Sous l’ombre dense des arbres, la berline noire se parait des reflets diaprés de la lune.
Veronica, adossée à la voiture, aperçut soudain la silhouette de Yang Zicang qui s’approchait depuis le bord de la route. Une taille si élancée n’était pas rare dans sa famille, mais un visage si beau, elle en voyait rarement autour d’elle.
«Tu m’as cherchée.»
«Hum.» Veronica, un peu gênée, détourna le regard et jeta un coup d’œil à gauche et à droite. «Euh… Je t’ai cherché pour une chose. Cela concerne un objet de notre famille.»
«Un objet ?» Yang Zicang lui tendit une pâtisserie qu’il avait rapportée de chez le Général Ross. En même temps, il perçut le niveau de sa balise de succursale, réglé assez bas.
— [Le Distributeur Luoqi Tata Mingqi baigne dans une humeur nonchalante.]
— [Le Distributeur Tata Mingqi a remarqué mon geste.]
Yang Zicang retira la main qu’il portait à son collier et regarda la jeune fille prendre la pâtisserie.
Voyant ce geste du garçon, Veronica, qui n’avait encore jamais reçu de petit cadeau d’un garçon aussi beau, aussi différent des autres, sentit naître dans son cœur une immense émotion singulière. Elle la prit avec un peu de gaucherie et de nervosité, l’examina à deux mains, puis la posa sur le capot du moteur. D’une voix un peu allègre, elle dit :
«J’imagine, Président, que vous êtes à la recherche de technologies de pointe qui valent la peine d’être emportées sur le prochain Continent Cyclique. Alors, moi aussi, je voudrais vous aider un peu. J’ai donc consulté quelques antiquités de notre famille.»
— [Le Distributeur Mai·Valkyrie observe mon expérience de vie présente.]
Le cœur de Yang Zicang fit un bond. Il réduisit immédiatement au minimum la perception des balises des autres Distributeurs, de sorte qu’ils n’eussent plus qu’une vague idée — qu’il flirtait avec une fille.
«Des antiquités. Votre famille possède-t-elle beaucoup d’objets anciens ?» demanda Yang Zicang en s’appuyant contre le capot du moteur.
Elle haussa les épaules : «Les ancêtres de notre famille ont immigré du précédent Continent Cyclique. D’après ce qu’on raconte chez nous, nous avions à l’époque un grand bateau pour nous seuls. Ha. Alors, les choses qu’ils ont apportées sont très nombreuses.»
Yang Zicang sourit et dit, comme en plaisantant : «J’ai entendu dire que la règle la plus importante pour nos autochtones est de ne pas dévoiler le fond de sa bourse aux Brumeux. Surtout pour quelqu’un comme toi, on voit tout de suite que tu détiens beaucoup de secrets.»
À cette taquinerie, Veronica tira la langue et retrouva un peu de sa froideur habituelle, mais le sourire aux lèvres.
Cependant, elle songea intérieurement que cette plaisanterie un peu cavalière du Président Yang visait peut-être à instaurer délibérément une petite distance.
«Alors, je vais carrément vous dévoiler tout mon fond de bourse.» Elle parla avec une grande assurance, exhala un souffle par le nez, et tendit une photo à Yang Zicang. Tournant son joli visage, ses cheveux noirs légèrement ondoyants, elle fixa l’homme à côté d’elle.
Yang Zicang la prit et l’examina. On y voyait une grande machine en cuivre et en fer, qui tenait à la fois de la beauté structurelle de la machine à vapeur et de l’étrangeté d’un système de contrôle simulant la modernité. D’innombrables petites lampes, serrées, formaient un écran simplifié. Une profusion d’interrupteurs en laiton s’encastraient, serrés, sur le côté de cette grande machine. L’ensemble évoquait une sorte de pilotage de systèmes de contrôle spéciaux motorisé à la vapeur, avec une interface d’une vétusté extrême.
«Ceci… a été apporté par vos ancêtres ?»
«Hum.» Veronica hocha légèrement la tête. «Président, cet objet existe dans notre famille depuis plus de quatre cents ans. Et jusqu’à aujourd’hui, il ne nous a jamais servi. Je me dis qu’il n’a peut-être pas été conçu pour notre époque.»
Les yeux de Yang Zicang s’écarquillèrent un peu.
«Qu’est-ce que c’est ?»
«Un système de contrôle spécial qui convertit l’énergie de la vapeur en énergie électrique.»
«Magnifique.»
C’était donc… quelque chose que les hommes du cycle précédent, craignant que l’environnement scientifique de ce cycle-ci ne permît pas de les fabriquer, avaient conçu à l’avance, en profitant des laboratoires équipés d’instruments de précision de cette époque plus ancienne. Une création scientifique.
— [Le Distributeur Mai·Valkyrie indique que je suis en train de couver un tout nouveau Rayonnement.]
Yang Zicang revint à lui.
«Cet objet… que comptes-tu en faire ?»
«Je voudrais l’emporter sur ces terres nouvelles où vous voulez vous rendre.»
Sa silhouette, d’une tête de moins que Yang Zicang, avait une touche de fragilité toute féminine. Mais les paroles qu’elle prononçait possédaient une hardiesse que bien des gens n’avaient pas.
Veronica croisa les bras et dit avec un petit reniflement satisfait :
«Il n’y a que vous, les Brumeux, qui puissiez découvrir ce nouveau continent. Alors, si je ne m’adresse pas à vous, je ne vois pas comment je pourrais l’y transporter, hein ?»
«Euh…» Le coin des lèvres de Yang Zicang se releva.
«Quoi ? Le Président hésite ?»
«Non.» Yang Zicang leva la main et saisit cette photo.
«Une machine comme celle-ci, pour être transportée, il faudra nécessairement quelqu’un pour la garder. Veronica, hum, je t’appellerai directement Nika. Mademoiselle Nika, je pense que le mieux serait que votre famille envoie un peu plus de gens, comme cela, une fois là-bas, vous pourrez vous entraider.»
Le visage de Veronica s’illumina de surprise. Elle ne s’attendait pas à ce que le Président Yang Buchen fût si direct. Elle en était encore à chercher comment demander quelques places supplémentaires pour les accompagner.
— [Le Distributeur Luoqi Tata Mingqi m’a donné une ‘bonne critique’.]
— [Le Distributeur Février·Di’an voudrait savoir ce qui se passe. Il a l’impression que je suis en train de conclure une affaire.]
«Je vous fournirai au plus vite une liste de noms, ainsi qu’un rapport sur le voyage.»
«Bien entendu.» Yang Zicang se redressa et ajouta d’un ton affable : «Pour ce qui est de ces antiquités de votre famille, n’en parlez surtout plus à personne.»
Veronica aussi comprenait les enjeux. Sans une légère faille laissée par ce cousin à qui la famille faisait tant confiance, elle-même n’aurait peut-être jamais su, de toute sa vie, l’existence de ces objets.
La jeune fille prit la pâtisserie et se glissa joyeusement dans la voiture. Puis ses beaux yeux virent, dehors, la photo prendre feu dans la main de l’homme.
Elle fut un peu surprise.
«Même une fois là-bas, il ne faudra pas exposer à la légère que vous possédez une telle machine. Alors, mieux vaut ne pas laisser circuler la photo.»
«C’est à ce point ?» Veronica sentit monter en elle un sentiment de véritable gravité. «J’ai compris. Merci, Président.» Puis, un peu confuse, elle baissa la tête, puis la releva. «Alors, à la prochaine fois. Bonne nuit, Président.»
«Sois prudente sur la route.»
Yang Zicang la regarda faire un signe de la main, démarrer la voiture et s’en aller.
Dès qu’elle fut partie, Yang Zicang jeta un coup d’œil au bâtiment du bureau du Général Ross, au loin, ainsi qu’aux gardes en patrouille alentour.
«En rapport avec l’électricité.» Une telle machine, plus elle restait secrète, mieux c’était.
Le jeune homme sortit sa clé.
[Je verse un pourboire de 10N au dispositif de déverrouillage du COSTELLA HOTEL.]
Autour de sa silhouette élancée apparurent des rides d’énergie ondulantes qui, cercle après cercle, l’enveloppèrent.
La chambre de l’hôtel apparut alentour. Il avança d’un pas vif, franchissant l’énergie qui commençait à se dissiper, et marcha sur la moquette de la chambre. Il tira la porte et vit aussitôt le résident du 408, qui venait d’ouvrir sa porte pour y rentrer la nourriture du chariot-repas.
«Sors de là !» En voyant ce visage aux joues émaciées, aux yeux abattus, Yang Zicang s’élança d’un éclair. Les souris sautèrent du chariot-repas dans un bruit de chute, en piaillant.
Bang ! À l’instant où Yang Zicang approchait, la porte, déjà à moitié refermée, se ferma brusquement.
«Dis-moi. Quel est ton nom.»
«Quoi ?» L’homme à l’intérieur se colla au judas.
«Comme ça, quand on creusera ta tombe, on pourra y planter une stèle, non ?»
Les pupilles de l’homme à l’intérieur flottèrent un instant : «Pardon, mais… ma marmite, vous l’avez vue ?»
«Tu veux encore ta…» Le regard de Yang Zicang s’arrêta, incliné. «Où est ta marmite ?»
«Hein ?» Saimisi, surpris, puis aspira une goulée d’air glacé dans ses poumons. «Elle… elle a parlé d’un…» Puis il murmura, d’une stupeur que lui seul pouvait entendre, «…une sorte de plan.»
De l’autre côté du judas, la lumière s’assombrit. Yang Zicang avait fait demi-tour et s’en était allé. D’un pas pressé, il fonça vers le deuxième étage.
À l’intérieur, Saimisi, son pain à la main, se colla nerveusement au judas.
«Hé ! On ne discute pas un peu ? En fait, il suffirait d’ajouter… beaucoup d’argent pour le prochain Continent Cyclique, et puis, hum, une maison, deux femmes. Plus un casino ! Oui, un casino. Oh, et puis un cheval !»
Ses yeux, comme s’ils voulaient creuser un trou, se pressaient, cherchant un angle derrière le judas pour tenter de voir le couloir.
Par le trou rond du judas, on voyait quelques souris de laine qui, craignant que le chariot-repas ne tombât et ne les écrasât, avaient bondi au loin. Certaines, qui s’étaient étalées par terre, se relevaient, époussetant leur derrière tout en brandissant leur petite pelle.
«Vraiment parti ? Si vite… Et pourtant, c’était déjà un prix très bas.» Songeant à cette marmite disparue, Saimisi marmonnait.
…
Dans la banlieue de Keluen, Yang Zicang venait à peine d’apparaître dans la petite pièce en forme de caisse de pierre, sous la maison souterraine, qu’il sentit poindre une certaine fraîcheur.
Peu après, un bruit de vent retentit, ondulant doucement. À son appel, le train réapparut, avec Cheng Yunze, Anxi et les autres. Un peu surpris de le voir en ce lieu, Cheng Yunze demanda :
«Tu n’attends plus la liste des noms des membres de la Secte du Feu Terrestre, chez le Général ?»
«On est encore en train de faire les statistiques. Commençons par déterrer le sous-sol d’ici.»
«Quoi ? Tu…» Anxi et Wang Zhi regardèrent Yang Zicang, stupéfaits.
— [Le Distributeur Février·Di’an voudrait comprendre plus en détail mon expérience présente.]
Yang Zicang lui augmenta doucement le niveau de perception de la balise de Distributeur.
«Pourquoi veux-tu le déterrer ? Le déplacer ailleurs ?»
Il faisait un peu frais alentour. Dehors, ce n’était qu’ombres noires. Les voix humaines et les cris d’insectes qu’on pouvait entendre la nuit, tout s’était tu. Une solitude vide et étrange.
Yang Zicang sortit de sa poche une page de manuscrit. Les caractères qui y étaient inscrits étaient déjà presque complètement effacés, comme décolorés.
«C’est une page des mémoires du Saint Sye’ernuximin.»
Cheng Yunze, qui en entendait parler, et même qui en voyait une, pour la première fois, en fut aussitôt captivé. Les péripéties de Yang Zicang au cours de ces derniers mois éveillaient en lui une curiosité croissante.
«Serait-ce… une page de tome ?» demanda-t-il soudain.
«Cela y ressemble fort.» Yang Zicang hocha la tête et regarda les caractères sur les mémoires, presque entièrement effacés. «Grâce à nos efforts, le contenu de cette page de mémoires, qui relate une partie de la région des montagnes de Baiqin en bord de mer, est sur le point d’être entièrement réécrit.»
«Et alors ?» Cheng Yunze et les autres, tous, étaient captivés par cette page des mémoires du Saint.
«Une fois cette page de mémoires entièrement réécrite, il sera facile d’obtenir un Éclat. De plus, les nombreuses personnes et événements qui y sont consignés pourront, au cours de la modification constante du destin de ceux qui y sont relatés, produire des ‘Rayonnements de Gloire’.»
«Mon Dieu, Président. Vous avez encore une si bonne chose. Cela ne manquera sûrement pas d’engendrer pas mal de Rayonnements,» dit Wang Zhi, tout excité.
Quant à Anxi, il savait depuis longtemps, par les réécritures prophétiques de Yao Xiaoqin, que cette chose existait.
Yang Zicang fut un peu embarrassé : «Pour autant que je sache, si on la garde toujours avec soi, on peut certes, au fil de l’histoire et sur des centaines d’années, engendrer bien des Rayonnements en modifiant lentement le destin des gens. Mais si l’on change complètement le destin historique d’une région et que l’on fait naître un Éclat, alors vous devez bien comprendre : beaucoup de choses ne se produiront pas, et il n’y aura donc pas autant de Rayonnements.»
Après quelques instants de réflexion, tous comprirent ce principe. Ils hochèrent la tête sans mot dire.
Cheng Yunze dit : «Cette page que tu as, est-elle déjà sur le point d’être entièrement réécrite ?»
«Elle est sur le point d’être entièrement réécrite. Mais l’histoire qu’elle contenait s’est déjà produite. Le changement actuel est dû au fait que l’Apocalypse est imminente, et que les habitants des montagnes ont presque tous fui pour se réfugier. Et puis, il faut aussi remercier l’action du Legs de Jinbei, qui a réduit l’ampleur des éruptions de Vignes de Fer. Sinon, je n’aurais peut-être jamais vécu assez pour la voir entièrement réécrite.»
«Tu veux dire ?»
«Oui.» Yang Zicang déploya la page. À mesure que montait en lui la volonté de lire à l’avance l’avenir proche, des caractères flous y apparurent lentement.
— Le… juin, … les lianes de fer qui recouvrirent entièrement la terre arrachèrent la vie aux hommes, aux oiseaux et aux bêtes…
— Le… juin, après avoir réfléchi toute la nuit, je pense encore qu’il faut accomplir cela au moment où je me souviens encore du parcours de vie de toutes ces vies…
«Offrir à la Sphère Lunaire… l’Anneau de Vie.» Le regard de Cheng Yunze vacilla. Il continua de lire les caractères qui flottaient sur la page : «Faire don à l’Éditeur de l’Anneau de Richesse.»
Anxi approcha son visage : «Remettre à la Cour… l’Anneau de Pouvoir. Ah, ce sont toutes des choses que j’ignore. Qu’est-ce que c’est que tout ça ?»
«Ce sont les anneaux de pouls au-delà des cinq voies de la lignée.»
«Une telle information !» Cheng Yunze, tout son corps vibrant d’excitation, lança un regard chargé de gratitude à Yang Zicang, si placide. Puis il reporta son regard sur la feuille, un peu perplexe.
«Pourquoi toutes les dates sont-elles floues au point d’être illisibles ?»
«Parce que le monde a changé,» dit Yang Zicang. «Il suffit de tenir cette page pour le savoir. Et plus on s’approche de l’instant final, plus on peut lire, dans cette histoire véritable consignée par le Saint, les souvenirs des derniers efforts des hommes.»
Cheng Yunze la toucha de la main et hocha la tête, comprenant.
«Je vois. À cette époque aussi, il y avait des gens qui menaient des actions à peu près semblables aux nôtres.»
«Dommage que je n’aie obtenu que les mémoires d’une petite zone frontalière.»
«Si j’en avais tout un volume, je n’ose même pas imaginer ce qui se passerait,» murmura Wang Zhi à côté.
«Ce genre de rêve, il ne faut pas y compter.» Yang Zicang replia la page.
«D’après ce que le Saint a consigné du monde originel, la date la plus proche est le 18, et la plus éloignée, le 20. Mais à présent, le temps est devenu incertain. Alors, il se pourrait bien que le danger ne soit pas complètement écarté ces jours-là. C’est mon hypothèse.»
«Le 18 juin ?» Le souffle de Cheng Yunze changea. «Ça ne veut pas dire… qu’il reste à peine plus de cinquante heures !»
«À peu près.»
Tous, ici, se regardèrent avec un peu d’affolement, jetant un coup d’œil à l’extérieur.
«C’est donc pour cela que, ces deux jours-ci, les nouvelles ne parlent que de désastres de Vignes de Fer qui ont éclaté de nulle part, sans événements de mortalité massive, causant des pertes terribles.»
«Ainsi, les derniers instants de la fin du monde sont déjà si proches.»
Tout en échangeant à voix basse, ils regardèrent le sol. Ils commençaient à entrevoir quelque chose.
«Tu veux emporter ce souterrain de pierre ?»
Le Train Incube aussi se rapprocha un peu, comme s’il voulait voir la taille de la pièce sous la dalle de pierre retournée, devinant que c’était assurément une tâche qui l’attendait.
Mais rien qu’à comparer, la grande star Petit Ma Chao découvrit que son propre corps n’atteignait même pas la moitié de la largeur de cette pièce. Il resta figé sur place.
Yang Zicang retroussa ses manches et dit : «Maintenant, il nous faut déterrer ce qui se trouve en dessous.»
«Pour l’emporter où ? Sur le dirigeable ?»
«Non. De l’autre côté de la mer.»
{Comme je m’en doutais. Tu comptes vraiment faire cela,} dit le Train Incube, stupéfait. {Mais je ne peux pas tout contenir.}
«Ce n’est pas grave,» dit Yang Zicang en souriant. «J’ai de l’expérience pour ça. Il suffit de le démonter. Seulement, une fois là-bas, il faudra que vous vous donniez la peine de trouver un endroit pour le remonter.»
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