«Merci…» dit Yang Zicang avec un sourire contraint.
-［_Le Distributeur Février·Di’an déclare attendre avec une vive impatience mon approvisionnement._］
La plaisanterie d’Audessay laissa Yang Zicang partagé entre le rire et les larmes. Mais ensuite, il aperçut une silhouette familière, appuyée sur un bâton, qui s’éloignait vers les ténèbres de la périphérie. Il réalisa soudain que ce n’était peut-être pas une plaisanterie ?
Lianna sauta du tapis volant et courut en pleurant vers Yang Zicang : «Pardon… tout est de ma faute…»
L’apparence de cet homme était devenue méconnaissable.
Yang Zicang, de peine et de misère, leva la main pour lui caresser la tête : «Ce n’est rien… tout est fini.»
Il regarda Bai Yuxian, non loin. À cet instant, de nombreuses silhouettes avaient recommencé à s’approcher d’ici.
Puis Yang Zicang suivit des yeux cette silhouette qui, en partant, s’était retournée pour lui sourire.
He Yishu, ne sachant comment faire, voulut l’aider à se soutenir.
«Ce n’est pas grave. Ce ne sont que des blessures superficielles. Avec un peu de repos, ça devrait aller.» Sur ces mots, sous le regard des autres, Yang Zicang invoqua de nouveau le sarcophage de pierre et en sortit deux boules de capacité de soin.
［_J’ai utilisé Réparation précise des traumatismes. J’ai dépensé 5N._］
［_J’ai utilisé Inversion de brûlure. J’ai consommé 3N._］
Audessay examinait ce sarcophage de pierre de bas en haut. Il tourna la tête : le corps de Yang Zicang commençait à montrer des signes de réparation visibles à l’œil nu.
«Hé, dis-moi, tu ne viens pas bavarder un peu avec moi ?» Audessay fit une petite moue en direction de Lianna.
C’est alors que Yang Zicang prit conscience que la jeune fille et Suoen, devant lui, l’observaient avec attention.
Il s’empressa de leur faire signe qu’il devait s’absenter un moment. Il adressa un regard à Bai Yuxian, rangea le sarcophage de pierre et s’éloigna avec Audessay vers la brume qui ne s’était pas encore dissipée.
«Il s’en est fallu de si peu que cette colonne de pierre pût être conservée comme Module.» dit Audessay d’un ton faussement désolé.
Ce n’est qu’à ce moment que Yang Zicang eut l’esprit assez tranquille pour tourner la tête vers le tas de roches effondrées.
On aurait effectivement pu obtenir un sang démoniaque. Mais pour l’heure, une autre chose le préoccupait davantage.
…
«Qui était cet homme tout à l’heure ?»
Yang Zicang, le cœur plein de doutes, interrogea le Distributeur qui venait d’apparaître. Puis, comme frappé d’une idée soudaine, il ajouta : «Au fait, de quel niveau es-tu, comme Distributeur ?»
«Quatrième niveau, oh~» L’homme croisa les deux mains derrière la tête. «Appelle-moi Audessay. Quant à ce type… En tant que Brumeux, se créer des difficultés là où il n’y en a pas pour obtenir des renseignements, n’est-ce pas ce que tu devrais faire avant tout ? Pourquoi me demander à moi, comme ça, pour obtenir facilement l’information ?»
Il sourit. «Bien sûr, si tu acceptes de me vendre cette expérience, je ne refuse pas de te révéler quelques bribes.»
Le regard de Yang Zicang s’illumina.
«Pourrions-nous échanger nos coordonnées ?»
-［_Le Distributeur Février·Di’an déclare attendre mon approvisionnement._］
L’enthousiasme de Yang Zicang se tempéra légèrement. Il toussota.
Bai Yuxian s’approcha. Audessay tourna la tête vers lui et dit à Yang Zicang :
«Bon, bon. Discutez d’abord. Moi, je vais voir ces deux-là.»
Audessay sourit en faisant signe à Yang Zicang de s’occuper d’abord de Bai Yuxian, puis se dirigea vers les deux Brumeux qui sortaient de la fumée brassée par le vent. «Hé, vous deux là-bas. Je suis Distributeur de niveau quatre. Ça vous dit de faire affaire ?»
Yang Zicang ramena son regard et se tourna vers l’homme devant lui.
«Comment se fait-il que tu sois ici ?»
Ce type aurait dû être capturé par le Soldat Numéro Quatre !
Comme s’il devinait sa question, Bai Yuxian prit les devants : «Cette fois, on m’a relâché.»
«Relâché ?»
«Exactement.» Le ton de Bai Yuxian était lourd. «Ils voulaient que je m’infiltre dans cet hôtel de Grille Divine dont tu es en train de prendre le contrôle, pour enchérir au moment critique et faire échouer ta prise de contrôle.»
-［_Le Distributeur Lucky·Tata Mingqi pense qu’il se peut que je sois en train de faire naître un nouveau prélude glorieux._］
Le visage ridé de Yang Zicang, en pleine réparation, afficha un rictus moqueur.
«Et ensuite ? Quel est ton plan ?»
«Je m’en remets à toi.»
-［_Le Distributeur Tata Mingqi déclare «incertain*»_］
Bai Yuxian se contentait de le regarder, le visage sans expression, comme un condamné attendant son jugement.
«Pourquoi m’avoir spontanément dit tout cela ? Ah, tu viens de dire que tu voulais enchérir sur les chambres de deux étages. Donc il y a encore quelqu’un d’autre ?»
«Oui.» Bai Yuxian hocha la tête. «Cette personne, c’est… Je ne veux pas prononcer ce nom.»
Yang Zicang sentit aussitôt qu’il s’était passé quelque chose.
C’est alors.
Au loin, les survivants commençaient à sortir prudemment de leurs cachettes, regardant, incrédules, les colonnes effondrées et le ciel nocturne redevenu calme.
On ne sait qui cria le premier : «Nous… sommes sauvés !»
Puis, peu à peu, les vivats s’élevèrent, de plus en plus forts, pour finir par former un immense rugissement de survie.
-［_Le Distributeur Mai·Valkyrie déclare que j’ai fini de faire naître un tout nouveau prélude glorieux._］
-［_Le Distributeur Valkyrie attend mon approvisionnement._］
…
Un fiacre avançait sur une route cahoteuse.
Le commandant Otto, en civil, demanda avec sollicitude au vieux chercheur à lunettes assis en face de lui : «Monsieur Sallis·Véraskès, ici nous ne pouvons pas prendre l’automobile. Supportez-vous les cahots de cette route, monsieur ?»
«Qu’y aurait-il à ne pas supporter ? Tu me prends vraiment pour un homme douillet ?»
Le commandant Otto sourit. L’homme en face de lui n’avait pas une identité simple. Sous son apparence de vieux bonhomme négligé, il détenait en réalité le grade de général de brigade de l’armée impériale, tout en cumulant les postes de chercheur à l’Académie des Sciences Militaires de l’Empire et de conseiller technique à l’État-Major Général de l’Empire.
Le vieux monsieur Véraskès tenait à la main un rapport sur l’incident de pollution du sang au Bourg de la Nouvelle Voile.
«Je ne m’attendais pas, en venant simplement enquêter sur cette rumeur, à tomber sur leur utilisation de ce dispositif de pluie artificielle. Si on l’utilisait dans la région du nord-ouest de notre pays, cela réduirait pas mal la sécheresse.»
«Euh…» Otto marqua un temps et sourit. «Digne de monsieur Sallis. Nous autres, notre attention est toujours restée fixée sur l’origine de leur barrière de champ de force, et sur ce Yang Buchen qui a réussi le quasi-miracle de recueillir le sang. Monsieur, vous devez savoir que cet individu a saisi l’occasion et, dès son arrivée, a déclenché des actions non négligeables.»
«Oh ! Hum, oui.» Sallis·Véraskès, qui n’avait dormi que la première moitié de la nuit, remonta ses lunettes et leva les yeux. «En parlant de cet homme, j’ai vu dans ce rapport qu’il a été pourchassé par le Soldat Numéro Quatre de l’organisation ‘Noyau de Sang’.»
«Hein ? Vraiment ?»
Sallis sourit. Peu lui importait que le jeune homme en face le sût vraiment ou fît semblant de l’ignorer. «J’ai entendu dire que sa puissance individuelle n’est pas très élevée. D’après ses performances récentes, s’il continue d’accumuler les Anneaux de sang jusqu’au troisième Anneau, il devrait avoir les qualifications pour être invité à cette association.»
«Cette assemblée…» réfléchit le commandant Otto. Une association que le général de brigade Sallis évoquait, et qui concernait des Brumeux puissants.
Deux secondes plus tard, il releva brusquement la tête. «Est-ce que l’association dont vous parlez serait cette assemblée qui s’est tenue à la fin du dernier continent d’ère ?»
Sallis hocha gravement la tête.
Otto sursauta, ravi : «Vraiment ? Mais ce genre de réunion délibérative ne peut se tenir que si le destin ultime du continent est ébranlé et réécrit, au moins partiellement, n’est-ce pas ? Autrement, ceux qui y participeraient finiraient sans doute mal.»
Le regard de Sallis se leva vers le toit du fiacre.
Otto leva aussi les yeux. Il savait que le général de brigade ne regardait pas ce petit habitacle clos, mais, à travers lui, l’immense vide à des milliers de lieues de distance.
Soudain, on frappa d’urgence à la portière.
«Qu’y a-t-il ?» demanda Otto à voix basse, d’un ton grave.
«Une information urgente. Il y a une demi-heure, un Incube de niveau Putréfaction Spirituelle est apparu à l’est de la Ville de la Voile d’Hydrogène. On soupçonne que quelqu’un a délibérément divulgué les informations contenues dans un coffret secret.»
«Quoi !» Sallis·Véraskès, à la fois stupéfait et furieux, poussa brusquement la portière. Le messager, déguisé en domestique, recula aussitôt d’un pas et se tint dans le vent nocturne.
«Ces salauds, un savoir antique conservé pendant plus de quatre cents ans ! Qui a fait ça ? On le sait ?»
«Pas encore très clair.» répondit le messager.
«Monsieur le général de brigade, vous exigez trop d’eux. C’est un incident totalement accidentel. L’enquête ne sera sans doute pas claire avant demain soir au plus tôt.»
«Merci, monsieur le commandant. Cependant, bien que nous n’ayons pas de coupable précis, nous avons une fourchette possible. Cela concerne le ‘héros de la Ville du Glaïeul Blanc’, Yang Buchen.»
Le regard de Sallis s’illumina. «Oh ? Encore lui ?»
«Qu’a-t-il fait ?» Otto aussi demanda, un peu surpris. Il avait une vague hypothèse, mais… c’était un Incube de niveau Putréfaction Spirituelle.
«D’après les renseignements qui viennent d’arriver, l’apparition de cet Incube de Putréfaction Spirituelle a été réglée en moins d’un quart d’heure. Yang Buchen, qui se trouvait à proximité, est arrivé et l’a miraculeusement abattu.» C’est alors qu’un homme accourut et tendit un document au messager. Celui-ci le parcourut rapidement et le présenta à deux mains vers l’intérieur du fiacre.
«Nos agents d’enquête supposent que Yang Buchen possède peut-être déjà une ‘Carte d’Identité Éthérée’. Sinon, il disposerait d’un Module rare de transfert spatial ciblé.»
Sous la petite lampe à pierre fluorescente qui oscillait doucement au plafond, le regard du général de brigade Sallis parcourut rapidement les lignes du document.
«Vraiment un type… qui ne cesse d’accomplir des miracles. Dois-je dire que c’est un génie, ou qu’il est choyé par la déesse de la fortune ? C’est décidé !» Le vieux monsieur claqua le document dans sa main. «Allons directement le trouver. Je veux lui réserver l’un de mes trois quotas de recommandation.»
«Ah ?!»
Otto, abasourdi, voulut questionner, mais se retint aussitôt en regardant le ciel.
Même s’il n’y avait qu’une infime possibilité, mieux valait ne pas demander, par des moyens d’échange normaux, au général de brigade pourquoi il était si sûr que cette fameuse association se réunirait vraiment.
…
«Aïe~ Tout doucement.»
La lumière matinale baignait la cour de la concession brumeuse.
Yang Zicang, assis derrière une vitre unique, se faisait doucement appliquer une pommade sous le regard peiné de la jeune fille en face de lui, qui soignait le «grand garçon».
La chaleur extrême de la nuit dernière avait presque entièrement brûlé son apparence extérieure. Son visage, qui repoussait, était couvert de cicatrices. Ses cheveux avaient disparu. Il portait sans cesse ce chapeau.
«Grand frère, tu pourras réparer ton visage, hein.»
«Oui, oui, oui, je vais le réparer.»
«Tu dois me le promettre.» dit Lianna, pleine de griefs.
«Hélas, je te le promets.» Yang Zicang tourna la tête en voyant entrer Audessay.
Cet homme ne montrait pas un zèle excessif à vouloir acheter son expérience. Car la nuit dernière, il avait déjà reçu plusieurs «Rayonnements Glorieux» de la part de plusieurs personnes.
Après tout, rencontrer un Distributeur de niveau quatre encore de ce côté-ci, c’étaient plutôt les citoyens lunaires venus du Royaume Lunaire qui devaient faire des manières.
«Alors, j’ai ici un remède qui peut guérir ton visage. Tu ne veux pas me vendre celui d’hier soir ? Je te l’achète au prix d’origine et je t’en offre un.»
-［_Le Distributeur Février·Di’an déclare attendre mon approvisionnement._］
-［_Le Distributeur Di’an observe, sur ses gardes, mon expérience présente._］
Yang Zicang regarda le pendentif sur sa poitrine. Audessay, assis près de la table, suivit son regard et eut un petit rire.
Yang Zicang était un peu gêné.
Il se trouvait maintenant dans une position délicate… Cependant…
N’avait-il pas déjà deux Rayonnements Glorieux !
«Achat au prix d’origine ?»
Yang Zicang toucha sa joue encore douloureuse. Son regard s’attarda sur le visage souriant d’Audessay. «Ça a l’air tentant, mais…»
Ses doigts caressaient inconsciemment le pendentif sur sa poitrine.
Fichu, s’il coupait directement l’observation de Di’an, il serait immédiatement mis sur liste noire par celui-ci.
«Hum… Je pense que je vais garder cette expérience pour l’instant.» dit finalement Yang Zicang. Une lueur amusée traversa les yeux d’Audessay.
«Dommage.» Audessay haussa les épaules et feignit la désinvolture en battant ses cartes. «Alors, ton visage devra encore souffrir un bon moment. Les blessures causées par un Incube de Putréfaction Spirituelle ne disparaissent pas si facilement, même avec des boules de capacité. Naturellement, je dis juste que ce n’est pas si rapide.»
Lianna, à ces mots, eut un geste encore plus doux, les yeux pleins d’inquiétude.
«Grand frère Buchen…»
«Ce n’est rien.» Yang Zicang lui sourit, puis se tourna vers Audessay. «À propos, ce ‘coffret secret’… qu’en sais-tu ?»
Le geste d’Audessay qui battait les cartes marqua un infime temps d’arrêt.
-［_Le Distributeur Février·Di’an déclare être en état d’alerte maximale._］
-［_Le Distributeur Lucky·Tata Mingqi déclare «possible*»._］
«Hum… Tout ce que je peux dire, c’est que c’est lié à un conseil, ou plutôt à une assemblée, du précédent continent d’ère.» Audessay haussa les sourcils. Son ton était dégagé, mais son regard, plus sérieux.
«La fin du dernier continent d’ère…»
Le silence régna un instant dans la pièce. Seul le petit bruit de Lianna qui revissait le bouchon du tube de pommade se faisait entendre.
L’insouciance affectée d’Audessay s’estompa peu à peu. Il examina Yang Zicang avec attention, comme s’il le voyait vraiment pour la première fois.
«Ce genre de rassemblement…» commença lentement Audessay, la voix un peu plus basse, «en savoir trop serait un coup dur pour toi. Ta force n’est pas encore suffisante.»
Sur ce, il se leva. «Tant pis. Garde ta petite fierté.» Et il sortit tout en parlant.
«Grand frère, cet homme est bien étrange.» dit Lianna à voix basse.
«Hum, les gens de son métier sont tous comme ça.» Yang Zicang lui ébouriffa les cheveux, essayant d’alléger l’atmosphère. «Bon, mon visage restera comme ça pour l’instant. Nous devons aller voir monsieur Suoen, et puis… hélas…»
Qu’allait devenir Lianna ? Le cœur de Yang Zicang était plein d’inquiétude.
En réalité, il n’avait pas beaucoup de liens avec cette petite fille.
C’est alors qu’un brouhaha s’éleva devant la porte de la cour, mêlé au bruit des sabots frappant la chaussée de pierre et à quelques ordres clairement énoncés.
«C’est ici ?»
«Ça devrait.»
Yang Zicang et Lianna échangèrent un regard, se levèrent et s’approchèrent de la fenêtre.
Un fiacre, qui semblait avoir essuyé bien des vents et des poussières, s’arrêtait devant la modeste porte de la cour, à côté de la concession brumeuse. Quelques gardes aux vêtements ordinaires mais aux gestes trahissant l’efficacité militaire, l’entouraient.
Le rideau de la voiture s’ouvrit. Un vieillard à lunettes, à l’allure d’érudit, descendit avec quelque difficulté, aidé par un jeune homme sec et plein d’énergie.
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