Sur l’océan ténébreux, le Train Incube, invisible, plongea brusquement dans une zone maritime aux vagues étrangement sinueuses, et apparut alors sous la forme d’un train noir lancé à grande vitesse, aux fenêtres illuminées.
Devant lui se trouvaient un autre train flottant à la surface de la mer, ainsi qu’un voilier de taille moyenne à ses côtés.
Près du bateau se tenait Ning Jiajia, vêtue d’une robe blanche. Elle agitait la main en regardant le Train Incube ralentir. Cheng Yunze, depuis la porte ouverte du train, lança un «Je reviens tout de suite», puis le train accéléra de nouveau et fila au loin. Fendant le vent, il disparut sur la mer, laissant derrière lui un couloir creux dans la brume marine soulevée qui s’écartait à gauche et à droite, avant de revenir lentement en vagues qui se renversaient.
{Hou——}
Au QG du Commandement Spécial de Hevenzok, au troisième étage du bâtiment massif en brique brune et bois sombre, dans le bureau du général, quelques personnes regardaient Yang Zicang plier deux feuilles de papier, sur lesquelles il avait rapidement griffonné quelques croquis d’une écriture fluide, et les glisser dans une enveloppe qu’il cacheta.
Soudain, le bruit rapide et impatient d’un vent tranchant retentit à leurs oreilles. Il se rapprochait de loin, puis fonça à toute allure.
Yang Zicang leva immédiatement la tête et dit à Mayjesen : «Sortez vite.»
Bien que l’homme ne comprît pas ce que cela signifiait, il obéit et courut vers la porte, qu’il tira pour sortir.
À l’instant même, le visage de Yang Zicang, un peu fatigué, cligna faiblement des yeux. Puis, dans un grondement de vent qui éclata, la silhouette latérale d’un train, superposée au mur, apparut sur la cloison droite de la pièce.
Le Général Ross, aux pores dilatés, sentit ses sourcils tressaillir.
«Clac !» Les portières du train s’ouvrirent à gauche et à droite. À l’intérieur, tout illuminé, Cheng Yunze, Anxi et les autres regardaient cette pièce du monde extérieur.
Yang Zicang tenait l’enveloppe pliée à la main. Le Général Ross dit : «Président Buchen, c’est donc là votre Train du Démon Scientifique ? Je suis abasourdi. Comment est-ce possible ?»
Le Train Incube, qui avait déjà entendu trop de compliments et d’exclamations de surprise, y était depuis longtemps immunisé. Face à une telle question, il ne daignait même plus répondre.
Cheng Yunze descendit : «C’est parce que notre chef de gare se trouvait au troisième étage qu’il est apparu ici. Quant à traverser les murs, c’est l’un de ses instincts.»
Zhao Anlong, les bras croisés, regardait la stature du train en souriant :
«Si l’on pouvait étudier à fond les capacités des démons scientifiques, nous n’aurions sans doute pas à nous tourmenter autant pour les difficultés du monde actuel.»
«C’est vrai,» dit le Général Ross en hochant la tête avec admiration. Un tel Train du Démon Scientifique serait une aide extrêmement puissante si son propre royaume pouvait le posséder.
Malheureusement, ces choses-là, la plupart du temps, seuls les Brumeux pouvaient les accomplir. Quant aux contaminés de lignée du royaume, il leur était déjà bien difficile de rencontrer des démons à l’esprit normal, alors maîtriser ces démons scientifiques aux capacités spéciales…
Yang Zicang et les autres montèrent à bord. Les portes latérales du wagon se refermèrent.
Le Général Ross regarda leurs silhouettes passer dans un autre wagon.
Face au chaos du dehors, semblable au néant, Yang Zicang demanda à ces gens dont l’atmosphère était un peu délicate : «Alors, ces documents, ces plans, qu’est-ce que ça a donné ?»
Anxi et Wang Zhi échangèrent un regard, puis se déplacèrent de quelques pas pour apporter une petite boîte en bois. Cheng Yunze soupira de regret en la prenant pour la remettre à Yang Zicang.
«Tous sont devenus des Incubes. Et je soupçonne que, parce que les documents étaient trop nombreux, ils ont tous, dans l’espace d’une dizaine de minutes, collectivement enfanté des Incubes.»
Une certaine lourdeur flotta autour d’eux.
Anxi ne put s’empêcher de dire : «Ce que subit ce monde est vraiment une chose terrible.»
Cheng Yunze regarda Yang Zicang, vêtu d’une chemise de coton teinté, et demanda :
«Aujourd’hui, y a-t-il quelque chose à confirmer ?»
«J’ai ceci sur moi.» Yang Zicang tendit à cet homme, dont l’air devenait de plus en plus vif, la lettre qu’il tenait à la main, ainsi que la liasse de conceptions techniques que Bai Yuan avait apportée dans une enveloppe en papier kraft, l’après-midi même.
Zhao Anlong, à côté, inspectait l’intérieur du wagon comme un enfant curieux. Ces formes qui ressemblaient plus ou moins à un métro, mais dont les teintes et les textures déformées recelaient une certaine étrangeté, faisaient à son cœur l’effet d’une petite brosse qui le chatouillait doucement.
Pendant que les autres bavardaient derrière lui, il s’approcha d’un petit chariot-repas, ainsi que d’une armoire métallique à côté.
«Des médicaments contre le rhume ?»
Zhao Anlong regarda les boîtes de médicaments serrées sur l’étagère. Il en prit quelques-unes pour les examiner. En dessous, il y avait des boîtes jaunes.
«Antitussif à effet renforcé ?»
Il en reprit deux autres.
«Anti-fièvre et anti-douleur ?»
…
Sur la Mer de Brume, sous la lune bien ronde, des vaguelettes scintillantes s’étendaient à l’infini.
Parmi les bancs de brume marine flottant sur les vagues ondulantes, s’élevait une nappe de brume plus dense encore. La silhouette d’un antique bateau à demi immergé s’y profilait.
En cet instant, à bord, quelques hommes, tout en sueur, regardaient la silhouette de l’homme qui se tenait devant eux.
Luka, la peau collée aux os, ne devait qu’à sa longue robe épaisse de soutenir sa dignité. Mais à présent, agenouillé sur le pont, ses yeux trahissaient une terreur extrême.
En face de lui se tenait un homme à la stature imposante, vêtu d’une longue robe de lin à rayures verticales bleues, la tête couverte d’un capuchon, les pieds nus et blancs. Il s’appuyait sur un bâton de bois. Sur le pont trempé d’humidité, couvert de vieilles souillures, il semblait surgir d’un autre monde.
À peine cet homme était-il apparu que les deux hommes qui, à bord, avaient eu des paroles inconvenantes, gisaient déjà, en silence, derrière lui, réduits à l’état de cadavres.
Et les attaques de tous les hommes du bateau, devant lui, paraissaient d’une bassesse si pitoyable. L’homme n’avait eu qu’à frapper le sol de son bâton de bois pour que le monde se peuplât soudain d’une tempête aussi réelle que le déferlement des rêves. Impossible d’en sortir, impossible de s’en libérer.
«Lequel d’entre vous est le repêcheur ?» demanda l’Ambassadeur Kai d’une voix posée.
Sur le pont de ce navire à demi immergé, les huit hommes rassemblés tournèrent tous la tête vers la gauche, vers un pêcheur un peu âgé.
L’homme agenouillé rampa de deux pas en avant, la voix tremblante : «C’est moi. Je vous en prie, ne tuez pas ces gens. Moi… nous pouvons tous vous être utiles.»
Ces mots firent l’effet d’un coup de tonnerre dans l’esprit des autres. Ils tournèrent tous la tête vers l’homme en longue robe de lin.
Luka dit : «Seigneur. Nous pouvons vous céder ce demi-navire. Il nous suffira de sauter à la mer.»
L’Ambassadeur Kai avança d’un pas, en s’appuyant sur son bâton, et regarda Luka.
«On dirait bien qu’à ce moment, tu ne regrettes plus tellement d’avoir manqué, ce matin, la trace de cet autre demi-navire ?»
Luka, les yeux exorbités comme deux petits œufs de tortue, ne comprenait pas comment cet homme, apparu soudain, pouvait connaître le fond de sa pensée.
Son second s’avança aussitôt d’un pas et dit en agitant les mains avec empressement :
«Ce renseignement était faux, Seigneur. Les ennemis que nous surveillions ont depuis longtemps cessé de vivre sur cette île.»
L’Ambassadeur Kai eut un léger sourire et regarda le Passe-peine, dont le corps avait tressailli :
«Dis-lui donc quelle sera la conséquence de ce petit stratagème.»
«Hein ?» Le second, surpris, tourna la tête vers l’homme à côté de lui, le Passe-peine Long Tuxun, qui affichait un air de désespoir.
Vêtu de sa tenue de pêcheur, ses gants de cuir aux mains, Long Tuxun dit d’un ton un peu désolé : «Second. Juste après que vous aurez prononcé cette phrase… dans les plusieurs avenirs flous que j’ai vus… dans toutes les images, vous tombez…» Du doigt, il désigna le pont, «…ici.»
Le regard du second suivit le doigt du Passe-peine, pouce par pouce, jusqu’au pont humide devant lui.
Il allait relever la tête pour dire quelque chose quand, BOUM, l’Ambassadeur Kai frappa légèrement du bâton de bois qu’il tenait. Une énergie mêlée d’Étoile Primordiale et de Chronos s’élança, vibrante, le long du pont, depuis le point d’impact du bâton, et pénétra le corps du second.
Une légère détonation éclata dans la poitrine gauche du second. Il sentit une chaleur à l’intérieur de son corps, puis un froid. Ses yeux se voilèrent aussitôt d’une torpeur étourdissante. Le sang de tout son cerveau sembla refluer vers le cœur, qui se vidait.
Luka, épouvanté, rampa de deux pas sur le côté et regarda son second, un homme si capable, tomber sur le pont devant lui. Enveloppé dans sa longue robe gris-noir, il releva la tête vers l’Ambassadeur Kai, bégayant.
Mais cet homme ne lui accorda pas même un regard et se dirigea vers le Passe-peine.
«Tu as réussi.»
«Qu… quoi, Seigneur ?» Le Passe-peine recula en se recroquevillant.
«Tu as intercédé pour eux. Tu as réussi à changer leur destin. Ainsi, les autres n’ont plus à mourir.»
«Hein ?»
«Repêcheur. Tu es parvenu, par ce moyen, à un futur qui n’existait pas. Hum. Extrais donc cette expérience en Rayonnement.» L’Ambassadeur Kai ajouta d’un ton détaché :
«Utilise cette ‘Lumière de Gloire’ — oh, pardon, ce ‘Rayonnement de Gloire’ — qui t’a mené à ce futur inexistant, pour investir dans l’avenir que tu vas voir.»
L’Ambassadeur Kai se dirigea de côté vers la poupe du bateau. En quelques pas, il atteignit le bord. Le vent de la mer faisait voler sa longue robe de lin.
Long Tuxun, obéissant, courut jusqu’au gouvernail, qui avait visiblement été ajouté après coup. Il posa ses deux mains sur la roue aux multiples rayons de soutien en bois.
«Dans quelle direction dois-je tourner le cap ?»
«Tu le verras.»
À la poupe du bateau, l’Ambassadeur Kai leva son bâton de bois. La surface de la mer alentour se mit à danser en une tempête déchaînée.
Les vents fouettaient l’eau de mer, faisant des vagues au loin une surface noire, démontée, chaotique, qui s’entrechoquait en tous sens. Çà et là, naissaient des vagues et des lames, les unes lentes et profondes, les autres hautes et exaltées.
«Nous allons nous diriger vers les eaux du bord du Continent Cyclique.»
Il se tenait debout, aussi inébranlable qu’une figure de proue au milieu de la tempête.
«Regardez ! Voyez !»
Sa voix rude parvint aux oreilles des hommes derrière lui.
«Ces routes maritimes au bord de l’époque se sont toujours trouvées mêlées aux vagues de la Mer de Brume. Simplement, vous ne l’aviez jamais remarqué.»
Long Tuxun, les mains agrippées à la barre, crut voir plusieurs images sombres et superposées défiler devant ses yeux. Dans plusieurs de ces images, cet homme mystérieux se retournait en le réprimandant, lui demandant pourquoi il n’avait pas encore utilisé son Rayonnement pour investir.
Sa gorge se serra de nervosité. Il ferma immédiatement les yeux, saisit d’une main l’objet rond, semblable à du laiton, qui se trouvait dans sa poche, et confirma silencieusement, en son for intérieur, l’utilisation de cette faible lueur étoilée qui tournoyait, née à peine quelques secondes plus tôt.
Soudain, l’homme ouvrit brusquement les paupières. Ses pupilles, l’une brune, l’autre bleue, n’avaient plus de focale et semblaient diverger. Elles se déplaçaient de gauche à droite, comme si elles confirmaient plusieurs cibles à la fois.
Puis ses yeux s’écarquillèrent légèrement et il fixa une direction au loin.
Comme si, dans plusieurs images du vide à côté, l’homme à la robe de lin à rayures verticales bleues tournait la tête, puis se désagrégeait instantanément en écume trouble et blanche, soulevée par les vagues de la mer.
«C’est par là !» cria-t-il à pleine voix en tendant le doigt au loin. Puis, d’un coup sec, il tourna la barre et redressa la coque du demi-navire antique.
Les hommes à bord coururent au bord du pont pour observer le bruit particulier des vagues qui montait au loin.
«Qu’est-ce que c’est que cette mer, là-bas ?» demanda Luka, le visage altéré.
Il comprenait de moins en moins la force et les intentions de cet homme apparu soudain sur son bateau.
L’Ambassadeur Kai, un sourire au coin des lèvres, contemplait au loin cette étendue de mer aux vagues un peu particulières, à la ligne d’horizon. Ces crêtes étrangement sinueuses ondulaient par couches superposées, comme tracées par le pinceau d’un dieu invisible.
«Voici la zone maritime par laquelle les Brumeux devront nécessairement passer pour se rendre sur le prochain Continent Cyclique.»
«Quoi ?!» Le Passe-peine Long Tuxun, abasourdi, écouta ces paroles. «Notre bateau aussi peut trouver cette mer ?»
Les pupilles de l’Ambassadeur Kai se déplacèrent légèrement de côté. Il laissa échapper un petit rire.
…
Cheng Yunze accompagna Zhao Anlong à l’Hôtel Feilü, puis se rendit à Keluen, en attendant le passage du train.
Dans le train, Yang Zicang examinait ces papiers devenus étranges et bavardait avec le train, attendant que Zhao Anlong eût rassemblé à Keluen les schémas de conception à emporter de l’autre côté de la mer ce soir-là.
Soudain, on frappa à la porte du train.
Yang Zicang regagna le wagon d’avant l’arrivée et regarda le général frapper à la porte du Train Incube, superposé au mur. «Clac !» Les portières du train s’ouvrirent à gauche et à droite.
«Général Ross.» Yang Zicang descendit en souriant.
«Un de mes vieux prédécesseurs vient de me téléphoner. Il paraît que sa petite-fille t’attend. Aurais-tu le temps de lui rendre visite ce soir ?»
Yang Zicang fut un peu curieux : «Oh ? De qui s’agit-il ?»
«Il paraît que tu la connais. Elle s’appellerait Veronica Augustus. Hum, c’est aussi une amie de Keni. Au fait, comment va Keni, ces temps-ci ?»
«Euh…» Yang Zicang laissa échapper un rire. «Comme nous sommes passés par des canaux spéciaux, nous n’avons pas emmené Keni avec nous. Elle est encore à Keluen avec la mission diplomatique. Mais soyez tranquille. Elle est très bien protégée.»
«Pour elle, je ne m’inquiète pas,» dit le général en souriant tout en craquant une allumette.
«Monsieur Buchen, la famille Haili est une ancienne famille. Elle existait déjà avant même la naissance du royaume. Elle a simplement choisi, pour finir, d’assister notre roi d’alors. Même à l’époque de la Fédération de Jinbei, elle déployait une énergie non négligeable dans le pays.»
«Que voulez-vous dire par là ?»
Le général le regarda : «Avec l’aide de la famille Haili, je suis certain que tu pourrais déployer tes talents avec plus d’aisance.»
«Général, vous plaisantez.»
Ross craqua l’allumette et alluma sa cigarette en souriant.
«En cette époque où le pouvoir, dans ce royaume, passe de plus en plus des familles aux départements et aux lois, selon un rythme de rotation réglé, chaque famille guette toutes les positions de pouvoir qu’elle peut attraper. C’est pourquoi tu dois bien sentir que les gens qui t’entourent, tu as déjà du mal à y trouver des citoyens ordinaires.»
Yang Zicang réfléchit un instant.
Le général tourna la tête vers le jeune homme : «À propos, je ne t’ai pas encore bien remercié pour l’aide que tu m’as apportée à l’époque.»
«Hein ?»
«Si tu as un moment, tout à l’heure, une fois les affaires terminées, je t’invite à un repas tout simple, qu’en dis-tu ?»
Le Général Ross tira une bouffée de sa cigarette en souriant, comme on le ferait avec quelqu’un du même bord :
«Seulement, si je suis là, la petite fille des Augustus risque d’être un peu mal à l’aise. Bien sûr, on pourrait décaler à demain midi. Mais j’ai bien peur qu’à ce moment-là, tu aies déjà disparu, introuvable.»
Le pendentif en or à double face transmit quelques rappels psychiques des Distributeurs.
Yang Zicang comprit très vite : le Général Ross craignait qu’il n’eût guère d’expérience face à ces vieilles familles.
«Merci, Général. Une fois que j’aurai trouvé la liste des noms des membres de la Secte du Feu Terrestre, je devrai probablement m’y rendre immédiatement. Alors, même si je rencontre les Augustus, il n’est pas sûr non plus que j’aie suffisamment de temps pour écouter ce qu’ils auraient de si urgent à me dire à ce moment précis.»
«Hum. Apparemment, ton temps est en effet très serré. Sois tranquille. De mon côté, je veillerai personnellement à la préparation du laboratoire de Mayjesen. J’espère que notre coopération future sera de plus en plus profonde.» Il tendit la main et lui assena une grande tape sur l’épaule. «Je comprends les enjeux de ce projet. Il sera classé top secret.»
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