L’atmosphère dans la salle de réunion était quelque peu étrange.
C’était un obus de sang fabriqué par les hommes de Steffen !
Quand l’obus de cristal rouge sombre fut placé au centre de la table, une pression invisible sembla se condenser dans l’air.
Des chuchotements s’élevèrent dans la pièce ; tous avaient déjà vu, ou du moins lu dans les dossiers, ces armes légendaires des troupes de bêtes de sang de Steffen.
Les obus de sang étaient très rares ; en général, leur utilisation causait d’énormes dégâts, et le cristal se pulvérisait entièrement dans l’explosion. Aussi, le moindre fragment de débris possédait une immense valeur de recherche.
Et tenter de dérober cette technologie qui dépendait des départements spéciaux de Steffen, c’était s’exposer à la traque des soldats modifiés nommés Hommes d’Armes.
«Auriez-vous l’intention d’étudier la source des cristaux avec lesquels Steffen élève ses bêtes de sang ?» demanda quelqu’un à voix basse.
«Précisément.» Ochu Hil prit la parole dans les murmures de l’assistance. «L’empire ne partagera évidemment pas avec nous ses données sur ce type de cristal. Mais pour l’avenir du peuple, nous devons les étudier.»
«Nous n’allons pas devenir la cible des chasses du Lion de Steffen, au moins ?» Quelqu’un se couvrit la bouche, un peu gêné.
Deux ou trois personnes dans la salle tournèrent la tête et promenèrent leur regard entre Nihua et Yang Zicang.
L’un d’eux dit : «Pour autant que je sache, la rumeur a couru récemment que le président Buchen avait dérobé les données de recherche du Hevenzok sur les obus de sang ?»
«Je pense que nous devrions plutôt nous concentrer sur les caractéristiques de cet obus.» Ochu Hil reprit la parole :
«À présent, je vais vous exposer ses données de dureté de surface, de rayonnement, etc.»
Les regards se détachèrent de Yang Zicang.
L’« homme d’âge mûr » à la veste rouge jeta un léger coup d’œil au profil de Yang Zicang, un mince sourire flottant aux lèvres.
Sur le papier, dans la poche intérieure de sa veste, collé contre la chaleur de son corps, des caractères apparurent.
— Yang Zicang t’a-t-il repéré ?
Depuis qu’il avait débarqué, le destin de la page des Mémoires du Saint qu’il avait rapidement acquise et modifiée, avec la lecture de trajectoire correspondante, permettait à cet « homme d’âge mûr » aux yeux ronds de percevoir sans peine les lettres qui surgissaient sur le papier.
Tandis que le vieux professeur d’ingénierie exposait, l’« homme d’âge mûr » ferma doucement les yeux. Les caractères sur le papier, au contact d’une infime énergie qui s’approchait, se mirent à se tordre et à se métamorphoser…
— Jusqu’à présent, ce type ne se doute de rien.
— Ah, me voilà rassuré. On dirait bien que mon hypnose, même sur quelqu’un dont la force psychique avoisine les quatre anneaux, est efficace. Oh, au fait, ta mission, cette fois, a-t-elle réussi ?
L’homme à la veste rouge, les paupières étroitement closes, entrouvrit une fente infime : les lignes d’énergie qui flottaient lentement derrière son voisin et les autres, il les percevait parfaitement.
— Réussie. Il ne s’est pas approché du projet du président Kim. Pour l’instant, il écoute avec moi, concentré, l’histoire de l’obus de Steffen.
…
Pendant que le vieux professeur d’ingénierie exposait, dans la petite salle de réunion voisine,
Jia Zhian, ainsi que les « Brumeux » en uniformes variés ou en civil, venus de différents royaumes mutaos, étaient assis, parfaitement attentifs, en face du vieux monsieur, de l’autre côté de la petite table ronde.
C’est en entendant Jin Baiyun le présenter que les personnes présentes comprirent que ce président Kim Felman, qui se tenait devant eux, était en réalité l’initiateur premier de l’Opération Héritage Jinbei.
Le curriculum vitae des temps passés fut enfin révélé.
Après des dizaines d’années passées à chercher sous un faux nom de nouvelles voies pour le développement de l’énergie nucléaire, le vieillard éprouvait une certaine satisfaction à voir sa patience enfin récompensée.
«Comme on dit, les grands récipients ne sont jamais achevés. Les phénomènes de fusion et de fission atomiques existent de toute éternité dans l’univers. Il n’est pas besoin de les inventer, seulement de les trouver.»
Jin Baiyun sourit et ajouta :
«Heureusement que notre président Kim Felman et son équipe Jinbei ont trouvé une nouvelle voie, donnant à notre apocalypse des solutions de riposte supplémentaires.»
«Vos bombes nucléaires sont-elles encore en fabrication ?» ne put s’empêcher de demander quelqu’un.
«Il a fallu des années pour trouver un petit stock de certains matériaux critiques.»
La voix chevrotante de Kim Felman répondit à voix basse : «Cependant, si les États le réclament, nous pourrions encore détacher quelques ogives nucléaires pour prendre soin de leur territoire.»
«……» Autour, on soupira en hochant la tête, avec une expression un peu bizarre.
«Commençons donc notre réunion.»
Kim Felman ne voulait pas s’étendre sur son passé.
Une dame demanda : «Puis-je vous demander, Monsieur le Président Kim Felman, quel est le projet de nouvelle voie scientifique mathématique que vous souhaitez explorer ?»
Sous le silence de l’assistance tournée vers lui, le vieux président, centenaire mais encore plein d’entrain, répondit :
«Vous tous, qui êtes pour la plupart des hôtes brumeux, avez sans doute déjà utilisé un ordinateur.»
«Un ordinateur…»
Autour de la table ronde, les pensées s’éveillèrent.
«Un projet mathématique… vous voudriez étudier l’ordinateur ?»
«C’est bien l’intention.» Jin Baiyun hocha la tête et se rajusta sur sa chaise :
«Comme vous le savez, dans notre monde, au début du vingtième siècle, lors des deux grandes guerres, les services de renseignement de tous les pays se sont surpassés pour décrypter les messages chiffrés de l’adversaire.»
«Bien sûr que nous le savons. Rien que les films qu’on a vus là-dessus.»
«Exactement. Ces systèmes de chiffrement, sans la clé pour les décrypter, auraient exigé manuellement des dizaines de millions d’années de calcul. Alors qu’un ordinateur construit sur le concept du 0 et du 1 peut casser en très peu de temps ces combinaisons de codes mathématiques aux assemblages complexes, extrêmement ordonnés.»
Autour de la table, on discutait avec un vif intérêt ; bientôt, les mots « ordinateur », « logiciel », « première fortune mondiale », « jeu vidéo » fusèrent.
Le vieux scientifique, voyant l’enthousiasme avec lequel les gens parlaient de ce projet, en était à la fois ému et envieux.
«Ça fait plaisir, que vous ayez touché à ces choses-là.»
La discussion s’apaisa peu à peu. Jia Zhian, après avoir rêvé un instant au futur de ce projet, soupira :
«À mon avis, certaines technologies liées aux ordinateurs sont déjà devenues des Coffrets Secrets et sont protégées secrètement.»
«C’est certain.»
Jin Baiyun déclara : «C’est pourquoi le projet de cette réunion est de trouver une nouvelle voie pour ouvrir un nouveau destin lié aux ordinateurs.»
«Ça risque d’être difficile.» murmura-t-on autour de la table.
Il était évident pour tous que les recherches liées à une technologie aussi porteuse d’infini potentiel que l’ordinateur étaient d’une densité extrême ; pour ainsi dire, des myriades d’associations et de combinaisons avaient déjà été testées.
Même dans un autre monde, à l’ère de l’Éclat Rouge précédente, sur un continent humain où les Brumeux étaient pourtant présents, il était impossible que de telles créations familières n’eussent pas vu le jour.
La diffusion générale des histoires des célébrités « brumeuses » et de leurs créations le montrait assez.
Aussi, dans ce monde, de nombreuses familles anciennes conservaient-elles en interne les technologies correspondantes.
«Il nous faut essayer parmi ces chemins foisonnants…»
Une jeune fille à la table secoua la tête : «Impossible, impossible. À moins de disposer d’un temps et d’une main-d’œuvre considérables pour mener les expériences.»
«Et un seul faux pas peut faire incuber les matériaux en Incube.» ajouta un autre homme.
«Vous manquez donc à ce point de confiance ?» Jin Baiyun les regarda en souriant. «Cette affaire, si elle échoue, percer le verrouillage de l’ère et ouvrir une nouvelle ère future ne sera sans doute pas possible. Malgré les difficultés, il faut avoir foi et essayer.»
Jia Zhian écarta les mains en faisant la moue : «Ce n’est pas difficile, c’est très, très difficile~»
«En fait, ce n’est pas si difficile que cela.» La voix de Kim Felman fit cesser les soupirs autour de la table.
Le vieux président sortit de sous la table une caisse de bois et, sous le regard de l’assistance, en souleva le couvercle recouvert d’une pellicule protectrice. Il en tira un dispositif métallique rudimentaire, de la taille d’une mallette, dont la surface était hérissée de boutons, de leviers et de disques en fer.
«Qu’est-ce que c’est ?» Les gens se penchèrent en avant ; l’air s’emplit de curiosité et de doute.
«Nous savons tous que l’ordinateur s’est construit sur le binaire — 0 et 1, ouvert et fermé —, ce fondement inébranlable.»
Tous hochèrent la tête ; c’était de notoriété publique.
Le vieux président fit pivoter l’objet pour le montrer à tous.
«Nous ne pouvons suivre la voie principale, ni tout essayer en nous cognant partout. Mais si l’on revient au début, à l’époque de ce que vous appelez la “machine de Turing”, les matériaux utilisables et les méthodes de substitution étaient plus nombreuses.»
«Alors, qu’est-ce que c’est, ce truc ?»
«Une calculatrice mécanique rudimentaire ?»
«On peut dire cela.» Le vieillard en combinaison actionna un interrupteur de l’engin dans ses mains.
«Quand une petite bille tombe dans un tube à faible courant, c’est “1” ; quand elle est bloquée, c’est “0”. Nous contrôlons ces “interrupteurs à perle” par un système de précision d’engrenages et de lentilles. Sa vitesse sera peut-être inférieure à certaines machines actuelles, mais il suffit de l’amplifier cent fois, mille fois, voire… dix mille fois.»
Tous imaginèrent la scène : une calculatrice haute comme un immeuble, où rouleraient sans cesse de petites billes d’acier dans toutes sortes de conduits.
Cette image avait quelque chose d’une obsession métallique.
«C’est un peu bizarre, mais… j’ai effectivement l’impression de n’avoir jamais vu naître ce genre de chose.»
«Est-ce que ça peut vraiment marcher ?»
«Je ne sais pas,» Jin Baiyun eut un rire. «Pour l’instant, ça n’en est qu’au stade de la conception. Et je suppose que, même agrandie, elle ne pourrait faire que des calculs mathématiques, comme la toute première machine de Turing. Mais c’est justement pour cela que nous voulons essayer.»
«Que voulez-vous dire ?»
«De même qu’une tête magnétique lit les sons sur une bande infinie, chaque case n’est que ouverte ou fermée. La machine de Turing originelle fonctionne sur ce principe.»
Tous hochèrent la tête, songeurs.
Jia Zhian, qui n’avait pas saisi, dit, impuissant : «De toute façon, on n’a pas le choix. Mais si les gens de l’ère suivante peuvent utiliser une calculatrice, c’est déjà…»
«C’est pour l’armée.» intervint quelqu’un à côté. «Que cette ère, ou le continent où nous allons bientôt nous rendre, puisse disposer du chiffrement et du déchiffrement des télégrammes et des codes. Dans les premiers et moyens temps de l’ère industrielle, une telle calculatrice suffira largement à en faire une merveille que tous les États chercheront à développer et à acquérir.»
Autour de la table, les têtes se levèrent brusquement ; tous réfléchirent un instant.
«Chiffrement et déchiffrement ?!»
«Cette machine pourrait-elle aussi effectuer des calculs complexes du niveau du cassage de codes de la Seconde Guerre mondiale ?! Oh oui, si c’est dans cette direction de recherche…»
…
Zhao Anlong dormait à poings fermés, écoutant la vieille dame expliquer, dans un mutao qui n’était pas sa langue maternelle et chargé d’un fort accent campagnard, un modèle de table d’opération dont il ne parvenait pas à saisir la spécificité.
…
Dans la petite salle de réunion d’Ochu Hil.
Après avoir reçu des fiches de données, tous les regards se posaient sur les chiffres.
Yang Zicang les examina attentivement : comparées aux siennes, ces données étaient très sommaires.
Quelqu’un près de la table se pencha en avant : «Pouvez-vous nous dire si vous savez vraiment d’où les Steffeniens tirent ces cristaux ?»
Ochu Hil secoua lentement la tête :
«Il a toujours existé, au sein de Steffen, certaines forces anciennes. Tous les royaumes ont fouillé tous les filons miniers du continent sans jamais trouver d’autre source de cristal comparable. Je conjecture donc que cela provient de certaines familles nobles.»
Yang Zicang, plongé dans ses réflexions, remarqua soudain que le regard d’Ochu Hil semblait, comme à dessein, l’effleurer.
Nihua, qui présidait la réunion, enchaîna à point nommé :
«L’Empire du Lion de Steffen n’était à l’origine qu’un vaste territoire ; s’il est devenu, en quelques dizaines d’années, la première puissance mondiale, c’est précisément parce qu’il lui suffit de nourrir des bêtes de sang pour obtenir une puissance de destruction digne des armes les plus avancées.»
«Les bêtes de sang ont joué un rôle décisif dans l’ascension de l’empire.»
«C’est vrai, mais cette énergie est vraiment trop étrange…»
«D’où vient donc le cristal de cet obus…»
Dans le brouhaha, Nihua se tourna vers Yang Zicang : «Président Buchen, je crois me souvenir que vous avez, dans un télégramme public, déclaré détenir un fragment d’obus similaire ainsi qu’une partie des données cristallines.»
«C’est exact.» Yang Zicang inclina légèrement la tête.
«Je me demande quelle est la différence entre nos données et les vôtres ?»
«La différence est… assez grande.» Yang Zicang afficha un léger embarras. «Ces données-ci ne comportent même pas le détail des différentes stries à l’intérieur du cristal. En réalité, il y a encore une partie centrale plus fracturée, dont le matériau diffère un peu de l’extérieur.»
«Ah, il y a donc une telle différence.» Tous hochèrent la tête.
Nihua, un peu étonné, leva la tête :
«Dans ce cas, accepteriez-vous de partager vos données avec nous pour une recherche commune ?»
Tous les regards convergèrent instantanément sur Yang Zicang. Il changea subrepticement la position de ses bras croisés.
«C’est une chose que je ne ferai pas. Car j’ai promis le secret.»
L’homme d’âge mûr, près de lui, du nom de Wei, qui avait les yeux à demi clos, les écarquilla soudain tout ronds, puis reprit son air apathique, le coude sur la table.
Yang Zicang parcourut du regard chaque personne présente.
Il ne pouvait déterminer si l’organisation de Nihua voulait sincèrement aider le vieux monsieur à étudier le cristal, ou si elle cherchait, à travers lui, à obtenir les données secrètes de l’obus de sang de Steffen.
Le professeur Ochu Hil, perspicace, jeta un regard à Nihua. Lui-même ne savait pas très bien ce que Nihua avait en tête, mais c’était seulement maintenant qu’il réalisait, plus ou moins, que l’importance des contributions que le président Yang Buchen avait apportées récemment à ce continent — et que Nihua lui avait fait lire — avait peut-être précisément pour but de le pousser à inviter ce président à cette réunion de recherche.
Il se sentit un peu fâché. Mais en songeant à tout ce que cette organisation, au fil des ans, avait apporté à l’Héritage Jinbei, le vieux professeur d’ingénierie n’en laissa rien paraître.
Nihua arborait un sourire chaleureux : «Président Buchen, et si nous partagions ces données avec vous, et que ce fût vous qui dirigiez la recherche commune ?»
«Ha. Les données précises, je ne puis les divulguer.» La voix de Yang Zicang resta égale. «Mais je puis vous dire comment elles ont été mesurées.»
«Vraiment ?» La joie illumina le visage de Nihua.
«Mais il faudra attendre la fin de l’apocalypse.» ajouta Yang Zicang. «Car la détection de ces données exige d’employer ma capacité spéciale.»
L’expression de Nihua se figea nettement. Tous autour de la table furent déconcertés par cette réponse inattendue.
Ces données, c’était donc l’homme devant eux qui les avait mesurées !
Soudain, une pensée résonna dans le cœur de Yang Zicang.
{Je pourrais te dire ce que c’est, ce truc, mais il faudrait que tu me rendes mon lit, coucou.}
— [Le Distributeur Avril Audessai constate avec sollicitude les palpitations de mon émotion.]
L’expression de Yang Zicang se figea un instant… Maudit oiseau… il n’avait toujours pas renoncé à son lit.
{Pas la peine de répondre à voix haute. De toute façon, tu ne me rendras jamais vraiment mon lit. Alors je ne te le dirai jamais.}
C’est alors que l’homme d’âge mûr à la veste rouge, assis près de Yang Zicang, leva la main en souriant :
«Mesdames et messieurs, une simple hypothèse. Et si ce cristal n’était pas un simple bloc d’énergie, mais une sorte de… hé hé, d’œuf biologique spécial ? Cela ne serait-il pas moins mystérieux, tout à coup ?»
Le professeur Ochu Hil, qui avait les deux mains posées de part et d’autre de l’obus, sentit son visage se figer, puis changer brusquement.
«Hein ?» Tous les occupants de la petite salle de réunion, à l’unisson, regardèrent l’obus de cristal.
Yang Zicang, tout aussi secoué, eut la sensation diffuse que l’haleine du petit Bougu s’était dissipée, fâchée. Il se tourna vers l’homme à côté de lui et le détailla du regard.
L’« homme d’âge mûr » au nom de Wei, qui souriait encore, inclina légèrement la tête de l’autre côté.
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