Dans la nuit pluvieuse et obscure, personne, ni à l’intérieur ni à l’extérieur de la barrière mentale, ne comprenait ce qu’était cette « route lumineuse ».
Ahisis, un peu perplexe, dit : «…Pourquoi est-ce que je… vois si loin…»
Il s’interrompit soudain, car sa voix lui sembla déformée.
Le cœur de Yang Zicang se tendit aussitôt.
Ses amis ressentaient aussi quelque chose d’anormal. Quelques-uns, hébétés, se tenaient la tête : «Ahisis, tu… pourquoi ai-je l’impression que tu ne devrais pas être ici…»
— [La Distributeur·trice Février·Di’an m’a marqué un nouveau nœud du prélude de Lumière Rayonnante. ]
La gorge d’Ahisis émettait des sons étranges, des vibrations déjà méconnaissables. Ceux qui étaient déjà partis, enveloppés dans leurs cirés huilés, se rapprochèrent de la barrière. Tous sentirent un frisson glacé en voyant…
De la vapeur s’élevait du corps d’Ahisis sous la pluie — de ses cheveux et de ses épaules, de ses jambes et de sa taille… !
Yang Zicang regardait, saisi, cet homme se dissoudre comme une brume.
Et avec lui se dissolvait la statue de lignée qu’il tenait ! Une terreur le traversa. Le nom de « Li Qian » lui revint soudain à l’esprit !
Panique ! Stupeur ! Impuissance ! Horreur !
«Que s’est-il passé… !»
He Yishu, Lianna au visage livide, Ebisail et les autres sentaient leurs pensées se vider peu à peu, comme si ce à quoi ils venaient de penser, soudain, ils ne s’en souvenaient plus du tout.
Le regard de Yang Zicang, fixé sur le vide, devint glacial. Tout autour n’était que silence.
Comme si, face au danger, tous faisaient silence ensemble.
Le jeune homme leva lentement la tête et parcourut du regard les cinq hommes qui étaient accourus, puis porta les yeux sur Monsieur Ben et sa suite, drapés dans leurs manteaux de pluie à l’extérieur de la barrière. Dans son cœur résonnait la question pleine d’espoir de la jeune Lianna.
Mais avait-il une solution ? Il ne savait même pas ce qui se passait. Qu’avait donc planté l’ennemi dans la barrière, pour pouvoir tuer même les « Brumeux » ?
Tout en préservant le « Coffret Secret » ?
Et puis, pourquoi cette pluie ?
Simplement pour empêcher la calèche de quitter ce bourg ?
«C’est vous qui avez enfermé cet endroit !» Les hommes autour fulminaient contre Monsieur Ben qui, à l’extérieur, les regardait en souriant.
Ces cinq nouveaux venus étaient-ils de simples passants, ou des experts prêts à intervenir ? Yang Zicang observait leurs postures. Bien qu’ils eussent une certaine force musculaire, ils ne soutenaient pas la comparaison avec des gens entraînés professionnellement et durablement.
«Je vous l’ai dit : livrez le Coffret Secret, et vous aurez tous la vie sauve. » Monsieur Ben arbora un sourire satisfait.
Les nouveaux venus ne comprenaient pas de quoi il s’agissait.
«C’est impossible. » Le visage d’Ebisail ne marquait que de l’intrépidité. «Le ‘Coffret Secret’ ne tombera jamais entre les mains d’ordures comme vous. »
«Tu oses m’insulter. Pff. » Le visage de Monsieur Ben changea, mais il se réprima vite : «Je ne veux pas me chamailler avec des morts en sursis. Monsieur le Chevalier, même si vous ne pensez pas à vous, voulez-vous que votre fille périsse ici aujourd’hui avec vous ? Livrez-moi le ‘Coffret Secret’, et je vous promets qu’elle passera ses derniers instants dans la plus grande joie. »
Lianna regardait par la fenêtre, tendue. Yang Zicang leva la main pour lui faire signe de ne pas s’inquiéter. Il dit :
«J’ignore ce qu’est cette chose que vous voulez, mais c’est pour vous rendre au prochain continent, n’est-ce pas. »
Monsieur Ben leva les yeux vers lui.
Yang Zicang sourit légèrement : «Une fois que vous aurez le ‘Coffret Secret’, sur le prochain continent, je vous traquerai. Je vous briserai les quatre membres un par un, puis je vous pendrai pour vous faire sécher — au vent, ou au soleil, au choix. »
«Un seul homme, et il prétend nous combattre. » Monsieur Ben ricana de la menace, le coin des lèvres relevé. Autour de lui, quelques-uns ricanèrent aussi.
«Tu veux me traquer, hein ? Alors disons-le ensemble : toi, livre ton ‘Arme de Guerre Chronos Nul’, et je te donnerai cette occasion de me traquer. C’est le ‘deuxio’. »
Les visages de Yang Zicang et de He Yishu s’assombrirent.
Quiconque savait qu’il possédait une Arme de Guerre Chronos Nul était forcément passé par l’auberge…
La pluie redoubla soudain, comme si l’air allait étouffer.
«Comment le savez-vous. » La voix de Yang Zicang se glaça. «Qui vous l’a dit ? Ou avez-vous enlevé quelqu’un ? Sales cafards des égouts. »
«Ha ! » Monsieur Ben fit apparaître dans sa main un cylindre à anneau de traction. «Égouts ? Comme tu t’énerves vite !» Sa voix s’enfla, «Tout à l’heure, c’était toi qui voulais me traquer, ha ha ha, regarde-toi donc ! Merci de m’avoir donné cette occasion, notre héros !»
«Vous devez être une sorte d’aristocrate. Mais votre caractère… êtes-vous vraiment de naissance légitime ? Ou bien le fruit d’un mariage consanguin ? Votre père a-t-il commis assez de bassesses pour vous léguer des gènes aussi vils ?»
Une série de «questions» jaillit de la bouche de Yang Zicang.
Lianna ouvrit la bouche, incrédule, en entendant ces insultes si vulgaires et venimeuses sortir si calmement de la bouche du héros.
«Toi ! Salaud ! Vagabond ! Mendiant ! Chien errant sans patrie !»
Monsieur Ben arracha sa capuche, dévoilant son visage tout entier déformé par la rage. «Et alors, je suis noble ! Toi, misérable de naissance !» Son visage n’était que rougeur colérique et haine de celui qui va bientôt égorger son ennemi.
«Monsieur !» «Chef !» Les hommes autour, voyant son attitude, s’empressèrent de le retenir, lui faisant signe de ne pas s’emporter.
Mais ils ne pouvaient le retenir. Monsieur Ben, qui ne pensait plus qu’à réduire Yang Buchen en charpie, ne voulait que se défouler, faire subir à ce monstre qui avait insulté sa personne et sa famille la plus douloureuse des leçons.
«Animal ! Tu sais combien tu nous as fait perdre en affaires ?»
«Ne dites rien, Monsieur Ben. Le Grand Monsieur sera furieux s’il l’apprend. »
Paf ! Monsieur Ben gifla le garde qui le tirait par le bras pour l’emmener, faisant claquer fortement la capuche du ciré.
Il se retourna brusquement, pointa un doigt résolu vers l’homme qui, à l’intérieur du champ de force de la barrière, affichait un mépris dédaigneux à son égard. Il voulait le rendre triste, le faire regretter, lui faire savoir avant de mourir qu’il avait offensé celui qu’il ne fallait surtout pas offenser !
«Toutes les pertes du Bureau des Affaires Spéciales d’Échange de Prisonniers, je les reprendrai sur toi !» Il pointa Yang Zicang avec haine : «Ton arme, ta fortune, ta chair et tes os, et ta… pff, bien joué, me provoquer. Va au diable !»
— [Le Distributeur·trice Loki·Tatamingqi indique : « Se touche la gorge ». ]
— [Le Distributeur·trice Tatamingqi indique : « Apprendre ». ]
Monsieur Ben tira d’un coup sec sur le cylindre qu’il tenait. Une fusée éclairante en jaillit, monta en flèche à cent mètres d’altitude et explosa comme un feu d’artifice, tel un éclair illuminant le bourg inondé.
«C’était donc… le Bureau des Affaires Spéciales d’Échange de Prisonniers !»
Quelque chose se brisa dans le cœur d’Ebisail. Pas étonnant que, depuis l’époque de son grand-père, on eût murmuré que certaines familles avaient connu des malheurs…
Maintenant, c’était son tour !
La Nuit du Recueillement de Yang Zicang s’étendait, couvrant toute la zone assiégée par la barrière, tout en se gardant des hommes alentour, encore sous le choc de sa prestation. Mais ils ne firent aucun geste suspect. Au contraire : la stupeur et l’incompréhension sur leurs visages s’étaient muées, devant les éclats de rage de l’adversaire, en admiration et incrédulité.
Soudain, Yang Zicang tourna la tête vers le bourg. Inutile de le dire : tous, y compris les villageois, sentirent une aura anormale surgir d’une zone à une demi-rue de là.
«Aaaah…»
Des cris déchirants retentirent.
«Ma fille ! WhitPeara !» Le hurlement terrifié de Kadeng et une aura glaçante se propagèrent à travers le rideau de pluie. «À l’aide ! Quelqu’un peut-il m’aider ? Ma fille, que t’arrive-t-il ?»
«Urgh… aaaah !»
Boum ! Une tempête de pluie putride et terrifiante se déchaîna, se diffusant instantanément aux alentours.
Tout le monde de la barrière mentale devint un kaléidoscope de lumières vacillantes.
Le regard de Yang Zicang se verrouilla sur cette tempête d’énergie qui aspirait les gouttes alentour, pareille à une tornade.
[Je perçois l’aura d’une lignée chaotique. ]
D’innombrables «gouttes de pluie illusoires» transparentes se détachaient de l’eau.
«C’est…» Les gens autour de la calèche reculèrent, terrifiés. «Serait-ce… la contamination par le souffle démoniaque ?»
Une atmosphère d’horreur et d’effroi envahit les cœurs. Des gouttes d’énergie illusoire d’un bleu azur se mirent à tourbillonner autour du bourg, frappant sans cesse les gens, comme si elles résonnaient dans l’âme de tous les êtres vivants.
«Vite, à l’intérieur !» cria une voix quelque part dans le bourg. «C’est une contamination par le souffle démoniaque de Courants Turbulents et d’Érosion Mentale ! Ne restez pas exposés à l’eau !»
Les villageois coururent fermer leurs portes et se réfugier chez eux.
Les voyageurs de passage s’abritaient aussi dans les auberges et restaurants, évitant tout contact avec ces énergies transparentes bleu azur que l’on eût dites « l’âme des gouttes de pluie », comme détachées de l’eau.
…
La tempête d’énergie se faisait de plus en plus dense à mesure que la pluie continuait.
Sous l’auvent d’un restaurant, quelques voyageurs de passage s’abritaient.
«Quelle horreur !» dit une femme un peu mouillée en regardant la pluie devant elle. «Je regrette tellement d’être venue. Je savais bien qu’il ne fallait pas prendre la route aujourd’hui…»
À peine avait-elle fini que les gens autour d’elle la regardèrent, surpris.
«Qu’est-ce que vous regardez ?» La femme, mal à l’aise sous ces regards, recula de deux pas.
«Non, c’est peut-être mon imagination, » dit l’homme à côté d’elle, «mais j’ai cru ressentir tes pensées, comme si j’éprouvais ta peur en empathie. »
Partout dans le bourg, les gens qui regardaient la pluie et les phénomènes étranges s’agitaient.
Devant un bâtiment de pierre, un père souleva sa petite fille qui jouait avec son chien à la porte et referma la porte. Le chien courut aussi à l’intérieur, s’ébrouant.
Dans l’ébrouement du chien, de minces filets d’énergie bleue sombre s’échappèrent de la lumière tamisée des bougies, happés par le souffle invisible qui balayait le bourg, et vinrent s’écraser en un grand arc contre le mur.
La plus grande partie de l’énergie fut bloquée par l’épais mur de terre, mais une petite fraction traversa le mur et fonça vers un abri de fer désaffecté, de l’autre côté.
Sous l’abri, l’herbe envahissante dissimulait encore des pièces de navire qui avaient jadis attendu d’être embarquées. L’énergie bleue atteignit un voyageur qui n’avait pu l’éviter. Il secoua la tête et le corps, puis réalisa soudain — pourquoi donc s’ébrouait-il ainsi ?
Un chat noir, hagard, traversa la route pour se jeter dans une ruelle.
Sur la route boueuse, une calèche levait haut les sabots à chaque pas. Le cheval prit soudain un air soucieux, comme s’il méditait une profonde question ; puis, tout à coup, il jeta ses quatre membres en avant, comme un félin.
Et derrière lui, le cocher agita soudain les deux mains comme un chien qui patauge, et faillit imiter le hennissement du cheval.
Plus loin encore derrière le cocher, dans la calèche, une énergie cristalline et floue percuta Lianna. Une terreur et une inquiétude profondes envahirent son cœur.
«Si je mourais ici, qu’adviendrait-il de mon nouvel appartement et de Marie, la voisine ?» dit Lianna, pleine d’angoisse.
«Qu’est-ce que tu racontes ? Hum, pourquoi est-ce que je n’arrête pas de penser à la calèche ?»
Lianna sortit soudain de sa torpeur. «Ce n’est rien, papa, j’étais un peu distraite, mia-oupsi. » La jeune fille écarquilla les yeux et se couvrit la bouche.
— [La Distributeur·trice Mai·Valkyrie, forte de son expérience, a marqué un nouveau nœud dans le prélude de Lumière Rayonnante que je couve actuellement. ]
— [La Distributeur·trice Valkyrie me transmet une intense émotion de protection. ]
«Protéger…»
Yang Zicang, qui poussait la calèche, secoua la tête. Il commençait à comprendre à quoi cette pluie, et la tempête d’énergie trouble au milieu, allaient probablement aboutir.
Dès que la pluie touchait quelqu’un, puis que l’énergie qu’elle portait tourbillonnait, l’être vivant suivant touché était influencé par la «volonté» de celui que la tempête avait contacté auparavant.
Pour l’instant, peu de gens étaient touchés par la pluie, mais le danger s’accroîtrait avec le temps, jusqu’à ce que… il n’osait pas imaginer la suite.
Au bord de la route, une grande maison laissait filtrer une rare lumière. Il alla à la porte et frappa. «Amis, laissez-nous entrer. Je paierai la chambre. »
«Allez-vous-en. » répondit une voix de vieillard à l’intérieur.
Bang ! Le panneau de la porte vola sous la paume de Yang Zicang. À l’intérieur, un vieillard tenant un fusil de chasse tremblait de tout son corps en voyant la porte ouverte, les mots étranglés dans sa gorge.
«Pardon, mais c’est une situation d’urgence. Ceci tiendra lieu de loyer. » Yang Zicang sortit d’un sac quelques pièces de monnaie confisquées aux bandits et les posa sur une table contre le mur.
«Vous…»
«Nous sommes des Brumeux, » dit He Yishu en entraînant Ebisail, sa fille et les cinq hommes qui avaient suivi la calèche à l’intérieur. Ils se dépêchèrent d’enlever leurs vêtements pour les essorer. Le cocher et le majordome étaient encore sous la pluie, en train de détacher les chevaux.
Le vieillard se pinça l’arête du nez, résigné. «Il y a une cheminée à l’étage. Allez vous réchauffer. » À peine eut-il fini qu’une tête de vieille femme, tremblante et apeurée, apparut en haut des escaliers.
En moins de deux minutes, tout le groupe, y compris les deux chevaux, était entré dans la maison.
À la porte, Yang Zicang et He Yishu, vêtus de leurs habits mouillés, regardaient l’œil de la tempête, au loin.
«As-tu sondé qui c’est ? J’ai cru entendre Kadeng crier tout à l’heure. »
«J’ai perçu. C’est sa fille. » Le regard de Yang Zicang était plein de réflexion et de suspicion. «Tout à l’heure, Kadeng avait deux malles que je ne pouvais pas sonder. Et maintenant, c’est justement sa fille qui a un problème. »
«Tu veux dire que c’est eux qui gardaient le souffle démoniaque ?»
«Mais au moment où ‘Ben’ a lancé la fusée éclairante, il semble que quelque chose soit apparu là-bas et que Kadeng l’ait réglé en un instant. »
Plus l’environnement était complexe, plus la Nuit du Recueillement subissait d’interférences. Yang Zicang n’avait pas non plus esquissé de « rune magique de mémoire » à ce moment-là. Il n’avait pas eu le temps de comprendre ce qui s’était passé du côté de Kadeng à cet instant.
«Hé, vous deux, vous ne voulez pas vous changer ?» La voix du vieillard retentit derrière eux. Il tenait un vieux tricot démodé — sans doute un vêtement de demi-saison que sa femme lui avait tricoté des années auparavant.
Sentant cette odeur de sueur incrustée que les lessives n’enlevaient plus, ils secouèrent la tête de concert.
«À rester trempés comme ça, l’haleine du démon vous emportera la vie. » Le vieillard les exhorta : «Mettez ça, ne faites pas la fine bouche. Moi-même, je n’ose pas les porter. »
Les coins de la bouche de He Yishu tressautèrent.
Yang Zicang jeta un coup d’œil au beau métis à son côté et dit : «Yishu, si tu veux, mets-le. Protège cet endroit. Moi, je vais voir là-bas. »
«Quoi ? Dans un moment si dangereux, tu veux encore sortir ?» s’exclama le vieillard, surpris.
«Rester ici ne diminue pas le danger. Protège absolument Ebisail et cette malle. »
Cela dit, le corps de Yang Zicang s’élança sous la pluie. Il ne craignait pas que ces cinq-là profitent de l’occasion pour voler la malle. S’ils le faisaient, cela signifierait simplement qu’ils avaient un moyen de partir.
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