Les deux calèches parvinrent péniblement aux abords de la barrière mentale.
Quelques villageois des environs, terrifiés, bredouillaient : «On ne peut plus sortir ! Tout le bourg est bouclé !»
«Président Yang, y a-t-il des individus dangereux dans les parages ?» La voix de He Yishu tomba du toit de la calèche, tandis que la pluie formait des lignes au bord de la bâche qu’il tenait.
«J’ai scanné toute la zone. Il y a quelques personnes au comportement suspect. »
Il découvrit alors que ces prétendues personnes suspectes semblaient elles aussi surprises par l’apparition de la barrière. Elles en testaient le mur invisible depuis plusieurs directions.
La pluie martelait la bâche de la calèche. Alors qu’Ebisail, sa fille et le cocher étaient désemparés, plusieurs silhouettes noires surgirent de l’extérieur du champ de force, à portée de main.
C’étaient des ombres vêtues de cirés noirs.
«Enfin, nous rencontrons notre héros. »
Tous les muscles du corps de Yang Zicang se contractèrent instantanément. Son souffle se concentra tandis qu’il surveillait les alentours.
Une barrière mentale…
Heureusement, il n’avait pas encore aperçu cette silhouette qui avait massacré la Cité de Qijun à l’intérieur de la barrière, cette apparition qui ôtait toute envie de résister. Mais peut-être surgirait-elle dans son dos la seconde d’après.
«Yishu, surveille chaque recoin autour de moi. »
«Compris ! Surveille aussi de mon côté !»
Sur le toit de la calèche, He Yishu, à demi accroupi, s’agrippait fermement au rebord de la bâche pour ne pas être projeté en arrière par une traction soudaine.
Mais tous deux savaient que dans cette nuit pluvieuse de plus en plus épaisse, face à un ennemi capable de déchirer l’espace à tout moment, ces mots étaient bien illusoires.
«Vous, à l’intérieur. » dit l’un des hommes en ciré noir, debout au bord du champ de force. «Inutile d’espérer quitter cette barrière mentale. À part les manifestations élémentaires de la nature, aucune création humaine porteuse de ‘souffle vital’ ou de ‘volonté’ ne peut franchir ses chaînes. »
«Qui êtes-vous ?» Ebisail jaillit de la calèche, la pluie trempant aussitôt ses cheveux. «Quel est votre but ?»
«Vous pouvez m’appeler Monsieur Ben. » L’homme eut un sourire en coin.
«Quant à notre but… Primo, hum, Monsieur le Chevalier Honoraire. D’ailleurs, vous ne saviez peut-être même pas que vous portiez ce titre. Peu importe, tout cela va bientôt s’achever, le monde et votre titre seront réduits à néant. Notre exigence est simple : remettez le ‘Coffret Secret’, et profitez des jours qui vous restent. »
He Yishu fut saisi. Son regard se porta sur Yang Zicang. Pas étonnant qu’il eût dit qu’il suffisait de « protéger » Ebisail et sa fille. Il savait donc depuis le début qu’ils possédaient un trésor.
Qu’était donc ce ‘Coffret Secret’, pour justifier un tel déploiement ?
«Vous… c’est donc le Coffret Secret que vous voulez !» Ebisail recula de deux pas.
«Dans cette barrière, nous avons déjà placé de quoi détruire tout ce qui s’y trouve. Même le ‘héros’ venu de la Brume n’y échappera pas. »
«Vous !» Lianna passa la tête, furieuse, mais fut aussitôt tirée en arrière par le cocher. Elle se dégagea et cria d’une voix étranglée vers la nuit pluvieuse : «Grand frère le héros, tu as une solution, n’est-ce pas ?»
Elle n’avait pas fini de parler que plusieurs silhouettes surgirent de ruelles humides des deux côtés, instantanément attirées par la confrontation.
Six hommes au regard acéré balayèrent la calèche, puis se fixèrent comme des serpents sur les ombres à l’extérieur de la barrière. Le meneur, Ahisis, demanda sèchement :
«C’est vous qui avez fait ça ? Vous voulez nous enfermer ici pour nous tuer ?»
«Oh ? Et vous êtes ?» La voix de Monsieur Ben trahissait une irritation d’être dérangé.
«Ne faites pas l’innocent !» ricana un homme aux oreilles pointues, hors de lui. «C’est bien pour mon ‘Anneau de Lignée’, non ? Ça valait la peine d’investir autant ?»
«Exact, » cria un autre qui arrivait aussi en courant :
«Cette pluie qui traverse la barrière est bien naturelle ! Alors comment avez-vous fait ? Je ne crois pas que vous auriez fait un investissement d’Éclat pour changer le temps juste pour un Anneau de Lignée. »
Anneau de Lignée ? Les pupilles de Yang Zicang se contractèrent brusquement. Sur le toit, He Yishu aussi tressaillit.
Dans la situation actuelle, à part attendre des sauveteurs, c’était presque sans issue, mais… ces types qui venaient de surgir semblaient une divine surprise, une occasion de s’en sortir.
Monsieur Ben resta figé.
Les silhouettes à ses côtés reculèrent rapidement de quelques pas et murmurèrent entre elles.
«Maudit ! Tomber justement sur des gars qui possèdent une statue…»
«Il faut vérifier quelle lignée leur statue renferme. Si par hasard elle avait des ‘parties communes’ avec la nôtre, notre plan échouerait. »
«Fichtre…» Ceux qui venaient de chuchoter levèrent la tête vers le meneur. «Monsieur Ben. »
L’homme appelé Monsieur Ben plissa les yeux. Il fit signe d’arrêter les murmures derrière lui. Son regard alla et vint entre les six intrus et Yang Zicang, puis il dit, avec une irritation manifeste qu’il réprimait :
«Vous, là, » commença Monsieur Ben, les balayant du regard avant de s’arrêter sur Yang Zicang, et prit une inspiration, agacé : «Quel est votre Anneau de Lignée ?»
Devant sa colère contenue, une pensée traversa soudain l’esprit de Yang Zicang : cet homme, bien qu’occupant un poste important, semblait mal maîtriser ses émotions. Il ressemblait davantage à un fonctionnaire du système bureaucratique qu’à un commandant militaire prenant en une fraction de seconde des décisions de vie ou de mort.
Il fut lui-même surpris par cette pensée. Était-ce l’augmentation de sa force psychique qui rendait son esprit plus vif ?
Puis il perçut avec acuité que la réaction de cet homme semblait excessive. Quelques instants plus tôt, il s’était montré très suffisant envers lui, comme s’il maîtrisait tout.
«Vous ne savez même pas quel anneau nous voulons vendre ?» Ces gens ricanèrent.
«Tant que je suis patient, donnez votre prix !» La voix de Monsieur Ben recelait une violence contenue.
L’esprit de Yang Zicang tournait à la vitesse de l’éclair, tandis qu’il repassait les phrases que Monsieur Ben venait de prononcer.
[Je me dis : s’il a commencé par expliquer que cette barrière ne nous laisserait pas partir, c’était pour que nous comprenions son fonctionnement et renoncions à résister…]
[Le Soldat N°4 n’est toujours pas apparu, et ils savent que je suis au courant de la barrière mentale. ]
Plus crucial encore : ce danger prétendument capable de détruire même les « Brumeux » ne pouvait endommager le « Coffret Secret »… La réponse était évidente !
Le regard de Yang Zicang se fit intense en fixant Monsieur Ben, dont l’humeur s’agitait.
Soudain, il sourit. Sa voix traversa le rideau de pluie, empreinte d’un froid qui perçait tout :
«Monsieur Ben. »
L’autre leva brusquement la tête.
«Le danger que vous avez préparé… c’est une contamination par le souffle démoniaque, n’est-ce pas ? Et apparemment, cette statue pourrait la recueillir ?»
«Vous ! Comment savez…»
Monsieur Ben recula, stupéfait, puis s’écria soudain : «Maudit, vous me soutirez des informations !»
«Contamination par le souffle démoniaque !» Le visage d’Ebisail devint livide.
Lianna se couvrit la bouche, terrifiée.
Quant aux six hommes, ils furent comme plongés dans un bain de glace, se regardant les uns les autres, incrédules, avant de fixer à nouveau l’extérieur de la barrière.
«Ils veulent utiliser la contamination par le souffle démoniaque contre nous ? Pas étonnant !»
À cet instant, ils tournèrent la tête et virent qu’à l’extérieur du champ de force de la barrière, une partie du maquillage de cet homme avait été lavé par la pluie, révélant son vrai visage.
Soudain, l’un d’eux s’écria : «Attendez ! Seriez-vous le héros en personne ?»
«Quoi !» Les six hommes qui venaient d’arriver, à la faible lueur qui subsistait, regardèrent la silhouette droite et élancée dans le rideau de pluie devant eux. «C’est vraiment le ‘héros’ ! Ciel !»
Les six s’approchèrent, soudain exaltés.
Le grand gaillard qui les menait ôta sans hésiter le baluchon de son dos et en sortit un paquet long d’un demi-bras qu’il tendit à Yang Zicang.
«Voici la statue de lignée que nous avons récupérée sur un Brumeux mort. Héros. Je m’appelle Ahisis. »
La voix de Monsieur Ben tremblait de rage : «Je ne crois pas à une telle coïncidence. Que la statue de lignée que vous avez déjà stockée puisse justement recueillir le ‘cadeau’ que nous vous avons préparé. »
Quelle occasion parfaite ! Peut-être la seule, car ce Brumeux pouvait partir à tout moment. Et tous ces efforts réduits à néant par un hasard aussi absurde !
Sous la visière de sa casquette, les yeux de Yang Zicang se fixèrent avec calme sur ce qu’il touchait.
[J’ai découvert une statue de lignée. ]
Il tira sur le cordon qui fermait le paquet de tissu, et le fit glisser, révélant une statue de pierre dont la moitié du visage arborait une expression furieuse.
[J’ai touché un anneau de la statue ‘Destruction des Courants Turbulents’. ]
«Destruction des Courants Turbulents. »
Yang Zicang prononça ces mots d’une voix égale. Bien que basse, elle tomba comme un coup de tonnerre aux oreilles de tous les présents. Inutile d’en dire plus : la réaction de Monsieur Ben et de ses acolytes l’avait déjà confirmé à Yang Zicang, qui esquissa un sourire.
Cette petite sculpture de bois, c’était le trésor capable de recueillir la contamination par le souffle démoniaque que l’adversaire avait préparée. La statue de lignée !
«Comment est-ce possible ?» dit un homme en ciré noir, stupéfait.
«C’est possible. Après tout, c’est une probabilité d’un huitième, » dit Monsieur Ben, hors de lui, en levant la main.
«Maudit ! Comment peut-il y avoir une telle coïncidence ? L’un d’eux n’aurait-il pas reçu un investissement d”Éclat’ ?»
Le cœur de Ben était déchiré de déception et de rage.
Un autre dit, pressant : «Monsieur Ben, que faire ? Si c’est le cas, nos contre-mesures risquent de… Et si on se retirait ? Même en les assiégeant, d’ici quelques jours, d’autres Brumeux viendront le sauver en entendant la nouvelle. »
«Impossible, » dit un autre homme au ciré, «même si on peut encore trouver un moyen pour le Coffret Secret, la prochaine fois qu’on voudra coincer Yang Buchen, ce sera bien plus difficile. »
Des marmonnements indistincts leur parvenaient.
Le visage de Monsieur Ben changea plusieurs fois d’expression en voyant Yang Zicang toucher la statue de lignée.
«Destruction des Courants Turbulents». Pas étonnant que ces six-là aient cru que ce piège leur était destiné. Un anneau de lignée porteur de la lignée « Destruction » attirait partout la « destruction » elle-même, et ceux qui le convoitaient montraient à ceux qui le protégeaient ce que signifiait une « destruction » totale.
— [Le Distributeur·trice Loki·Tatamingqi attend ma livraison. ]
«Cette fois, il va falloir vendre ces expériences que j’ai en stock. »
Yang Zicang eut un sourire léger et détendu. Les six hommes devant lui étaient tout disposés à la lui vendre. Même à un prix dépassant les deux cent mille pièces d’argent, simplement à cause du mot «héros», ils acceptaient de croire qu’il les rembourserait plus tard. Ils savaient qu’un Brumeux, s’il le voulait, pouvait devenir richissime en quelques mois.
«Comment ça s’utilise ?» demanda He Yishu, perché en haut.
— [Le Distributeur·trice Janvier·Luokamei m’a laissé un message : La première lignée chaotique que recueille une statue de lignée peut être n’importe quelle lignée. Mais à partir de la deuxième, jusqu’à la cinquième, chaque lignée chaotique suivante doit au moins contenir une lignée en commun avec la première. Par exemple, cette statue portant ‘Destruction des Courants Turbulents’ : la deuxième lignée chaotique qu’elle pourra accueillir devra elle aussi contenir soit ‘Courants Turbulents’, soit ‘Destruction’. La troisième devra avoir une lignée commune avec les deux premières. ]
— [La Distributeur·trice Février·Di’an a de nouveau augmenté le prix du prélude de Lumière Rayonnante que je couve actuellement à 135%. ]
Le visage de He Yishu s’illumina de joie. Il répéta les paroles du Distributeur·trice Janvier.
Yang Zicang parut légèrement surpris. Tous deux comprenaient maintenant le rôle des Anneaux de Lignée et des statues de lignée. Pas étonnant que les noms des lignées eussent tous une certaine similarité, une certaine étrangeté : c’étaient des lignées chaotiques et troubles.
Et la prétendue statue de lignée était l’instrument indispensable pour purifier ces lignées chaotiques en lignées pures.
«Donc, dans ce bourg, il y a encore en ce moment une autre lignée trouble quelque part. C’est cela ?»
Yang Zicang regarda avec assurance l’homme au visage livide. «Et il se trouve que j’ai, ces derniers temps, accumulé pas mal d’expériences qui valent la peine d’être vendues. »
Monsieur Ben serra les dents et recula de deux pas. Il savait que ce «héros» ne plaisantait pas. L’autre avait la capacité de prendre immédiatement le contrôle de cette statue qui ne lui appartenait pas. «Vous avez de la chance. On s’en va. »
Yang Zicang s’avança et se tint droit derrière la paroi de la barrière, regardant leurs silhouettes tourner les talons — comme si c’était lui, le général victorieux, qui regardait les vaincus battre en retraite.
«Puisque vous vouliez vous emparer du ‘Coffret Secret’, je suppose que dans ce cadeau que vous m’avez préparé, vous n’avez pas utilisé la lignée ‘Destruction’. C’est donc ‘Courants Turbulents’, n’est-ce pas ? Cette pluie, elle devait amplifier les courants ?»
Monsieur Ben faillit glisser.
«Espèce de… fanfaron. Un jour, quelqu’un s’occupera de toi. » Il se retourna et pointa le doigt. «Je prierai pour ça. Tu verras. Tu échoueras à coup sûr. »
Yang Zicang était de plus en plus convaincu que l’adversaire appartenait à quelque famille aristocratique infiltrée dans une organisation. Devant la silhouette furibonde de l’autre, Yang Zicang afficha lui aussi un sourire léger.
Intérieurement, il songea : c’était un peu plus dangereux que le Bourg Chelin, mais au moins on s’en tirait sans trop de casse.
He Yishu se détendit légèrement.
Les six hommes autour, ainsi que le père, la fille et le majordome dans la calèche, poussèrent un long soupir de soulagement. C’était bien le «héros».
Certes, il y avait de la chance, songèrent-ils, mais sans la perspicacité du héros, on n’aurait découvert le point crucial qu’après l’explosion du souffle démoniaque.
Alors que tous poussaient ce soupir collectif, ils crurent entendre aussi le long soupir d’un être illusoire.
«Attendre que les ondulations du destin se propagent dans le cours des choses… ne suffira décidément pas à redresser l’aiguille. »
Le sourire de Yang Zicang se figea. L’atmosphère du monde sembla s’étirer paresseusement. De la lisière du bois au loin sortit un homme en longue robe, appuyé sur une canne en bois brut. Il était d’une netteté frappante, car la route sous ses pieds nus s’illuminait comme un mirage aux reflets du couchant.
«C’est vous !»
L’homme adressa à Yang Zicang son sourire toujours doux et cultivé, puis posa son regard sur ceux qui faisaient demi-tour.
«Vous comptez partir comme ça ? Réveillez-vous. C’est une voie erronée. »
Les hommes en ciré regardèrent, méfiants, le mystérieux homme en robe blanche.
Ayant dit ces mots, Yue Suo leva les yeux vers Yang Zicang. «Voici venue ta fin. »
Il frappa le sol de son bâton. La pâle route lumineuse devant lui sembla vraiment se transformer en chemin au soleil couchant.
Il s’y engagea lentement. Aussitôt, une kyrielle de silhouettes de Yue Suo apparurent sur la route lumineuse, et avec elles, d’innombrables silhouettes fantomatiques de villageois. Ces traces lumineuses, étroites, masquaient le rideau de pluie et s’étendaient jusqu’au bourg.
Yang Zicang et He Yishu, le visage sombre, tournèrent la tête le long de ce chemin qui s’illuminait dans l’obscurité.
Tous autour, terrifiés, voyaient que, tous les deux ou trois pas, une silhouette du même homme se dressait sur la route.
Yue Suo apparut finalement près d’un petit restaurant du bourg.
Le restaurant, plongé dans le noir, fut soudain éclairé par une lumière solaire sans source, comme une petite scène de théâtre. Un homme de haute taille, sac au dos, protégé par ses compagnons, était en train de lire le menu suspendu.
«C’est… moi ?» Ahisis regardait, bouche bée, l’image lointaine que la «clarté» projetait.
Et à cet instant, tous les fantômes prirent vie, comme si un instant précis du crépuscule se rejouait.
La seconde suivante, toutes les visions disparurent. La route lumineuse, le mirage du couchant, et Yue Suo… tout avait disparu.
Leave a Reply