Le visage de Yang Zicang se fit solennel et grave. Dans la calèche et autour, plusieurs personnes sentirent une onde de frisson glacé les parcourir, comme la chair de poule qu’ils avaient eue quelques jours auparavant face aux bandits de grand chemin.
Ils comprirent aussitôt que cette sensation sinistre devait provenir des pouvoirs mystérieux du «héros».
«Grand frère Buchen. » cria Lianna.
Yang Zicang se retourna sous la pluie et dit gravement : «Ne sors pas. » Il tourna la tête et cria plus fort : «He Yishu, viens dans cette calèche, protège-les. Nous sommes peut-être en très grave danger. »
Ce disant, Yang Zicang porta la main à l’intérieur de sa veste et toucha la pierre précieuse que Hua Mi lui avait donnée, en espérant que les runes magiques n’eussent pas été mouillées par la pluie.
«Grand frère, tiens !» Yang Zicang vit Lianna sortir de la calèche une casquette d’officier de marine à large visière en cuir noir rigide, bien tendue. Une casquette qui, au premier regard, témoignait du soin et de l’attention que sa créatrice y avait mis.
Il hocha la tête et la prit des mains de la jeune fille. Il ajusta l’angle et la mit en place. La pluie qui lui fouettait les yeux fut aussitôt arrêtée par la visière.
La silhouette de He Yishu bondit avec agilité de la calèche arrière à la calèche avant. En même temps, il avait déjà condensé dans sa main un cristal formé d’eau de pluie, qu’il étirait en forme de petit miroir.
Au bord de la route, voyant un Brumeux jaillir rapidement de la calèche de derrière, et le client qui insistait pour partir vaciller comme s’il était affaibli — pour aussitôt faire apparaître, tel un prestidigitateur, un chapeau melon haut de forme — le valet d’auberge comprit immédiatement que ces deux-là étaient des Brumeux.
On disait que les Brumeux possédaient des capacités surnaturelles. Ils étaient d’humeur capricieuse, n’attaquaient généralement pas les autochtones de ce continent, mais se montraient, disait-on, extrêmement féroces entre eux.
Et quand ils utilisaient leurs pouvoirs pour combattre, c’était aussi mystérieux, magique et terriblement dangereux que les esprits et les magiciens des légendes !
Le valet d’auberge tourna les talons et détala vers une ruelle.
«C’est dangereux pour lui de partir maintenant. »
Sur le toit de la calèche, He Yishu venait de fabriquer un second condensé, qui ressemblait à un petit miroir souple dépoli, et l’étirait.
«J’ai sondé. Il n’y a pas de danger dans cette direction. Mais si quelqu’un peut échapper à mon balayage, cela signifie que l’ennemi nous dépasse de beaucoup. »
He Yishu afficha une expression lourde. «Dommage que la statue de lignée ne soit pas là. Si Xue Qi nous avait accompagnés cette fois, à nous tous, on aurait pu produire un ‘Éclat’ pour lui acheter de la ‘Clarté Lunaire’ et sûrement élever ses capacités à un niveau suffisant pour faire face à la crise. »
[La Distributeur·trice Février·Di’an m’a donné une bonne note. ]
Après avoir confié à Lianna, dans la calèche, le chapeau haut de forme contenant la carte de visite et le foulard runique, Yang Zicang étendit silencieusement la portée de sa Nuit du Recueillement.
La « Nuit du Recueillement », qui pouvait normalement échanger des informations dans un rayon de trois à cinq kilomètres, était à présent confinée dans une zone de moins de deux kilomètres.
Son esprit toucha une couche de champ de force invisible, floue et transparente.
La pluie et les grosses gouttes qui s’accumulaient au sommet de son chapeau dégoulinaient des deux côtés de la visière. Le regard de Yang Zicang, qui s’ouvrait lentement, se fit glacial.
Ce type de barrière mentale ressemblait beaucoup à celle du Soldat N°4, dans la Cité de Qijun.
Il avait enquêté : la Cité de Qijun n’appartenait pas, strictement parlant, au Grand-Duché. Cette ville était une terre privée d’un seigneur du nord, et le pays dont elle relevait n’était qu’un petit État presque rayé de la carte par la guerre. Privée de la protection de son royaume, la noblesse de Qijun avait commencé à payer tribut au Grand-Duché, cherchant en échange une protection militaire et un soutien nominaux.
C’était pourquoi les troupes de l’armée impériale avaient pu apparaître autour de la ville comme en terrain conquis.
C’était pourquoi le Soldat N°4 avait pu massacrer la ville en toute impunité, anéantissant presque tous les membres du noyau dur de la Chambre de Commerce Itinérante Weiting et leurs invités dans l’auberge.
«Ton ‘miroir souple’ sent-il l’aura d’autres personnes ?»
Yang Zicang savait que He Yishu, pour utiliser sa capacité de Moxel, devait d’abord imprégner l’aura de l’ennemi comme prix pour le verrouiller.
Accroupi sur le toit de la calèche, He Yishu secoua la tête. «Non. Mais je persiste à croire que cette pluie est artificielle. Si c’est vraiment dirigé contre nous, la force — ou plutôt l’organisation — de l’adversaire est très puissante. »
Certaines coïncidences trop énormes étaient, précisément, des coïncidences, sans quoi ce mot n’existerait pas.
Mais d’autres fois…
Surtout à une époque où l’on pouvait faire fluctuer la Trajectoire du Destin par un Éclat.
He Yishu fixait le ciel sans ciller. La pluie glissait sur le cristal aminci devant ses yeux.
L’après-midi, il y avait bien quelques nuages sombres dans les parages, mais pas encore de quoi pleuvoir. Et maintenant, c’était une pluie torrentielle.
Si c’était artificiel, c’était capable d’interférer avec l’écosystème d’une région tout entière. Quelle puissance cela devait-il être. Une capacité d’ordre stratégique.
— [La Distributeur·trice Février·Di’an est en train de suivre mon expérience de vie actuelle. ]
— [Le Distributeur·trice Janvier·Luokamei, fort de son expérience, indique que je suis peut-être en train de couver un prélude de Lumière Rayonnante flambant neuf. ]
Les sourcils de He Yishu se détendirent. Il toucha sa clé d’auberge. Même si le danger était extrême, cette chose-là devrait quand même lui permettre de rentrer.
Dans la calèche, entendant la conversation des deux Brumeux, Ebisail blêmit. Il se tourna vers la jeune fille calme à ses côtés et dit, la voix tendue :
«Mon enfant, n’aie pas peur. »
«Je n’ai pas peur, papa. » Lianna tourna la tête, ses joues roses gonflées d’indignation, et dit en serrant sa casquette : «Vous non plus, n’ayez pas peur. »
«Mademoiselle, vous n’avez vraiment pas peur ?» dit le cocher, stupéfait, assis en face, coincé avec les bagages dans une posture inconfortable.
«Pff. Le héros est là, alors tout ira bien !»
Avec le majordome Suo En, les trois hommes poussèrent un soupir et secouèrent la tête. Ebisail songea, impuissant : il ne savait pas si c’était l’enfantillage qui lui restait de son âge, ou si son cœur penchait déjà ailleurs.
Grondement. Une autre calèche arriva par derrière. Kadeng, sous l’auvent de sa calèche, les jambes trempées, cria : «Trouvons d’abord un abri, compatriote. »
«C’est vrai, il y a aussi Monsieur Kadeng. » He Yishu se réjouit. «Lui aussi est un Brumeux. Avec lui, on serait bien soulagés. »
Yang Zicang secoua doucement la tête.
«Parfois, les graines du danger germent là où on s’y attend le moins, et fendent la dernière parcelle de sol où l’on pouvait poser le pied. Nous ne le connaissons pas. Ne serait-ce que pour sa fille, qui n’a pas de capacité de Moxel, nous ne devrions pas l’entraîner dans le danger. »
«Mais on manque de bras. »
«N’oublie pas : chaque ‘Brumeux’ qui est arrivé jusqu’ici doit avoir son propre objectif. Quant au manque de bras, notre mission actuelle est de protéger la famille de Monsieur Ebisail. L’anomalie ici finira bien par alerter la garnison de la Voile d’Hydrogène. »
…
Bai Yuan se tenait sur le flanc d’une colline au bord de la rivière. À un peu plus de trois kilomètres du bourg à vol d’oiseau — six kilomètres de diamètre, c’était la limite extrême de ce que Yang Zicang pouvait sonder. Sans parler du fait que, face à des terrains complexes ou à certains objets difficiles à identifier, la couverture de sa capacité de détection se réduisait d’autant.
«Yang Zicang, ah, Yang Zicang. Si mon équipe a péri, c’est à cause de toi. Mais en vérité, je ne t’en veux pas. La faute, c’est que tout le monde n’a pas la chance d’obtenir un grade divin. Surtout quand ton adversaire est un Ange de la Pleine Lune. »
Coiffé d’un chapeau de pluie en bambou, Bai Yuan sourit.
Il tourna la tête vers une direction à peine discernable dans la pénombre. Il ne pouvait plus la voir distinctement, mais il savait qu’à quelques kilomètres au nord-ouest du bourg se trouvait un dispositif «mécanique» spécial.
Environ six kilomètres au nord-ouest du Bourg de la Nouvelle Voile.
Une énorme structure métallique, semblable à une tour de fer penchée, était tapie au sol telle une bête à l’affût. À son extrémité s’élevait un fil métallique extrêmement fin qui se perdait dans les nuages.
Autour, quelques hommes en uniforme bleu, sans épaulettes, casqués, manœuvraient sous la pluie une machinerie dont la forme évoquait un ancien canon de siège. Leurs silhouettes minuscules semblaient, auprès de la machine, des fourmis ouvrières face à une mécanique glaciale.
«Tour de contrôle, ici l’équipe au sol. Deuxième opération de pluie artificielle prête. Demande autorisation de transfert de ligne. »
— «Tour de contrôle, compris. Je répète : deuxième opération de pluie artificielle prête. Demande au Voilier Volant de se préparer au déplacement. »
— «Voilier Volant, bien reçu. Prêt pour le déplacement. »
À l’arrière de la machine d’acier inclinée, deux bobines de câble d’acier gris-noir, enroulées de fins torons, tournaient lentement.
L’autre extrémité des câbles disparaissait dans les profondeurs des nuages.
Près des bobines se trouvait une petite cabine hermétique, soudée au socle, semblable à une tourelle de char. Elle n’offrait qu’un ovale de verre double, ancré par des ancrages, pour voir la lumière extérieure. Même ainsi, l’ovale de verre horizontal était traversé en son milieu par une barre d’acier reliée au paratonnerre au sol, et à l’intérieur, une plaque d’acier arrière pouvait être abaissée à tout moment.
Un homme sans matricule, coiffé d’un bonnet de caoutchouc et d’un masque isolant, tenait un microphone filaire en forme de boule de fer. Sa voix, couvrant le bourdonnement des machines dans la cabine, était solennelle et glacée :
«Voilier Volant, vous êtes actuellement en vol stationnaire au quadrant sud-est du cumulus N°1 de la Nouvelle Voile. Prochaine zone de mission : point de vol stationnaire directement au-dessus du noyau du cumulus principal N°3 de la Nouvelle Voile. La tour entamera la rotation dans une minute. Veuillez désancrer. Réglez la vitesse de transfert à 50 nœuds. »
— «Tour de contrôle, compris. Je répète : Voilier Volant, déplacez-vous immédiatement à 50 nœuds vers le point de vol stationnaire au noyau du cumulus principal N°3. La tour entamera la rotation dans cinquante secondes. »
— «Voilier Volant, déplacement reçu. Confirmé, 50 nœuds vers la cible. Vitesse de déplacement engagée. »
Au-dessus des nuages, le vrombissement sourd s’intensifia brusquement, comme si un géant endormi se réveillait.
Les pales gigantesques brassèrent les brumes tourbillonnantes en contrebas. Les nuages noirs, profonds et obscurs, s’écartèrent soudain, dévoilant un dirigeable en vol stationnaire qui s’inclina de cinquante degrés pour se diriger vers la zone avant-droite.
Sous le dirigeable pendaient plusieurs fils de fer qui s’enfonçaient dans les nuages sombres.
— «Tour de contrôle. Suivez la crête nuageuse actuelle, cap 120, sur 4 kilomètres. Attention à contourner la zone de convection violente qui se forme devant vous. Après l’avoir contournée, virez immédiatement au cap 020, directement vers le point d’ancrage prévu. » La voix glaciale de la tour de contrôle résonna de nouveau dans le casque.
Tel un aigle d’acier qui s’éveille, le dirigeable accéléra le long de la couche nuageuse. Dans le cockpit, l’aiguille du compteur de vitesse, bordé de cuivre, grimpa régulièrement.
Une demi-minute plus tard, sa masse imposante avait déjà atteint près de quatre-vingts kilomètres à l’heure, et continuait d’accélérer vers les quatre-vingt-dix.
— «Vitesse de poussée stabilisée à 50 nœuds… Altitude maintenue à 2000 mètres. Cap 120… Surveillance de la zone de convection violente devant. Préparation de la correction de route. »
— «Tour de contrôle, reçu. Attention des deux côtés aux variations de tension de la ‘ligne-guide’. Ne pas laisser le noyau entrer en mouvement pendulaire. »
Dans le grondement mécanique de la rotation du sol, la tour inclinée pivotait, suivant le lent déplacement du fil de fer, pour s’orienter vers un autre amas de nuages encore plus épais.
Pour l’avion de reconnaissance météorologique biplan qui passait en trombe sur le côté, la vitesse du dirigeable était celle d’un escargot. Mais c’était la vitesse de croisière maximale que cette masse aérienne pouvait atteindre. Car, tandis que sa silhouette vaste et sombre fendait lentement les minces couches nuageuses sur le bord, un objet gigantesque suspendu sous le ventre du dirigeable se dévoilait peu à peu, traîné hors du nuage qui déversait sans cesse des rideaux d’eau.
C’était une sphère métallique géante, sombre comme de la lave solidifiée.
À son apparition, la température ambiante chuta brutalement. Dans tout le Bourg de la Nouvelle Voile, d’innombrables oiseaux qui s’abritaient de la pluie poussèrent des cris perçants, déployèrent leurs ailes et s’envolèrent de la cime des arbres.
Dans les bois, de nombreux animaux levèrent la tête. Ils humaient l’air en contractant leurs naseaux, comme s’ils cherchaient quelque chose, puis se levèrent.
Dans le bourg en contrebas.
He Yishu et le cocher emmenaient les deux chevaux plus loin. Yang Zicang, dans la calèche vide à l’arrière, déploya le foulard de tissu marqué de runes magiques.
Il s’apprêtait à l’activer. Mais la calèche tangua soudain. Les deux chevaux, comme s’ils percevaient quelque chose, s’agitèrent et battirent des sabots.
«Ho~ Ho~» Le cocher s’efforçait d’apaiser les bêtes.
Derrière, Kadeng, qui avait choisi de ne pas suivre et s’abritait sous l’avant-toit d’une maison, vit son cheval se cabrer en hennissant.
La machine de la tour inclinée se stabilisait progressivement dans son nouvel angle.
«Nous allons activer la ‘ligne-guide’. Attention à tout le personnel…»
Un levier fut abaissé. Le câble métallique relié aux hauteurs déploya instantanément à sa surface des fils plus fins que des cheveux. Un courant électrique perturba la pluie et les vapeurs nuageuses, diffusant de faibles lueurs d’«arc électrique» qui grimpaient vers l’altitude.
De la sphère tout entière émana soudain une vague de froid pénétrant, chargée d’une aura de lignée, qui se propagea au loin. La pluie, qui commençait à faiblir, redoubla instantanément de violence !
Dans le bourg, d’innombrables chiens se mirent à aboyer de tous côtés.
Des rugissements de bêtes, sporadiques, retentirent des collines boisées alentour.
Les villageois sortirent la tête. Des battements d’ailes résonnaient dans le ciel lointain. Les oiseaux des montagnes environnantes, comme s’ils s’étaient donné le mot, s’envolaient dans l’obscurité vers le nord, en altitude.
«C’est un peu louche. » murmura le majordome Suo En en regardant au loin.
«On dirait que les bêtes sauvages déraillent encore…»
Beaucoup de gens dans le bourg poussèrent des cris.
«Que les saints nous protègent. Pourvu que les démons et les catastrophes des légendes ne reviennent pas. »
«Comment une si grosse pluie a-t-elle pu arriver si soudainement ?»
«La température change. Restez près de la cheminée et des bougies, tout le monde. »
Yang Zicang, qui avait essayé deux fois sans succès d’entrer dans le « Champ de Force Sous-Éthéré », ressentit une oppression mentale.
Sa Nuit du Recueillement déployée percevait les villageois qui parlaient des phénomènes étranges.
Yang Zicang leva les yeux vers l’altitude. Sous les nuages, au loin, d’innombrables points noirs formaient des nuées d’oiseaux migrateurs qui, dans le ciel, se rassemblaient en plusieurs ruisseaux sombres avant de disparaître.
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