Yang Zicang s’était entièrement enveloppé dans un long trench-coat que lui avait donné He Yishu.
«Si tu sais qu’il peut y avoir du danger, pourquoi y aller ?»
«Précisément parce qu’il peut y avoir du danger, je dois confirmer l’ampleur de cette possibilité.»
Au premier étage de l’auberge, Hua Mi, He Yishu et les autres le regardaient avec étonnement. Le jeune «Léopard Qing», ce nouveau venu qui n’arrivait à rien et qui était rentré peu avant, s’était enfin rendu à peu près présentable. Surtout après s’être lavé le visage deux jours durant avec le démaquillant de Hua Mi : les croûtes de sa peau étaient tombées, et son visage juvénile volontairement affiché n’était pas trop laid, finalement.
«Léopard Qing,» dit He Yushu à son adresse, «Quand tu es rentré de la maison civile, tu n’as pas remarqué de gens bizarres ?»
«C’est mademoiselle Xiaoqin qui m’y a emmené de nuit. On est passés par le jardin arrière en escaladant le mur. En tout cas, sur la route, je n’ai vu personne.»
Léopard Qing se sentait tout chose. Apparemment, il avait traversé sans le savoir un vrai repaire de tigres.
«Bon. Plus on traîne, plus c’est dangereux.» Yang Zicang jeta un coup d’œil à la pendule murale. Il était sept ou huit heures du matin. À cette heure-ci, il y avait déjà des gens dans la vieille rue, sans qu’elle fût encore trop fréquentée. Il lui suffirait de vérifier s’il y avait quelqu’un autour de la maison, et si oui, de qui il s’agissait.
Dommage que Vague, qui était prêt à céder tout le quatrième étage en échange d’une liberté de mouvement provisoire, ait donné la clé qu’il jugeait la plus cruciale. Et en plus à un guerrier dont la force dépassait les deux tiers d’un Soldat.
Qu’il y eût un danger ou non, il fallait absolument, et au plus vite, s’emparer de toutes les chambres d’un autre étage. Sinon, à défaut de problème cette fois-ci, la prochaine fois, on risquait de se faire bloquer la sortie.
Yang Zicang, maquillé, prit les clous en fer, les coupe-ongles démontés et autres petits projectiles qu’on lui avait préparés, puis sortit sa clé : «J’y vais.»
Il retourna au deuxième étage et entra par la porte ouverte. Suivant sa confirmation mentale, une série de rides se diffusa autour de lui et l’enveloppa.
[Je commence à accepter l’invitation et à venir dans la chambre de l’invité.]
[Je contrôle le déploiement de la Nuit du Recueillement.]
Le pied de Yang Zicang venait tout juste de toucher le sol quand soudain, les alentours se soulevèrent en un intense souffle de rétroaction que la Nuit du Recueillement avait activé. Les gens cachés à proximité, se sachant découverts, n’hésitèrent pas un instant et passèrent à l’attaque.
Boum !
[J’ai décliné l’invitation.]
[Je donne un pourboire de 10N au dispositif de déverrouillage de COSTELLA HOTEL.]
Une torche électrique braquée depuis une maison civile lointaine traversa la fenêtre et le frappa.
La «Nuit du Recueillement» eut tôt fait, d’une simple exploration, de localiser la cible. Le souffle de rejet de la «Nuit du Recueillement», réprimé, explosa instantanément. Mais l’homme qui tenait les jumelles ne fit que grogner de douleur, les yeux toujours vissés aux jumelles, sans même ciller, à scruter cet endroit !
Dans un bruit de tonnerre, une silhouette souple en bleu de paysan, le corps irradiant une aura violente à tout déchirer, bondit de l’extérieur du bâtiment et frappa du poing.
Le vieux mur s’effondra sous son poing comme du gravier sec.
Une autre silhouette silencieuse, postée derrière le plafond au-dessus de la tête, pressait les deux mains contre une marmite posée à l’envers. Dans ses mains couvait un souffle de charbon ardent. Sur cette marmite s’ouvrit un œil presque sans vie. La partie collée au plancher montait rapidement en température, et le petit cercle ainsi emprisonné se mit à onduler comme de l’eau.
«Trois. Quatre.»
Un clou en fer jaillit de la main de Yang Zicang avec un éclat rouge doré, droit sur l’homme qui fonçait le poing en avant. Celui-ci était un autochtone : ce clou devrait suffire à le régler. Au même instant, derrière lui, l’air se tordit : le Dragon Psychique de l’Ombre Blanche, que personne n’avait jamais vu, se rua vers le plancher du plafond qui commençait à fondre.
«Urgh !» Sous la déchirure du Dragon Psychique de l’Ombre Blanche, l’homme retenant la marmite retournée fut arraché en hurlant de douleur, et une entité psychique jaillit de lui en se débattant frénétiquement.
Mais le clou en fer lancé contre celui qui frappait du poing fut soudain dévié dans un «pan ! ».
[J’ai annulé 10 000N.]
Les yeux de Yang Zicang s’écarquillèrent. Il vit sur le poing qui fonçait vers lui surgir tout à coup d’innombrables choses grouillantes et répugnantes. C’était elles qui avaient annulé le Chronos qu’il avait lancé !
Pan ! Pan !
Deux coups de poing firent exploser l’air à côté de Yang Zicang.
Pas d’annulation Chronos. Cela signifiait que cette chose ne se diffusait pas, du moins, par les courants d’air.
L’énergie ondulante qui voulait l’envelopper s’accumulait frénétiquement. Mais même si la clé de l’«Auberge Feilü» imposait moins de restrictions que les dispositifs de passage ordinaires des «champs de force du Sous-Éther», il était impossible de revenir à l’auberge sous le regard direct d’un tiers.
Même s’il n’était pas nécessaire de se boucher complètement les yeux pour couper la ligne de vue, il fallait au moins que la vision de l’autre fût brouillée.
Yang Zicang, tout en esquivant avec agilité le proche assaillant, perçut quelqu’un qui bondissait sur le balcon du deuxième étage, les jumelles en main et pointées avec fermeté, la tête pivotant mécaniquement au gré des mouvements de son corps.
Le Dragon Psychique de l’Ombre Blanche continuait à déchiqueter l’entité psychique de ce dernier. La volonté de l’homme était prodigieusement résistante : face à une attaque aussi désespérée, il parvenait encore à ralentir la dévoration de son entité psychique, mais il ne tiendrait plus très longtemps.
«Pan !» Le plancher explosa.
Yang Zicang perçut que, tout autour, nombre de silhouettes dissimulées choisirent alors de se dévoiler, résolues à le retenir. Plus loin, la garnison de la 47e division, alertée par le vacarme, était déjà en train de mobiliser ses hommes, et même de braquer ses canons dans cette direction.
Yang Zicang saisit prestement la lame qui glissait de sa manche et, d’un angle imprévisible, l’enfonça vers la gorge de cet homme à l’allure de paysan qui frappait en silence sans jamais reculer.
Le visage de l’adversaire ne trahit aucune émotion : il continua d’avancer, sans se soucier de cette lame. Au moment où la pointe lui perça la peau, une dense prolifération de membres tordus de créatures émergea de sa chair comme une floraison effrénée.
[J’ai annulé 50N !]
[J’ai annulé 50N !]
Schlitz ! L’Arme Spirituelle de Chronos, comme grippée, s’enfonça dans son cou, tranchant une poignée de ces membres fins et tordus.
«Cette épée !»
Tous deux reculèrent d’un pas, mutuellement stupéfaits.
Boumbaboumbaboum !
L’immeuble résidentiel vacillait. Ceux d’en bas étaient tout bonnement en train de démolir le bâtiment !
Celui du dessus s’était définitivement effondré. Le Dragon Psychique de l’Ombre Blanche, dans une oscillation, traversa le plancher et se rua sur le «paysan» dont la peau pullulait de ces créatures répugnantes.
«C’est une entité psychique. J’ai mal calculé. Mais tu ne m’échapperas pas.»
【Le Certificat de Brumeux a soumis un compte rendu détaillé au Conseil du Saint Anneau.】
L’homme recula précipitamment, fracassa le mur d’un coup de poing et, par la brèche béante ainsi ouverte, on vit plusieurs silhouettes tenant fermement leurs jumelles.
【Le Conseil a validé l’examen du compte rendu.】
Le bâtiment vacillait. Yang Zicang, qui avait saisi la situation, tira froidement sur son long trench-coat, prêt à s’y envelopper et à se recroqueviller. Mais avant ce geste, il releva brusquement la tête vers le plafond déjà percé d’un trou rond. Là-haut, il y avait quelque chose comme une marmite, ou plutôt un grand couvercle de plat.
[J’ai récolté 12,7N.]
D’une détente, il se propulsa sous la chose et engagea la moitié de son corps dans le trou brûlant de chaleur. Au moment où sa main en saisit le bord, l’onde qui n’avait cessé d’essayer de l’envelopper s’engouffra d’un coup, et il disparut tout entier dans des fluctuations pareilles à un rideau d’eau.
L’homme que le Dragon Psychique de l’Ombre Blanche avait fait reculer vit lui aussi se dissiper le monstre terrifiant qui le poursuivait.
«Repli !»
À cet ordre, les silhouettes bondirent et s’élancèrent vers les champs au-delà de la vieille rue.
Boum ! Un obus tiré des remparts s’abattit. Dans les cris de terreur des gens ordinaires de la rue, une gerbe de terre explosa près de ces fuyards.
Boumbadaboum !
Pan ! Poum !
Une grêle d’obus s’abattit sur ces silhouettes. Certains tombèrent, mais la plupart réussirent à s’enfuir dans le bois lointain. Au-delà, se dressait la chaîne sombre et pesante des Monts Baijin.
— [Le Distributeur Mai·Valkyrie, forte de sa riche expérience, indique que j’ai réussi à faire naître une lumière de splendeur.]
Yang Zicang souffla. Il regarda cette marmite qu’il se tenait sur la tête.
L’autre aussi le fixait.
«Tu veux mourir ou continuer à vivre.»
{Je ne veux pas encore mourir, maître.}
Yang Zicang fut satisfait de sa réponse.
Une fois sa température redescendue, on vit qu’elle était d’un jaune terreux pâle. Le jeune homme, la marmite à la main, retourna au premier étage. Hua Mi et les autres, qui l’avaient vu partir à l’instant, le virent redescendre d’en haut, un truc à la main — pas n’importe quoi : un monstre avec des yeux. Ils comprirent qu’il avait forcément eu une mauvaise rencontre.
Léopard Qing avait la tête de quelqu’un de constipé.
«Alors… j’ai vraiment, au vu et au su de tous, pénétré dans cette maison civile, c’est bien ça ?»
«C’est peut-être justement en remarquant que tu disparaissais dans la chambre qu’ils en ont eu la confirmation.»
Yang Zicang jeta la marmite dans les mains de Hua Mi. La jeune fille, interdite, la rattrapa à deux mains.
«Alors, qu’est-ce qu’on fait ? Ce mois-ci, impossible de retourner dans la réalité par là-bas ?»
Comme mûs par un pressentiment, les autres tournèrent la tête tous ensemble vers une porte en diagonale du comptoir. La tête de Vague se rétracta en hâte. Mais la seconde d’après, elle réapparut.
«Votre président dit qu’il réquisitionne mon quota d’invitations pour ce mois. Si ça ne vous dérange pas, vous pouvez passer par chez moi. Cela dit, je n’ai aucun intérêt pour les histoires d’associations ou de fusions, ne comptez pas encore sur moi pour ce qui est de là-bas.»
«Waouh,» s’exclama Hua Mi en le regardant. «Et nous, on est quoi, dans ce cas ? Espèce de salaud qui voulait nous enfermer ici pour nous tuer.»
«Disons… des alliés.»
«Et c’est sûr, de passer par chez lui ?»
«Même si ça ne l’est pas, on n’a plus le choix. À moins de rester ici jusqu’au mois prochain, on est bien obligés d’essayer. Par ailleurs…»
Yang Zicang regarda les gens devant lui : «Il faut absolument qu’on change tous d’identité. Et pour éviter que quelqu’un ne se fasse passer pour l’un de nous, il nous faut un mot de passe que seuls nous connaîtrons.»
Un peu surpris, les autres réfléchirent, puis convinrent que c’était effectivement indispensable.
He Yishu, un brin ému, dit : «Alors à vous de le fixer, président. Quel sera notre mot de passe ?»
Léopard Qing jeta un coup d’œil à l’endroit où Vague avait rentré la tête : «Il y a des étrangers. Disons-le entre nous, mentalement.»
{Je suis d’avis que c’est possible.} fit la marmite jaune terreux.
«Je l’ai déjà écrit.»
Yang Zicang déplia un papier.
— Le corps de qui, la vie de qui, le monde de qui, le voyage de qui.
«…»
D’un seul bloc, tout le monde fit silence.
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