Dans la salle de conférence ornée de nombreux cadres, l’atmosphère était un peu étrange. Face à cette attaque soudaine par proclamation publique, la plupart des participants n’en avaient jamais entendu parler.
«Si une nouvelle proclamation publique est inutile, comment ces assassins procèdent-ils donc ?» demanda, perplexe, une dame d’une trentaine d’années en désignant l’homme ligoté.
Un bourdonnement de voix parcourut l’assistance.
La lumière chaude des lampes se répandait sur les hommes et les femmes présents.
Yang Zicang songea que c’était peut-être bien là la raison pour laquelle l’officier du Nouveau Commandement de Défense de Hevenzok et l’escorte de la famille Guwasi ne craignaient pas de rendre cette information publique.
«C’est aussi ce que nous voudrions savoir,» dit l’escorte de Guwasi. «À présent que nous avons enfin capturé un homme vivant, nous devons absolument déterrer les secrets de cette organisation.»
Yang Zicang se rasséréna. Comme prévu, la parade contre l’ancrage de l’avenir n’était pas si facile à résoudre.
Cette maudite organisation. Il était déjà devenu leur cible. Dorénavant, il lui faudrait même prendre garde aux paroles qu’il entendait.
À cette pensée, Yang Zicang exhala doucement un souffle trouble. Il posa la main sur le bois noir et brillant de la table de conférence et dit :
«Afin d’éviter que la situation ne s’aggrave, procédons d’abord selon ce qui s’impose de toute urgence : plaçons sous contrôle les personnes concernées, et brûlons les journaux contenant ce poème tout en en interdisant la lecture.»
«Bien que je ne comprenne pas encore très bien de quelle malédiction il s’agit,» intervint Ma Shuo, les bras croisés, l’air pensif :
«Mais si des membres de cette mystérieuse organisation continuent de répandre cette histoire de poème de remerciement, que faudra-t-il faire ?»
L’atmosphère de la salle de conférence s’en trouva un peu plus tendue. C’était en effet la question qui préoccupait tout le monde.
Yang Zicang, contre toute attente, répondit très simplement :
«Alors, nous ferons de la contre-propagande.»
«Qu’entendez-vous par là ?»
Les gens alentour regardèrent sans bien comprendre, mais quelques-uns affichaient déjà un air de compréhension soudaine.
Yang Zicang reprit le calepin, vérifia qu’il ne contenait rien de suspect, et poursuivit :
«Dès lors que cette organisation se mettra à diffuser à grande échelle et publiquement que ce poème de remerciement décrit en réalité l’avenir — quelle qu’en soit l’interprétation — alors, nous le clamerons haut et fort, nous l’ancrerons dans le passé.»
«Ah, c’est donc ça !»
«En effet. D’ailleurs, qui croirait à une description de l’avenir ?» Les hommes et femmes en vêtements de qualité, élégants, approuvèrent tous ce point de vue.
«Ha. En matière de propagande, personne pour l’instant ne surpasse l’Arche du Monde,» dit un homme d’âge mûr à la barbe poivre et sel de la famille Haili.
«Mais, Président,» intervint un autre, «si nous faisons de la contre-propagande, ceux d’entre nous qui connaissent la vérité, y compris vous-même, en entendant cette propagande de masse, ne sauront-ils pas tous ce que contient cette lettre de remerciement ?»
«Euh…» Milena et les autres étaient éblouis par toutes ces interventions, venues de droite et de gauche. «Ça a l’air tellement compliqué,» murmura-t-elle.
Yang Zicang regarda la femme au visage ordinaire, vêtue d’une robe noire, qui avait posé la question.
«En réalité, ce n’est pas si compliqué.»
«Pas si compliqué ?»
Le regard de Yang Zicang s’attarda deux secondes sur le visage crachant le feu de l’assassin à la «proclamation publique».
«Je pense que, pour être efficace, ces vers ne doivent pas pouvoir être modifiés à volonté. Donc, il suffit de réécrire le contenu du poème. D’en faire plusieurs versions, aux sens légèrement différents, suffisamment nombreuses pour que nous-mêmes ne sachions même plus quelle est la version originale.»
Ces mots firent briller les regards.
«Mon Dieu !»
«Il faut faire cela tout de suite.»
Un militaire se leva, tout excité, la voix rauque et forte : «Je me charge de réécrire plusieurs versions. Je vous garantis que personne ne saura jamais quel est l’original.»
À terre, le jeune homme qui avait emprunté le nom de «Walede» sombra peu à peu dans le désespoir.
Yang Zicang, poursuivant sa réflexion, se tourna vers la personne à côté de lui :
«Pour la réécriture, ne confiez pas cela à une seule personne. Pourvu que ce soit fait par des gens qui ignorent tout de l’affaire, avec de légères modifications, il ne devrait pas y avoir de problème. Et ne publiez pas le contenu réécrit avant que la situation n’ait évolué. Ancrez les vers du poème sur les efforts que nous avons déjà fournis.»
«Pour une aide de cette ampleur, je pense que notre famille aussi peut apporter sa contribution,» dit un membre de la famille Guwasi.
À côté, Haymans Augustus, dont le cœur, en l’espace de deux ou trois minutes, avait fait les montagnes russes, retrouva son calme et dit aussitôt :
«Je pense qu’il vaut mieux confier cette affaire aux autorités. Ne conservons pas le contenu de la version originale. Car personne ne sait à quel moment cela fait référence. Le plus sûr est de garder le secret : que personne, parmi nous ici présents, ne sache plus laquelle des versions à venir est la vraie.»
Yang Zicang ne put s’empêcher de lui jeter un regard appuyé.
«C’est fort juste,» dirent les personnes alentour. Les grandes familles comme les autres participants approuvèrent ce plan d’un signe de tête.
Un colonel entre deux âges, plein d’entrain, dit : «Bien. Cette affaire, c’est notre Commandement Spécial qui en assurera la responsabilité générale.»
Il était impossible de la leur cacher. Yang Zicang ne fit pas d’objection.
«Ces rats, cachés dans l’ombre depuis plus d’un siècle, espérons que nous pourrons cette fois saisir leur queue pour les en extirper,» dit ce colonel.
Tous, en chuchotant, hochèrent la tête. La salle fut temporairement mise en quarantaine. Comme il s’agissait d’une organisation spéciale aux actions imprévisibles dans l’histoire, tous comprenaient la nécessité de rester sur place et attendaient l’action rapide de quelques responsables du Commandement Spécial de la Défense du Territoire et du Patrimoine Technologique.
Un vent tiède caressa la cime des arbres dans la cour.
Après avoir prié Vague de protéger les lieux et de le prévenir immédiatement en cas de problème, Yang Zicang caressa la tête d’Anda en guise d’adieu, puis sortit de la salle de conférence avec Bai Yuan, Zhao Anlong et deux officiers du Commandement Spécial.
Dans la salle de conférence, voyant les trois hommes partir, Milena et les autres furent immédiatement approchés par deux messieurs de la famille Haili, qui les invitèrent à s’installer dans leur résidence séparée. En tant que personnes choisies par cette organisation mystérieuse pour servir de cibles d’approche, les quelques amis de Yang Buchen ne devaient manifestement pas continuer à rester dans des lieux fréquentés.
«Toi, ne t’en va pas pour l’instant,» dit Zhao Anlong à Bai Yuan, dont l’expression trahissait un certain malaise, en plissant les yeux.
Bai Yuan serrait fermement les lèvres.
Aux côtés de Yang Zicang, le colonel du Commandement Spécial disait :
«Ce plan de reconstruction post-catastrophe que le Prince veut faire connaître est vraiment bénéfique pour le pays et pour le peuple, et très significatif pour tous les peuples du monde. Alors, pourrions-nous préparer ensemble une émission spéciale pour promouvoir ce plan du Prince ?»
«Cette affaire… À présent, partout dans le monde, sur des dizaines de millions de kilomètres carrés de terres, dans des dizaines de pays, les Vignes de Fer qui éclatent chaque jour arrachent la vie de quelques dizaines, voire de quelques centaines, parfois de millions de personnes. Je pense qu’il vaudrait mieux remettre ce genre d’émission à plus tard, quand l’Apocalypse sera vraiment passée.»
Soudain, un souffle d’air frais glissa sur la nuque des hommes. Ils ne purent s’empêcher de lever la tête.
«Il fait un peu froid.»
«C’est vrai. Ce temps est tantôt froid, tantôt chaud.»
«Ces deux derniers jours, le froid était plutôt bas. Aujourd’hui, il a eu du mal à se réchauffer, et voilà qu’à peine une demi-journée passée, le vent frais se remet à souffler.»
Une voiture noire s’arrêta au loin, hors de la cour. Deux personnes en tenue de secrétaire accoururent dans la cour.
«Ne serait-ce pas à cause des actions du Legs de Jinbei partout dans le monde que le climat deviendrait anormal ?» demanda le colonel. Puis il aperçut la silhouette qui accourait.
«Que s’est-il passé ?» demanda le colonel d’un air sévère.
L’homme joignit les talons pour saluer et tendit à deux mains le dossier qu’il portait.
«Rapport. La nuit dernière, aux premières heures, au nord de Waldeshtat, au-delà de la zone des bras de mer, une grande quantité de Vignes de Fer a poussé. Une partie s’est déjà étendue dans les galeries du plan d’inversion des eaux et s’étire lentement vers la rive d’en face.»
À ces mots, les visages se figèrent. Le colonel prit aussitôt le dossier pour le consulter. Plusieurs têtes se penchèrent à côté de lui.
«Est-ce qu’elles ont traversé la mer ?»
Le secrétaire ouvrit la bouche, puis se ravisa. Tous virent alors sur les photos en noir et blanc, un peu floues, qui avaient été transmises.
Les visages des hommes en uniforme s’assombrirent peu à peu. Ces Vignes de Fer s’étaient déjà étendues sur plus de la moitié de l’eau de mer.
«Heureusement, par la suite, leur croissance s’est brusquement ralentie, et elles oscillent encore de gauche à droite.»
Yang Zicang et Zhao Anlong regardèrent les rapports de pertes.
«Au moins… trente mille personnes qui attendaient de traverser la mer ont péri,» murmura Zhao Anlong.
«C’est ce que Waldeshtat a déclaré publiquement,» dit le secrétaire militaire d’un ton neutre.
Bai Yuan rentra silencieusement la tête.
Du coin de l’œil, Yang Zicang surprit son geste et se déplaça aussitôt vers lui : «Tu ne m’as toujours pas dit exactement ce que tu m’as fait.»
À ces mots, Zhao Anlong regarda aussi. Face à ce soi-disant «Grand Prophète», les deux hommes sortis de la salle de conférence l’examinaient aussi avec curiosité.
«Président Buchen. Ce Bulletin Véridique des Brumeux, voulez-vous que je vous fournisse les documents y afférents ?»
Un autre soupira : «C’est surtout une revue destinée à vous autres, les Brumeux.»
Yang Zicang eut un rire sec : «Avant aujourd’hui, je n’avais jamais entendu parler de cette revue.»
Bai Yuan jeta un coup d’œil au ciel et dit, un peu gêné :
«Bien, Président. Nous reparlerons de tout cela un autre jour, à l’hôtel. Tout à l’heure, j’étais mort de trouille. Si ça s’était découvert, tout mon travail n’aurait servi à rien.»
C’était vrai, cela.
Mais ce type était-il vraiment arrivé par hasard, juste à ce moment-là, ou avait-il eu vent de quelque chose et était-il venu avec un plan ? Et ce plan était-il vraiment une indication donnée par cet Ange de la Pleine Lune, au cinquième anneau de lignée ?
«Pour l’instant, je te crois. Mais quand, dans quelques jours, les affaires d’ici seront réglées, tu devras m’accompagner en un lieu.»
«Où ça ?» Bai Yuan était un peu curieux.
Songea-t-il à Karl, qui était retourné en mer depuis si longtemps sans ramener Kim Taechul et les autres sur la terre ferme. Yang Zicang eut un sourire pâle, un peu étrange. «De toute façon, tu le sauras bien assez tôt.»
Voyant ce sourire détendu que Yang Zicang n’avait pas affiché depuis longtemps, le cœur de Bai Yuan fit un bond.
Ce type… L’endroit où il voulait aller, n’était-ce pas le lieu où il avait obtenu sa carte de visite ?
De l’autre côté, Yang Zicang songeait : pourvu que je récupère l’arme-pierre que Karl a emportée, je pourrai naturellement vérifier sans peine la véracité des paroles de ce type.
«Dis-moi, vous n’êtes pas venus aujourd’hui simplement pour rester plantés là et servir de cible à une proclamation ?» dit Zhao Anlong, les bras croisés.
«Comment cela se pourrait-il ? Nous sommes venus chercher quelqu’un.»
«Chercher quelqu’un ?» Zhao Anlong regarda avec étonnement ce jeune homme, plus petit que lui. «Je croyais que tu étais venu accompagner tes amis du Mùtao jusqu’ici, pour être plus tranquille.»
Quand l’ancreur de l’avenir était apparu, Yang Zicang avait déjà pressenti que quelque chose qu’il devait faire dans un futur proche avait sans doute touché la ligne rouge de cette organisation mystérieuse.
La silhouette de cet homme mystérieux, pieds nus dans sa robe de toile, un long bâton de bois à la main, ne put s’empêcher de flotter dans ses souvenirs.
Cet homme faisait lui aussi assurément partie de cette organisation. Y compris Luwen, auparavant.
Ainsi, ce qu’ils voulaient empêcher était très probablement encore en rapport avec les découvertes du botaniste et du biologiste.
Trouver des gens de la Secte du Feu Terrestre : c’était la principale raison pour laquelle Yang Zicang avait amené ces quelques personnes en ce lieu.
Après avoir donné au personnel du QG de l’Arche du Monde la description des personnes à rechercher, quelques enquêteurs expérimentés se mirent, dans une grande pièce, à chercher dans des piles de dossiers, aux noms et aux lieux d’origine innombrables, tout ce qui avait trait à la «Secte du Feu Terrestre».
Bien qu’il y eût de très nombreux réfugiés au QG de l’Arche du Monde, il n’était pas certain du tout qu’il y eût justement quelqu’un en rapport avec cette secte. Et même s’il y en avait, d’après Kim Kleist, beaucoup d’entre eux n’avaient fait qu’acheter ce statut pour passer plus facilement les contrôles aux frontières.
«Pendant que tout le monde fait le tri de ce côté, allons au Commandement Spécial pour y consulter les archives et voir si nous pouvons y trouver de véritables membres de la Secte du Feu Terrestre.»
«Au moins, il faudrait qu’il y ait un ancien en robe rouge, de ceux qui ont le pouvoir de délivrer les cartes de qualification,» dit Kim Kleist, qui aidait aussi à chercher des noms.
«Nous y veillerons. Cette affaire demandera sans doute l’aide du Général Ross.» Yang Zicang parlait tout en prenant le dossier qu’il avait à la main pour se diriger vers la cour, au-delà de la porte massive en bois sombre où la lumière du soleil déclinait à l’ouest.
…
La berline noire filait vers ce centre d’accueil des réfugiés.
Tout le long du chemin, le klaxon retentissait sans arrêt, faisant sursauter les civils qui se retournaient sans cesse et se rangeaient des deux côtés de la route.
…
Hevenzok. Le Commandement Spécial de la Défense du Territoire et du Patrimoine Technologique.
Avec la sonnerie du téléphone, à l’intérieur d’un grand dépôt d’archives spécialement destiné à stocker les documents des réfugiés de tous les pays, des gens en uniforme de bureau blanc-gris, portant masques et casquettes à large bord blanc-gris, effectuaient une recherche documentaire à partir des premières lettres du mot «Feu Terrestre». D’après les codes de ligne, de colonne et de case portés sur les bordereaux de demande, ils sortaient des classeurs les dossiers personnels correspondant aux lettres recherchées.
De nombreuses personnes exerçant d’autres professions, dont le nom partageait les mêmes lettres, étaient écartées. Dossier après dossier de personnes concernées étaient transmis sans cesse aux jeunes agents en uniforme militaire.
Dans le bureau du Général Ross.
Yang Zicang et les autres attendaient en silence dans la lente rotation des aiguilles de l’horloge murale.
«Soyez tranquilles. Pourvu qu’il existe, nous ne tarderons pas à le trouver,» dit Ross en lui tendant une cigarette.
Zhao Anlong la prit sans la moindre hésitation. Yang Zicang déclina en souriant.
«Buchen. Est-ce que vous allez continuer, par la suite, à rechercher ces technologies de pointe si singulières ?»
«Nous avons bien quelques plans à ce sujet.»
«Ce monde, hum. Qui aurait cru que la technologie de Jinbei, même en cette époque de fin du monde, surpasserait encore de si loin celle de tous les royaumes de ce monde.»
Ce général à la peau rude eut un pâle sourire de fierté et tira une bouffée de fumée :
«Si certains projets nécessitent des laboratoires, du matériel, voire du personnel, nous, Hevenzok, pouvons aussi être un très bon partenaire. Mon garçon, je suis sûr que tu sauras faire le bon choix. Le Hevenzok du futur ne pourra être comparé à ces nations dont la terre pourrit.»
Yang Zicang jeta un coup d’œil au ciel : «J’y réfléchirai.» Soudain, son regard tomba sur le bureau du général, où se trouvait une machine qui ressemblait à une calculatrice.
Ce genre de machine aux touches complexes et aux divers plateaux à manivelle, il en avait tant vu de schémas ces deux derniers jours.
«Est-ce une calculatrice ?»
«Oh ? Tu veux dire ça ?» Le général se retourna. «Hum, oui. Une machine à chiffrer. Tous nos ordres, quand nous les transmettons, passent par cette machine pour être chiffrés. Ha. Pour vous, ce ne doit plus être un secret, ce genre de chose.»
«Puis-je la regarder ?» Zhao Anlong, qui dégustait sa cigarette en regardant par la fenêtre le crépuscule qui s’assombrissait, ne put s’empêcher de se retourner pour y jeter un coup d’œil lui aussi. Les derniers rayons du couchant tombaient sur la silhouette devant la fenêtre, y dessinant des reflets lie-de-vin presque enivrants.
«Hé hé,» dit le général en ricanant, comme on le ferait devant un jeune entêté qui ne comprendrait rien aux sentiments humains. «Les principes sont toujours les mêmes. Il ne s’agit jamais que du va-et-vient perpétuel du 1 et du 0, de l’ouvert et du fermé.»
Yang Zicang, qui s’appuyait contre le bord du bureau, releva soudain la tête, une lueur d’hésitation traversant ses pensées.
«Le binaire. Alors…» Il ouvrit légèrement la bouche, puis se referma, le cœur agité d’un doute perplexe.
Soudain, il leva la tête vers le crépuscule par la fenêtre et, se tournant vers le Général Ross, lui dit : «Monsieur. J’ai un plan top secret qui nécessite la collaboration immédiate de vos experts en cryptographie.»
«Quoi ?» Le poignet du général, qui tenait sa cigarette, se figea un instant. Mais voyant l’air sérieux de ce jeune homme, il écrasa aussitôt sa cigarette avec la promptitude de la foudre, retourna s’asseoir derrière son bureau et décrocha le téléphone.
Peu après, un expert en machines à chiffrer, dont le général avait garanti qu’on pouvait absolument lui faire confiance, frappa à la porte et entra.
Cet homme avait les traits assez marqués, mais le regard très doux. Tout son corps dégageait une certaine réserve, un air légèrement coincé de rat de bibliothèque.
Zhao Anlong regardait cet homme et Yang Zicang avec une certaine étrangeté. Mais il ne demanda pas ce que Yang Zicang comptait faire.
La lumière électrique du soir montait par la fenêtre de l’étage inférieur. Au ciel ne subsistaient que les taches lumineuses du firmament bleu sombre. Yang Zicang calcula silencieusement le temps. Dans environ une demi-heure, le Train Incube pourrait traverser la mer et revenir à ses côtés.
Il regarda cet homme d’une trentaine d’années qui, la porte refermée, s’avançait.
«Monsieur Yang. Je m’appelle Mayjesen. Vous vouliez me voir pour…»
Avant même que l’expert en machines à chiffrer n’eût fini sa première phrase, Yang Zicang dit avec empressement :
«Quel est le degré de faisabilité d’une calculatrice à base trois ?»
Derrière son bureau, les yeux du Général Ross s’arrondirent. Zhao Anlong aspira une gorgée d’air glacé avant de se retenir aussitôt.
Mayjesen, frappé de plein fouet par cette question, resta figé sur place. Quelques secondes plus tard, il sentit soudain une chaleur lui monter le long de l’échine, comme un picotement.
«Ça… ça… Je… je veux un crayon !» Le regard de l’homme perdit toute attention au réel. Incapable de se contenir, bouleversé, il se retourna et, sans la moindre étiquette, arracha des mains du général le crayon que celui-ci venait de prendre, tira à lui une feuille de papier — un ordre administratif quelconque — et se mit à dessiner fiévreusement au dos de celle-ci.
Yang Zicang s’approcha de deux pas. Il pouvait entendre battre les cœurs de plus en plus vite — le sien, ou bien celui de l’homme en face, ou même celui des quatre personnes dans cette pièce.
«Si, en plus du 0 et du 1, on ajoutait le 2. Attendez… !»
Rapidement, il reprit une nouvelle ligne de formules mathématiques plus bas, avec à côté un croquis suggérant la structure mécanique.
«Et si c’était le -1, de l’autre côté du 0 !»
La pointe du crayon de Mayjesen s’immobilisa soudain. Sa respiration s’accéléra, haletante. «Faisable ! Oui ! Tout le monde… !»
Il tourna la tête. Les sourcils en liesse, il ouvrit de grands yeux et, la bouche fendue d’un large sourire, dit :
« Nous sommes peut-être… en train d’entrevoir une voie nouvelle, une voie que nul n’avait encore foulée dans l’ancienne ère !»
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