu’il lui tendait, parmi lesquelles deux pièces d’argent de Hevenzok.
«Merci.» La tête couverte d’un foulard, elle sourit, prit les pièces et s’engagea rapidement dans une ruelle.
Le chauffeur regarda sa direction, puis contempla le bijou dans sa main, fasciné. On entendait souvent dire que, ces temps-ci, les gens, à court d’argent, payaient en objets précieux de leurs collections.
Mais c’était la première fois que cela lui arrivait.
…
Devant le Grand Théâtre.
La température, par rapport à l’aube, avait beaucoup baissé. Il faisait déjà très froid.
«Ouah~»
Wang Zhi, He Yishu et les autres qui sortaient du théâtre sentirent comme si la saison avait changé. Ils se recroquevillèrent devant la porte.
Les feux de camp, dans la fumée, brûlaient déjà plus fort et attiraient plus de monde.
«Tu es comme un feu en plein hiver~»
Wang Zhi se serra les bras en fredonnant. Il frissonna et se tourna vers He Yishu.
«Ouah, Yishu, tu ne trouves pas ? On dirait que l’hiver est arrivé.»
Le bel homme à côté regarda le feu de camp au bord de la route où beaucoup de monde s’était rassemblé. Wang Zhi dit :
«Mon pote, allons nous réchauffer un peu avant de chercher les prochaines nouvelles.»
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